Part 1.

Ландо Норрис, выскользнув из аудитории раньше всех, уже прислонился к стене в коридоре, уткнувшись в экран телефона. Его пальцы нажимали по клавиатуре с привычной скоростью. Анонимное сообщество «Улей». ПринцессаНаГорошине:  и вот он мне прислал свой трек в 3 ночи. Мило, правда? Как будто я сама не знаю.  Кстати, этот ароматный набор свеч из той лавки у реки – просто бальзам на душу после такой настырности. Спасибо, кто бы ты там ни был 😉 (Намек) Он усмехнулся, отправив сообщение, и поднял взгляд, чтобы поймать отражающееся в окне своё отражение — тёмные, чуть растрёпанные кудри, губы, сложенные в полуулыбку, глаза, которые он сам называл «цвета недоумения». Идеальный кадр для очередного фото, которые он щедро раздавал подписчикам. Но эта игра была тоньше, азартнее. — Норрис! Идёшь? К нему подошли трое: шумный Карлос, Пьер с вечной лёгкой улыбкой и Джордж, внимательно наблюдающий за всем вокруг. — Минуту, ребят, — отмахнулся Ландо, но телефон не убрал. — Заканчиваю… охоту. Пьер вздохнул, закидывая рюкзак на плечо.  — Опять твоя «Принцесса» кого-то доит? — Не «доит», а воспитывает вкус. И да. Новый… поклонник. Отправил плейлист из песен про несовершенных девушек и уже спрашивает размер ноги. Классика. — Размер ноги? Серьёзно? — Карлос засмеялся, толкая Ландо плечом. — И что, «Принцесса» уже заказала себе новые туфли за его счёт? — Пока только намекнула на хрупкость душевной организации после такого топорного комплимента. Посмотрим, догадается ли он до подарочного сертификата. — Ландо выключил экран и сунул телефон в карман. — Идём. У меня сегодня рекорд: три новых «вассала» за неделю. Закуски за мной. Они пошли к выходу, громкой и весёлой компанией, которую все привыкли видеть. Ландо ловил на себе взгляды, отвечая на некоторые улыбкой, на другие лёгким, оценивающим взглядом. Всё было привычно, предсказуемо. Как игра в тетрис, где он давно выучил все комбинации. Вечер в баре прошёл в том же духе. Ландо, лёжа на диване, показывал друзьям скриншоты особенно нелепых попыток заигрываний в чате. Он мастерски изображал образ воображаемой «Принцессы» — томный, с лёгкой ноткой скучающего превосходства. — …и вот этот тип спрашивает: «А что ты любишь?» — пересказывал он, жестикулируя бокалом. — И я, такой: «О, сложные вопросы до восьми вечера заставляют мою ауру млеть. Но если ты настаиваешь… идеальный день — это когда кофе приносят вовремя, а люди не разочаровывают». И знаете, что он сделал? — Заказал тебе кофе? — предположил Джордж, разглядывая этикетку на бутылке. — Он заказал мне подписку на сервис с аудиомедитациями «для успокоения ауры»! — Ландо засмеялся, откидываясь на спинку дивана. — Гениально! Я даже послушал одну. Почти заснул. Оценка — семь из десяти, за креативность. — Ты невыносим, — покачал головой Пьер. — Когда-нибудь кто-нибудь раскусит тебя, и тебе придётся очень несладко. — О, я мечтаю об этом! — отвечал Ландо с блеском в глазах. — Это будет битва умов. Но пока я король этого виртуального холма, ребята. И трон мой сложен из подарочных карт и доставленных десертов. Позже, уже в своей комнате, когда шум вечеринки в голове поутих, Ландо снова взял в руки телефон. Баловство баловством, но ритуал был важен. Он зашёл в «Улей», пролистал общий чат. Очередные поиски пары для проекта, жалобы на препода, мемы, флирт. Скука. И вдруг его взгляд зацепился за сообщение, выделявшееся на общем фоне сухим лаконизмом. Никаких эмодзи. Никаких сокращений. Скептик_в_Лабе:  Ищу интеллектуального собеседника для обмена мнениями, не селфи. Тематика: от кристаллических решёток до экзистенциального кризиса в три ночи. Уровень абстракции — высокий. Терпение к глупостям — низкое. Ландо приподнял бровь. «Интеллектуальный собеседник». Звучало… с вызовом. Именно тем, чего ему сейчас не хватало. Идеальный новый «проект». Не какой-то влюбчивый романтик, а циник. Развести циника на эмоции — это высшая награда. Его пальцы снова забегали по экрану, но на этот раз с легким азартным трепетом. Он переключился на личные сообщения.

ПринцессаНаГорошине: 

Ох, какие циничные слова. Прямо «Никаких глупостей, я учёный-мужчина». А что, если глупость — это просто нераспознанная гениальность? Или тебе в собеседники только роботы подходят?

Ответ пришёл не сразу. Минуту. Две. Ландо уже почти решил, что «скептик» проигнорировал его, как появилось уведомление. Скептик_в_Лабе:  Роботы, по крайней мере, следуют логике. А люди под «гениальностью» часто маскируют банальную лень мыслить. Вы, судя по нику, предпочитаете, чтобы за вас думали другие? Ландо усмехнулся. Прямой удар. Холодный, точный. Это было… освежающе.

ПринцессаНаГорошине: 

Я предпочитаю, чтобы у моих мыслей была достойная аудитория. А ты, судя по всему, так отчаянно ищешь собеседника, что готов терпеть даже моё тщеславие. У меня есть предложение.

Он сделал паузу для драматизма, хотя по ту сторону экрана его никто не видел.

ПринцессаНаГорошине: 

Мой интеллект платная услуга. Раз в неделю кофе через доставку на мой… условный адрес. Мой гонорар за то, что я не буду скучать в твоём обществе. Считай это абонентской платой за доступ к остроумию.

Он отправил сообщение и откинулся на подушки, представляя себе реакцию. Брезгливое отвращение? Гневный отказ? Это был бы тоже результат. Но ответ, когда пришёл, заставил его сесть. Скептик_в_Лабе:  Абсурдное условие. Но прозрачное и лишённое романтических подтекстов, что, признаю, редкость.  Принимаю.  Первый «взнос» завтра в 15:00. Первая тема: иррациональность веры в астрологию в цифровую эпоху. Готовьте аргументы, Принцесса. Я буду строг. Ландо вздохнул, губы растянулись в широкой, неподдельной улыбке. Бинго. Он быстро сделал скриншот переписки и сбросил его в общий чат с Карлосом, Пьером и Джорджем. Ландо:  Вы не поверите.  Поймал на крючок самого что ни на есть сухаря-интеллектуала. Заключил договоренность. Кофе раз в неделю. Он уже назначил тему для беседы. Астрология, Боже! Через минуту пришли ответы. Карлос:  Ты с ума сошел? Он тебе скоро диссертацию пришлет! Пьер: 😂  Держу пари, через месяц он будет подбирать тебе сорта кофе по знаку зодиака. Джордж:  Интересно, как долго этот продержится. Ландо:  Месяц? Да я его за две недели размягчу до состояния зефира. И заставлю оплатить мне курс по квантовой физике для красоты! Ставлю пиццу на всех. Он выключил свет, довольно устроившись под одеялом. Завтра ему предстояло гуглить «аргументы против астрологии» и придумывать остроумные ответы от лица капризной, но умной «Принцессы». Мысль об этом почему-то вызывала не раздражение, а щекочущее предвкушение. Он и представить себе не мог, что только что подписал контракт не на развлечение, а на самое настоящее, головокружительное и опасное падение. Не с виртуального холма, а с высоты собственного цинизма – прямо в объятия того, кого он собирался «развести».

***

В 14:55 Ландо лежал на диване в гостиной общежития, нарочно расслабленный. Телефон ждал на груди. Рядом стоял ноутбук, где были открыты три вкладки: «Критика астрологии с научной точки зрения», «Психология веры в гороскопы» и «Как остроумно отклонять аргументы». Он чувствовал себя слегка идиотом. Но и азарт пылал. Ровно в 15:00 пришло уведомление от сервиса доставки: заказ «Большой латте с кленовым сиропом и бездной презрения» был оплачен и отправлен курьеру по указанному адресу (адресу Джорджа, который был в курсе и согласился быть «почтовым ящиком»). А через секунду прилетело сообщение в личку. Скептик_в_Лабе:  Гонорар отправлен. Жду аргументы в пользу того, что положение звёзд в момент вашего рождения влияет на выбор, пить латте или капучино. Ваше время пошло, Принцесса. Ландо усмехнулся. Он сделал вид, что раздумывает, выждав пару минут.

ПринцессаНаГорошине: 

Ну, для начала, это красиво. Гораздо поэтичнее, чем «ваша личность — это набор случайных мутаций и травм детства». А что, если это просто метафора? Карта возможностей, а не приговор.

Скептик_в_Лабе:  «Красиво» — аргумент для выбора обоев, не для мировоззрения. А метафоры хороши в стихах. В реальности же ваш «Стрелец» срывает дедлайны с той же вероятностью, что и «Рак». Только Рак, возможно, потом будет об этом переживать. Бесполезно. Ландо приподнял бровь. Это была не просто констатация факта, а лёгкая, почти незаметная шутка. Он ожидал сухого цитирования учебников.

ПринцессаНаГорошине: 

Ах, как же грубо! Ты сразу отнимаешь у людей право чувствовать себя особенными. «Ты не уникальная снежинка, ты — статистическая погрешность». Жестоко.

Скептик_в_Лабе:  Особенным делают поступки, а не месяц в календаре. И да, статистически, с вероятностью в 99.9%, вы совершенно обычный человек. Как и я. Примите это, станет легче. Оскар писал «вы» с маленькой буквы. Это раздражало и забавляло одновременно. Ландо почувствовал вызов.

ПринцессаНаГорошине: 

Ладно, мистер Логика. А как объяснить, что часто описания знаков такие… подходящие? Вот, скажем, говорят, что Водолеи — чудаки-гуманисты. И я знаю Водолея и правда чудак!

Скептик_в_Лабе:  Расплывчатые формулировки, подходящие почти всем, плюс готовность мозга видеть подтверждения и игнорировать противоречия. Вы читали описание «чувствительного рака»? Под это подойдёт половина человечества, пережившая подростковый период. Не впечатляет. Ландо задумался. Он и правда слышал про эффект. Где-то. Возможно, в каком-то видео на ютубе. Но то, как это преподносил Скептик, было… чётко, ясно и без заумных слов. Он писал так, будто объяснял что-то упрямому, но неглупому ребёнку. И в этом не было снисходительности. Была усталость от необходимости разжёвывать очевидное. Ландо решил сменить тактику. Уйти в сторону от прямой атаки.

ПринцессаНаГорошине: 

Допустим, ты прав. Но тогда почему это так популярно? Людям просто скучно быть рациональными?

Скептик_в_Лабе:  Им страшно. Мир — хаотичное, сложное место. Приятнее думать, что в нём есть скрытый порядок, предначертанный лично для тебя. Что твои неудачи не твоя вина, а Меркурий ретроградный. Это снимает ответственность.  Лень мыслить плюс страх — лучшие друзья шарлатанов. А кофе, кстати, уже должен быть у курьера. Вы его получили? Ландо аж дернулся и быстро написал Джорджу. Тот прислал фото стаканчика с логотипом кофейни на своём столе.

ПринцессаНаГорошине: 

Получила. Ещё тёплый. Спасибо. Хотя после твоих слов в нём появилась горчинка безысходности

Скептик_в_Лабе:  Это не безысходность. Это трезвость. И кофе, надеюсь, без взбитых сливок? Это просто пустые калории. Ландо закатил глаза. Он заказал как раз с взбитыми сливками и лишней порцией сиропа. Назло.

ПринцессаНаГорошине: 

Ой, извините, мистер «Полезные Углеводы». А вы, кроме как разрушать чужие иллюзии, чем ещё занимаетесь? Или это хобби на полную ставку?

Он ждал, что скептик отмахнётся или ответит что-то вроде «химия». Но ответ снова удивил. Скептик_в_Лабе:  Пытаюсь синтезировать новую связь, которая не хочет образовываться. Иногда плаваю. Там, в бассейне, хоть какая-то видимость порядка: проплыл дистанцию — получил результат. В отличие от человеческих отношений. А ваше хобби, видимо, собирать дань в виде кофе?

ПринцессаНаГорошине: 

Ого, химик! Это звучит… опасно. Вы там не взорвёте ничего? А плавание — это мило. 

Представляю: рассекаешь воду, суровый и сосредоточенный. Наверное, не разговариваешь ни с кем в раздевалке?

Скептик_в_Лабе: Разговоры в раздевалке обычно сводятся к обсуждению бицепсов или нелепых шорт. Я предпочитаю экономить кислород для мышц. А вы? Ваше хобби — уклоняться от ответов? Ландо почувствовал лёгкий укол. И странное теплое любопытство. Этот «Скептик» был… резким, но не грубым. Его шутки были сухими, как хорошее вино(а может и сам скептик был хорош), и попадали точно в цель. Под маской «Принцессы» Ландо вдруг захотелось не просто играть, а понять этого человека. Что заставило такого парня искать собеседника в анонимном чате?

ПринцессаНаГорошине: 

Моё хобби — наблюдать за людьми. И иногда давать им то, чего они, как им кажется, хотят. Это интереснее, чем кажется. А от ответов я не уклоняюсь. Просто твои вопросы пока слишком скучные. Спроси что-нибудь поинтереснее.

Он отправил сообщение и закусил губу. Слишком рискованно? Слишком вызывающе? Ответ пришёл не сразу. Минуты три Ландо пялился в экран, чувствуя, как нарастает странное нервное ожидание. Наконец, уведомление. Скептик_в_Лабе:  Хорошо. Интересный вопрос. Допустим, ваш мир — иллюзия, астрология — ерунда, а в людях вами движут базовые инстинкты и когнитивные искажения. Что тогда делает жизнь… не скучной? Для вас лично. Без красивых метафор. Ландо замер. Вопрос ударил не в бровь, а в глаз. Он лёг на диван и уставился в потолок. Что делало его жизнь не скучной? Вечеринки? Мимолётные знакомства? Его игра в «Принцессу»? Всё это было бегом по кругу, гонкой за новыми впечатлениями, которые притуплялись всё быстрее. Он начал писать, стирать, снова писать. Впервые он отвечал не как персонаж, а прислушиваясь к чему-то внутри себя.

ПринцессаНаГорошине: 

Наверное… момент, когда что-то получается не так, как ты планировал. Непредсказуемость. Даже неприятная. Когда ты думаешь, что всё просчитал, а жизнь подкидывает тебе какую-то… дичь. Которая заставляет чувствовать что-то настоящее. Даже если это злость или растерянность. А красивые метафоры я оставлю для описания закатов. Они от этого не становятся менее красивыми.

Он отправил и тут же пожалел. Слишком откровенно. Слишком… не как принцесса. Минута молчания. Две. Пять. Ландо уже думал, что спугнул собеседника своей внезапной серьёзностью, как телефон наконец завибрировал. Скептик_в_Лабе:  Неожиданно адекватный ответ. Почти философский. Для человека, собирающего кофейную дань. Возможно, мой сборщик податей не так уж плох. Кофе было нормальным? Ландо выдохнул с облегчением и непонятной лёгкой дрожью. Он не спугнул. Его… приняли. Более того, похвалили. Пусть и в своей сухой манере.

ПринцессаНаГорошине: 

Кофе был… приемлемым. Как и беседа. На удивление. Думала, будет скучнее.

Скептик_в_Лабе:  Вы тоже. Думал, будет невыносимее. Ошибаться иногда приятно. До следующей недели, Принцесса. Тему пришлю заранее. Готовьтесь.

ПринцессаНаГорошине: 

Ой, угрожаешь? Я в предвкушении.

На этом диалог оборвался. Ландо отложил телефон и долго лежал, глядя в одну точку. В голове звучал низкий, спокойный голос, который он сам же и придумал для «Скептика». Но теперь у этого голоса появились интонации. Нотки усталости, редкие всплески сухого юмора, странная… честность. Он не заметил, как прошёл час. Он не полез в общий чат хвастаться победой. Он просто лежал и перечитывал переписку. И впервые за долгое время ему было интересно ждать следующей недели. Не ради нового «трофея» в виде подарка. А ради разговора. Просто ради разговора. Это было ново. И немножко пугающе. Как та самая «непредсказуемая дичь», о которой он только что написал.