Часть 1

Готэм оказался совсем не таким, каким он его себе представлял. Дэмиан смотрит с карниза на крыше, город раскинулся под ним, словно ржавая машина — громкий, уродливый и живой. Воздух пропитан запахом дождя и выхлопных газов, ночь содрогается от сирен и далекого вой поезда. Пахнет ржавчиной, гнилью и чем-то еще хуже — чем-то диким. Место, где слишком много теней и недостаточно света. Но это его не пугает. Не совсем. Это его восхищает. Именно здесь его отец создал свое наследие. Именно здесь он создаст свое собственное. Дэмиан крепче держится за ржавую пожарную лестницу, легко сохраняя равновесие, сидя на краю многоквартирного дома. Он одет в черное и темно-серое, эти цвета сливаются с грозовым горизонтом. Он не будет представляться. Пока нет. Он здесь не для того, чтобы знакомиться. Он здесь, чтобы его увидели . Ему почти ничего не сказали. Простое указание. «Ты отправишься в Готэм. Ты будешь помогать своему отцу. Пришло время научиться действовать под его руководством». Больше ничего. Никаких имен. Никакой опеки. Ему даже не сказали, кто такой Бэтмен. Только то, что он правит этим городом, словно миф, и что Дэмиан — его единственный родной сын — должен учиться у него. Но Дамиан не хочет быть учеником. Он тренировался с рождения. Он проливал кровь клинком не выше своей руки. Он заслужил свое имя на боевых аренах задолго до того, как другие дети научились ходить прямо. Нет. Он не стал бы выпрашивать одобрения Бэтмена, как какой-то осиротевший бродяга. Он это заслужит. Дэмиан крепко сжимает маленькую маску, засунутую за пояс. Он изучил инфраструктуру Готэма, точки доступа к канализации и слабые системы безопасности. Он взламывал системы видеонаблюдения низкого качества в Узком Ущелье и создал сеть тайников по всему городу. Он уже выбрал имя. Ворон. Не такие острые и величественные, как соколы. Не такие элегантные, как ястребы. Но умные. Незаметные. Незаметные — пока не перестают быть таковыми. Вороны помнят. Они приспосабливаются. Они выживают. Найтвинг. Красный Колпак. Даже тот, кого называют Робином — каждый из них был борцом с преступностью, прежде чем стать кем-либо ещё. Прежде чем их приняли. Дэмиан последует их примеру. Ему не нужен был Бэтмен, чтобы привлечь его в свои ряды. Его невозможно было игнорировать. На сбор материалов ушла неделя. Его снаряжение — это найденные и переделанные вещи. Усиленные перчатки, зашитые его же швами. Маска треснула с одной стороны из-за неудачного падения во вторую ночь — он всё равно её хранит. Он убеждает себя, что это закаляет характер. Боль не имеет значения. У него есть миссия. Он очистит улицы. Он будет действовать из тени. Он узнает город своего отца раньше, чем узнает имя того человека. Внизу раздается крик. Женщина, спотыкаясь, заходит в переулок. За ней следуют двое мужчин, их невнятные угрозы прорезают моросящий дождь. Дэмиан не колеблется. Его рука тянется к кинжалу. Переулок узкий. Хорошо. Пусть недооценивают его. Этот мужчина вдвое больше и втрое тяжелее его, но двигается он как пьяный слон — сплошная грубая сила и полное отсутствие дисциплины. Дэмиан уворачивается, низко подсекая колени бандита ударом ноги. Мужчина тяжело падает, его череп с глухим стуком ударяется о бетон . Дыхание у него перехватывает, поверхностное и ровное. Дождь стекает по маске, пропитывая воротник толстовки. Он делает шаг вперед, спокойный и тихий, вынимая нож из-за пояса. Никто не видит. Никаких камер. Никаких свидетелей. У этого мужчины был пистолет. Он приставил его к ребрам девушки-подростка и потребовал, чтобы она вытряхнула содержимое своего рюкзака. Он не остановится, пока кто-нибудь не заставит его замолчать. Дэмиан поднимает нож. Чистый удар. Быстрый. Окончательный. Это будет легко. Но тут… шепот . Не с улицы. Не от мужчины, просящего милостыню у его ног. Шепот из памяти . «Бэтмен не убивает». Он колеблется. Его пальцы обхватывают рукоять. «Ты будешь помогать отцу. Ты будешь следовать его правилам». Он стискивает зубы. Бандит всхлипывает, кровь из сломанного носа смешивается с дождевой водой. Дэмиан опускает нож. Он отступает назад, вытаскивает из-под пояса пластиковую стяжку и связывает руки мужчины за спиной. Это грязнее, чем убийство. Менее… чисто. Но он не может провалить это испытание. Не раньше, чем оно по-настоящему начнётся. Он — Ворон. Он контролирует ситуацию . «Ух ты», — протяжно раздался голос над ним. — «Линчеватели становятся все моложе и моложе, да?» Голова Дамиана резко поднимается вверх. Фигура небрежно склонилась над краем крыши, голова запрокинута, осанка расслабленная и уверенная. Красный и зеленый цвета переливаются в тусклом свете города, желтый плащ развевается позади него, словно знамя. Он небрежно опирается на свой посох, словно смотрит футбольный матч. Робин. Нынешний. Он, конечно же, ухмыляется. Волосы взъерошены, выражение лица почти что забавное. Дэмиан прищуривается под маской. Он решает, что тот ему совсем не нравится . Ботинки Дамиана шлепают по мокрому асфальту, сердце колотится в ушах, когда он сворачивает в узкий переулок. Дыхание сквозь маску учащенное и тяжелое. Боку болит от удара, полученного ранее, но он продолжает идти вперед. Он должен от него избавиться – от его помощника. Третьего. Наследника престола, если слухи верны. Дэмиан пока не знает, кто скрывается под маской, но одно он знает наверняка: он не сможет его поймать. Не раньше, чем у него появится шанс доказать свою состоятельность. Он врывается в лабиринт нижнего Готэма, где строительные леса и площадки превращают город в разрушающийся лабиринт. Он перепрыгивает через сломанный мусорный контейнер, едва избегая колючей проволоки старого забора, и перепрыгивает на боковую площадку с осыпающимися кирпичами и пожарными лестницами, похожими на паутину. Он выучил карты наизусть. Изучил эволюцию города. Запомнил названия улиц, чертежи зданий, пути распространения паводковых вод и переулки. Он знает Готэм как экзамен. Как военный план. Дэмиан замедляет ход, прячась за ржавым грузовиком, тяжело дыша. Он осматривает крыши. Ничего. Тишина. Никаких следов красного, зеленого или золотого цвета. Под маской Ворон ухмыляется. Исчез. Он резко поворачивает голову в сторону выхода из переулка — как раз вовремя, чтобы его сбили с ног. «Гхк—!» Он с громким шлепком падает на землю, плечо прижато, запястье вывернуто за спину, прежде чем он успевает моргнуть. Вес на нем точно распределен. Контролируемо. Ужасно профессионально. Робин наклоняется над ним, его улыбка едва заметно напоминает веселье, а с капюшона капают капли дождя. «Не спеши радоваться, новичок». Дэмиан низко рычит, извиваясь в хватке, как пойманное животное. Робин слегка усиливает хватку. Дэмиану он не нравится – его голос резкий, раздражающе несерьезный, словно он наслаждается каждой минутой происходящего. Затем он спрашивает: «Как ты там себя называешь?» — спокойным голосом, словно ему искренне любопытно. Словно он ждет ответа. Дамиан напрягается. Первым делом он хочет солгать. Или промолчать. Или прорычать что-нибудь угрожающее в ответ. Но он этого не делает. Он помнит о своей миссии. Он не должен злить союзников своего отца. Он должен доказать, что способен на это. Но, возможно… Возможно, он сможет это доказать, сбежав. «Отпусти меня, — шипит Дамиан. — Или я заставлю тебя пожалеть об этом». Робин смеется. Смеется. «О, как мило». И вот тогда-то и происходит движение Ворона. Резкий поворот бедрами, острый удар коленом в ребра, свободная рука рывком к болевой точке на предплечье Робина. Он инстинктивно вырывается из захвата и переворачивает их — пусть и всего на секунду — прежде чем Робин снова его схватит. Они врезаются в мокрый гравий. Улыбка Робина становится более сдержанной. Сосредоточенной. «Ты быстрый». «Ты мне мешаешь», — резко выпалил Дэмиан. Глаза Робина расширились, и его улыбка стала шире. В ней чувствовалась странная хищническая улыбка. Он пытался снова и снова — словно дикое животное, которое не сдаётся. Дэмиан прищуривается, глядя на Робина, который всё ещё раздражённо улыбается. Он снова пытается вывернуться, но Робин прижимается к нему с большей силой, выкручивая ему руку так, что это вот-вот станет больно и неприятно. Но он справляется лучше, чем Дэмиан думает. Дэмиан знает, что легко может сбежать — он может вывихнуть руку. У него на поясе кинжал, который легко может попасть в белые прорези маски Робина. Все, чему он научился, чтобы сбежать, требует причинить вред Робину, убить его или сделать что-то еще. Это было бы легко. Самое сложное — сбежать, не причинив Робину такой боли, чтобы пути назад не было. Это ужасно раздражает, но Дэмиан ничего не делает. По крайней мере, пока. Вместо этого он переминается с ноги на ногу, позволяя давлению сильнее давить на плечо, и роняет голову на грязную крышу. Он хочет, чтобы его считали незрелым ребёнком, который только что осознал, что его мечта стать следующим Робином рухнула. Он чувствует, как Робин откидывается назад, довольный. Теперь Дэмиану остается только ждать. Хотя, если ему придется все это время слушать бесконечную болтовню Робина, ему, пожалуй, стоит начать применять методы Лиги, для устойчивости к пыткам. «Знаешь, ты выглядишь немного молодо для этого. Особенно без поддержки». Робин улыбается, но в этой харизматичной улыбке есть что-то отталкивающее. Если бы Дэмиан не знал его лучше, он выглядел бы немного… грустным. «Ты собираешься ответить на мой вопрос, или я навсегда останусь в этом положении? Я имею в виду, не знаю, как у тебя, но у меня сегодня вечером планы». Дэмиан не закатывает глаза. Но искушение есть. Он стискивает зубы — попытка пошевелиться лишь усиливает боль в руке. Он надеется, что не все союзники Отца такие надоедливые. Тем не менее, Дэмиан не отвечает. Он чувствует, как Робин роется в его рюкзаке, широко раскрыв глаза от обилия оружия, материалов и прочего, что Дэмиану удалось раздобыть. Он с насмешкой фыркает, когда свободной рукой поднимает кинжал высшего класса — его золотая рукоять украшена розами и лозами. Прощальный подарок от матери. Дэмиан чувствует вспышку гнева, но ничего не говорит. Наконец, после того, что кажется целой вечностью, Робин застегивает рюкзак, все еще улыбаясь — но теперь его улыбка стала мягче. Нежнее. «Слушай, парень, я знаю, ты хочешь помочь. Но здесь очень опасно. Ты можешь погибнуть», — говорит Робин, и Дэмиан цокает языком. Ему почти хотелось ответить резко, но тут он почувствовал. Перелом, осознание, которое подсказало ему, что сейчас самое время действовать. Он вывихнул плечо, отбросил Робина и ударил его локтем. Он бросился бежать, слыша позади себя отчаянные крики Робина. «Ты что, шутишь?» — кричит Робин, когда Дэмиан грациозно перелезает через кондиционер и проскальзывает под щелью в сетчатом заборе, направляясь к пожарной лестнице. Он надеется, что Робин поймет, что это безнадежное дело. Что он просто того не стоит. Он не слышит Робина позади себя, и прежде чем спрыгнуть со здания на запланированный безопасный маршрут, он кричит: «Меня зовут Ворон!» Затем он ползет вверх, его полностью черная экипировка помогает ему раствориться в ночи. * * * Мальчик исчезает в ночи. Тим все еще не может оправиться от звука щелчка плеча мальчика и, конечно же, от медленно текущей из носа крови. Он вздыхает, чувствуя легкое смущение от того, что маленький мститель ростом чуть больше 150 сантиметров смог его одолеть. Тим остаётся на месте, распластавшись на крыше, с кровью, стекающей по верхней губе, и острой болью от начинающегося синяка под рёбрами. «Ворон», — бормочет он вслух, моргая, глядя на ночное небо, словно оно его лично оскорбило. «Серьезно?» Он прижимает руку в перчатке к носу, морщится и бормочет: «Конечно, он выбрал такое драматичное птичье имя». Затем он медленно садится, кряхтя и разминая плечо. Он прикасается к своему рации, включая микрофон. «Б», — говорит он и снова откашливается. Он не запыхался — совсем нет, — но в нем чувствуется легкое смирение. «…Я нашла для тебя нового ребёнка, которого ты сможешь усыновить». Наступает пауза. Затем по рации раздаётся тихий вздох Брюса. Тим ухмыляется, услышав отдаленный смех Дика. «Кстати, это совершенно не связано с темой: у нас появился новичок линчеватель. Его зовут Ворон». Тим достает из кармана кинжал и улыбается. «У нас может быть зацепка». * * * Дэмиан роется в рюкзаке, дыхание учащается, когда его пальцы находят лишь обрывки, проволоку и пустую ткань. Его другое, украденное оружие предстает перед ним. Но кинжала — его кинжала — нет. Горячий, электрический разряд паники и гнева пронзает его, пронзая позвоночник, словно кнут. Кулаки сжимаются так сильно, что костяшки пальцев белеют. С рычанием он замахивается на гнилую древесину стены рядом с собой, игнорируя вспыхивающую боль в руке и то, как кости смещаются и стонут, словно корпус старого корабля, борющегося с бурными водами. Хорошо. Пусть болит. Он снимает перчатки, пальцы дрожат, и точными движениями перебирает окровавленные костяшки пальцев, заставляя себя дышать медленнее. Мать не хотела бы, чтобы он впал в депрессию. Она потребовала бы контроля — чтобы разум был подобен воде, текучий и чистый. Безэмоциональный. Непоколебимый. Гнев тлеет под кожей, словно угли, но он подавляет его, снимая свой самодельный костюм. Шарф-маска, скрывающая лицо, слишком тесная рубашка с пришитыми вручную броневой подкладкой, перчатки — все отброшено в сторону, пока он не остается в одной лишь найденной гражданской одежде. Робин забрал кинжал. Единственное, что действительно волнует Дэмиана. И он сделает больше, чем просто это. Он займет свое место рядом с Бэтменом. Его Отцом. Если Дэмиан не будет действовать быстро — если он не будет наращивать темпы, создавать себе репутацию, наносить более сильные удары — он потеряет все. Лига дала ему год. Двенадцать месяцев, чтобы доказать себя. Чтобы стать достойным. Он проваливается в пол, голод скручивает ему желудок. Ему нужны новые материалы. Нужна еда, лучшее снаряжение и план. Он тяжело дышит, сбрасывает нижнюю часть своей формы и натягивает какую-то одежду поменьше, которую ему удалось схватить в ничего не подозревающей прачечной. Он буквально утопает в одежде — на нём только белая майка, толстая чёрная толстовка с капюшоном, испачканная отбеливателем, и толстые брюки-карго, которые волочатся по полу. Даже с учётом аккуратной работы Дэмиана по пошиву и раскрою, брюки всё ещё слишком велики, чтобы не вызвать подозрений. Завтра он раздобудет еду. Он найдет свой кинжал. И он найдет место получше для ночлега. А пока он перекусит. Патрулирование Бэтмена подходит к концу — он знает, что они всегда заканчивают патрулирование, когда ночь сменяется рассветом, и поэтому Дэмиан всегда патрулирует в это время — еще один шанс найти Робина и показать ему, на что способен сын Бэтмена. Когда Дамиан просыпается, ещё раннее утро. Ему трудно поспать дольше пары часов подряд — привычка, которую он выработал во время тренировок. Тем не менее, он выполняет свои обычные утренние ритуалы. Проверяет все выходы из своего убежища, чтобы убедиться, что осколки стекла, которые он поставил у окон и дверей, не были потревожены. Бутылка на дверной ручке всё ещё устойчиво стоит, а на порошке, который он рассыпал на пожарной лестнице перед сном, нет следов. Довольный, Дэмиан крадётся вниз по сломанной лестнице заброшенной квартиры и направляется к более тихим уголкам Готэма. Он знает, как выглядит, но, похоже, такой маленький и скрытый в тени ребёнок не является неожиданностью для жителей Готэма, что его успокаивает. Он запрыгивает в автобус, бросая усталый взгляд на водителя, который даже не спрашивает о стоимости проезда. Возможно, еще пару недель назад мысль о пользовании общественным транспортом и ночевке на улице казалась бы кошмаром, но он знает, что должен сделать все, чтобы заслужить свое место среди Отца. Даже если это означает совершать поступки, которые не должен совершать ни один принц. Дэмиан опускается на заднее сиденье, осматривая улицы, и его мысли возвращаются к вчерашнему патрулированию. Если бы он столкнулся с Красным Колпаком, который, скорее всего, был бы более жестоким, чем жизнерадостный Робин, ему понадобилась бы какая-то защита. Конечно, он слышал слухи — о Защитнике детей Готэма — но это больше похоже на сказку, которую дети Криминального Переулка рассказывают себе, чтобы лучше спать, чем на правдоподобное утверждение. За время своей карьеры Ассасина ему никогда не отдавали поблажек из-за его возраста. На самом деле, это, кажется, является его главной причиной неудач. Он не такой сильный, не такой высокий и не может нарастить столько мышечной массы. Даже его мать признала, что он маленький для своего возраста, что является источником… Ничего страшного. Он спрыгивает в Блюдхейвене. Он знает, что там есть хорошее место для выброшенной одежды и оружия, хотя Дэмиан понимает, что этот конкретный район, должно быть, кишит бандитами. Тем не менее, это лучшее место, чем любое другое – ему все еще нужно воровать, поскольку он еще не заслужил доверия как народный мститель. Возможно, в будущем, когда люди узнают его и он наберется больше боевого опыта, он сможет торговать. Но пока что Дэмиан смирился с тем, что не может выбирать, что есть, — в обиходе это можно назвать «рыбалкой в ​​мусорных баках ». В разгар копания в мусоре у него скрутило живот, и рука легла на живот. Он, несомненно, уже голодал раньше. Но у него не было времени, чтобы найти постоянное место, где можно поесть. К счастью, он получил небольшую бесплатную еду от доброй официантки в захудалой закусочной, а когда он заехал в магазинчик, чтобы поискать место для ночлега, глаза старика с морщинами чуть не наполнились слезами, когда он увидел, как Дэмиан роется в его мусоре. Старик сказал ему заходить, когда он проголодается. Конечно, Дамиан не может слишком сильно использовать этого человека в своих интересах – это может заставить его передумать. Да, Дамиан чувствовал себя немного слабым. Возможно, поэтому он не ощущал прошедших часов с начала своих поисков. К тому времени, как он решил прекратить поиски, было уже почти полдень. Со вздохом он поправляет лямки рюкзака, пристально глядя в землю и стараясь не думать о вкусном бутерброде, который старик дал ему несколько дней назад. Именно поэтому он сталкивается с человеком – сплошной стеной из кевлара, в черных ботинках и с нежными руками. Полицейский. Взгляд Дамиана резко поднимается. Кудрявые черные волосы, теплая смуглая кожа, лицо, испещренное мелкими шрамами, сияющее на солнце — и самые голубые глаза, которые Дамиан когда-либо видел. Он улыбается мягко и открыто, словно его только что не толкнул десятилетний ребенок. «Эй, малыш», — говорит мужчина, наклоняясь до уровня роста Дэмиана, что его раздражает. «Я офицер Грейсон — тебе нужна помощь с твоей сумкой? Она выглядит довольно тяжелой». Дэмиан прищурился. Мужчина думает, что он ворует. Он собирается забрать вещи Дэмиана. Его взгляд скользнул по участку переулка, мимо которого, как он был уверен, он сможет проскользнуть — довольно легко, подумал он с усмешкой. Мужчина выглядел как полный идиот. «У тебя нет проблем, — говорит Грейсон, всё ещё улыбаясь, непринуждённым тоном. — Но эти районы Блюдхейвена довольно опасны для ребёнка». Его взгляд снова скользит по лицу Дамиана. Дамиан знает, как он выглядит. Знает, что у него слишком много жира на щеках, чтобы считаться опасным, знает, что у него молодые глаза, и, что еще хуже, — что они кажутся неопытными. Мужчина смотрит на него с каким-то мягким проблеском. Жалость, – понимает Дамиан, чувствуя, как в груди вспыхивает жар. Он поправляет толстовку и отступает назад, ощущая, как вес рюкзака смещается вместе с ним. Взгляд мужчины мгновенно устремляется на это движение, и он открывает рот. Дэмиан резко, быстро уворачивается и проталкивается мимо мужчины со всей силой, на которую способен. Он натягивает капюшон, низко опускает голову и убегает, перепрыгивая через брошенную машину и исчезая в направлении старого склада через дорогу. Он слышит, как офицер кричит ему вслед, его голос преследует его, словно поводок. «Малыш! Малыш, не подходи туда! Это опасно!» — кричит он, к большому раздражению Дэмиана. «Знаю», — с горечью думает Дэмиан, распахивая дверь. Это место опасно — Дэмиан в этом убедился. Он изучил этот склад. Он знает, что там кишит членами банд, знает, что ни один здравомыслящий офицер не стал бы следовать за ним только для того, чтобы поймать беглеца. Он легко взбирается по перилам склада, вцепившись руками в ржавое железо, переступая через скрипящие балки, избегая мест, которые чаще всего используются как тайники или зоны встреч. Уже утро, так что шансы, что кто-то еще здесь, невелики, но Дэмиан знает, что Грейсон не станет рисковать. Кто был бы настолько глуп, чтобы… Дверь распахивается с грохотом. Как слон в посудной лавке, полицейский врывается внутрь, шаги эхом разносятся по складу, голос разносится повсюду. «Малыш! Послушай, я не знаю, что происходит, но… эй! Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред!» Дэмиан замирает на полсекунды, сидя на стропилах. Либо этот офицер — самый глупый человек, которого когда-либо видел Дэмиан… либо он считает Дэмиана самым глупым ребёнком, которого он когда-либо видел. В любом случае, оставаться здесь ему ничем не поможет. Банда, скорее всего, спрятала все свои материалы на сегодня, используя заброшенный склад в своих целях, оставаясь незамеченной на свету и живой в темноте. Дэмиан стискивает зубы, обдумывая варианты. Грейсон всё ещё двигается, явно стараясь не шуметь, но у него это ужасно не получается . У него есть полицейские инстинкты, конечно, но не рефлексы убийцы — не рефлексы Лиги. Он громкий. Неуклюжий. Осторожный во всех неправильных смыслах. Он не похож на Дэмиана. Но он и не собирается отступать. Сердце Дамиана колотится сильнее. Если он не выберется сейчас же … Тихий стук в левой части склада заставляет его замереть. Ой. Они всё ещё здесь. Его взгляд падает на офицера. Нет никакой необходимости в том, чтобы Дэмиан спасал этого человека. Его взгляд скользит к расположенному неподалеку световому люку, достаточно близко к металлическим перилам, чтобы остаться незамеченным. Он мог бы легко проскользнуть сквозь него, исчезнуть в утреннем свете, оставить офицера на произвол судьбы и вернуться в свое убежище, не получив ни царапины. Но Бэтмен защищает мирных жителей. Если Дэмиан не сможет доказать, что достоин быть сыном своего отца — даже без костюма — его отвергнут. Он в этом уверен. Дамиан тихонько стонет. Почему гражданские всегда ввязываются в опасные ситуации, а потом удивляются, когда это негативно на них влияет? Он слышит крики вдалеке — резкие, гневные — и начинает бесшумно спускаться, опускаясь на несколько футов позади Грейсона. Должно быть тихо. Но мужчина мгновенно оборачивается , его взгляд острый, он прижимает палец к губам, словно Дэмиан в опасности. Словно он его защищает. Странно — даже тревожно — как быстро Грейсон его обнаружил. Ни один нормальный человек не услышал бы его. Не под таким углом. Не с такой точностью. Дэмиан моргает, пытаясь отогнать эту мысль, пытаясь сосредоточиться. Он резко жестом приглашает Грейсона следовать за ним, указывая на край склада, где, как он знает, не охраняется. Но мужчина качает головой, указывая в противоположную сторону, словно знает что-то, чего не знает Дэмиан. Словно он уже делал это раньше. Дэмиан подавляет очередной стон, сжимая челюсти, и вместо этого лишь пристально смотрит на офицера. Он следует за офицером по пятам, ботинки бесшумны, мышцы напряжены. Он надеется, что ему не придётся защищать этого человека больше, чем он уже защищал. Особенно без снаряжения. Слабый солнечный свет проникает сквозь приоткрытые окна, в воздухе лениво кружатся пылинки. На складе тише, чем должно быть — лишь несколько членов банды разбросаны по территории, больше похоже на плановую проверку, чем на полноценную операцию. Дэмиан замечает это с острой ноткой в ​​голове: Их немного. Вероятно, просто обычное патрулирование, чтобы убедиться, что территория по-прежнему принадлежит им. «Держись поближе», — шепчет Грейсон тихим, но ровным голосом. Дэмиан едва кивает, его взгляд острый, как осколки стекла, и он выискивает угрозы. Внезапно из-за стопки ящиков выскочил член банды, размахивая потрепанной бейсбольной битой по дуге. Грейсон бросился вперед, оттолкнув Дэмиана, но вместо того, чтобы самому отступить, он вывернулся и принял весь удар прямо в ребра, его тело поглотило удар, как щит. Какая же это была глупость, подумал Дамиан, напрягая челюсти. Он познакомился со мной всего пять минут назад и с радостью принял удар на себя ради меня. Прежде чем Грейсон успевает прийти в себя, другой бандит бросается на него с ломом, рыча. Инстинкты Дэмиана срабатывают — он бросается вперед, повалив второго нападающего на землю. Лом ударяет его по запястью, а не по ребрам Грейсона, резкая боль пронзает руку, но Дэмиан держится крепко, выкручивая руку бандита, пока он не падает на пол с глухим стуком. Грейсон мгновенно переходит в бой, его кулаки и ноги сменяются точными, контролируемыми ударами, каждое движение направлено на то, чтобы вывести противника из строя, а не покалечить. Дэмиан следует за ним, ловко пробираясь сквозь хаос, используя свой небольшой рост, чтобы ускользать за спины нападающих и наносить быстрые, обездвиживающие удары. Этот человек двигается так, как никто из тех, кого он видел раньше. Дэмиан видел находчивых, видел сильных, но Грейсон двигается так, словно он — воплощение самого боя. Он ловок, удивительно эффективен и знает, куда и когда нанести удар. Через несколько мгновений члены банды лежат без сознания на бетонном полу, стонут и дергаются, но находятся в бессознательном состоянии. Грейсон оборачивается, тяжело дыша. «Малыш! Ты в порядке?..» Его слова оборвались. Склад пуст. Ни членов банды, ни звука, кроме далекого городского гула. Грейсон моргнул, на его лице мелькнуло замешательство. Дэмиан выходит через другой вход, потирая запястье, которое, как он знает, сломано. Всё потому, что он оказался не в том месте и не в то время. Если бы он знал, что офицер умеет драться лучше, чем кажется, он бы просто выбрал лёгкий путь. Тем не менее, этот человек никак не мог его выследить. Для этого потребовалась бы невероятная упрямость и… «Эй, малыш!» — раздался голос. Кровь Дэмиана застыла в жилах, и он бросился бежать. Он услышал, как за ним бежит Грейсон, говоря о том, что ему «нужна медицинская помощь» и что «не нужно быть героем». Несмотря на постоянную преступность, грязные улицы и город, известный как «глубина ада», все его жители оказались на удивление дружелюбными и заботливыми. Это было возмутительно. Дэмиан резко поворачивается, оглядываясь назад и видя, как его догоняет офицер Грейсон. Дэмиан быстро уворачивается от открытой двери, где стоит уставший работник ночной смены, потирая тяжелые глаза, обрамленные темными кругами. Полицейский быстрый, упрямый и, что самое раздражающее, добрый. Добрый настолько, что не уйдёт, пока не убедится, что с Дэмианом всё в порядке. Дэмиан останавливается у сетчатого забора и понимает, что: 1. Перелезать через забор со сломанной рукой было бы больно, медленно и подозрительно, особенно если он хочет быстро уйти. 2. Даже если ему удастся сбежать, Грейсон всё равно погонится за ним, со всей своей душевной болью. 3. Это было бы больно. Дэмиан резко обернулся и увидел, как Грейсон остановился, размахивая руками, словно успокаивая загнанного в угол кота, который постоянно отмахивающегося от большого, мускулистого полицейского, который пытается угостить его лакомством. И каким-то образом мужчина ничуть не запыхался. Большинство взрослых гражданских едва ли смогли бы угнаться за Дэмианом, не повредив спину и не сделав глубоких вдохов. Но офицер Грейсон медленно подошел к Дэмиану, словно просто совершал вечернюю прогулку. «Малыш, я не пытаюсь причинить тебе вред, клянусь. Я просто хочу осмотреть твое запястье, хорошо? Я не хочу, чтобы ты его еще больше повредил», — говорит Грейсон мягким голосом, словно выманивая Дэмиана из клетки. Что, как думает Дэмиан, почти и происходит. Дэмиан качает головой и отступает назад. «Оставьте меня в покое», — резко говорит он. Затем, еще сильнее обдумывая, как тронуть сердце мужчины и заставить его оставить его в покое, он говорит: «Пожалуйста», — стараясь сделать голос мягким и полным слез. Лицо мужчины раскалывается. «Хорошо, — тихо говорит Грейсон, — я просто хочу проверить твое запястье. Довольно смело с твоей стороны принять удар на себя ради меня, малыш». Дэмиан невольно морщит нос, услышав это прозвище. Когда Грейсон подходит ближе, он внезапно протягивает руку… Дэмиан вздрагивает. Он не хотел этого, но этот человек показал себя способным бойцом, и Дэмиан, естественно, поднимает руки, чтобы защитить лицо. Это заставило Грейсона замереть на месте. Он проклинал себя за этот рефлекс, ненавидя то, как взгляд мужчины сузился, словно он читал его, анализировал, как недостающие детали в головоломке. «Я останусь здесь», — говорит Грейсон тихим и мягким голосом. Дэмиан сглатывает что-то густое. Его взгляд скользит по лицу Грейсона, выискивая обман — проблеск ловушки, признак улыбки, извращенной жестокостью. Может быть, если он поднимет руку, тот схватит её. Вывернет. Вывернет, пока не закричит. Пока не достанет кнут… «Эй», — тихо говорит Грейсон. Дэмиан моргает. Когда он снова поднимает взгляд, лицо мужчины остается неизменным — брови нахмурены, взгляд неподвижен, губы изогнуты в тихой линии вины и беспокойства. Он делает это только для того, чтобы Дэмиан смог сбежать, — говорит он себе. — Вот и всё. Дэмиан протягивает руку. Он сверлит взглядом Грейсона, который слегка присел, чтобы осмотреть рану, прикасаясь к нему с какой-то невесомой осторожностью, которой Дэмиан никак не ожидал. Его пальцы двигаются с нежной ловкостью, проверяя сгиб, отек, и там, где они касаются кожи, проникает тепло. Оно скапливается в костях Дэмиана, нежеланное и предательское. С тех пор к нему так не прикасались… Он вдруг слегка наклоняется вперед, прежде чем осознает, что делает. Резко отдергивает руку, затаив дыхание, чувствуя резкую боль от запястья до локтя. «Это точно сломано, малыш», — говорит Грейсон, и Дэмиану снова хочется ударить его за прозвище, но он не делает этого. Офицер достает из кармана карточку и протягивает ее. «Это бесплатная клиника. Брюса Уэйна», — говорит Грейсон. «Бесплатно. Никакой полиции. Полная анонимность». Дэмиан пристально смотрит на карточку. Его губы сжаты в тонкую линию. Затем он поворачивается, подходит к ограждению и начинает взбираться — каждый дюйм его движения выражает непокорность и нежелание позволить боли остановить его. Его запястье пульсирует, крича при каждом движении, но он не останавливается. Когда он спускается на другую сторону, Грейсон снова там. Это проклятое лицо — мягкое, обеспокоенное, словно Дэмиан только что отдал ему свое сердце и ушел. Словно он увидел сквозь доспехи и проник в пустоту под ними. Дэмиан быстро поворачивается спиной. Ему всё равно. Нет.

***

К тому моменту, когда Дэмиан, спотыкаясь, добирается до своего убежища, он уже неуверенно держится на ногах. Он опускается на одно колено, пол под ним прогибается, а рюкзак с глухим стуком ударяется о землю. Одна рука нащупывает деревянную стену, пальцы сжимаются, пытаясь удержаться на занозах, которые впиваются в толстые мозоли. Он дышит. Всего один раз. Затем он заставляет себя подняться, роясь в пакете в поисках наполовину раздавленного протеинового батончика и яблока, которое он стащил с дерева, нависающего над чьим-то забором. Он ест быстро — механически. Сахар попадает в его организм, головокружение притупляется, но дрожь в ногах не исчезает. Он все еще чувствует, что сильный ветер может его свалить. Глупость. Просто глупость – если бы его не остановил полицейский или он не принял удар на себя, защищая этого человека, у него, возможно, было бы время заглянуть в мусорный контейнер возле ближайшего продуктового магазина. Он мог бы пообедать . Вместо этого, уже почти время патрулирования, а у него нет еды, чтобы прийти на работу. Дэмиан не любит поздно вечером выходить на улицу в гражданской одежде – это открывает слишком много возможностей для слежки: полицейские могут следить за ним, а торговцы людьми могут увидеть маленького ребенка и свою следующую жертву. Но, прикусив внутреннюю сторону щеки, он также понимает, что не может выходить на патрулирование в таком виде. Его мысли возвращаются к бесплатной клинике, о которой упоминал Грейсон. Поднявшись с кряхтением, он достает из своей дыры в стене повязку и туго обматывает ею запястье, пока не сможет двигать ею с минимальной болью. Он меняет рюкзак на более повседневный, поклявшись, что сможет пропустить патрулирование хотя бы один день. Клиника недалеко. Он опускает голову, говорит тихим и скромным голосом, спрашивая дорогу, притворяясь потерянным мальчиком. Ребенком. Просто еще одним лицом в Готэме. Войдя в клинику, он инстинктивно нащупал рукоять кинжала, спрятанного под капюшоном толстовки. Яркий свет и стерильный воздух насторожили его. Пахло стерильностью. Как в больницах. Как в медицинских пунктах Лиги. Женщина за стойкой приветливо, даже слишком приветливо, встречает его. Он замирает. Осознает. И убегает. Она зовет его вслед, но Дэмиан уже вышел за дверь. Ему не нужна помощь. Если он не может терпеть боль, какой от него толк? Сев на очередной автобус, направляющийся в более богатые районы Готэма, он замечает неподалеку продуктовый магазин, окруженный стеклянными витринами и множеством вывесок «Органические продукты», что дает ему понять, что недостатка в еде у него не будет. Он подбегает к небольшому мусорному баку в задней части магазина и вытаскивает оттуда мелкие продукты, которые, как он знает, еще пригодны в пищу, но которые более состоятельные покупатели считают отвратительными. У него сжимается желудок, когда он чувствует запах свежеиспеченного хлеба, доносящийся из открытого окна, — он качает головой и продолжает заниматься своим делом. Он сидит за мусорным контейнером, слишком голодный, чтобы думать о том, чтобы спрятаться. Он жадно съедает брошенный бутерброд, всё ещё в упаковке, и смотрит на городское небо. Несмотря на запах, смог, место, где, по мнению большинства, мир бросил своих жителей, Дэмиан обнаруживает, что он… не ненавидит Готэм. Конечно, звёзды здесь не так легко увидеть, как на Нанда-Парбате. Дожди идут слишком часто, что не по душе Дэмиану, и он слышал, что лето здесь ужасное. И всё же, кажется, Готэм его радушно принял. Возможно, даже когда он не Ибн аль-Хуффаш, не наследник Лиги убийц и не кровный сын Бэтмена, город его видит. Возможно, именно поэтому люди и тянутся к нему. В нём нет очарования Метрополиса. И относительной безопасности Централ-Сити. Но в нём есть стойкость. В нём есть выжившие, мирные жители, которые видят, как страдают люди, и всё равно им помогают. Это самая наивная вещь, которую когда-либо видел Дамиан. После импровизированного ужина он направляется в своё убежище — хотя и не слишком доверяет этому месту. Он выбрал его от отчаяния, место, которое затерялось среди обломков, и это видно по его инфраструктуре. Он поднимается по пожарной лестнице, стараясь не потревожить разложенные им осколки стекла и порошок. Но прежде чем войти, он замечает небольшую царапину на порошке. Место, где его наспех замазали. Дэмиан чувствует, как что-то сжимается в груди. Он не входит и просто прислушивается. Вместо глубокого дыхания, возможно, холодного дыхания, отражающегося в лунном свете, он видит рыжего полосатого кота, трущегося о его импровизированную лежанку. Его грудь скручивает, и он мягко приземляется, роняя сумку на пол и наклоняясь. Он делает паузу, затем цокает языком, потирая пальцы. Кошка настороженно смотрит на него, затем подходит ближе и начинает тереться о его мешковатые шорты. Дэмиан изо всех сил пытается – и безуспешно – скрыть улыбку, почесывая основание ушей животного. «Наверное, ты голоден», — пробормотал он едва слышным шепотом. Из сумки он достал небольшой кусочек колбасы — часть сегодняшней добычи — и предложил его. Кот подозрительно обнюхал его, сморщил нос и осторожно откусил кусочек. «Ты выглядишь как прачечная», — решает Дамиан без всякой видимой причины. Ра'с аль Гул любил животных, но понимал, что домашние питомцы не годятся для миссий, и Дэмиану всегда было велено не трогать их. Наблюдая за Прачкой, Дэмиан узнает в комке в груди то, что он очень хорошо помнит – одиночество. Его рука жаждет тепла, хочет, чтобы эти невесомые пальцы схватили его за руки, чтобы руки матери запутались в его волосах. Вместо этого он выворачивает поврежденное запястье – тепло боли и прилив крови к ушам почти ощущаются как тепло прикосновения. Затем, пройдя по убежищу, он кладёт ещё немного колбасы и достаёт своё снаряжение. Его броня — это лоскутное одеяло из найденных обломков: полоски ткани и изорванные куртки, превращенные в обмотки, брошенные наколенники, потрескавшиеся накладки на предплечья. Он укрепил всё это тем, что смог найти — нитками, упрямством и несгибаемой волей. На передней части брони баллончиком нарисована теневая фигура вороны. Его пояс — это рваный кусок обмотки, завязанный на бедре. К нему висят небольшие тканевые мешочки, самодельные подсумки для дымовых шашек, запасных кинжалов, бинтов и обезболивающих, которые он хранит как золото. Его старый рюкзак был слишком шумным, слишком громоздким для крыш. Эта же конструкция перемещается вместе с ним. Он крепко и методично обхватывает свободной рукой голову и, глубоко вдыхая, натягивает капюшон. Маска, черная, острая и потертая, ложится на место. Теперь он Ворон, и ему не терпится что-нибудь доказать. С досадой он перепрыгивает с крыши на крышу, его перчатки цепляются за поверхность при каждом почти неудачном прыжке, проверяя боль в запястье. Оно заживет – и Дэмиан не может ждать. Он вытягивает шею, ожидая движения, предчувствия начала бандитской разборки. Он перемещается по городу, познавая, как он словно оживает с каждой минутой, проходящей за ночь. С новыми материалами обезвреживать преступников и всё более крупную рыбу становится легче — если бы Дамиан не обращал внимания на резко нарастающую боль в запястье, на ощущение дыхания, скребущего по ушибленным рёбрам, он бы сказал, что вошёл в своего рода ритм. Он словно здесь свой. Дэмиан, улыбаясь преступнику, привязанному к фонарному столбу пластиковыми стяжками, перекатывается на цыпочки. Он размахивает кинжалом, изучая мужчину с холодом, превосходящим ненависть — почти безразличием . Преступник ерзает, страх начинает пересиливать браваду, которую он демонстрировал ранее, словно дешевую куртку. «Вы пытались напасть на эту женщину». Голос Дэмиана ровный. Его взгляд отрешен, он уже прикидывает, какой переулок он зачистит дальше, по какой зацепке будет охотиться за информацией. Такая работа — эта мерзость — пустая трата времени. В ней нет никакого вызова. Он мог бы перерезать этому человеку горло прямо сейчас. Одним движением руки. Он не чувствовал бы себя виноватым. Никто бы не скучал по этому человеку, и Дэмиан уж точно нет. Он смотрит на беспомощно подергивающиеся руки, связанные пластиковыми стяжками, и крепче сжимает кинжал. Внезапно его охватывает искушение — сделать небольшие надрезы на руке мужчины. Выколоть глаз. Оставить записку. Может быть, даже убить его. Он наклоняет голову. Отец не будет против? Он говорит, что не убивает. Но, возможно, в некоторых случаях это правило немного смягчается. В Лиге это даже не обсуждалось бы. Этого человека тут же выбросили бы на помойку. «Этот человек ничего не даёт», — бормочет Дамиан себе под нос. В его голосе нет ни ярости, ни отвращения — это просто констатация факта. Он стоит прямо, каждая мышца напряжена, он расчётлив. Затем мужчина извивается и сквозь кляп издает высокий, невнятный звук. Жалкий. Дэмиан резко и быстро бьет его кулаком. Голова мужчины с треском ударяется о фонарный столб. Он теряет сознание. Вероятно, легкое сотрясение мозга. Дэмиан морщится, не от раскаяния, а потому что позволил импульсу подсказать силу удара. Небрежно , думает он. Он аккуратно прячет кинжал. Сосредоточься, Ворон. — Упрекает он себя, поворачиваясь обратно к ночи. «Черт возьми, парень. Ты совсем не сдерживаешься, да?» — механический голос прорезает ночь. Дэмиан обыскивает крыши в поисках союзников Бэтмена, но видит лишь пустое черное небо. Затем из темноты выходит фигура, словно высеченная из нее: высокая, широкоплечая, в красно-черных доспехах, с полунарисованным на груди символом летучей мыши, словно наспех. Красный шлем скрывает его лицо, но не тяжесть его тела. Дэмиан вздрагивает и отступает назад. Неужели этот человек думает, что Дэмиан — преступник? Он слышал о склонности Худа к насилию — Дэмиан не удивился бы, если бы тот покалечил его просто за то, что тот странно на него посмотрел. Дэмиан приседает, взмахнув кинжалом и взяв его в здоровую руку. Красный Колпак просто смотрит на него, наклонив голову, что кажется странно… нехарактерным для него. Как ни странно, это напоминает Дэмиану Робина. «Только не говори мне, что Бэтмен усыновил ещё одного ребёнка-солдата», — резко выпаливает мужчина жёстким голосом. Дэмиан моргает, застигнутый врасплох. Он качает головой — 'Я ни с кем не связан', — надеется Дэмиан, что это будет правда. «Ты… не любишь Бэтмена?» — спрашивает Дэмиан, не в силах сдержать поток слов. Его голос немного хриплый — сегодня он говорил больше, чем за последние несколько дней. Красный Капюшон смеется – резко и неожиданно, словно его вырвали из груди колючей проволокой. Однако смех не кажется забавным, словно Красный Колпак наслаждается шуткой, о которой Дэмиан не знает. Интересно. Этот мститель ощущается совсем иначе; он отличается от беззаботного и харизматичного Робина. Красный Колпак чем-то знаком – в нем скрытое насилие, которому Дэмиан научился учиться и которое он уважает. Он выпрямляется, скрещивает руки и ждет, пока Колпак перестанет смеяться. Он не совсем понимает, почему это так смешно. Однако его ужасно раздражает, когда он не понимает шутки и всё равно становится её объектом. «Бэтмен — придурок», — говорит он, словно это проще простого. Дэмиан хочет указать на то, что это не отвечает на его вопрос, но Красный Колпак вмешивается. «Значит, ты новенький, да?» Он кружит вокруг Дэмиана, как хищник, хотя Дэмиан чувствует, что это скорее притворство, чем что-то реальное. Тем не менее, его рука лежит на мешочке с дымовой шашкой, на случай, если Дэмиану понадобится быстро скрыться. Он пристально смотрит на Дэмиана как на жертву, и Дамиан слышит в его голосе ухмылку: «Молодец, парень. Чертовски ненавижу насильников». Он подходит к мужчине и с такой силой пинает его бессознательное тело, что ломает пару ребер. Напряжение в плечах Дамиана спадает. Возможно, он и не союзник Бэтмена, но он одобряет методы Дэмиана. Что, впрочем, не особо беспокоит Дэмиана. «Тем не менее, ты выглядишь немного молодо для того, чтобы делать это в одиночку. У тебя есть все необходимые инструменты?» — спрашивает он. Он не говорит, что это слишком опасно, и не расспрашивает, зачем Дэмиан здесь. Это глоток свежего воздуха. Дамиан кивает. «Хм», — говорит Худ, пожимая плечами. — «Хорошо». Затем, глядя на Дэмиана взглядом, словно медленно рассекающим его, он бормочет: «Береги себя, парень. И если тебе когда-нибудь понадобится помощь…» Он что-то бросает. Дэмиан инстинктивно ловит это в воздухе. Устройство, не больше монеты, с одной утопленной кнопкой и слабым гудением. Сигнальный маяк, если бы ему пришлось гадать. «Воспользуйся этим». А потом — он исчез. В один момент Красный Колпак возвышается перед ним, а в следующий — исчезает в небосклоне Готэма, словно дым, развевающийся на ветру. Дэмиан моргает. Для человека таких размеров он двигается как призрак. Пальцы Дэмиана скользят по устройству, прежде чем он заправляет его за пояс. Логично предположить, что это не может быть устройство слежения. Каким бы жестоким ни был Красный Капюшон, он не причиняет вреда невинным мирным жителям. Возможно, слухи о защите детей правдивы, хотя Дэмиан по-прежнему считает, что это единичный случай. Когда Колпак поймёт, что он сын Бэтмена, он сомневается, что их следующее общение будет таким же дружелюбным. Тем не менее, Дэмиан доволен собой, хотя и немного растерян. Он заслужил уважение одного линчевателя, что лучше, чем ничего. Возможно, у Бэтмена не так много союзников, как он думает. Есть еще Бэтгёрл, Блэкбэт, Робин и Найтвинг – хотя Дэмиан пока столкнулся только с одним из них. Если Красный Колпак утверждает, что не является союзником Бэтмена, зачем он носит этот символ? Почему Бэтмен не попытался его арестовать? Все еще мучаясь вопросами, Дэмиан взбирается на соседнее здание, используя ржавую водопроводную трубу. И тут он слышит выстрелы. Он улыбается и бросается туда, как ребенок в кондитерской. До места всего пара кварталов, но Дэмиан успеет добраться вовремя, если будет достаточно быстр. Он мчится по крышам, его ботинки с привычной легкостью ударяются о бетон. Чем ближе он подходит, тем больше слышит — пульсирующий монолог злодея, глухой удар, безошибочный треск электричества от оружия. Он скользит к краю крыши и приземляется низко, окутанный тенью. Внизу: заброшенный склад, заросший ржавыми машинами и полуразрушенными ящиками. А в самом центре всего этого — Найтвинг . Дэмиан замер, дыхание перехватило. Это он. Палки эскримы сверкают под оранжевым уличным фонарем, рассекая воздух, пока он не отстает от чего-то огромного. Чудовищного . Убийца-Крок. Он оказался намного крупнее, чем Дэмиан мог себе представить. Крок движется, словно лавина на ногах, размахивая когтями размером с лопату и щелкая зубами, которые выглядят неестественно — слишком длинные, слишком многочисленные, словно они продолжали расти, превосходя терпение эволюции. «Ну же, пташка, я сегодня немного проголодался», — прорычал он, его голос был настолько тихим, что сотрясал землю. Дэмиан продвинулся дальше в тень, рассчитывая наилучшую точку входа. Но что-то изменилось. Ноздри Крока расширились, и его взгляд, словно ракета, устремился на Дэмиана. «Похоже, у нас появился маленький друг, да?» — промурлыкал он, губы изогнулись в кривую ухмылку. Дэмиан не вздрагивает. Вместо этого он выпрямляется, выходит из темноты и с кошачьей точностью приземляется на тротуар. Его приземление почти бесшумно. На другом конце участка глаза Найтвинга широко распахиваются. «Ну же, Джонс», — окликает Найтвинг, даже не взглянув в сторону Дэмиана. В его голосе слышится до невозможности спокойная тишина, словно это какой-то обычный спор в отделе замороженных продуктов. «Выбирай себе соперника по силе. Или ты такой трус?» Дэмиан моргает. Этот человек всерьез провоцирует злодея?! Крок взревел — ну конечно же, он взревел — и бросился на Найтвинга, который увернулся, словно это было для него привычным делом. Он приземлился рядом с Дэмианом, его беззаботное выражение лица изменилось, когда он посмотрел на Дэмиана. «Убегай, малыш. Это не твоя битва», — сказал он жестким голосом. Дэмиан покачал головой — оба откатились в сторону, когда Крок ударил кулаком, сминая бетон, словно он был сделан из пены. У Дамиана скрутило живот. Крок повернулся к Найтвингу, и Дамиан метнул кинжал ему в затылок. Крок взревел, взмахнув хвостом в сторону Дамиана; тот едва успел отпрыгнуть и увернуться. Найтвинг снова вернулся, он ловко уворачивается и выполняет трюки, словно это у него в крови. «Беги!» — кричит он, и Дэмиан стискивает зубы. Он качает головой, используя мимолетное внимание Крока к Найтвингу, чтобы забраться на спину существа. Киллер Крок сильно дрожит, его когти опускаются, чтобы поцарапать Дэмиана, — ему удается отползти, нанося удары кинжалами по спине существа, а затем по глазу. Киллер Крок воет, ярость сотрясает стены переулка, пока Дэмиан рассекает его толстую чешую. Его кинжалы скользят, оставляя за собой искры — слишком поверхностные . Кожа Крока оказалась прочнее, чем он ожидал, словно разрезая резину от автомобильной шины. Но Дэмиан не останавливается. Он меняет хватку, с кряхтением вонзает следующий клинок и надавливает вниз , пытаясь найти мышцы под броней. Крок визжит, яростно извиваясь. Его когтистая лапа резко взмывает вверх и наносит удар — разворотом, который врезается в ребра Дамиана и отбрасывает его в сторону . Дэмиан ударяется о боковую стенку ящика, воздух вырывается из его легких одним паническим выдохом. Металл со свистом прогибается под его телом. «Малыш!» — кричит Найтвинг, его голос дрожит от паники. Затем он поворачивается к Кроку, его улыбка становится дикой. «Похоже, ты теперь начал придираться к маленьким мальчикам?» Дэмиан кашляет, сплевывая кровь. Мир дрожит, края расплываются, — но он поднимается. Его тело кричит, запястье горит, но он встает . «Я сказал, беги!» Найтвинг теперь рядом с ним, одна палка эскримы впивается в плечо Крока, как громоотвод, а другая отдаляет его. Его маска разорвана, обнажая кусочек голубого глаза — яростного, обеспокоенного и до ужаса взрослого. «Я не ребёнок», — резко выпалил Дэмиан хриплым, окровавленным голосом. — «Я сам справлюсь». Он оглянулся на Киллера Крока, борясь с желанием просто убить это существо. Это было бы слишком просто, не так ли? Найтвинг смотрит на него — всего секунду. Словно видит его прямо сейчас. Нет времени спорить. Крок с силой бьет кулаком по земле и несется вперед, глаза налиты кровью, челюсть широко раскрыта. Дэмиан обходит слева, Найтвинг идет справа, и вместе они движутся в ритме, которого не должно существовать между незнакомцами. В ритме, выкованном по необходимости. Найтвинг отвлекает внимание Крока, привлекая его внимание ослепительно быстрыми ударами по голеням и лодыжкам. Дэмиан снова взбирается наверх, на этот раз спрыгивая с груды обломков и приземляясь на плечи Крока. У него остался последний кинжал, лезвие которого зазубрено от предыдущих ударов. Он обхватывает обеими руками толстую шею Крока, втыкая кинжал в щель между позвонками и черепом — небольшая, но реальная дыра. Крок воет, его голова дергается из стороны в сторону, но Дэмиан держит его, сжав кулаки до побеления костяшек пальцев. «СЕЙЧАС!» — кричит Дамиан. Найтвинг не колеблется. Он бросается вперёд, одновременно вонзая обе электрифицированные палки эскрима в грудь Крока. Рёв существа превращается в визг , когда через него проходит электрический ток. Они все рушатся одновременно. Последовавшая тишина ошеломляет. Крок не двигается — без сознания, дышит, но лежит. Дэмиан скатывается с него, задыхаясь. Он падает на спину, глядя в небо. У него болят ребра. Запястье горит огнем. Возможно, он снова что-то сломал. Приближаются шаги, затем останавливаются рядом с ним. Над ним появляется лицо Найтвинга, маска треснула, губы приоткрыты в знак недоверия. «…Что, чёрт возьми, такой мальчишка, как ты, здесь делает ?» — пробормотал он, голос его был хриплым, в нём звучало что-то большее, чем просто гнев. Что-то вроде беспокойства. Дэмиан поворачивает голову, моргая, чтобы справиться с головокружением. «Доказываю себе», — бормочет он, словно это самая очевидная вещь на свете. Он заставляет себя выпрямиться, но в тот же миг, как он выпрямляется, колени подкашиваются. Найтвинг уже подхватывает его, не давая упасть на землю. «Ого, полегче», — пробормотал Найтвинг, поддерживая его умелыми руками. «После этого тебе нужно идти домой. Это не детская площадка — ты рискуешь погибнуть». Дэмиан фыркает, но ничего не говорит. Однако он не сопротивляется хватке Найтвинга. Не потому, что согласен, а потому, что слишком устал, чтобы отталкиваться. Найтвинг осторожно опускает его, приседая перед ним. Он прикладывает пальцы к уху, и глаза Дэмиана сужаются. Он знает об этом движении. Сообщение. Отчет. Недолго думая, Дэмиан резко вытягивает здоровую руку и хватает Найтвинга за запястье, останавливая его на полпути. Найтвинг моргает, но не двигается. «Расслабься», — ровно говорит он. «Я не звонил Бэтмену, если тебя это беспокоит. Просто подавал сигнал Робину — он тоже следит за Кроком». Дэмиан хмурится, подозрение все еще не покидает его, но, немного помедлив, он выдыхает и отпускает. Только когда Дэмиан слегка кивает, Найтвинг активирует связь. «Киллер Крок обезврежен», — говорит он спокойным и небрежным голосом, — «Угол 47-й и 5-й. Ах да, и я нашел твоего маленького „Ворона“». При одном только упоминании этого имени Дэмиан замирает. Он сохраняет бесстрастное выражение лица, сдерживая подступающий к горлу стон. Он не какая-то потерянная птица. Он — Ворон . Он сам выбрал это имя. Найтвинг слабо улыбается в ответ на все, что говорит Робин. Его взгляд скользит по Дэмиану, словно он пытается сопоставить голос с фигурой рядом с ним. «Да, я знаю. Ну, ты же меня знаешь». Эти слова ранят так, как Дэмиан не может объяснить. Кажется, что что-то подходит к концу — словно его роль здесь завершена. Он поднимается, несмотря на пульсацию в черепе и электрические разряды, все еще распространяющиеся по руке. Найтвинг инстинктивно протягивает руку, его пальцы сжимают раненое запястье Дэмиана. Дэмиан напрягается. Боль вспыхивает под кожей, обжигая добела, но он даже не вздрагивает. Максимум, чего добьётся Найтвинг, — это изменение позы. «Ты никуда не денешься», — твердо говорит Найтвинг, его тон становится суровым и непоколебимым. «Не с таким вероятным сотрясением мозга и травмой запястья». Дэмиан хмурится, сравнение быстро и резко складывается в его голове. Он смотрит на Найтвинга и видит няню. Не товарища. Не солдата. А сопровождающего. Почему все союзники Бэтмена так упорно не оставляют его в покое? Их колкости и шутки и так достаточно раздражают – добавьте к этому чрезмерную опеку и жалость, и вот уже каждое взаимодействие Дэмиана с ними заканчивается. Когда он окажется под опекой Бэтмена, он обязательно покажет им, каким серьезным и суровым должен быть помощник. Как Красный Колпак. «Со мной все в порядке, Найтвинг», — резко отвечает Дэмиан, вырывая руку из хватки мужчины. «Это не первый мой выход, и уж точно не последний». Вместо того чтобы продолжать спорить, Найтвинг просто вздохнул, склонив голову к небу, словно молясь о чем-то. «Вы, детишки…» — пробормотал он достаточно тихо, чтобы Дэмиан едва его услышал. Затем он встал. «Я не могу отговорить вас от этого. Но вам нужно обзавестись лучшим снаряжением, если вы собираетесь здесь находиться». Его взгляд скользнул по одежде Дэмиана, и он почувствовал, как краснеют его щеки. Его форма вполне достаточна. И он сам так говорит. «Конечно», — отвечает Найтвинг. «Если оценивать по шкале от „картонной брони“ до „неуместной самоуверенности“». Дэмиан хмурится. Найтвинг внезапно смеется — его смех легкий, воздушный и совершенно не похож на саркастический, почти язвительный смех Красного Колпака. Дэмиан понимает, что смех искренний, — и это только усиливает его неприязнь к этому человеку. Даже если это и разряжает что-то в груди Дэмиана. Это снижает раздражение. Очевидно. Найтвинг поправляет свои палки для эскримы и неопределенно указывает на снаряжение Дэмиана, на его губах играет полуулыбка. Дэмиан хмурится, натягивая капюшон еще сильнее на глаза. «Он выполняет свою функцию. Я здесь не для того, чтобы выглядеть модно». «Меня бы это не удивило». Взгляд Найтвинга бегает по деталям — старые бронепластины, найденный на свалке пояс с инструментами, ботинки как минимум на полразмера больше. «У тебя неплохие инстинкты, но снаряжение тебя замедляет. Правая перчатка треснула, а ботинки не держат сцепление с поверхностью. Ты чуть не поскользнулся, когда взбирался на здание в трех кварталах отсюда». Дэмиан напрягается. Значит, за ним следили. Найтвинг лишь пожимает плечами, словно читая его мысли. «Расслабься. Я не следил за тобой. Я просто... наблюдал». «Ты следил за мной», — рычит Дамиан. «Как будто я какой-то ребенок, за которым нужно следить». Найтвинг моргает, как сова: «То есть… да. В каком-то смысле так и есть». Взгляд Дэмиана становится всё более острым, но он ничего не говорит. В этом нет смысла. Чем больше он протестует, тем моложе звучит его речь, и тем больше Найтвинг смотрит на него — как на проблему, которую нужно решить, а не как на человека, которому можно доверять. Найтвинг приходит в себя, его взгляд скользит вниз, на руку Дэмиана. «Кстати, ты всё ещё истекаешь кровью». Дэмиан стискивает зубы, пытаясь скрыть вновь открывшуюся рану на боку. Он ничего не отвечает. Найтвинг снова вздыхает. «Слушай. Я не собираюсь заставлять тебя идти со мной. Ты явно плохо справляешься с приказами». Дэмиан колеблется. Тот факт, что Найтвинг предлагает, а не требует, сбивает его с толку. Он не привык к личному пространству. К контролю. К автономии. Особенно от того, кто выше его по званию. «Я просто хочу знать…» — Найтвинг замолкает, слегка присев на корточки и переставая угрожать. — «Почему „Ворон“? Почему не что-нибудь более устрашающее? Ты явно умеешь драться. У тебя есть навыки. Так почему ты выбрал что-то… незначительное?» Губы Дамиана сжались в тонкую линию. Он ненавидит этот вопрос. Он ненавидит то, как он заставляет его себя чувствовать — словно его видят, каким-то образом разбирают по частям. «Потому что вороны умны, — наконец говорит он тихим голосом. — Они учатся. Они адаптируются. Они процветают, даже когда мир полон хищников. И им не нужно быть большими, чтобы быть опасными». Наступает долгая пауза. Дэмиан отводит взгляд, внезапно почувствовав себя слишком уязвимым. Но когда Найтвинг снова заговорил, его голос стал тише, а выражение лица — напряженным. «…Это хороший ответ». Они молча сидят некоторое время, Киллер Крок всё ещё без сознания, на заднем плане едва слышно гудет шум города. Затем… На соседней крыше мелькнуло движение. Робин. Дэмиан тут же напрягся. Найтвинг не упустил этого из виду. «Расслабься», — мягко сказал он. «Он просто проверяет, как дела. Он не собирается тебя оттуда утаскивать». «Он может и попытается», — думает Дамиан. — «Но я ему не позволю. Ему следовало усвоить это ещё вчера». Он всё ещё немного самодоволен по этому поводу, но не показывает этого. Робин бесшумно приземляется, его ботинки скользят по гравию. Он уже на полпути к ним, когда останавливается, сужая маску. Его взгляд скользит по Найтвингу, затем по Дэмиану — и что-то меняется в его позе. Он знает. Дэмиан незаметно ерзает, сжимая кулаки. Найтвинг выпрямляется, заметив напряжение. «Эй, не паникуй», — говорит он, поднимая руку. «Ты в порядке?» «Со мной всё в порядке», — укусил Дэмиан. Затем, прежде чем Робин успел сделать ещё один шаг вперёд, он повернулся к Найтвингу, сжав челюсти. «Я ценю вашу заботу. Но мне ваша помощь не нужна». На вид Найтвинг вот-вот что-нибудь скажет — может, поспорит, пошутит, предложит что-то ещё, — но вместо этого он просто кивает. «Хорошо, Ворон. Сообщение получено». Взгляд Дэмиана прикован к Робину, глаза прищурены. В ушах начинает звенеть, напряжение сжимает грудь. «У тебя мой кинжал», — говорит он отрывисто. Это не вопрос. Робин даже не вздрогнул. Вместо этого он пожал плечами, выражение его лица стало виноватым — как у ребенка, пойманного с поличным. «Кто нашел, тот и владеет?» — спросил он с виноватой улыбкой. Найтвинг фыркает рядом с ним. Дэмиану это совсем не кажется смешным. Его взгляд скользит по посоху, на который Робин опирается, словно позируя для учебного плаката, а затем по тому, как он с преувеличенной помпезностью смотрит на воображаемые часы. Да, Дэмиан его ненавидит. Он без слов поворачивается, хромая, направляясь к темному переулку. Каждый шаг отдается ушибленным костям и измученным мышцам, но он не позволяет им увидеть, как он спотыкается. Он перепрыгивает через следующий сетчатый забор, стиснув зубы, и исчезает в ночи. Найтвинг смотрит ему вслед, скрестив руки. «…Ты не собираешься идти за ним?» — спрашивает Робин, искоса взглянув в сторону. Найтвинг нахмурился. «Нет. Думаю, если я это сделаю, он меня ударит». Робин выдыхает — полустонет, полусмеётся. «Да. Всё сходится». Наступает тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в небе. «…Ты тоже это видел, правда?» — шепчет Найтвинг. «То, как он двигается. Его лицо. Его глаза». Робин сначала не отвечает. Затем его взгляд опускается на едва заметные пятна крови там, где когда-то стоял Ворон. «Да», — тихо говорит он. — «Видел». Пауза. «…Возможно, я был тем ещё мерзавцем насчёт кинжала». «О, определённо», — отвечает Найтвинг.