Связанные пактом

— Тогда я расскажу чего, — произнёс кто-то из числа свободных охранников. — Это старая история, говорят, что она ещё с тех времён, когда Империи не было, — прочистив горло и усевшись поудобнее у костра, начал свой рассказ охранник. — Ещё во время крестовых походов против всех нечестивых рас, что были прокляты Богом, крестоносцы в разное время и в разных местах убили одного могучего орка из племени Хоруг и дочь эльфийского мага, что прислуживал демону из мира духов. Клан Хоруг считался самым сильным и самым воинствующим кланом орков. Они были созданы для войны и жили только ради неё. Даже после того как они потеряли своё назначение, ибо боги покинули материальный мир, орки Хоруга принялись убивать себе подобных, дабы подчинить всю расу. Из-за этого орки никогда не могли развиваться. Они были помешаны на том, чтобы воевать. Честь, доблесть воинов и прочие древние ценности были для них превыше жизни. Во время людских крестовых походов, орки смогли убить множество людей, а затем собрали все кланы и ответили одним огромным походом, что истребил несколько людских народов и уничтожил их страны. С особым остервенением зелёнокожие уничтожали монастыри и церкви. Впрочем, это их не спасло и в итоге нелюдей всё равно истребили. — Душа мага того настолько прогнила, что даже демоны не хотели её потом себе забрать, но его дочь… — рассказчик затаил дыхание, оглядев публику, — она была невинна, — слушатели нахмурили свои брови, пытаясь понять, что за ересь они только что услышали, однако охранник тут же поправился. — Настолько, насколько это возможно среди нелюдей. Демоны захотели забрать её душу вместо отцовской, однако Бог решил иначе и вырвал девочку из цепких лап бесов тех. Он посмотрел на неё, немного подумал и сказал, мол будешь по миру скитаться, грех всех нелюдей искуплять. Девочка же была дочерью мага, а потому умом не обделена. Вот и спросила она Его, как ей в одиночку по миру-то ходить? Бог же всё это предусмотрел и дал ей духа-хранителя, орка того самого, чья душа хоть и была грешна, но настолько доблестна и благородна, что Бог тоже её вырвал из мира духов противного. Сказал девочке Он, что защитником её будет орк. Дал им вещи кое-какие и отправил грех искуплять. Вот так, говорят, в мире теперь и можно встретить духа-хранителя, которого Великаном кличут, и духа девочки той, что искупление ищет. Берхард слушал лишь в пол уха. Всё равно это была древняя байка о Великане и девочке. Её он слышал сотни раз за свою долгую жизнь. Правда, среди людей она не такая уж и популярна, так как позиция церкви по поводу нелюдей всегда была одной и единственной – все нелюди грешны, поклоняются не тому богу и исключений среди них нет. Поэтому чудом будет, если хотя бы один человек на всю группу слышал эту историю. Однако кое-что всё же привлекло Берхарда и он поднял взгляд от костра, взглянув на мужчину, который неспешно вёл свой рассказ. Эльфы? Он никогда не слышал о такой расе, однако прекрасно понял, что речь об альвах. Видимо, название исказилось за столько лет после их геноцида. — Дух-хранитель, между тем, великан тот двухметровый, на голову выше многих воинов Империи, в маске ходит, да длинным и тяжёлым мечом орудует так, словно тот для него ничего не весит! Дух девочки он защищает и никому прикоснуться не даёт. Тех глупцов, что хотят контракт с ней заключить и воспользоваться ею красотою одно лишь ждёт – погибель мгновенная. Дух-хранитель тот всегда готов голов лишить тех, чьи помыслы нечисты. Духами принято называть нематериальные сущности, которые олицетворяют те или иные природные явления вроде молний, воды, огня, воздуха и так далее. Правда, они не ограничены только лишь этим и могут быть весьма разнообразными. Однако в материальном мире они лишены большей части своих сил и представлены в виде небольших магических светлячков. Духи, если не считать фейри, не бродят среди людей по собственной воле. Зачастую, они обитают в нематериальном мире – том самом мире духов. Чтобы воспользоваться их силой, необходимо провести ритуал и заключить контракт, после чего они приобретают своё истинное обличье в материальном мире и могут использовать все свои силы. Но всё также временно. Поэтому здесь будет правильнее называть парочку фейри, ибо те сразу находятся в материальном мире в своём истинном обличье и при своих силах. — Эй, Берхард, а ты не дух, случаем? — то ли в шутку, то ли нет спросил кто-то среди отдыхающих. Наёмник ответил не сразу, будто раздумывая над тем, что сказать. Послышалось шипение из-под маски, видимо он тяжело вздохнул, после чего ответил: — Похож, если судить из того, что я слышал. Только я из плоти и крови. Вопрошающим был молодой мужчина со светлыми волосами и аристократическими чертами лица. Не будь он среди обычных охранников каравана, да в поношенной броне, самый, что ни на есть имперский дворянин. Его звали Юлий, в честь древнего септернумского полководца. Он был одним из сильнейших охранников, однако даже один на один он явно проигрывает лучшим воинам врага. — А девочка не эльфийка? — не унимался тот. — Не эльфийка. Мы вряд-ли смогли бы жить больше, чем Империя и никак не изменится. — Ну да, — кивнул Юлий, — даже эльфы растут… — Вот! — громко воскликнул охранник, возвращая себе внимание публики. — Они путешествуют по миру. В разное время их видели в разных странах, что и породило эту историю. Зачастую их встречают у нас, в Империи, но бывают и в более далёких краях. Правда, знают о них немногие. Всё-таки от духов этих больше огребали! Охранник весело рассмеялся, подытожив рассказ, вызвав пару сдержанных смешков и улыбок. — Слушай, Берхард… — снова послышался голос Юлия, — а давай проверим кое-что? Борген напрягся и потянулся к двуручнику. Заметив это, некоторые люди невольно отстранились от наёмника и с беспокойством посматривали на молодого дурака, который предложил нечто настолько глупое. — Не кипятись, — подняв руки, чтобы здоровяк их видел, произнёс Юлий. — У них же там уши длинные, да? Пусть просто капюшон снимет. — Если она будет возражать, то я отрублю руки любому, кто посмеет прикоснуться к ней, — произнёс Берхард, повысив свой тон, дабы его услышали все окружающие люди. Этого оказалось достаточно, чтобы караванщики изрядно напряглись. Кажется, даже люди у соседних костров забеспокоились и принялись нервно поглядывать сюда. Свой меч Борген вновь положил на землю рядом с собой. Вопрошающий явно пожалел о своём решении, потому что некоторое время молчал. Однако отступать было уже некуда, да и любопытство стоило всё же удовлетворить. — Алиса, мы хотим кое-что проверить, — произнёс Юлий, взглянув на малышку. — Сними свой капюшон, пожалуйста. Девочка была настолько поглощена работой над фигуркой Берхарда, что даже не заметила как разговор перекатился к ней. Обеспокоенные взгляды окружающих, явное недовольство Волько таким вниманием к обычному ребёнку и угроза Боргена попросту прошли мимо неё. Она старалась сделать фигурку лучше и это всё, что её беспокоило. Впрочем, она сразу подняла взгляд своих изумрудных глаз на Юлия. Мужчина невольно загляделся в них, но усилием воли опустил свой взгляд на губы девочки. — Вы хотите сыграть в духов? — не замечая реакции Юлия, спросила девочка. Она прикоснулась к серебряному медальону. К счастью, мало кто обращает на это внимание. Тут необходимо либо быть магом, либо просто знать в чём суть небольшого магического трюка. Даже для альва уши девочки малы, а потому через капюшон их не видно. По крайней мере, тот кто не видел альвов вживую вряд-ли заметит едва заметную выпуклость. — Во что?.. — Да, они хотят сыграть в духов, — прервав вопрос мужчины, произнёс Берхард. Про эту игру Алиса узнала от него же. Ему пришлось её выдумать, чтобы девочка могла сама решать, когда и перед кем снимать капюшон. К сожалению, сила магии иллюзий, что заключена в этот медальон, ограничена временем, а потому вечно скрывать свои уши девочка не может. — Хорошо! — задорно произнесла Алиса и встала со своего места. Она ярко улыбнулась и резво стянула с головы капюшон, но лицо резко исказилось удивлением и девочка выдавила из себя лишь один звук: — Ой! Прекрасные, длинные светлые волосы, что были собраны в подобие пучка на затылке разошлись и ниспадали с плеч девочки. Это выглядело неестественно, однако в то же время притягательно. Отдыхающим захотелось прикоснуться, но людей останавливало наличие здесь Берхарда, который дал чётко осознать, что произойдёт с тем, кто не сдержится. Впрочем, наваждение тут же исчезло, стоило Алисе только начать собирать свои волосы. Они были слегка грязноваты, но учитывая её очарование, то вряд-ли кто-то это заметил. Тем временем, один из караванщиков вернул внимание товарищей к ушам и они убедились, что у девочки самые обыкновенные человеческие уши. Кто-то даже разочарованно цокнул языком, тогда как другие смогли расслабиться. Не хватало им ещё, как они боялись, эльфа прямо под носом держать. Если бы в церкви узнали, то дай бог лишь отлучением отделаться. Тем временем, девочка собрала свои волосы, свернув их в то же самое подобие пучка, и надела капюшон обратно. Затем Алиса протянула руку, бросив требовательный взгляд на окружающих. — Сладость! — резко выкрикнула девчонка. — Смысл игры в том, что она показывает людям уши, тогда как ей за это дают лакомство, — пояснил Берхард, подняв взгляд от костра. — Вперёд. Раскошеливайтесь. Люди опешили, ибо прекрасно помнили, что именно Борген сказал малышке, что это будет их выдуманная игра. Отдыхающие начали неуверенно переговариваться, надеясь найти у кого-либо какое-нибудь лакомство. — Держи, — произнёс старик Ноттс, что всё это время молчал и наблюдал за ситуацией. Пожилой мужчина протянул девочке небольшой свёрток, который она без зазрения совести взяла и развернула. Было очевидно, что ей нравился подобный грабёж. Впрочем, а чему ещё может её научить наёмник? Внутри оказались овсяные лепёшки¹. Их явно приготовили не сегодня, однако кушать можно было. Довольно улыбнувшись, Алиса развернулась и пошла обратно к Волько. Присев рядом с извозчиком, она снова коснулась медальона и Борген заметил, что в капюшон снова едва заметно упёрлись кончики ушей девчонки. — Сначала похлёбка, потом лепёшки, — прозвучал низкий голос Берхарда. Девочка застыла, не осмелившись прикоснуться к овсяной лепёшке и тут же бросила укоризненный взгляд на Боргена. Она заметила, что его миска с похлёбкой всё это время стояла на земле рядом с мечом совершенно нетронутая. — Ты сам ничего не ел! — с обидой в голосе воскликнула девчонка. — Я поем потом, — ответил мужчина, после чего пальцем указал на её миску. — Тебе нужны силы на завтрашний переход. Ешь. — Ты злюка, Марди! Самый настоящий зелёный злодей! — обиженно прокричала Алиса и со злостью подхватила миску под общие смешки отдыхающих людей. В дальнейшем разговор в целом особо не касался ни Алисы, ни Берхарда. Караванщики гудели то об одной теме, то о другой. Затрагивали также и политику, недавний захват очередного города имперскими войсками и то, что Империя Септернум выкинула Королевство Либенден за Драконий хребет. Их вялотекущий конфликт идёт уже не первый десяток лет. В Империи в последнее время крайне часто стали вспыхивать восстания на завоёванных территориях. Поэтому армия зачастую нужна именно на подавлении бунтов и против Королевства остаётся лишь группировка войск, которая способна сдержать контрудар, но не атаковать сама. Впрочем, Берхарда это не касалось. Ему всего-то нужно пересечь Драконий хребет и оказаться во владениях Королевства. Поэтому он и отправился с этим караваном. — Хватит байки травить, — послышался откуда-то командирский голос Дирка, начальника охраны. — Все быстро по спальным мешкам, завтра тяжёлый день, последний рывок! Противник это знает, а потому будет бить сильнее, чем раньше. Так что чем меньше вы сил восстановите, тем проще будет нашим врагам! Быстро спать! Кто-то недовольно застонал, кто-то спокойно подчинился приказу. Реакция у каждого была разной, за всеми прямо и не уследить. Однако Дирк был прав, если не этой ночью, то завтра враг точно постарается их уничтожить. Единственное, что может Берхард, так это защищать Алису. Любой ценой, как и всегда.