Прекрасный незнакомец (_Джубэй Арю_) •Fantasy AU• `Elf`

Не друг, но и не враг

Кровь медленно приливала к голове, ударяя по вискам. Верёвка крепко затянулась вокруг лодыжки, передавливая и заставляя тебя ощутить собственный вес. Ты уже несколько минут висела вверх ногами, по своей неосторожности угодив в охотничью ловушку. Ты не лиса, не бродячий одинокий зверь, но шанс того, что ты в скором времени станешь чьим-то обедом, с каждой секундой был всё выше. И это в лучшем случае, ведь только богу было ведомо, кто наставил по всему лесу столько треклятых ловушек. Где-то над головой щебетали воробьи, словно издеваясь, наблюдая, как ты, будто рыба на крючке, бьёшься в надежде освободиться. Клинок, который ты всегда носила на поясе, выпал, как только мир перевернулся с ног на голову, а кроме него ничего острого при себе ты не имела. Пальцы, покрытые мозолями от всех приложенных усилий освободить ногу, уже алели и горели. Всё было бестолку, в глазах уже появлялась тёмная мгла, конечности слабли, пока внезапно со стороны кустов не послышался треск веток. Это был не зверь — звери не издают звуков натянутой тетивы. Всего секунда, и в сантиметрах от тебя сверкнуло остриё стрелы, со свистом оборвав верёвку, держащую тебя в плену. Ты рухнула спиной на влажную землю с резким выдохом, ощутив тупую боль в груди. Незнакомец появился из-за дерева медленно, ступая по сухой листве с завораживающей грацией. Ростом он был выше тебя почти на две головы. Осанка ровная, уверенная, а волосы — длинные, отливающие ночным небом в лучах солнца — приковывали, наверное, взгляд любого. Одежда его была соткана из листьев и кожаных пластин. Плащ из тончайшего шёлка цвета древесной коры ниспадал до колен, не сковывая движений, а под ним виднелась куртка из мягкой замши, расшитая по вороту узорами из серебряных листьев — настолько искусно, что казалось, будто по ткани ползёт плющ. Узкие штаны заправлены в высокие сапоги из кожи, которая не скрипела, а дышала. Пояс его обхватывала плетёная тесьма с тусклым агатом вместо пряжки. Вся гамма бурых, болотных и серых цветов делала его частью леса, и лишь длинные рукава, стянутые у запястий, выдавали в нём воина, стража, чей покой явно был нарушен твоим присутствием. Увидев его, ты вскочила с земли, слегка пошатнувшись, ещё не до конца придя в себя. Сделала два шага назад, подхватывая свой выпавший клинок с земли, давая понять, что обороняться ты умеешь, пусть магией и не обладаешь. — Ты ещё кто? — настороженно спросила ты, бегая глазами от аккуратных черт лица до рук, сжимающих лук и стрелу. Тёмные глаза следили за каждым твоим движением, за тем, как ты дрожишь, как дыхание прерывается от не очень мягкого падения. Он не делал резких движений, стоял чуть поодаль от тебя, словно изучая диковинку. — Людям в этих лесах нет места, тебя могли убить, — говорит он с таким спокойствием, будто знает — ты ему не ровня, а стрелы его острее наточенных когтей. — Уходи. — Уходить? Я только пришла. А во-вторых, ты даже не удостоился представиться, — ты выпрямляешься, делая уверенный шаг в его сторону, но всё ещё держа дистанцию, сжимая рукоять кинжала. — Я пришла сюда за лекарственными травами, они… — Джубэй Арю, — говорит он ни с того ни с сего. — Можно просто Арю. Ты молчишь на протяжении, наверное, целой минуты, пялясь на него, пока до тебя наконец не доходит. — Что ж… Я Т/и, можешь так меня звать. — Ты неловко помедлила, прежде чем продолжить. — Спасибо за то, что освободил, но я вообще не понимаю претензии к своему присутствию здесь. Разве эльфы против? С каких пор? — С тех самых пор, как вы устроили здесь бойню месяц тому назад. Лес горел, животные разбегались, кто куда. Разве ты не видела пепел на границе? Не видела, как птицы кружатся над лесом, ища свои гнёзда? — упрекнул он с ледяным спокойствием, но ты не могла не заметить, как нахмуренные брови отбросили мрачную тень на глаза. — Я не была причастна к этому. Не надо собирать всех людей в одну кучу, — возразила ты. — То, что натворили другие, я тоже не приветствую, знаешь ли. А сейчас мне нужны только луноцветы. Я уйду. Клянусь, если от этого тебе станет легче. Арю отворачивается к тебе спиной, молчит, обдумывая всё сказанное. Между вами повисло тонкое напряжение, разбавленное шумом листвы и ветра, колышущего кроны высоких деревьев. Эльфы понесли потери, и не только они. Людей уже давно никто не жаловал в этих лесах, где деревья раскидывали пышные ветви над полянами так, словно не чувствовали ограничений, а лесные существа не познали человеческого запаха и вкуса крови. Ты была готова отступить, если он не согласится. К счастью, этого не случилось. — Иди за мной, — наконец коротко бросает Арю, устремляясь вглубь леса, даже не обернувшись. Высокий и ловкий, он с лёгкостью пробирался через лесную чащу, раздвигая для тебя густые кустарники. Лес словно расступался перед ним, провожая вас двоих своей тишиной и немым принятием. Ты смотрела ему в спину, гадая, действительно ли тебя бы убили? Правдивы ли его слова или пропитаны ложью для пущего эффекта, чтобы запугать? В любом случае сейчас это уже не имело значения. Ты шла за ним молча, ступая туда же, куда и он. — Арю, — пробормотала ты и, не дождавшись ответа, продолжила. — Ты правда имел в виду то, что сказал мне ранее? Он замедлил шаг, ощущая твой взгляд. — Правда, — отвечает Арю, протягивая руку, помогая тебе переступить через упавшее дерево. — Со смертью не играют. Был бы на моём месте кто-то другой, тебя бы сразу убили. Худшей твоей встречей была бы встреча с кентаврами — они относятся к вам с излишней ненавистью. У них к вам, и скорее всего не только, слишком предвзятое отношение. Ты хватаешься за него, принимая помощь, и сразу ощущаешь, насколько тёплая и твёрдая у него хватка. Изящен снаружи, опасен изнутри — так можно было сказать о любом из его рода. Это было их главной отличительной чертой от других существ. Он отпускает твою руку, сворачивая на следующую тропу. Сюда яркие лучи солнца проникали реже, отбрасывая пятнистые тени на широкие листья папоротников. Ты не знаешь, куда и зачем он тебя ведёт, но ты доверяешься, тянешься за ним, как за маяком, что освещает путь даже в самый густой туман. Возможно, это потому, что он не прикончил тебя в первые же минуты встречи, а возможно, потому, что ты чувствовала за холодом, присущим всем стражам, более приятную сторону. Погрузившись в свои размышления, ты даже не заметила, как он остановился, случайно наткнувшись на его спину и слегка отшатнувшись. Арю даже не шелохнулся. — Сюда. Тебе ведь были нужны луноцветы? — Он оборачивается к тебе, кивая на поляну впереди. Ты смотришь на него, потом за его спину, на поляну, омываемую тёплыми лучами. — Что, даже не ловушка? — Хотел бы — уже убил, — спокойно говорит он, отступив в сторону. — Логично. Однако я тебе всё ещё не доверяю. — Это взаимно. И ты это знаешь. Ты шагнула на поляну, присев возле первой же кочки. Луноцветы росли низко к земле, а их нежно-голубые бутоны, очень похожие на спиральки, распускались только ночью, отражая лунный свет подобно маленьким зеркальцам. Лекарственные свойства, которыми они были наделены, могли исцелять смертельные раны и очищать кровь от проклятий — именно их боялись оборотни и так желали люди. Арю стоял позади, наблюдая, как ты аккуратными движениями срываешь бутоны. Он молчал, но напряжение, волнами исходящее от него, ты чувствовала всеми фибрами души. Ты не могла его винить, знала, насколько сильно эльфы пекутся о своих лесах и о каждом корешке, не приветствуя нежеланных гостей. — Луноцветы красивы и чисты, жаль, что мы не можем бить такими же, — говорит он тихо, но ты слышишь каждое слово. — Не правда ли? Ты поднимаешь голову, увидев, как он накручивает прядь своих тёмных волос на палец, казалось, глубоко размышляя над чем-то. Его отстранённый взгляд заставил что-то внутри тебя неприятно сжаться — этот взгляд был глубже, чем тебе казалось. — Ты прав. — Ты поднялась, стряхнув грязь с юбки, подойдя к нему. — Но это не даёт повод предаваться меланхолии. Все мы не идеальны. К слову, я закончила и, как и обещала, ухожу. Двух цветков мне хватит надолго. — Я провожу тебя, — делает он поспешный шаг следом, на секунду замешкавшись, сам не поверив своим словам. — Здесь всюду ловушки... не хочу снова тебя вытаскивать. Ты закатываешь глаза на эту глупость, идя впереди, хотя знаешь — он прав. Возвращаясь на ту же тропу, откуда вы пришли, и на протяжении всего пути никто из вас не сказал ни слова. Арю поглядывал на тебя, рассматривая. Не с ненавистью или отвращением — просто ты, возможно, единственная, кому он действительно хочет верить после того, что произошло в этом лесу не так давно по вине людей. Взгляд цеплялся за твою простую одёжку, не слишком яркую или бросающуюся в глаза, но сильно отличающуюся от его собственной. В какой-то степени это цепляло его, в хорошем смысле. Уже на границе леса ты остановилась, развернувшись к Джубэю. Слова крутились на языке, только сказать ты их не решалась, будто не понимала, хочет ли он вообще тебе что-то сказать, хочет ли разговаривать с тем, чьи сородичи погубили половину леса. «Стоит, или это будет лишним?..» — пронеслось в твоей голове дважды. Снова ты встречаешься с его взглядом и на этот раз видишь короткий, почти одобрительный кивок. Арю не нужны были слова — достаточно было увидеть твою неуверенность и то, как ты кусаешь губу, чтобы понять: хочешь сказать, боишься быть отвергнутой. — Ты ненавидишь меня? — спрашиваешь ты почти шёпотом. — Или всё-таки я для тебя просто нарушитель? Ветер запутывается в твоих волосах. Ты ждёшь чего угодно — жест, слово, хоть что-то, чтобы понять, сможете ли вы встретиться снова не как нарушитель и стойкий страж, а как две души, что смогли поладить независимо от обстоятельств. — Я не ненавижу тебя. Не питаю к тебе симпатии, — отвечает Арю спокойно. — Но... узнать о тебе больше, несмотря на наши законы, я бы хотел. Не потому, что мне любопытно, а потому, что хочу убедиться в твоих словах и в том, что ты действительно отличаешься от своих. Ты слегка улыбаешься, принимая этот, казалось бы, вызов без возражений. Если ты хочешь с ним поладить, это обязательно случится — не важно, по его инициативе или твоей. А пока тебе нужно было вернуться обратно в деревню и не утонуть в своих мыслях, без умолку жужжащих в голове, ощущая на спине взгляд остроухого эльфа, чей лёд медленно трогался.