Глава 3. Галерея падших.

***

«Опора» гудела как растревоженный улей. Учёные сновали по коридорам, лифты курсировали без остановки, а Иксалис наблюдал. С высоты своего положения. В этой суете мелькнули два золотисто-оранжевых хвоста, нетерпеливо виляющих из стороны в сторону. Тейлз не так давно пришёл сюда на стажировку. Своя лаборатория, это хорошо, но возможности «Опоры» манили сильнее. И на его руке красовалась та самая метка... — Мистер Иксалис! — Тейлз помахал рукой, заметив серого ежа, только что вышедшего из лифта. Иксалис, поправляя рабочий халат, приветливо кивнул: — А, Майлз. Здравствуй. Я уж думал, не придёшь. — Как я мог не прийти? У вас тут столько всего интересного! Чем сегодня займёмся? — Ты удивишься, — таинственно усмехнулся Иксалис. — Идём. Покажу кое-что. Лисёнок радостно засеменил следом. Они вошли в лифт, и Иксалис нажал кнопку «-9». Под умиротворяющие звуки «Beyond The Sea» кабина плавно ушла под землю. Спуск занял меньше минуты. Двери разъехались, открывая огромный зал. Тейлз замер на пороге. Ряды вертикальных капсул, заполненных прозрачной жидкостью, тянулись вдоль стен. А внутри... — О мой Хаос!.. Это же Соник! — воскликнул Тейлз, подбегая к ближайшей капсуле. Он заметался вдоль рядов. — И тут... и здесь... Их так много... Десятки Соников... — Да. Но не переживай, твой Соник в полном порядке, — Иксалис положил руку ему на плечо. — Ты же видел его сегодня утром? — Ну... да, в городе, — кивнул лис, не в силах оторвать взгляд от жуткой галереи. — Это Соники из других миров, — пояснил Иксалис, подходя ближе. — И с ними... далеко не всё в порядке. Смотри. Он прикоснулся ладонью к стеклу одной из капсул. Жидкость с шипением ушла в пол, стеклянная панель бесшумно скользнула вниз. Синий ёж внутри дёрнулся, распахнул глаза и с хриплым рыком рухнул на пол. — ГАРКХ!.. Чёрт... голова... Тейлз отшатнулся. Склеры «Соника» были черны, как бездна, а зрачки горели алым. Из уголков глаз сочилась густая кровь. Самозванец заметил Иксалиса, и его лицо исказила лютая ненависть. — Т-ты! — взревел он, бросаясь на демона, окутанный чёрными молниями. — Это ты вырвал меня из моего мира! Я был там богом! ВСЁ БЫЛО ИДЕАЛЬНО, ПОКА НЕ ЯВИЛСЯ ТЫ! Пальцы с острыми когтями сомкнулись на горле Иксалиса. Демон не сопротивлялся, позволив напасть. Лишь улыбнулся. А потом резко качнулся назад, падая на спину, и, выбрасывая ногу вверх, со страшной силой впечатал каблук ботинка в подбородок самозванца. — Гхра! — «Соник» отлетел к потолку, с гулким ударом врезался в него спиной и рухнул вниз. — Что с ним?! — Тейлз вжался в стену, наблюдая, как самозванец мгновенно вскочил, готовый к новой атаке. — Это не Соник. Вернее, тело Соника из другого мира, — спокойно пояснил Иксалис, уворачиваясь от яростных ударов. Когти самозванца свистели в воздухе, пытаясь вспороть ему грудь. — Но душа и разум подчинены демону из Пустоты. Тварью, что вселилась в него. Таких аномалий в космосе сейчас тьма. И эти демоны помешались на телах Соников. Кто-то задал эту моду. Но допрашивать их бесполезно, они фанатики. Поэтому здесь я их... перепрограммирую. — Перепрограммируете? — Тейлз сглотнул. — Соников, которых они захватили, уже не спасти. Если сущность покинет тело, ёжик умирает. Остаётся только одно. Бой тем временем продолжался. «Соник» атаковал с бешеной скоростью, но Иксалис двигался с ленивой грацией, уходя от ударов на миллиметры. Разница в классе была колоссальной. — Прошу вас, прекратите! — выкрикнул Тейлз. — Хватит его мучить! — Как пожелаешь, — отозвался Иксалис, протягивая руку к шее противника. Но самозванец, почуяв опасность, рванул в сторону, используя скорость украденного тела. И направился прямиком к Тейлзу. — Этот лис тебе дорог! — прохрипел он, занося когтистую лапу над головой лисёнка. — Сдохни, мелкий! Тейлз в ужасе прикрылся хвостами. Иксалис не сдвинулся с места. Лишь усмехнулся. — Ты недооценил этого ежа. Внезапно «Соник» замер на месте. Его алые глаза на мгновение стали изумрудно-зелёными. — Т-Тейлз?.. — голос, полный боли и нежности, вырвался из его груди. Это был голос настоящего Соника, запертого глубоко внутри. — Беги... Но демон внутри взвыл, и глаза вновь залило багровым светом. Самозванец дёрнулся, теряя контроль. Этого мгновения хватило. Иксалис уже стоял за его спиной. Ладони демона легли на виски «Соника». — Изыди, тварь. — Голос Иксалиса был тих, но от него веяло мощью самой Пустоты. «Соник» закричал. Тело его затряслось в конвульсиях. Изо рта хлынуло чёрное, клубящееся облако, устремившееся прямо к Тейлзу. Иксалис отпустил безжизненное тело ежа, и оно с глухим стуком рухнуло на пол. Глаза демона широко распахнулись, символы «Икс» в них полыхнули алым. Чёрное облако, уже почти коснувшееся лисёнка, просто испарилось. Растворилось в воздухе с тихим шипением, не оставив и следа. Тейлз рухнул на колени. Он смотрел на тело Соника, распластанное на полу. Другого Соника. Мёртвого. — Это... — голос срывался. — Это было необходимо? — Метка «Икс» на его ладони пульсировала, тускнея, почти исчезая. — Всё это... шоу? Чтобы меня убедить? Иксалис молчал. Он смотрел на лисёнка, оценивая. Пределы влияния метки. Она почти погасла. Плохо. Он присел на корточки перед Тейлзом, заглядывая в его полные ужаса глаза. — Такая угроза, — начал он тихо, — может прийти и в наш мир. То, что случилось с этим Соником, может случиться с твоим. С твоим настоящим другом. Я показал тебе это без предупреждения, чтобы ты осознал масштаб катастрофы. Метка на руке Тейлза потускнела ещё сильнее, став почти неразличимой. Иксалис прикрыл глаза, делая последний, решающий ход. — Майлз. Мне нужна твоя помощь. Твой гений. — Он смотрел на лисёнка с притворным сочувствием и серьёзностью. — Вместе мы должны найти способ изгонять этих тварей, не убивая носителей. Чтобы спасать таких Соников. Я хочу, чтобы ты возглавил этот этаж. Этот проект. Ты справишься? Ты понимаешь всю серьёзность? Он протянул ладонь. Тейлз смотрел на мёртвого ежа, на свою пульсирующую метку, на протянутую руку демона. Ужас боролся с долгом. Страх за Соника с доверием к наставнику. Он вскочил на ноги и крепко пожал руку Иксалису. Метка на его ладони вспыхнула с новой силой, став даже ярче, чем была. — Я готов, мистер Иксалис. Мне не понравилось это шоу... но я всё понял. Я не могу отказаться. Иксалис кивнул, едва заметно улыбнувшись. Он знал, способа нет. И знал, что Тейлз, будучи маленьким гением, придёт именно к тому выводу и методу, который Иксалис от него ждёт. — Хорошо. Тогда приступим, коллега? — Да. — Тейлз выдохнул, пытаясь унять дрожь. Они стояли над телом павшего Соника из другого мира. Один — творец «Опоры», другой её новый главный учёный. И работа закипела.