Искушение

***

             — Что это за необыкновенное место?.. — полюбопытствовала я у улыбчивого Брайана, с изумлением осматривая неброскую постройку.               — Нравится? — ответил он вопросом на вопрос, подняв очки и закрепив их на лбу.              — Неожиданно. Особенно после такого… — замялась, не зная, какие подыскать слова.              Мужчина хохотнул и приземлился на корточки, чтобы погладить такого же довольного Сэма.              — Это дом моих предков. Как ты заметила, он будто из далёкого прошлого. Мы… — Брайан, помолчав, несильно прокашлялся и продолжил: — … с Ходжем намеренно тут ничего не меняли. Это местечко словно возвращает в детство. — На миг мужчина помрачнел. — Короче говоря, тут можно отдохнуть душой.              Встав, Брайан стиснул меня в своих медвежьих объятиях.              — Сэму тут нравится! — вскрикнула я, наблюдая, как собака, засëкшая белую бабочку, начала за ней охотиться.       — А тебе? — Брайан картинно выпятил губки и свёл брови в предвкушении ответа, опустил взгляд на меня, всё так же плотно стискивая.              — Здесь ужасно! — я изобразила псевдонедовольство, но заметив его брови, сделавшиеся домиком, не сдержалась и дико расхохоталась.              — Ты шутишь, это уже хорошо. — Брайан потрепал меня по макушке и выпустил из цепкого захвата. — Мы с братом часто приезжали сюда в детстве… Тут как будто воздух иной, понимаешь? Мне кажется, это то, что тебе сейчас нужно: хотя бы на сутки забыть обо всём и насытиться природой…              После смерти мамы я уже позабыла такое понятие, как забота. Рассчитывала лишь на себя и больше не ждала помощи извне. Но Брайан и Лиз за такой непродолжительный интервал времени стали необычайно близки мне и подарили стимул возродиться буквально из пепла. Предстать обновленной не только перед собой, но и перед теми, кому было до меня дело. Кто решил остаться рядом, несмотря на мой бурный нрав.              Брайан подошёл к своей раритетной машине и выудил оттуда бумажные пакеты со всякими вкусностями, которые мы успели приобрести в ближайшем супермаркете. Хотела ему помочь, но он суровым взглядом дал понять, чтобы я не дёргалась по пустякам.              — Тучи ходят… Как бы дождь всё не испортил, — взглянув на небо, заключила я.              Держа в зубах пакетик с чипсами, Брайан начал что-то невнятно говорить, и такой бубнëж меня очень позабавил. Я снова расхохоталась и вырвала у него эту треклятую причину гастрита.       — Я говорю, что в таком случае мы будем сидеть в этом стареньком домишке и слушать дедовы сборники музыки разных народов.       — Ничего не имею против. Роскошь… дизайнерский интерьер и всё это неимоверно дорогущее окружение не для меня. — Я крепко-крепко обняла Брайана в благодарном жесте, так сильно, что из пакетов посыпалось содержимое. — Я рада, что ты привёз меня туда, где не нужно беспокоиться о статусе и положении в обществе. Мне и на работе этого хватает, сыта по горло.              — Не благодари, Кэтрин. Я сказал, что помогу, и привык сдерживать свои обещания.              Отлипнув от Брайана, я помогла собрать то, что успело вывалиться из пакета на траву. Потом он отправился в дом, чтобы разложить продукты, а я замешкалась, задержавшись у забора. Всё никак не решаясь пройти во двор, стала наблюдать за беззаботным Сэмом, который, будто плюшевый медведь, валялся в траве и радовался солнышку.              — Мне тоже здесь нравится… Я рада, что твой хозяин уговорил меня на эту поездку.              Приблизившись, присела на коленки и начала задорно тормошить пса, а тот, довольно урча, крутился из стороны в сторону. Увлекшись няньканьем, я совершенно не заметила подъехавшую иномарку. Лишь мелодичный женский голосок за спиной отвлёк меня от животного.              Оставив игрища с Сэмом, я оцепенела, с раскрытым ртом наблюдая за явившейся непонятно откуда роскошной рыжеволосой незнакомкой. На вид — где-то плюс-минус тридцать лет; шикарные длинные волосы поблёскивали в лучах солнца и ниспадали на белоснежный костюм, а бесконечно длинные ноги, облачённые в изысканные туфли на тонкой шпильке, удачно завершали её респектабельный облик.              Собака, обнаружив нового человека, резво подпрыгнула и бодро побежала к девушке, явно желая заполучить порцию нежностей. Сэм встал на задние лапки, а передние опустил на колени гостьи. Та с брезгливостью сдёрнула их и, неодобрительно взвизгнув, отпрыгнула. Но было поздно, потому что на кипельно-белом брючном костюме уже отчётливо красовались отпечатки приветствия пса.              — Фу, пошёл! — девушка цокнула, разглядывая масштабы «катастрофы».              Сэм еле слышно заскулил и, поджав свой мохнатый хвостик, подбежал ко мне в поисках утешения и облизал руку.              — Ты из обслуги, да? — незнакомка приблизилась, пока я всё так же беззаботно сидела на траве. — Это… — девушка ткнула пальцем в огорчённого пса, — гнусное животное меня испачкало, поэтому поспешите, мисс «зелёные лосины», мне помочь. — Она фыркнула, презрительно разглядывая меня. — Почему ты не в форме?              Я замерла, немного опешив от такого приказного тона. Недавнее весёлое настроение моментально испарилось. Рыжеволосая особа же упрямо прожигала во мне дыру одним только взором своих светло-коричневых глаз. Я прекрасно помнила подобные заносчивые взгляды, за которые в большей степени и недолюбливала свою работу… Но когда выхода нет, а деньги на жизнь необходимы, приходится, скрипя зубами, выжимать лицемерную улыбку и вкалывать дальше.              Вдруг за спиной самоуверенной дамы раздался звук захлопывающейся дверцы автомобиля, и он же вывел из ступора нас обеих. Незнакомка перестала гипнотизировать меня своим малоприятным взглядом и переключила всё внимание на него…              На Ходжа Бейкера.              Я, быстро отряхиваясь, встала с травы, не желая выглядеть неопрятно. Хотя после обнимашек с Сэмом и светлая футболка, и салатовые лосины были практически слеплены из шерсти.              — Добрый день, мисс Хилл… — этот бархатистый голос постоянно выбивал у меня почву из-под ног. Каждая наша встреча была до ужаса внезапной, как и сейчас. — Не ожидал вас тут увидеть, — в его бездонных серых глазах читалось неподдельное удивление.              Рыжеволосая особа сразу одной рукой приобняла Ходжа за талию. Он же, словно каменное изваяние, не удосужился ответить на этот жест и со странной заинтересованностью разглядывал меня. Зачем, спрашивается, если рядом такая богиня? Разумеется, его девушка. Кто бы сомневался, что такому… влиятельному мужчине может понравиться кто-то другой.              Сэм так и кружил возле моих ног, выклянчивая ласку и внимание. Я, будто истукан с исчезнувшим даром речи, бесстыдно смотрела на Ходжа, который постоянно вызывал у меня смешанные чувства. С одной стороны, пугал так, что по спине шастал холодок, а с другой — невероятно притягивал. В причину такого влечения я старалась не углубляться, просто всякий раз думала о чём-нибудь плохом (благо, этого «добра» в моей жизни хватало), и дурман рассеивался.              — Интересно, интересно! — едко процедила незнакомка, вопросительно вгрызаясь в меня взглядом, в котором показалась негласная неприязнь в мой адрес.              Минутное молчание. Дама ожидала каких-то разъяснений, но Ходж словно нарочно не отвечал первым. Эта ситуация меня возмутила, поэтому начала я:              — Брайан захотел показать мне одно особенное место… и я согласилась. Но никак не ожидала, что оно будет таким красивым.              — И что здесь красивого? — фыркнула девушка, закатив глаза.              — Всё, — абсолютно спокойным голосом заключил Ходж.              За моей спиной раздалось сердитое бурчание, и тёплые руки, по всей вероятности — Брайана, будто защищая, по-свойски притянули к себе. Я улыбнулась.               — Ходж… — протяжно выдавил он имя брата. В голосе проскользнула сталь, кажется, Брайан был недоволен происходящим. — Не думал, что ты ещё приезжаешь в такие плебейские места.              — Редко, крайне редко, — возразил Ходж, всё так же буравя меня своим загадочным взором серых омутов.              Рука его спутницы по-прежнему уверенно лежала на талии мужчины, что крайне нервировало меня. Ходж заметил мой взгляд и усмехнулся краешком рта. Я тряхнула головой, как бы отрицая заинтересованность, и начала внимательно изучать туфли девушки.              — Надеюсь, мы вам не помешали? — поинтересовался Ходж, а я продолжала смотреть куда угодно, только не на него.              — Если скажу, что да? Вы уедете? — положив подбородок на мою макушку, ответил вопросом на вопрос Брайан.              Сэм, желая, чтобы с ним побаловались, начал безобразничать, радостно прыгая на Брайана. На что спутница Ходжа недовольно сморщилась и спросила:               — Познакомишь со своей очередной подружкой? — насмешливо сузила глаза рыжеволосая барышня в предвкушении ответа.              — Я — Кэтрин, и вы очень проницательны, — протянула ей руку первой.              — В каком смысле? — удивилась она.              — Вы попросили меня отнести ваши вещи, как обслугу… А я действительно работаю горничной в одном из отелей. — Кашлянула и продолжила: — С вашим спутником, — я показала на мужчину, — мистером Ходжем Бейкером, мы познакомилась именно там.              — Понятно, — в её голосе почувствовалось презрение. — Меган, — девушка слегка пожала мою протянутую руку. — А с Брайаном как вас судьба свела?               — О-о-о… — начала было я, но Брайан перебил:              — Какая тебе разница?              Дерзко пресекая разговор, он взял меня под руку в явном нежелании больше пребывать в компании этих двоих.              — Какой ты грубый, Брайан. Где же твои манеры? — не прекращала говорить Меган нам в спину.              Брайан свёл брови, но ничего не ответил. Только гневно взглянул на брата и наконец-таки завёл меня во двор. В полной тишине мы добрели до невзрачного здания, минуя уютный — будто сказочный — светло-оранжевый домик. По всей вероятности, именно в нём жили его предки.              — Брайан! — я жестом задержала мужчину. — Ты из-за брата так помрачнел? — крепко ухватила его за плечо и развернула к себе.              — Меган… Я её просто не перевариваю! — он скривился в отвращении.              — Она… невероятно красива, вообще-то. — Я всмотрелась в его карие глаза и усмехнулась.              — А что с этой красоты возьмешь, если душа гнилая?              — Почему ты так считаешь? Она высокомерная, да, но поверь — у меня на таких уже иммунитет.              — После того, как Ходж с ней связался, мы словно отдалились друг от друга ещё больше. Конечно, и до неё были не очень-то близки, но Меган… — Брайан вздохнул. — Эта женщина — как кровосос какой-то, вытягивает из брата всё хорошее. И сейчас, знаешь ли, мне было неприятно даже стоять рядом с ней…              Я немного призадумалась над словами Брайана. В воспоминаниях ещё был свеж казус в лифте, который внезапно приоткрыл для меня Ходжа совершенно с иной стороны. Мужчина оказал помощь в экстренной ситуации обычной горничной, и, как показалось, был абсолютно искренним в своём порыве.              Тогда впервые за долгое время я ощутила себя в безопасности. И если говорить совсем честно, то Ходж весьма тактично общался со мной всё время — как там, в отеле, так продолжил и здесь. Удивительно. Он ни разу не заставил меня почувствовать себя маленькой вошью среди большого влиятельного мира. Не тыкал статусом и положением в обществе, а я, глупая, не соизволила даже отблагодарить его за помощь и просто сбежала, как только дверцы лифта распахнулись.              — Ладно, показывай, что там? — пихнула Брайана в бок локтем, желая сменить тему разговора.              Только мы собрались сделать шаг внутрь постройки, как оттуда, чуть не столкнувшись с нами, выскочила взрослая темноволосая женщина. И если бы я не знала, что родители Брайана погибли, то приняла бы незнакомку за его маму. Уж очень они внешне были схожи.              Женщина сразу же обняла Брайана, и на моей — потемневшей от жизненных трудностей — душе потеплело от увиденной картины. Всегда обожала наблюдать за такими трогательными сценами, а конкретно эта показалась мне очень милой и доброй. Я невольно вспомнила маму, которая, даже умирая, всё равно продолжала внушать мне веру в лучшее и просила не сдаваться.              — Давненько тебя не было! — женщина отодвинулась от Брайана и переключила внимание на меня. — Я — Елена, тётя этого красавца. А ещё по совместительству ухаживаю за всем этим, — она окинула рукой большой участок земли и постройки, а потом протянула её мне.              — Это Кэтрин, моя… муза и друг, — представил меня Брайан. В ответ я доброжелательно пожала теплую женскую ладонь.              — Ох, сынок… — Елена сощурила глаза, бросая лукавый взгляд то на него, то на меня. — Ладно… муза — так муза, — она хохотнула. — Вы надолго?              — Как минимум, до завтра, — Брайан со спины притянул меня за талию. — Хочу показать Кэтрин, как у нас здесь волшебно!              — Ох, не знаю, понравится ли? Тут нет ни бассейна, ни штата прислуги, ни всех этих ультрасовременных наворотов, — вздохнула она. — Обыкновенная деревенская атмосфера.              — Я не из высшего света, и именно такой отдых мне как раз жизненно необходим, — успокаивающе обхватила я руку женщины.              — Прекрасно! Потому что от элиты меня, честно сказать, просто тошнит. — Елена рассмеялась, но вмиг улыбка соскользнула с лица. — А вот, собственно, элита и подоспела… — она глянула за наши спины.              — Меган? — понял Брайан и пнул ногой землю.              — Она самая! Не понимаю, что Ходж нашёл в этой пустоголовой кукле… — Елена округлила глаза. — Похоже, они идут сюда.              Я заметила, как Брайан напружинился, поэтому захотела его отвлечь.               — Там в пакетах было наивкуснейшее нефильтрованное пиво со вкусом грейпфрута, — обратилась к нему, подмигнув Елене. — Принесёшь? Я угощу твою тётю, а она пока покажет мне, что находится внутри этой постройки.               — Да, Брайан… Сходи, сынок. — Женщина усмехнулась. — Вообще-то я не пью алкоголь, даже в малых порциях, но уж больно твоя Кэтрин хороша. Отказать ей просто невозможно.              Брайан согласился и шустро ретировался, успев одарить приближающуюся Меган холодным, убивающим взглядом. Елена задорно подхватила меня под руку и, больше не задерживаясь, решительно завела внутрь.              Конюшня встретила нас приятным ароматом полусухой травы. Я отродясь в них не бывала, и кататься на лошадях тоже, к сожалению, не приходилось.              Если бы раньше у меня спросили, чем может пахнуть в подобном месте, я бы предположила, что навозом. Но тут его совсем не чувствовалось: вокруг было до ужаса чисто, и витающий здесь запах можно было окрестить необычным, но всё же приятным, а не отталкивающим.              Я с энтузиазмом разглядывала новую обстановку. Отделка необычайно радовала приятными для глаз светло-коричневыми тонами, а само здание — не громадное, но и не маленькое, — включало в себя загоны для лошадей и помещения, необходимые для ухода за животными и хранения кормов.              — Вот смотри, Кэтрин. — Елена приоткрыла один из загонов и прошла внутрь, а я осталась стоять поодаль. — У нас их всего пять осталось. Лошади — они ведь совсем как люди, всё чувствуют…              Женщина провела рукой по иссиня-чёрной гриве одной из красавиц, затем бережно погладила по спине. Привыкшее к нежности животное приняло ласку, как должное.              — Это Ричард, — Елена развернулась ко мне и начала рассказывать. — Покладистый мальчик, уверенный в себе. Лучше всего подойдет для поездок новичку, потому что без команды не побежит, куда глаза глядят. Он крайне дисциплинирован… А ещё Ричард — любимчик Ходжа.              Женщина вышла из загона и приблизилась к слегка озадаченной мне.              — Ты же знаешь старшего брата Брайана?              — Да, мы успели познакомиться. Я… — почему-то меня накрыло волнение.              — Кэтрин, я не кусаюсь. Можешь общаться со мной спокойно и непринужденно. — Елена ободряюще обвила мои плечи.              — Я работаю в отеле, и мы с… Ходжем познакомились там случайно…              Дверь чуть скрипнула. Порывисто развернувшись на звук, я моментально возвратилась в обратное положение, потому что очень не хотелось сгорать под взглядом вошедшего Ходжа, который провоцировал во мне чересчур много противоречий.              Елена улыбнулась и подошла к нему. Я, замерев как статуя, упорно глядела лишь на Ричарда, однако приблизиться к лошади всё же не решалась.              — Как Меган? Почему не заходит в конюшню? — женщина хмыкнула.              — Ты же знаешь, что она не любит здешний аромат.              — Ходж… — огорчённо вздохнула Елена.              Я оглянулась и полу-боком начала наблюдать за их диалогом.              Ходж крепко сжал женщину и поцеловал в макушку.              — Здесь прекрасно пахнет, Елена, не волнуйся. Ведь ты трудишься, как пчёлка, чтобы не допускать грязи, которую не перевариваешь.              Елена высвободилась из его объятий и сказала:              — Спасибо, дорогой. А я вот показываю наши владения Кэтрин. Вернее, только начала… — Елена указала на меня, а потом вдруг ойкнула. — Ох, совсем забыла! Мне нужно срочно сделать звонок, пока снова не вылетело из головы!.. — Елена провела рукой в воздухе. — Ходж, позаботишься о нашей гостье? Ты же не сильно торопишься?              — Боже мой, не нужно! Зачем?.. — заикнулась было я, но Елена показала забавный жест пальцами, который заставил меня умолкнуть.              — Не беспокойся, всё расскажу и покажу. — Ходж посмотрел на меня своим гипнотическим взглядом, под которым я потихоньку начала расплываться в лужицу.              Елена быстрым шагом направилась к выходу из конюшни, а я готова была провалиться сквозь землю, лишь бы не находиться с этим мужчиной наедине. Или всё-таки?..              — Как вы? — поинтересовался Ходж, подходя к загону с Ричардом.              — Спасибо. Мне лучше, и… — я начала судорожно выкручивать пальцы. — Я… хотела бы поблагодарить вас и извиниться…              Он подошёл к Ричарду и погладил жеребца. Переборов свой внутренний страх, я зашла в загон следом за ним, и Ходж перевёл на меня взгляд.              — За что извиниться, Кэтрин? — на его лице мелькнуло недоумение.              — За то, что вы стали свидетелем того, как… — в горле пересохло, я совсем не понимала, как себя вести. По позвоночнику прошёл холодок. — В общем, спасибо вам, мистер Бейкер.              Ходж казался задумчивым. Наверняка сейчас внутри него роилась масса вопросов, которые так и рвались на волю, но он лишь тяжко вздохнул и отвёл взгляд на лошадь, сказав:              — Думаю, любой на моём месте поступил бы так же. Впрочем… Я в любом случае не мог бросить вас в таком состоянии, мисс Хилл.              В неведомом порыве благодарности я взяла его свободную горячую ладонь и несильно сдавила. Ходж развернулся и резко притянул меня ближе к себе. Так мы стояли, наверное, около минуты, молча заглядывая друг другу в глаза.              Я моментально вспомнила эти заботливые объятия, потому что сразу же понравилось быть рядом с этим мужчиной, чувствовать безопасность каждой клеточкой своего тела. С другой стороны, меня не покидала тревога, что всё это — не по-настоящему, а лишь умелая игра. Что на самом деле Ходж такой, каким описывал его Брайан.              Он притянул меня угрожающе близко, и я снова, как тогда в лифте, ощутила своё учащенное сердцебиение. Непроизвольно приоткрыв рот, силилась не задохнуться, а Ходж самоуверенно шепнул, обугливая своим горячим дыханием мою ушную раковину:              — Надеюсь, вы больше не считаете меня жестоким?              — Я… вы… — мой голос подрагивал, и выговорить что-то складное так и не удалось.              Ходж усмехнулся моей неловкости и послушно отодвинулся.              — Разумеется, вы не расскажете, что стало причиной панической атаки? — уточнил он, выбираясь из загона, и я робко последовала его примеру.              — Я приехала сюда абстрагироваться от проблем, поэтому… Давайте забудем? — попросила я, приблизившись к загону напротив.              — Раз вам так хочется, то… — Ходж приоткрыл дверцу, но застыл, не осмеливаясь зайти внутрь. — Конечно.              Я набрала побольше воздуха в лёгкие и решила перевести тему в иное русло.              — Тут так… — не успела договорить, как мужчина хохотнул и закончил:              — … воняет? — он порывисто развернулся и впился в меня испытующим взглядом.              — Нет… Нет, что вы! — я округлила глаза, от чего Ходж засмеялся ещё больше. Его голос определённо порождал во мне волнительные ощущения.              — Шучу.              — Признаться, я думала, что в конюшнях неприятно пахнет. Но зайдя сюда, очень поразилась кристальной чистоте. — Я прошлась рукой по стене, и на пальцах не осталось ни единой пылинки. — Да, возможно тут есть запах, но он… необычный. И даже приятный.              — Не во всех конюшнях так безупречно чисто, как здесь. Спасибо Елене. Она — золотое достояние этого места. По большому счёту, только благодаря ей лошади остаются там, где им нравится…              В серых глазах Ходжа возникла печаль. Очень хотелось понять причину таких тягостных мыслей, но кто я такая, чтобы копать глубже, чем следует? Тем более, сама же пару минут назад просила не влезать к себе в душу.              Я решительно зашла в открытый загон и начала рассматривать лошадь.              — Она не любит гостей и может вас покалечить, поэтому советую вести себя с ней осторожнее, — Ходж остался на месте.              — Как её зовут? Эта лошадь кажется такой несчастной. Не знаю, как объяснить. Всё дело в глазах: они будто полны тоски и чего-то ещё… Не могу сказать точно.              — Вы весьма проницательны. — Мужчина тепло улыбнулся и осторожно переступил порог, отчего лошадь начала недовольно фырчать. — Хм, поразительно. — Он сделал шаг назад. — Жасмин почему-то не показывает недовольство вам…       — Я не совсем понимаю, о чем вы? — опешила я и придвинулась к лошади. — Мне кажется, она тоскует. Можно дотронуться? — перевела взгляд на Ходжа, который больше не порывался зайти, а лишь буравил меня заинтересованным взглядом.              — Это любимая лошадь мамы.              Моё сердце стало колотиться, а тело встрепенулось от такой неожиданной искренности мужчины. Захотелось обнять его, разделить печаль на двоих и рассказать, что я, как никто, могу его понять… Но я не решилась. Лишь аккуратно потянула руку к Жасмин и начала почёсывать серую поблескивающую шёрстку.              Лошадь чуть трепыхнулась, но словно сразу же сама себя усмирила и больше никаких отрицательных эмоций не показывала. И в связи с этим, совсем осмелев, я трепетно провела рукой возле её морды. Жасмин лишь прикрыла глаза.              — Вы удивительная, Кэтрин, — от приятных слов мужчины начала слегка кружиться голова. Я не понимала, что это за эффект такой и почему так опьяняюще на меня действует.               — Я обычная, — ответила, ещё немного погладила Жасмин и вышла из загона.              Возникала неловкая пауза, но потом Ходж, как путеводитель в мире животных, показал мне других лошадей и рассказал довольно подробную характеристику по каждой из них.              Мне он в тот момент казался не тем серьёзным бизнесменом, которого я привыкла приветствовать в отеле. А совершенно обычным и непосредственным мужчиной с широким кругозором, который может легко поддержать любую тему для разговора.              Завершив мини-экскурсию, мы медленно вышли из конюшни. Увлекшись беседой, совершенно не заметили, как в нас впились несколько пар глаз, полные недоумения.               — Спасибо, — кротко сказала я Ходжу и резво подбежала к Брайану, который в тот момент вытирал мокрого Сэма.              — Что ему от тебя надо? — насупился он.              — В каком смысле, прости? — я сложила руки на груди. — Он что, не может просто показать мне конюшню? Что в этом страшного? — пихнула мужчину. — И вообще, ты сам оставил меня одну, и надолго. Я попросила принести напиток, а ты исчез.              — Сэм влез в большую лужу, которая не успела подсохнуть после недавнего дождя, и пришлось экстренно его купать. — Раздражение Брайана начало улетучиваться, и мужчина заулыбался.              Я подняла голову и взглянула на небо, которое то показывало солнце, то наоборот его скрывало. Погода казалась непредсказуемой так же, как и вся моя жизнь. Радостно улыбнувшись, я перевела взгляд на довольных мальчиков.              — А зачем сюда приехала Меган? Она ведь явно не в восторге от этого места, — шепотом поинтересовалась я, легонько посматривая на то, как девушка что-то упорно втирает Ходжу, жестикулируя.              — Боится теперь, что брат её бросит.              — Для этого есть повод? — не унималась я, всё так же говоря шёпотом.              — Откуда мне знать?! — Брайан свёл брови к переносице, отчего на лбу появилась морщинка, и отбросил промокшее полотенце на траву. — Мне вообще не интересно, что у них там за дела в отношениях.              Сэм тем временем начал обсушивать себя сам, и это зрелище меня невероятно позабавило. Ведь, как бы Брайан ни пытался хорошо вытереть собаку, всё равно не удалось, и все капли воды с шерсти летели в нашу сторону. Моя белая футболка от этого немного потемнела.              Я беззаботно хихикала, пока Брайан старался привести себя в надлежащий вид. Сама же подставилась под жёлтые лучи солнца, ничего не делая, и почувствовала каждой клеточкой умиротворение и… счастье?. Неужели?..              Когда была здорова мама, мне вполне хватало того, что рядом есть близкий человек, что я не одна в этом жестоком мире. Точно знала, как это самое счастье выглядит на самом деле, но после всего произошедшего оно стало казаться мне таким далеким и непостижимым… Теперь же, здесь, я снова ощутила нечто похожее и поняла, что смена обстановки определённо пошла мне на пользу. Пусть ненадолго, но я отогнала от себя ту мрачную тьму, следующую за мной по пятам.              После всех игрищ с Сэмом мы отправились в домик, в котором благоухал аромат свежеприготовленной пищи и был накрыт стол. Мой желудок призывно заурчал и, недолго думая, я приземлилась на диванчик, стоящий рядом и накрытый клетчатым одеялом.              Это место, несомненно, можно было назвать необыкновенным. Не из-за всей сказочной красоты и чистейшего воздуха, а в большей степени потому, что оно оставалось таким именно благодаря Елене, которая искренне им жила и дарила всю себя.              Время пробежало незаметно, тема разговора плавно перетекла из одного русла в другое. Елена много рассказывала о прошлом, не забыв при этом упомянуть уморительные моменты из жизни братьев. Вспомнила родную сестру, которая до беспамятства обожала своих деток, и ещё немало всего интересного.              Я так прониклась этой лёгкой на подъём женщиной, что не заметила, как начала открывать собеседникам совсем не радужную сторону своей жизни. Разумеется, о работе на Оушена и проблемах с болеутоляющими я умолчала, но про всё остальное рассказала. Даже включая неприятные домогательства со стороны директора школы по фигурному катанию.              — Кэтрин… — в голосе Елены послышалось огорчение. — Просто знай, милая, что есть в этом мире место, куда ты можешь приехать без звонка в любой момент. Поняла? — она примостилась ко мне ближе и приобняла. — Ты теперь не одна. Запомни это, дочка.              — Спасибо, — я расчувствовалась от такой ласки и позабытого слова «дочь».              Искренние объятия Елены поселили в душе необычайный уют и теплоту.              — У тебя всё получится! Ты знаешь, какая сильная?! Столько всего пережить… милая моя девочка…              Елена смахнула проступившие обоюдные слёзы на наших лицах и перевела серьезный взгляд на хмурого Брайана, возле ног которого мирно посапывал Сэм.              — Я люблю тебя, сынок, и ты это знаешь! Но если обидишь Кэтрин, будешь иметь дело со мной, ясно? — женщина пересела обратно. — А то, ишь какой, — она хмыкнула, — муза… муза… Да таких девушек больше не делают! Остались одни охотницы за деньгами, которые дальше кошелька не видят.              — Это ты про Меган? — выгнул бровь мужчина.              — И про неё тоже. Пигалица. Вижу таких насквозь… Была бы моя воля… — Елена чуть промолчала, — на порог эту высокомерную особу не пустила бы! Что она вообще тут забыла?! В конюшне ей воняет, видите ли! И это в моей почти стерильной обители???              Брайан поднялся, подошёл к Елене со спины и успокаивающе начал массировать плечи. Та взяла его ладонь и сжала.              — Я желаю тебе и Ходжу только счастья. Ваша мама… — женщина прикрыла на миг глаза. — Не хочу, чтобы она ругала меня на том свете за то, что я не смогла вас уберечь от фатальной ошибки.              — Всё будет хорошо. Ходж не дурак, думаю, и сам в конце концов узрит её прогнившую душу. Но я, — Брайан отошёл к окну, — … не стану ему ничего советовать. Своя голова должна быть на плечах!              Женщина сглотнула и судорожно выпила залпом стоявший рядом стакан воды.              — Хватит грустить! Уже вечереет, а ты, Кэтрин, ещё не оценила местные красоты в полной мере.              Проснувшись, Сэм жизнерадостно начал повиливать пушистым хвостом.              — А что я должна была увидеть помимо этого? — изумилась я.              — Думаю, рыжеволосая соплячка приехала на озеро. Она же, как там… помоги, сынок?              — Дура?! — расхохотался Брайан.              — И это тоже, но не совсем, — махнула рукой Елена.              — Меган — блоггер. Вся жизнь как на ладони, каждый шаг под прицелом у миллиона подписчиков. — Брайан закатил глаза. — Короче, муть полная.              — В наших местах есть удивительные торфяные озёра. Слышала про такие? — поинтересовалась у меня Елена.              — Слышала, но никогда не видела.              — Вот и отлично! Возьмите лошадок и прогуляйтесь, пока не стемнело.              Елена встала из-за стола и начала убирать грязную посуду. Я хотела помочь, но женщина не позволила, лишь мягко и недвусмысленно подтолкнула к выходу.