Глава 1. Хищник за стеклом

Влас почувствовал его в первый же вечер, еще до того, как увидел. Это было как удар тока под водой. Он помешивал соус из красного вина для утиной грудки, когда вдруг его рука дрогнула. По позвоночнику пробежал холодок, а затылок словно сдавило невидимой рукой. Чужой запах. Нет, не запах — аромат. Сложный, опасный и пьянящий. Он ворвался в святая святых кухни, пробив защитный барьер из чеснока, розмарина и карамели. Это пахло ночным лесом после дождя, дорогим виски, выдержанным в дубовых бочках, и чем-то металлическим, как запах крови или старого золота. Так пахла власть. Абсолютная. Хищная. Альфа. Влас сжал половник так, что костяшки побелели. — Шеф? — спросил его су-шеф Леон, Бета с добрыми глазами. — Соус норм? — Да, — отрезал Влас, заставляя себя дышать ровно. — Всё в порядке. Но порядок кончился. В зале, за столиком у панорамного окна с видом на открытую кухню, сидел Он. Эйден. Влас узнал его сразу. Это лицо невозможно было не знать — оно украшало обложки деловых журналов и светских хроник. Эйден Вэйл. Миллиардер, наследник империи недвижимости и биотехнологий. Доминантный Альфа. Самый завидный жених континента и, по слухам, самый безжалостный конкурент в бизнесе. Ему было около тридцати пяти. Пшеничные волосы, зачесанные назад, открывали высокий лоб и тяжелую линию бровей. Глаза — серые, как штормовое море, смотрели цепко и холодно. Идеальный костюм сидел на широких плечах так, будто был сшит из брони. Он не ел. Он пил вино — одно из самых дорогих в карте Власа — и смотрел. Смотрел не на посетителей. Смотрел на кухню. На Леона, разделывающего рыбу. На младшего повара, взбивающего мусс. На Власа. Он пришел один. Он не делал заказов. Он просто сидел и наблюдал. Первый вечер Влас списал на случайность. Второй — на странность. Когда Эйден Вэйл появился на третью ночь подряд, занял тот же столик, заказал то же вино и уставился на кухню тем же немигающим взглядом серийного убийцы, Влас понял: так дело не пойдет. К концу третьего вечера напряжение достигло пика. Влас сбивал соус «Беарнез», мысленно представляя, как выливает его на голову наглому Альфе. Каждый взгляд серых глаз, который он чувствовал спиной, был как прикосновение скальпеля. Эйден изучал его. Сканировал. Разбирал на части. — Леон, — резко бросил Влас, срывая фартук. — Я в зал. Держи оборону. — Шеф? — Леон округлил глаза. Влас никогда не выходил в зал к посетителям. Для этого был менеджер. — Скажем так, иду знакомиться с нашим сталкером. Он толкнул дверь кухни и вышел в зал. Тишина. Влас всегда производил эффект, когда выходил к людям. Без кителя, в простой белой рубашке с закатанными рукавами, открывающими сильные предплечья, с пучком темных волос и янтарными глазами, горящими вызовом. Он был прекрасен той дикой, опасной красотой, которая не нуждается в одобрении. Он подошел к столику Эйдена и остановился, не садясь, глядя на Альфу сверху вниз. — Месье Вэйл, — голос Власа звучал ровно, как лезвие ножа. — Прошу прощения за беспокойство. Я Влас, шеф-повар этого заведения. Наблюдая ваше трехдневное турне по нашему ресторану, я начал беспокоиться, всё ли в порядке с едой? Или, быть может, наш вид вам настолько нравится, что вы забываете сделать заказ? Это была провокация. Эйден медленно поднял на него взгляд. Вблизи его глаза оказались еще страшнее. В них не было тепла. Только расчет и холодное любопытство собственника, увидевшего редкую вещь на витрине. — Месье Влас, — голос Эйдена оказался под стать взгляду: низкий, глубокий, обволакивающий. Он тоже не предложил сесть. Он просто смотрел, и Влас чувствовал, как этот взгляд ощупывает его — от напряженных плеч до пальцев, сжатых в кулаки. — Еда здесь восхитительна. Я ел её в первый день. Остальные два я просто… наслаждаюсь атмосферой. — Атмосферой? — Влас приподнял бровь. — Обычно за это не платят по счету в триста евро за бутылку вина. Уголок губ Эйдена дернулся. — Вы правы. Я здесь по делу, — Эйден, наконец, сделал жест рукой, указывая на свободный стул напротив. — Присядьте. У меня есть предложение. Влас не шелохнулся. — Я слушаю и стоя. В серых глазах мелькнула искра. Удивление? Злость? Интерес? — Хорошо, — Эйден откинулся на спинку стула, поигрывая бокалом. — Через две недели я устраиваю закрытое мероприятие в своем загородном особняке. Двадцать гостей. Люди очень высокого полета. Политики, промышленники, аристократы. — Он сделал паузу. — Им нужна не просто еда. Им нужно представление. Шедевры. Я объехал полгорода, но только ваша кухня… — он чуть склонил голову, — … обладает душой. Влас внутренне напрягся. Комплимент от такого человека мог значить всё что угодно, кроме искренности. — У меня свой ресторан. Я не выезжаю на выездные банкеты. Это не мой формат. — Я заплачу вашему ресторану сумму, равную его прибыли за полгода. — Эйден произнес это так, будто речь шла о чаевых официанту. — Каждому члену вашей команды — бонус размером в годовой оклад. Трансфер, проживание, лучшие продукты — всё за мой счет. Вам не нужно будет ничего делать, кроме того, что вы делаете лучше всех. Творить. Влас молчал. Цифры были огромны. Леон мог бы наконец купить квартиру. Младшие повара — закрыть кредиты. Сам Влас… он мог бы открыть вторую «Соль», о которой мечтал. — И это всё? — спросил Влас. — Просто банкет для богатых стариков? Эйден посмотрел на него долгим, тяжелым взглядом. — Это охота. — сказал он. — Но не та, о которой вы подумали. Просто охота на лис. Часть развлечения. Гости будут заняты своим весельем в лесу, а вы и ваша команда будете в полной безопасности на защищенной территории кухонного корпуса. Вам не о чем беспокоиться. Слова «охота на лис» кольнули Власа неприятно. Но он списал это на свою паранойю. — Я подумаю. — Думайте до завтра, — мягко, но с нажимом сказал Эйден, поднимаясь. Он был высок. На полголовы выше Власа. — Мое предложение действительно только до полудня. Он положил на стол визитку из плотной черной бумаги с тисненым золотым вензелем и, не прощаясь, вышел. Влас остался стоять, чувствуя, как воздух в зале становится легче без присутствия этого Альфы. Он смотрел на визитку, и внутри боролись два чувства: жадность до независимости (деньги дали бы ему свободу) и древний, животный страх, который нашептывал: «Не ходи. Это ловушка». — Шеф? — Леон выглянул из кухни. — Чего он хотел?Влас сгреб визитку в карман. — Предложил работу. Очень дорогую работу. — И что? Пойдем? Влас посмотрел на свое отражение в темном окне. На человека, который поклялся никогда не подчиняться. Но банкет — это не подчинение. Это контракт. Это бизнес. — Посмотрим завтра, — бросил он и ушел обратно на кухню, к своей стихии, где всё было понятно и подвластно только ему.

***

Ночью ему приснился сон. Лес. Холодный, колючий, полный лунного света и чужих голосов. Он бежал, спотыкаясь о корни, а за спиной слышался топот и улюлюканье. И запах запах Эйдена. Он настигал его, и Влас просыпался в холодном поту, с бешено колотящимся сердцем. Сон был просто сном. Но утром, глядя на визитку, Влас принял решение. Он не позволит какому-то странному сну и древним инстинктам управлять его жизнью. Он Сигма. Он сам решает. Он набрал номер.