Глава 12

- В прошлый конец света я сделал ставку на вас. Думаю, вы справитесь.

Первым делом Джек осмотрелся. Мир, в который его притянули проблески Благодати Габриэля, пока что его приятно удивлял. Он с любопытством облетел Землю, достаточно похожую на ту, где он родился. Отличий было немного, но отсутствие Небес его слегка разочаровало. С другой стороны, мир, где Чак не создал ни Небеса, ни Ад, ни Чистилище - действительно исключителен, так что Джек был не в обиде. Ему же проще. Постоянные объяснения местному руководству прилично его выматывали - сотни версий Михаилов, Люциферов, Рафаэлев, в редких случаях - альтернативных Габриэлей (один раз ему попался Габриэль с фиолетовыми глазами и как оказалось позже, бессовестно влюблённый в демона - Джек порядком удивился, но в той вселенной предпочёл не задерживаться), а иногда и очень разные варианты Кастиэлей (от некоторых Джека почти начинало тошнить, пусть в теории это и должно быть невозможно - почему-то ни одна из этих версий не была счастлива) реагировали на его появление абсолютно одинаково - сначала пытались убить, а когда осознавали бессмысленность этих попыток, требовали объяснений. Джек ненавидел объяснения. Да в конце концов, он ведь Бог! Сколько можно оправдываться? Но Джек обещал себе не повторять ошибок Чака, поэтому лишь тяжело вздыхал и выдавал очередное объяснение. А потом по новой. И снова, и снова... Да уж. Если задуматься, Джек всё-таки был рад отсутствию тут Небес. Он беззвучно переместился в центр Нью-Йорка. Кажется, больше подсказок не будет.

***

Танос удовлетворённо улыбнулся. Один виновник его разрушенных планов мёртв; другие вскоре последуют за ним. Он осмотрелся. Как оказалось, он прибыл в момент празднования. Что именно отмечали земляне, его не слишком волновало, но крик девушки в пышном, белом платье жирно намекал, что убитый был ей близок. Видимо, Танос нарушил что-то вроде заключения брачных обетов. Что ж. Кажется, это уже не существенно. Что-то резко врезалось ему в грудь. Он опустил взгляд ниже. Из его тела торчала тонкая, металлическая стрела. Он нахмурился. - Люди, - слова сопровождал усталый вздох, - такие маленькие и... недолговечные. Как муравьи. Как бы вы не пытались меня остановить... Он взглянул в ту сторону, с которой могла начаться траектория пущенной стрелы. Вокруг была толпа - пусть многие разбежались в страхе ранее, приличное количество людей по прежнему окружало его со всех сторон. Среди них он заметил несколько знакомых лиц - кажется, те, что он успел заметить сквозь разум Локи до того, как кто-то смог блокировать его воздействие. - ...я - сама неотвратимость. И Дети Таноса вступают в бой. Сам Танос наблюдает за происходящим со стороны. Он не вмешивается - ему нет нужды прерывать своих Детей. Издалека он восхищается тем творением, которое смог выковать из всех избранных им душ - все они великолепны в своём мастерстве и смертоносности. Отстранённо он замечает, что и герои Земли не совсем уж беспомощны - когда падает Проксима, он недовольно морщится. Он не слишком ей симпатизировал, но потеря ценного кадра не вызывала в нём удовлетворения. Чуть позже он наблюдал, как пали Другой и Мо. Эти двое вызывали в нём ещё меньше симпатии, чем Проксима, но всё же были намного лучшими бойцами, чем она. Он с недовольным видом уничтожает рыжую мерзавку, ответственную за смерть двоих его Детей. Рядом кричит лучник. Падает Обсидиан. Танос начинает злиться. Одним ударом он сносит двоих сопротивляющихся. Парень с трехцветным щитом настойчиво пытается врезать ему этим щитом по виску, но быстро оказывается отброшенным в сторону. Тело слегка дёргается, но искривлено в таком положении, что его обладатель в любом случае проживёт недолго. Слева кричит Глейв. Танос поворачивается и замечает асгардца, сосредоточенно сжимающего его за горло. - Тор Одинсон, - усмехается Танос, одним движением отбрасывая божка подальше. Глейв падает на землю и тут же вскакивает, набрасываясь на лучника. - Я много слышал о тебе от брата. - Надеюсь, только нехорошее, - усмехается в ответ асгардец и точным движением бросает в него молот. Молот... Тяжелый. Не совсем уж неподъёмный, но определённо тяжелее, чем должен быть - Танос с интересом ловит летящий артефакт и осматривает руническую гравировку. ...и лишь тот, кто достоин... Да, это многое объясняло. И кажется, в металле он опознаёт Уру. После его последнего визита на Нидавеллир гномы уже вряд ли смогут когда-нибудь повторить успех своих прошлых творений. Тор в недоумении смотрит на собственное оружие, сжатое в руке Титана. Тот усмехается. - Хорошая игрушка. Но... Разрушительная. И молот с огромной скоростью летит в сторону владельца. Танос думает, что из всех погибших, смерть Тора наиболее поэтична. Бог, погибший от собственного оружия... Кровавое месиво, оставшееся на месте асгардца, вызывает у него лёгкое отвращение, но ничего более. Он резко спохватывается, заметив отсутствие Глейва рядом с собой. Минутой позже он вновь недовольно выдыхает - последний из его Детей лежит мёртвый в нескольких метрах от него. Над ним, вытягивая металлизированный кулак из пробитой грудины, склонилась роботизированная фигура. Таноса не волнует личность этой женщины - он просто сносит ей голову. Он впадает в ярость. Он не желает мириться с поражением - людей вокруг по прежнему достаточно много, а все его Дети мертвы. Он достаёт перчатку и два Камня Бесконечности. Сила и Душа светятся фиолетовым и оранжевым, заполняя выемки на перчатке в идеальном балансе. Танос щёлкает пальцами. Оставшиеся люди рассыпаются в пепел. Танос в недоумении переводит взгляд на Камни. - Нет... - разочарованно шепчет он, осматривая собственную руку. - Нет, что-то не так. Он поднимает взгляд в небо, задумчиво хмурясь. - Почему ни у кого из них не было души?

***

Габриэль не привык чувствовать человеческие эмоции настолько, чтобы это выходило из под контроля. Но братья всегда влияли на него слишком сильно и встреча с Люцифером, даже после нескольких тысячелетий разлуки, по прежнему не позволяла ему абстрагироваться от происходящего. Брат был... Искалечен. Безумие, впервые проявившееся ещё во времена ношения им Метки (ныне переименованной в Метку Каина - справедливости ради, последнему Габриэль скорее сочувствовал, но поделать в той ситуации никто и ничего не мог), ныне прогрессировало чуть ли не в степенях. Сосуд Люцифера метафорически отражал состояние его Благодати - язвы и отслоения кожного покрова воплощали визуальное отображение искалеченной сущности бывшего архангела. Габриэль не был полностью уверен, кем или чем именно сейчас являлся Люцифер. Технически, Благодать Архангела по прежнему была при нём, однако годы, проведённые братом в аду, а также раннее падение сказались на ней не лучшим образом. Лицо его истинной сущности дёргалось в странных судорогах, в человеческом эквиваленте смахивающих на эпилептический припадок. Благодать то ярко мерцала, то поглощалась чернейшей тьмой. Где-то там, на дне, Габриэль даже заметил искру братских уз, но больших надежд на шанс вразумить оступившегося брата он не питал. Конечно, сам Габриэль тоже не был безупречен. Эоны лет спустя он тоже не слишком превозносил отца, но, в отличии от Люцифера, никогда не намеревался вымещать разочарование на людях. Да, порой он развлекался, карая грешников (весьма... креативными способами, но нужно же ему вводить в своё существование хоть какое-то разнообразие?), но это было следствием того, что было поручено ему ещё во времена его беспрерывного пребывания на Небесах. Перед тем, как Люцифер окончательно пал, несколько столетий Габриэль наблюдал практически постоянные скандалы между ним и Михаилом. Ошибочно полагая, что братья смогут в конце-концов договориться, никто не принимал эти склоки всерьёз. Габриэль, однако, ежедневно бегал от одного к другому - собственно, так к нему и прилип титул "Вестника Божьего". Это прозвище ему подарил Рафаэль, за что позже получил по крыльям от взбешённого младшего брата, но кличка приклеилась к Архангелу Справедливости намертво. Окончательно этот титул закрепился за ним после того странного диалога с Марией. В любом случае, обязанности старших братьев каким-то загадочным образом свалились на Габриэля (Рафаэль лишь самодовольно ухмылялся при каждом удобном случае). Наверное, перед тем, как пытаться убедить брата в собственной смерти, стоило бы хоть раз попробовать создать своего полноценного двойника в более спокойной обстановке. Сейчас, однако, времени на эксперименты в безопасной среде уже не остаётся и приходится довольствоваться тем, что имеется. Таким образом, старательно отвлекая брата монологами, Габриэль погружается в поиск необходимых воспоминаний. Расставаться с памятью, воплощающую радость от детства с братом, тяжело. Он выбирает воспоминание об одном из их первых визитов на Землю - тогда, когда люди ещё были всего лишь идеей в голове их Отца. Земля была совершенно пуста - не было даже света. Путь вперёд освещала исключительно их Благодать. Ощущение полёта над чем-то материальным кардинально отличались от их полётов на Небесах. Кажется, тогда Габриэль чувствовал что-то вроде позже описанной людьми эйфории - попытки догнать брата вокруг абсолютно мёртвой планеты были куда занимательнее, чем их спокойные, прямые полёты по Небесам. Кажется, потом явился недовольный Рафаэль и что-то пробурчал про "вечных детей и их тягу к ненужным рискам", но тогда его быстро заткнул ещё не успевший погрузится в "небесную депрессию" Михаил, так что, то весёлое путешествие закончилось догонялками уже трёх эмоционально возбуждённых архангелов. В итоге, естественно, одной Землёй они не ограничились - Габриэля случайно занесло куда-то в область Марса (помнится, тогда ему почему-то показалось, что там шансов встретить что-то живое может быть больше, но по итогу он всё равно ничего не нашёл), а братьям в итоге пришлось почти насильно оттаскивать его (радостно дёргающегося краями волны Благодати) обратно на Небеса. Воспоминание чуть не вызывает у него слёзы на неосязаемом теле, но в следующий миг ему приходится подтолкнуть собственного двойника под клинок брата и слёзы уже вполне осязаемо появляются на его физической форме. Да, клинок в грудь получила лишь часть его Благодати, облачённая в физическую форму, но боль... Боль была сильной. Последним его действием перед потерей сознания стал отпечаток крыльев на полу. Хорошо что Люцифер не стал задумываться, почему отпечаталась только одна пара из трёх - сил на большее у Габриэля не осталось. Сознание он потерял с болезненной ухмылкой на лице. Он всё же был способен создать что-то из кусочка самого себя и воплотить собственную фантазию в реальность.

***

36 часов назад

- Для начала, думаю, мне следует описать свои действия на случай, если вы всё же согласитесь поучаствовать в защите своей планеты. Капитан фыркает. - Я буду воспринимать это как утвердительный ответ. Итак, я собрал всех, кого смог достаточно изучить, чтобы понимать, чего мне следует от вас ожидать. Однако, вы не знакомы с тем, кто будет помогать мне воплощать мою фантазию о светлом и мирном будущем в жизнь. Практически все, кроме самого Габриэля и Тони, напрягаются. - Откуда такая уверенность в незнакомом человеке? - склоняет голову Наташа скорее с любопытством, чем с осуждением. - Сможем ли мы полностью на него положиться? - Вполне. В этот момент рядом с Габриэлем в воздухе появляются искры, медленно расширяющиеся в круглый портал, из которого спокойно шагает в комнату незнакомец в красном плаще. - Знакомьтесь, это Стивен Стрэндж. Верховный Чародей и Магистр Мистических Искусств. Мужчина молча кивает, с любопытством рассматривая разношёрстных персонажей, насильно собранных Габриэлем в крошечной для такого количества людей комнатке. - Волшебник? - с интересом поднимает брови Тони. - Почему мы о нём никогда не слышали? - "Он" с вами в одной комнате и вполне в состоянии отвечать на вопросы самостоятельно, - с лёгким недовольством произносит Стрэндж, хмурясь в сторону Тони. Тот никак не реагирует, по прежнему с интересом рассматривая новоприбывшего. - До недавнего времени пост Верховного Чародея занимала моя предшественница, трагически погибшая в результате конфликта с одним из бывших учеников. Она выполняла свою работу грамотно и до самого конца - так как мы работаем в совершенно иных областях, ей не было нужды пересекаться ни с кем из вас. - Мы приносим свои соболезнования, - уважительно кивает Стив, поддерживаемый кивками Тони и Клинта. - Уверен, она в лучшем мире. - Надеюсь, - с лёгкой печалью усмехается Стивен. - Ты можешь быть уверен, - вмешивается Габриэль, на редкость серьёзно смотря ему в глаза. - У Дормамму её не было. Я не почувствовал присутствия её души. Стивен благодарно кивает, пока остальные в недоумении переглядываются. - Итак, - хлопает в ладоши Габриэль, с улыбкой прерывая траурную паузу. - Теперь, когда все друг с другом знакомы, пора перейти к сути. Мы не можем позволить Таносу устроить битву посреди планеты без какой-либо защиты, а потому... Габриэль подаёт знак рукой Стрэнджу. Маг резко вытягивает вперёд сжатую в кулаке ладонь, на которой виднеется необычное двойное кольцо и ударяет кулаком... воздух. Вот только удар оставляет в "воздухе" сетку из прозрачных трещин. Мстители с удивлением осматривают появившееся визуальное искажение. - Пойдёмте, - вздыхает Стрэндж и первым шагает в центр трещин, тут же исчезая из их поля зрения. Габриэль подмигивает остальным и ныряет в "никуда" вслед за магом. Остальные настороженно рассматривают волшебное явление. - Ну, вы как хотите, а я не намерен растягивать всё это на дольше, чем необходимо, - первым вздыхает Тони. Прищурившись, он быстро шагает вслед за архангелом. Сразу за ним в раскол заходит Стив, а остальные нерешительно повторяют действия негласных лидеров. К удивлению всех, за трещинами их ждёт всё та же комната. Единственным признаком того, что они на время покинули реальность, являются геометрические отражения по краям комнаты, напоминающие осколки стекла в калейдоскопе. - Добро пожаловать в Зеркальное Измерение, - сдержанно произносит Стрэндж, спокойно вставая рядом с до крайности любопытным Габриэлем. Архангел с интересом тыкает в "стеклянные" стены кончиком указательного пальца и их материальность приводит его в ещё больший восторг. - Главное преимущество этого места заключается в том, что всё, что происходит в его пределах, никак не отображается на реальности снаружи. - И именно сюда я хочу заманить Таноса. - подаёт голос Габриэль с другого конца ограниченного пространства. Все дружно оборачиваются к нему. - Думаешь, он не заметит огромных трещин в воздухе? - Заметит, но именно поэтому мы будем работать сообща. Стивен, сделай нам портал обратно. Маг кивает и создаёт ещё одно искрящееся кольцо. Габриэль благодарно кивает и резко взмахивает обоими руками. Пространство вокруг медленно подстраивается под окружающую реальность. Трещины в стенах измерения медленно тают, сливаясь с физическими стенами в одно целое; искры бледнеют, пока не исчезают окончательно, оставляя после себя незаметный выход из Зеркального Измерения. - Попробуйте выйти, - машет Габриэль рукой в сторону места, где секунду назад был заметен портал. - И скажите, заметил ли кто-то разницу. На этот раз Стрэндж остаётся наблюдать изнутри и первым измерение покидает Тони. За ним с интересом шагает Габриэль, остальные следуют тем же путём. Последним выходит сам Стрэндж. - Ничего, - с лёгким восторгом произносит Тони. - Я не заметил никакой разницы. Кажется, у нас действительно есть шанс. Габриэль довольно улыбается. Клинт с невольным уважением рассматривает Стрэнджа, а Наташа с интересом наблюдает за Габриэлем. Стив Роджерс молча сглатывает, опуская взгляд.

***

Танос беспокойно осматривается. Вокруг полно безжизненных трупов мидгардцев. Он с недоверием прикасается к пустым телесным оболочкам, хмурится и оглядывается по сторонам. Вокруг аномально тихо. Не слышно ни шелеста ветра, ни звуков окружающей природы, а его собственные шаги издают глухое эхо. Трупы его Детей, однако, вполне реальны - от разочарования Танос кричит. Эхо от крика возвращается обратно. Танос довольно улыбается. Где бы он ни был, у этого пространства есть стены, а значит, их можно разбить.

***

- Это только часть плана, - самодовольно произносит Габриэль, гордо улыбаясь остальным. Стивен добродушно закатывает глаза, пока Тони с любопытством щурится. - Я обещал, что никто из вас не пострадает и я намерен сдержать это обещание. - Как? - впервые подаёт голос Баки, исподлобья глядя на архангела. - Кстати, спасибо за... не знаю, что ты сделал, но кажется, я впервые один в своей голове. Стив в шоке оборачивается к другу. - Баки?.. Тот кивает. Роджерс крепко сжимает его в объятиях. Тони на фоне тактично откашливается и Стив смущённо отпускает вновь опустившего взгляд Баки. - Я не могу допустить, чтобы мои лучшие бойцы в любой момент могли перейти в режим терминатора, - слегка неловко отвечает Габриэль. Баки смотрит на него в упор. Габриэль откашливается. - Пожалуйста, - в итоге бурчит архангел. Кажется, в качестве бонуса он приобрёл немного уважения от Роджерса - тот смотрит на него с чуть меньшим осуждением. - Насчёт "не пострадаете"... - с намёком произносит Клинт, прерывая неловкую ситуацию. - Что именно ты предлагаешь? - Ну, для начала... - Габриэль внезапно неловко чешет затылок, смущённо отводя взгляд. - Мне нужно коснуться ваших душ. В ответ он получает ошеломлённое молчание от всех, включая Стивена Стрэнджа. - Душ? - тихо повторяет Тони, впервые за всё время недоверчиво поднимая брови. - Хочешь сказать, ты можешь физически коснуться чего-то настолько концептуального? - Души - вполне реальная часть всех живых существ, - в ответ невозмутимо пожимает плечами архангел. - То, что их невозможно увидеть человеческим глазом, не значит, что их нет. В тишине отчётливо слышен усталый вздох от Клинта. - Я понятия не имею, что ты сейчас имеешь в виду, - произносит лучник, неуверенно глядя в глаза архангела, - но если это означает, что мы сможем защитить планету и при этом никто не пострадает... Остальные поочерёдно кивают. - Тогда мы согласны, - заканчивает Наташа. - Зачем именно тебе прикасаться к нашим душам? - с опасением спрашивает Стив, хотя и он ранее кивнул, соглашаясь с остальными. Габриэль терпеливо выдыхает, поднимая взгляд. - Когда-то давно, я, кажется, нечаянно поглотил немного Благодати отца, - начинает он, задумчиво переводя взгляд на окно. - Потом я стал Локи в своей реальности. Буквально трикстером. А теперь, когда моя Благодать, кажется, расщепила Эфир... В общем, думаю, я смогу создать двойники для каждого из вас. Очень... Достоверные копии. Конечно, потребуется немало энергии, но... Он задумчиво закусывает губу. - Теперь, когда во мне течёт такое количество энергии, думаю, у меня получится это сделать. И пока копии займутся Таносом и теми, кого он приведёт с собой, у нас будет время придумать, как лишить его Камня или Камней - я не уверен, сколько у него есть, но вряд ли он придёт сюда без такой поддержки, зная о скипетре и тессеракте. Наша фора в том, что он не знает об Эфире и Камне Времени. - Камень Времени? - недоуменно хмурится Тони. - Откуда он на Земле? Стивен Стрэндж откашливается. - Когда я только прибыл в Храм в Камартадже, - начинает маг спокойным, размеренным голосом, - когда я только обучался мистическим исскуствам, я нечаянно наткнулся на нечто, известное как Око Агамотта. Большинство переводят взгляд на амулет, свисающий с шеи Стрэнджа. - Когда я впервые прикоснулся к нему, я понятия не имел о его истинной мощи. Честно говоря, меня знатно отчитали за такое безрассудное использование запрещённых артефактов. Некоторые сочувственно усмехаются, пока сам Стрэндж слегка краснеет. - Гораздо позже я погрузился в исследования и пришёл к выводу, что ненамеренно стал хранителем Камня Времени ещё в те времена, когда был жив предыдущий Верховный Чародей. - И что, у тебя его не отобрали? - с любопытством вклинивается Тони. - Никто ничего не сказал? - Сказали, конечно, - с небольшой грустью улыбается Стрэндж, судя по всему, вновь вспоминая погибшую наставницу. - Отчитали так строго, как только могли. Но в итоге... Он с намёком опускает взгляд на амулет. Все в комнате молчат. - Итого, у нас четыре Камня из шести, - нарушает тишину Габриэль. - А у Таноса, скорее всего, оставшиеся два. Задача - не допустить попадания ни одного из имеющихся Камней к нему в руки. Вторая задача - отобрать остальные два. С ними в руках он всё ещё может уничтожить половину нашей планеты. - Если там будут только наши копии - зачем ты нам это рассказываешь? - Я бы очень хотел, чтобы вам не пришлось ввязываться в этот балаган, - почти извиняющимся тоном произносит Габриэль, в основном глядя на Тони. У того смягчается взгляд и Габриэль кивает. - Но в конечном итоге, по моему опыту, практически ничего и никогда не идёт по плану. В комнате вновь повисает напряжённая тишина. Слова Габриэля парят в воздухе мертвым грузом, морально придавливая всех. Тишину резко прерывает Тони. - Так когда начнём? Габриэль улыбается, заранее извиняясь и засовывает руку прямо ему в грудь. Тони кричит.

***

Танос всё более раздражён. Кажется, он идёт вперёд уже более нескольких часов. Поляна, на которой произошла бойня, давно исчезла у него за спиной - но впереди по прежнему виднеется исключительно зелёные поля и совершенно голубое небо. В другое время Танос бы даже насладился красотой этой парадоксальной планеты. Сейчас, однако, он настроен на победу - у него по прежнему два Камня в запасе, но он начинает понимать, что путь к победе может быть намного сложнее, чем казалось изначально. Ничего страшного. Танос терпелив.

***

- Чёрт возьми! - рассержено бьёт кулаком о стол расстроенный архангел. Вся компания "подпольного" сопротивления Земли расположилась в Малибу. Покинутый несколькими годами ранее особняк был быстро переоборудован в базу для наблюдения за Таносом - огромный экран, растянутый практически на всю стену, отображает каждое движение Титана. Как Габриэль смог настолько точно отслеживать его перемещение, архангел не признавался, но Мстители наблюдали за его деятельностью с самого момента вторжения вражеского корабля на территорию Земли. Идея представить происходящее как свадьбу Тони и Пеппер пришла в голову... самой Пеппер. Когда девушка присоединилась к ним после первого обсуждения плана, Тони тихо пересказал ей основные моменты, после чего она сама предложила создать иллюзию празднества. Таким образом им удалось бы создать эффект неожиданности для Таноса - и в этом смысле такое решение сработало безупречно. Сейчас, однако, события начали выходить из под контроля. - Я не учёл, что Камень Души позволит ему отличить подделки от настоящих людей, - разочарованно стонет архангел, уткнувшись лицом в собственные ладони. - Теперь у нас появилась ещё одна проблема. Если он дойдёт до границ Зеркального Измерения, скорее всего, за счёт Камня Силы он сможет вырваться в реальность. Повисает напряжённое молчание. - Значит, кто-то должен его отвлечь. Все резко оборачиваются в сторону окна, где Трикстер задумчиво рассматривает экран у них из-за спины. - Нет, - решительно отвечает Габриэль. - Это не можешь быть ты. - Почему? - с намёком на угрозу отвечает полубог. - Ты мне не доверяешь? Габриэль вздыхает, разочарованно закрывая глаза. - Не в этом дело. Ты видел, что он сделал с копией Тони. Такого отвлечения ему хватит секунды на три - после этого он тебя просто взорвёт. Локи поджимает губы и недовольно отводит взгляд. - Почему... Почему ты сам не можешь пойти? - неловко спрашивает Клинт. Габриэль устало качает головой. - Потому что у меня нет души. Заявление сопровождает гробовая тишина. - У тебя нет... души? - недоверчиво переспрашивает Пеппер. Габриэль стыдливо отводит взгляд. - Когда... Когда Отец создавал архангелов и ангелов, - начинает Габриэль, опустив глаза в пол, - он не рассчитывал, что мы захотим большего, что мы позавидуем людям. Нас создали как тех, кто будет оберегать его будущее Творение, пускай нам самим об этом никто не сообщил. Много лет мы гадали, почему именно люди? Что отличает нас от них? Люцифер так и не понял, почему Бог повелел нам любить человечество больше, чем Его; своим поступком он хотел доказать, насколько обречено и несовершенно человечество, как вид. В итоге... Известно, чем всё это кончилось. Отец создал людей по своему подобию, но Его воинство изначально задумывалось как "волна Небесного намерения". У меня есть Благодать, я почти всесилен - но у меня нет души. Вы даже не можете себе представить, насколько ценный это ресурс - человеческая душа. Его слова вызывают ужас у большинства слушающих. - Прости, - серьёзно произносит Пеппер. - Я не... - Нет, конечно, всё в порядке. Вы не знали. Тони выпрямляется, решительно отталкиваясь от спинки дивана. Пеппер моментально переводит обеспокоенный взгляд на него. - Тони, нет. - Габриэль, я... Архангел вопросительно смотрит на миллиардера. - Если я войду в Зеркальное Измерение, Танос почувствует, что я - реальный человек? Думаю, он уже достаточно удовлетворил своё недовольство мной. Вряд ли он станет убивать меня сразу, учитывая, что больше никого живого там не будет. - Тони, пожалуйста... - Всё в порядке, - Тони нежно целует Пеппер в лоб. - Всё будет хорошо. Габриэль сосредоточенно хмурится. - Я не хочу тебя туда отправлять. - Знаю, Габриэль, но остальных он растерзает сразу же. - Кто сказал, что с тобой он поступит иначе? - Ты же знаешь, у меня прирождённый дар обаяния. Попытка пошутить вызывает у Габриэля лишь грустную усмешку. - Я пойду с тобой, - внезапно вставляет Стив. Тони переводит удивлённый взгляд на Роджерса. - Мы тоже, - добавляет Наташа, решительно переглядываясь с Клинтом. Баки кивает, выражая собственное согласие. - Прелестно, - тянет Локи, снисходительно улыбаясь архангелу. - Значит, присоединюсь и я. Уверен, Тор также выразит подобное намерение. Габриэль потрясённо переводит взгляд с одного на другого. - Ты же понимаешь, что одного я тебя не отпущу? - раздаётся в тишине решительный голос Пеппер. Тони разочарованно опускает взгляд, но сжимает её ладонь. - Я не смогу защитить вас всех, - обречённо произносит Габриэль. - И в таком случае, риски... - В любом случае меньше, чем если бы мы пытались победить самостоятельно. Габриэль благодарно смотрит на Тони. Клинт решительно щурится. - Кто-нибудь взял с собой снаряжение?

***

Танос зол. Пейзаж вокруг него по прежнему не меняется. Он идёт уже много часов, но горизонт всё ещё не изменился. За его плечом внезапно раздаётся шорох. - Эй, планета действительно закрыта! Танос раздражённо оборачивается. Знакомый смертный нагло уставился на него снизу вверх. Со стороны разница в росте выглядит почти комично, но Танос слишком взбешён, чтобы игнорировать настолько явный вызов. В следующую минуту надоедливый смертный отправляет ему в лицо поток энергии.

***

Бойня быстро превращается в абсолютный хаос. Семь человек создают столько беспорядка, что зафиксировать точное количество участников конфликта, со стороны практически невозможно. Два железных костюма работают в слаженном тандеме, атакуя Таноса с противоположных сторон (за сутки Пеппер успела освоить только базовый контроль над полётом, но Джарвис принимает очень активное участие в защите возлюбленной сэра), Капитан попеременно обменивается щитом на молот с Тором, Локи метает такое количество клинков, что точно невозможно для обычного человека. Наташа борется в основном в рукопашном бою, но электрические разряды несколько раз застают Таноса врасплох. Где-то между клинками до Таноса долетают десятки стрел, некоторые из которых взрываются прямо на нём. Габриэль впервые в жизни настолько активно пользуется иллюзиями, всячески отвлекая внимание Таноса от реальных людей, но тот словно чувствует их подсознательно. Нет, так они далеко не продвинутся. Габриэль решительно подлетает вплотную к Титану. - Очередная иллюзия, - раздражённо ворчит Титан и пытается отмахнутся от Габриэля Камнем Силы. Габриэль не исчезает. Собственные двойники из Благодати намного мощнее всего, что он может сотворить на основе других душ. - На этот раз ты ошибся, великан, - весело заявляет Габриэль, летая вокруг Титана на скоростях, недоступных человеку. С каждой сменой ракурса он предпринимает попытку стащить с Таноса перчатку. К его удивлению, это оказывается сложнее, чем он ожидал. Вмешивается Стрэндж. Габриэль настойчиво просил его не вмешиваться, дабы избежать риска застрять в Зеркальном Измерении навсегда, но Верховный Чародей настолько эффективно орудует Камнем Времени, что архангелу остаётся только присвистнуть. Внезапно у него появляется идея. Если перчатку снять не получится, то единственным проводником для Камней останется... Габриэль хитро улыбается и в последний раз незаметно касается перчатки. Отвлечённый Стрэнджем Танос лишь раздражённо отмахивается от того, что принимает за очередную иллюзию.

***

Габриэль сосредоточенно вздыхает и вылетает в реальность. Выход из Зеркального Измерения старательно замаскирован им и Стрэнджем, но он точно знает, где он. Тессеракт и скипетр по прежнему заперты в его шкатулках в лаборатории Тони. Он быстро достаёт артефакты и выкладывает оба на рабочую поверхность. Вытащив собственный клинок (золото заботливо покрыто вибраниумовым слоем - он не хотел нечаянно повредить о Камни собственный, персонализированный клинок) он поочерёдно разбивает сосуды. Камни, ярко выделяющиеся среди осколков тессеракта и скипетра, светятся ярко жёлтым и синим цветами. Габриэль аккуратно вынимает их из груды осколков и небрежно уничтожает остатки когда-то могущественных оболочек. Он выкладывает Камни рядом с теми, что незаметно стащил из перчатки Таноса. Свет от четырёх камней отражается в золотистых глазах. В их глубине приветливо мелькают красные искры. Габриэль ласково, но хитро улыбается. Он ненавидит Таноса. Так почему бы ему не провернуть свою последнюю шалость?

***

Танос начинает уставать. С момента исчезновения той странной иллюзии он ощущает подозрительную пустоту. Быстрый взгляд на перчатку убеждает его, что Камни по прежнему на месте. От его ударов команда сопротивления разлетается в разные стороны не в первый раз подряд - люди, пусть хрупки и недолговечны, поразительно упрямы. Тот, кто взорвал его Читаури, в очередной раз поднимается с колен, хоть странная металлическая оболочка повреждена и сорвана в нескольких местах. Тогда он вдруг замечает, что Маг на что-то отвлёкся. Ловким движением Титан срывает цепочку с артефактом с его шеи. Медальон с хрустом трескается у него в ладони - и Камень Времени благополучно оказывается у него в перчатке. Танос впервые с начала битвы довольно улыбается. Он щёлкает пальцами, морщась от попадания клинка в плечо, но... Ничего не происходит. Он в недоумении смотрит на собственную ладонь. Камни Бесконечности - или то, что их имитировало - бесследно растворяются, оставляя на своём месте пустые выемки в металле. Танос растерянно поднимает взгляд. Напротив него в воздухе вновь повисла та странная, бездушная иллюзия. Низкорослый, даже по человеческим меркам, мужчина довольно ухмыляется, глядя Таносу прямо в глаза. - Не ожидал? - довольно ухмыляется неопознанное существо. - У тебя ведь не было души, - непонимающе хмурится Танос. - Тогда как..? Танос ошеломлённо отступает. Существо внезапно разворачивает за спиной три огромных пары совершенно белых крыльев, за исключением того, что кончик каждого светится... - Камни Бесконечности, - ошеломлённо произносит Танос. Мужчина самодовольно ухмыляется. - Ага, - существо склоняет голову набок. - И отсутствие души не делает меня менее реальным и живым. И существо с улыбкой щёлкает пальцами.