Забытый Герой: Альтернатива

      Вокруг Аку царила атмосфера эталонного светского вечера: ширящийся во все стороны зал, превосходно освещенный многотонной люстрой; длиннющие столы, до отвала заваленные диковинными деликатесами; оркестр, что медленным вальсом подкреплял дух несомненной важности собравшихся здесь персон. Всё было выполнено максимально вычурно. Владелец замка, коим выступал король Фобрейский, в погоне за демонстрацией своего статуса даже обил обрамленные лепниной стены благороднейшими пурпурными шелками.       Пошло.       Единственное слово, которым Аку могла описать весь творящийся вокруг цирк. Апогеем всей этой безвкусицы стал портрет аж в треть стены, изображающий похотливую свинью, которой по недоразумению на голову надели корону. Императрица не стала тратить более секунды на созерцание этой мерзости, и принялась с холодной головой изучать собравшееся скопище клоунов. Благородные лица знакомились, вели светские беседы, танцевали, и, разумеется, плели интриги за спинами друг друга. Те, кто был ниже чином вовсю старался подмазаться к более именитым особам, цепляя до тошноты приторные улыбки на свои физиономии.       Лести в помещении было уже больше чем воздуха, а от всепоглощающей скуки Аку хотелось полезть в петлю. Она уже внутренне молилась, чтобы хоть кто-то вытащил её из этого серпентария. Более того, её авторитетная фигура не осталась незамеченной, и её то и дело облепляли кавалеры, которых приходилось так же вежливо отсылать куда подальше. Единственное факт, который радовал Аку, так это то, что самого короля пока на горизонте не наблюдалось. Кицуне знала, что если тот увидит её хоть мельком, то непременно возжелает затащить её в постель. И если подобное случится, то она поклялась себе, что на месте снесет ему голову.       Была здесь и парочка примечательных личностей. Звездный Герой Кнута — Такт, собственной персоной. Молодой парень держался поодаль, в компании своих наложниц, и вел себя довольно шумно, будто находился в собственном доме. Вторым являлся загадочный юноша в маскарадной маске и плаще, что был тише воды, ниже травы. Аку на столь неумелую маскировку только хмыкнула. Юнец, что звал себя Пёрфект Хайд Джастис, мнил себя неуловимым героем, что несет правосудие из тени, но на деле мальчишка — обладатель Священного Лука — выставлял себя посмешищем в глазах Владычицы. Она знала о нём всё. Вообще всё, от характера и привычек, до того, что Кавасуми Ицуки, эспер Е-класса родом из префектуры Канагава, Япония, в прошлом был не более чем школьником-затворником, которого гнобили сверстники из-за слабой по меркам его мира способности, которая и на что-то сверхъестественное не тянула.       И сейчас лучник вовсю старался не подавать виду, что следит за опасной фигурой Белоснежной Госпожи, которую тот всенепременно считает злодейкой, заслуживающей божественной кары. Забавный мальчик, который заигрался в героя, не более.       Мимо Аку бесцеремонно проскользнула чья-то тень, и мимолетом шепнула:       — Грандмастер будет здесь через пять минут.       Нана — одна из самых старательных «дочерей» Аку, растворилась в толпе, будто её и не было. Впервые за вечер, царица позволила себе улыбку, и со спокойной душой шагнула в сторону выхода.       Само собой, без сопровождения со стороны короля её не оставили. Четверо гвардейцев в алых мундирах и забавных высоких пушистых шапках маршировали рядом, держа на плечах мушкетоны со штыками. Ицуки первое время «совершенно незаметно» шел следом, но вскоре по какой-то причине отстал. В отведенные Ей покои её пустили не сразу. Сначала проверили на наличие… чего-то. Или кого-то. «Для Вашей безопасности» — так объяснили Аку. Впрочем, она была не особо против, в своем временном пристанище она ничего такого не прятала, а уж ежели ей подбросили какую-то ловушку — то весь Фобрей в таком случае ответит за наглость.       Оказавшись, наконец, в приватной обстановке, императрица радостно выдохнула. А затем она ощутила чьё-то присутствие, отчего уголки её губ сами поползли вверх. Обернувшись, она узрела стройную фигуру высокого мужчины в стильном парадном костюме. Его голову венчала элегантная укороченная шевелюра с одинокой седой прядкой, а лицо его скрывала безликая маска из чистого серебра.       — Моя королева, — с задором отсалютовал шатен, элегантно припав на одно колено.       Ладонь Аку оказалась заключена в нежную хватку. Маска чуть сползла вверх, обнажая выбритый подбородок и бледные губы, которые тотчас коснулись пальцев владычицы.       — Перестань, — с явно напускным хладнокровием повелела императрица. — Сам же знаешь, не по душе мне весь этот официоз. Встань.       — Прости-прости, — парень бодро вскочил на ноги, и почесал в затылке. — Это местечко настолько пропитано аристократическим духом, что не удержался.       — Ага, даже приодеться решил, смотрю, — желтые глаза стрельнули в наряд визитёра.       — Всегда мечтал хоть раз облачиться во что-то подобное. Поначалу мне казалось, что сойду за какого-то дешевого косплеера, но вроде сидит неплохо, — парень крутанулся на месте подобно юле. — Но ты, Аку, в этом платьице выглядишь на десять из десяти…       — Я его уже ненавижу, хоть и ношу всего пару часов.       — … Однако в своем кимоно ты вовсе неотразима! — тут же тактично добавил мужчина.       — Нет, серьезно, как вообще носят эти тряпки? Этот корсет меня скоро задушит! А туфли! Это же кошмар, на этих каблуках же все ноги переломать — раз плюнуть! Эти твои… кроссовки — в сотню раз удобнее, — жаловалась серебровласая недовольным тоном. Такая уж Аку, если начинает ныть, то её не остановить, пока она не скажет всё. И собеседник это знал не понаслышке. И сейчас было всё как обычно, ему ещё с минуту пришлось слушать почти-что детские девчачьи капризы в исполнении взрослой леди. — Вроде успокоилась, — подняла голову, и взглянула прямо в прорези маски, из которых исходило тусклое изумрудное свечение. — Привет, Артём. Уже месяц не виделись.       — Грандмастер Артём, — с шутливо поправил Аку тот. — И… привет. Я даже соскучиться успел. Немножко. Самую малость, — Артём отвернул маску, так, будто признался в чем-то постыдном.       — Ну-ну, что я слышу? Неужели наш несгибаемый Герой засмущался? Как ми-ило, — Аку состроила выражение садисткого наслаждения, прикрывая рот тыльной стороной ладони.       Комната наполнилась тишиной, но уже спустя пару мгновений послышались смешки. Короткие, сухие, но вполне искренние.       — Как ты вообще здесь очутился и прошмыгнул мимо охраны? И что важнее, почему так долго?       — Директор Разжак подбросил… но немного накосячил с координатами, вот и выплюнуло нас в какую-то глушь. Пришлось лететь. А по поводу охраны — в данном случае плевое дело. Их низкопробная иллюзия способна с толку сбить, так что даже никакие тайные техники сорок седьмого использовать не пришлось. Представляешь, у них даже нет системы наблюдающих заклятий и банального рассеивания маскировки!       — Неужели ты просто?..       — Да, я просто зашел через парадный вход.       — Ох-х-х, они безнадёжны, — Аку, будто что-то вспомнив, обеспокоенно спросила: — А что там с Люцием?       — Очухивается потихоньку. Он пока совсем растерян, но думаю, скоро придет в себя. Он меня-то даже поначалу не признал, но оно не мудрено — несколько месяцев в коме провести, да и я малясь изменился с тех пор… Ну посидели, поболтали, я ему гостинцев принес, да оставил отдыхать. Рука новенькая вроде рабочая, но на реабилитацию потребуется время.       — Спасибо.       — М?       — За то, что спас его. Я же тебя даже не поблагодарила как следует.       — Не меня благодари, а Эмили. Это её руки вытащили парнишку с того света. Я бы ей вообще памятник после такого забабахал. По дороге, кстати, встретил её с ребятами, они тоже к нему направлялись, хи-хи… — Артём отчего-то злорадно усмехнулся.       — Ты чего это? — не поняла настроя кицуне.       — Да так, представил его лицо, когда он узнает, что скоро станет отцом.       — Неужто?!.. — с налетом шока встрепенулась императрица.       Губы Аку заиграли, а глаза растеряли всякий задор. С одной стороны, она была рада за девушку и пасынка, но с другой…       — Прости, забыл, что для тебя это больная тема. Но неужели тебе стало завидно?       — Нет. Я правда рада, что кровь Лукреции не пропадет, и что Люций будет счастлив. Просто… в этом теле я как в темнице. Да, у него идеальная обёртка, но оно не способно дать мне то, чего я хочу, поэтому и злюсь. Но не на Тёрнер конечно же, а на свою природу. Вот ведь… и надо было проморгать. Конечно, сколько же с ней не виделись?.. А с той Волны и не виделись.       — Аку, — прошептал Грандмастер, и ободряюще положил руку на плечо девушки.       — Ты тоже меня прости. В какой-то мере, у нас ведь одна судьба на двоих. Нам обоим не суждено оставить после себя наследников. Но ты с достоинством принял это, а я тут разнылась, как дитё малое.       — Лучше уж со мной, чем на людях.       — Это точно… Ты бы знал, как же мне осточертело держать маску образцовой «роковой леди». Все вот… вот это, — Аку раздраженно всплеснула руками, — не для меня. Ненавижу свою работу… — подняла взгляд на маску, что была ближе, чем нужно, но не так близко, чтобы это стало неприличным. — Тём, дай на себя взглянуть.       Грандмастер с сомнением оглядел свою Госпожу прожекторами глаз, но вскоре прикрыл их, и со вздохом отстранился. Серебряный покров сошел с лица. Аку помнила его в первый день — витающий в облаках юнец, что пытался казаться серьезнее, чем он есть. Он был себе на уме, но в то же время источал некоторую детскую наивность, будто ещё не покинул детства. Впрочем, для Аку почти каждый, от мала до велика, казался ещё ребенком, даже некоторые старики — и те духом были неокрепшим молодняком. Но Артём Серебряков тогда, и сейчас — два совсем разных человека. Под её чутким надзором в ходе множества битв, за восемь с лишним лун в новом мире, Герой Дубля, — пусть он и не любил этот титул, — изменился. В хорошую иль в плохую сторону — однозначно сказать было невозможно. Стал взрослее, ответственнее, и… наглее. Внешне он почти не поменялся — лишь пара малозаметных шрамов обклеили лик, да редкие морщины придавали налет взрослости. Императрица всё диву давалась, как с таким экстремальным образом жизни, её подопечный сумел не то конечности сохранить, а вообще считай полностью избежать видимых повреждений. Но вот это демоническое свечение в глазах периодически заставляло повелительницу беспокоиться. За ним крылось что-то совершенно противоестественное, чужеродное, нечеловечье. Глядя в эти очи, она не могла отделаться от ощущения, что это уже никакое не "зеркало души".       — Снова использовал её? Проклятую Серию?       — Пришлось, — нехотя сознался Артём.       — Раздевайся и садись, — испустив многозначительный вздох, суровым тоном приказала кицуне.       — Пока нет нужды, — его взгляд потупился.       — Это приказ. И я должна сделать всё сама.       — Ладно-ладно, мамочка, сейчас, только шнурки поглажу, — кисло бросил Артём, после чего довольно оперативно оголил торс.       Аку невольно засмотрелась на плоды их общих усилий. Закаленные не одной сотней часов тренировок мышцы не шли ни в какое сравнение с тем недоразумением, которое было изначально. Тогда владелец позабытой реликвии не был способен даже на такую мелочь, как раздробить бриллиант, сжав тот меж пальцев. Царица Эдема с ужасом вспоминала первые месяцы, когда взялась за обучение Артёма. В те моменты, когда он чуть ли не умирал в тренировочном зале, Герой представлял собой ноющее аморфное нечто, которое даже несколько раз порывалось сбежать. Этот лентяй был её худшим учеником за всё время. Впрочем, чего ещё можно было ожидать от того, кто в итоге овладел греховным аспектом Лени чуть ли не в совершенстве. Тем не менее, сейчас её уколола гордость за то, что она тогда не бросила это почти безнадежное тело. Теперь её верный слуга даже в отрыве от своего Орудия представлял серьезную угрозу.       Лисица обошла стул, на котором расположился Артём, а затем приняла из его рук шприц, до краев заполненный насыщенной синей жидкостью. Удостоверившись, что в ёмкости не осталось воздуха, девушка аккуратно ввела иглу в почерневшую вену на руке шатена. Тот зажмурился, и, стиснув зубы, тихо зарычал. Однако, болевой приступ быстро прекратился, и Артём расслабленно растекся на сидушке, блаженно постанывая. Стоило тому разлепить веки, как Аку ощутила, будто через каждую клеточку её тела прошли почти незаметные разряды тока. Неосознанно, императрица обратила внимание на стоящий на подоконнике горшочек. На её глазах робко, но торопливо распускались алые бутоны ликорса, в то время как стебель словно пустился в пляс.       — Будто заново родился… - заключил Артём, потягиваясь как после долгого сна.       Тот факт, что иномирец отлично переносил эту жижу, всё ещё изумлял Аку. На её памяти, помимо них двоих, выжить после принятия «живительного» сока Древа удалось лишь Матильде Тёрнер — матери Эмили. И то, её случай не обошелся без… пагубных последствий.       — Ну, помолодел так точно. Старайся больше не прибегать к Проклятой Серии. Эта дрянь губительна.       — Ну, раз уж так говоришь ты, то так и есть.       — Тём, я не шучу. Если ты слетишь с катушек, то нам с Фиторией придется тебя убить, — Аку не разделяла беззаботности Героя, пусть и понимала.       — Только вот не бывать этому — своего демоненка я держу на коротком поводке. Дубль — мой верный инструмент и идеальный союзник. У нас одна цель на двоих, здесь попросту нет места подлянкам. И конечно же с тобой у нас тоже общая цель. Ежели и погибну… Эдемийская Империя справится и без меня. А с работой слушателя твоего нытья справится и твой муженек, который от моей кончины разве что чечетку плясать не начнет. Или Люций — он вон, как раз из комы вышел. Дубля в случае чего можешь тоже ему всучить.       По мнению Аку, он был слишком самонадеян и безрассуден. Но таким его сделала служба и постоянные скачки в возрасте. Артём то старел, то молодел. Всегда балансировал на острие ножа, шел бок о бок с опасностью. Поэтому Герой Дубля не так уж и цеплялся за свою жизнь, ибо он был готов погибнуть в любой миг.       — С работой друга, — тихо поправила лисица, но вмиг прикусила язык.       — Чегось? — Грандмастер повернул голову к серебровласой.       — Я сказала, что если ты помрешь, то Империя лишится ценнейшего кадра, — с невозмутимой прохладцей ответила красавица.       — Ты меня только что «другом» назвала. Точно назвала! Не отнекивайся, я на слух не жалуюсь!       — Кто знает… — задумчиво протянула Аку. — Однако лишь с тобой я могу говорить о чем угодно, без утаек.       Златоглазая и заметить не успела, как стоя у парня над душой, принялась трепать того по волосам с застывшей физиономией. Императрица мыслями покинула этот мир, и витала где-то там, далеко…       — Э… Ты чего делаешь? Не, не то чтобы я был против, но…       — Я тут вспомнила, что чуть не отправила тебя на костер. Вот и прикинула, как бы повернулась судьба в таком случае…       — Спиной бы она повернулась. Впрочем, не думаю, что у тебя бы получилось меня так просто прикончить, — самодовольно хмыкнул мужчина, который чуть ли не мурлыкал как довольный кот. — Кхм-кхм, думаю, мне стоит одеться. А то если кто-то зайдет, нас неправильно поймут, и слухи вмиг разлетятся по континенту. Да и Дубль скоро вернется.       — А где он, кстати? — заозиралась по сторонам Аку. — Я думала, что ты просто отозвал его.       — Развлекает пацанёнка с луком. Кавасуми же сталкерил за тобой, вот я и подсобил. Распылил феромоны и повел по ложному следу. Сейчас он рыскает в поисках меня на заднем дворе. О, похоже, его стража поймала… Ладно, пора возвращаться. Рекол.       В помещении стало на одного больше. Миловидная невысокая брюнетка облаченная в иномирные одежды, возникла в паре метров прямо из воздуха, встретила Аку с живой улыбкой и помахала той ладошкой. Девица продефилировала к столику и водрузила на тот увесистую папку, после чего извлекла из кармана небольшое устройство, с которым Артём явился в этот мир.       — Здесь вся документация, что нам удалось выкрасть у Авангарда, — улыбчиво заговорила новоприбывшая высоким голоском, — большая часть была получена из лаборатории ныне ликвидированного Кё Эснины. К счастью, Герой Щита почти не трогал его логово. Здесь куча полезной информации: как касающейся мироустройства «мира Б», так и планов самого Авангарда. Эти ребята в большинстве своем действуют порознь, так что о других членах из заметок Кё было не так чтобы и много, и все они касаются так же «мира Б», в который мы планируем экспансию по завершению дел в этом.       — Погоди, ты туда и проник? — поинтересовалась Аку у Артёма.       — Ага, проскочил вместе с Иватани. Там же вышел на контакт с Казаямой Кидзуной — тамошней Героиней Охоты, и даже немного смог войти к ней в доверие. Она оказалось девочкой простой и наивной, обвести вокруг пальца раз плюнуть. Только вот владелица Вассального Веера создает помехи, цепляется за неё когтями и зубами. Возможно, в будущем придется организовать её пропажу. По первому впечатлению, там такой же бардак, как и здесь, разве что авторитет Авангарда укоренился сильнее. Так что разгуляться нам будет где.       — Так вот чего от тебя две декады новостей не было.       — Технически, меня не было около месяца, но время в мирах течет по-разному.       Аку бегло листала отчеты и украденные сведения, параллельно просматривая фотографии, снятые на смартфон.       — Хидемаса Миядзи, Нагачи Сэйя, Альберт … Подонок два?.. Ладно, не важно. Сато, Субару, Сузуки, ещё Сато… да сколько их там вообще?       — Это всё реинкарнанты из параллельных Японий. Обыкновенный сброд, по сути. Судя по всему, они планируют прибить всех священных кроме Кидзуны, и держать ту в плену до посинения, что нам на руку. Как придет время рейда — найдем охотницу, а затем призовем новую четверку. Там дальше про наш мир, если что.       — Вижу. Минуточку… Такт Алсахорн Фобрей?.. Почему ты выделил это недоразумение как самого опасного? Ты же в курсе, что он сейчас менее чем в сотне шагов от нас?       — Да потому что других в мире не осталось. Половину выкосил я, половину Фитория. Остался Такт.       — Ну так… может просто сейчас пойдем, да прибьем его? В жизни не поверю, что тебя остановят большие цифры в чьем-то статусе и наличие нескольких огнестрелов у его свиты.       — А тебе лишь бы в драку полезть… — сокрушенно выдохнул Артём.       — Вам совершенно не знакомо понятие «деликатный подход», Госпожа, — с укоризной добавила Дубль.       — Что ты хочешь сказать? Такт уже попал в паутину твоих интриг?       — Почти. Ты, моя императрица, не видишь дальше двух шагов, в этом твоя слабость. Скоропостижная гибель всех членов Авангарда в одном мире привлечет лишнее внимание…       — И тогда к нам пришлют рыбку покрупнее, вроде сестрицы Сэйн Локк, — закончило за Грандмастера его Орудие.       — Думаешь, не потянем? — в сомнении вскинула бровь Аку.       — Потянуть-то потянем, но риски всё же есть, и лучше так не делать, пока Священные не подконтрольны. Переманить троицу атакующих в наш лагерь несложно, но вот со щитком будут проблемы. Он слишком мнителен и недоверчив, но у всех есть слабости. И поэтому я предлагаю план как нам решить две проблемы сразу.       Уже пребывая в полном обмундировании, Герой выжидающе уставился на Императрицу, что приняла максимально серьезный и деловой облик. В этот миг она показала то самый образ, что был ей ненавистен, но он иногда заставлял сердце Грандмастера застывать в восторге.       — Я готова выслушать… — дала добро Аку, после небольшой задержки.       — Мы выждем время, за которое Такт наберется сил и уверенности. Аккурат под битву Графа Иватани и его детского сада против Фэнхуана я подобью Такта вмешаться в решающий момент и внести немножко хаоса, а в качестве оплаты предложу помочь устроить переворот. При таком сценарии есть огромная вероятность гибели кого-то из приближенных Наофуми. В идеале это будет его любимица, владелица Клановой Катаны, Рафталия. Если она погибнет, воля Героя Щита будет сломана, и в этот момент ему можно будет внушить вообще что угодно. Как запасные варианты, сойдут жертвы в лице его первого питомца — Фиро, и племянница короля Мелромарка — Атла Феон. В любом случае, даже если никто из вышеуказанных не погибнет, сто процентов поляжет много его подопечных, и Наофуми такого не стерпит. И тогда на сцену выходим мы, предлагающие помощь в войне против обезумевшего от власти узурпатора. У него не будет и шанса, особенно с учетом подконтрольного нам Шилдфридена. Единственная помеха — королева Мирелия, но и на неё найдется управа.       Повисла гнетущая тишина. Аку стояла спиной, и Артём не мог разглядеть её реакцию. Императрица думала долго, но взмахнув хвостом, вынесла решение:       — Жду завтра от тебя все подробности в письменном виде. Я должна видеть каждый нюанс, а так же я требую от тебя составления минимум пяти запасных планов. И для каждого запасного, ещё по одному запасному. Все риски, все затраты, все действующие лица, возможные последствия, каждый элемент должен быть у меня на виду. В финансировании можешь себя не ограничивать.       — Надо же. Не думал, что ты согласишься.       — Я ещё не согласилась, — отрезала белоснежная.       — Однако если бы ты была против, то в миг бы отмела мою задумку. Но я знаю, что подобные подлые хитросплетения тебе не по душе. Если так тяжко — то я могу придумать что-нибудь ещё.       — Нет, — покачала головой женщина, взирая на лунный диск через оконное стекло. — Я не стану давать анестезию своей совести. Ты не представляешь, сколько крови на моих руках. Сколько жизней я загубила.       — Ты говорила…       — Слов недостаточно, чтобы описать всё. Я помню их лица. Их голоса шепчут мне проклятия во снах каждую ночь. Это единственное, в чем ты не сможешь меня понять. И я всеми остатками своей души желаю, чтобы в этой стезе я осталась непонятой. Никто не должен этого испытывать, и никто не заслуживает. Особенно ты, мой верный Рыцарь.       Артём сейчас видел пред собой не молодую строптивую красотку, не свою напарницу, с которой можно поболтать о том, о сём, но искалеченную, изморенную жизнью женщину. Серебряков ещё в своем мире видел нечто похожее — старики, пережившие ужасы войны. Они глядели на мир примерно так же. Только вот, молодой девушке такой вид не к лицу. Это навевало десятикратную тоску. В этом и была пропасть меж ними. Грандмастер не испытывал на себе горечи и совестливых мук. Его научили их преодолевать, вшив в него образцовое хладнокровие, коим обладает не каждый кровожадный змей. Он сохранил жизнь друга, лишь чудом никого не потеряв в бойне. Он наблюдал за отчаяньем людей, чувствовал жалость, но не мог ей проникнуться в полной мере. У простых людей горе было мимолетным, у Императрицы Эдемской же закостенелым настолько, что оно стало частью её личности. Аку попала в яблочко — рассказов было недостаточно. Но он искренне желал найти нужные для Госпожи слова, но раз за разом, те застревали в глотке. Всё было не то. Поэтому он не нашел ничего лучше, чем припасть на одно колено, и смиренно ждать, пока та сама возьмет себя в руки.       — Скажи, ты помнишь, почему я ношу исключительно красные доспехи? — разорвала тишь Аку, наконец повернувшись к Артёму.       Холодные пальцы коснулись его щеки, как бы призывая поднять голову. Пока они говорили, уже совсем стемнело, и лицо Госпожи утонуло в сумерках. Но сияющие златом очи неотрывно глядели в него, в ожидании ответа.       — Потому что… устала очищать их от крови?       — Потому что устала очищать их от крови. Пинтой больше, пинтой меньше — мне уже всё равно, если это приведет нас к цели. Отступим сейчас — и всё будет напрасно. Надеюсь, ты всё понял?       — Да.       — Тогда выполняй, мой Рыцарь.       Когда Герой удалился, Аку молча взглянула на стремительно увядающий цветок ликориса.