Часть 1. Глава 2 — «Осмотр владений».

Часть 1. Глава 2 — «Осмотр владений».

      1938 г.       - Должен признать, я впечатлен!       Донельзя довольный Аластор стоял, задрав голову, и рассматривал возвышавшийся над ним дирижабль. Пузатый, похожий на раздувшуюся неповоротливую жабу, он определенно... внушал. Что именно, Радио-демон пока не решил, но осматривая новые «игрушки» пришел в чисто детский восторг. И не важно, что это были «игрушки» Пентиуса — теперь, когда его душа принадлежала Аластору, демонический олень счел и все его нажитое непосильным трудом имущество тоже своим. Ангар изобретателя виделся Радио-демону огромной игровой комнатой: с самолетиками, воздушными шарами, машинками, паровозиками, пистолетиками и прочей чепухой. Похожую радость и удивление он испытывал в далекой юности, когда мальчишкой заглядывал на рождество под елку и находил там подарки.       Едва не пританцовывая, Радио-демон приблизился к недостроенной кабине, протянул руку и постучал микрофоном по недоваренной обшивке. Недра пузатого металлического чудовища отдались гулким эхом. Через провалы окон без лобового стекла виднелись темные переходы и мотки проводов, разложенные по полу и похожие на внутренности животного с распоротым брюхом. Проведя такую аналогию, Аластор обрадовался еще сильнее, и его улыбка стала ну очень маньячной. Наблюдавший за ним со стороны Пентиус насторожился. Аластор к этому моменту успел обойти весь его дом (что не заняло много времени, учитывая, что жилых комнат было раз-два и обчелся), полностью проигнорировал мастерскую, в которой нашел змея несколько дней назад, осмотрел двор и наконец заглянул в ангар, примыкавший к зданию и служивший изобретателю одновременно и гаражом, и второй мастерской, и даже испытательной площадкой. О том, что под домом находится еще и небольшой бункер, Пентиус решил ему пока не сообщать. Аластор своим присутствием и какой-то маниакальностью в каждом жесте и так нервировал Пентиуса сверх всякой меры.       - Твои игрушки и впрямь забавны! Я понимаю, почему ты так любишь с ними возиться! - заявил Радио-демон, лихо крутанувшись на каблуках и взметнув полы драного пальто. - С этим даже можно работать! - добавил он, подергивая ушами, и стукнул микрофоном о пол. Тут же у его ног собрались тени, которые Аластор принялся рассылать во все концы. Получив от него безмолвные указания, они тут же уносились прочь и сливались с обычными тенями, отбрасываемыми различными предметами в ангаре. Пентиус старался как можно скорее убраться с их пути, чтобы они к нему больше не притрагивались.       - «Можно работать» с чем? - переспросил он, непонимающе глядя на излишне довольного Аластора. - При чем здесь вообще мои вещи?       - Ну как это! Мне же нужны инструменты! Чтобы сделать вот из этого... - Аластор обвел насупившегося Пентиуса своим микрофоном, - ...хоть что-то отдаленно напоминающее Оверлорда!       - Проссстите?! Как прикажете это понимать?       - Можешь обижаться сколь угодно, мой чешуйчатый друг, но ты сам по себе не годишься на эту роль. Материал для лепки не тот! Нооо мы всегда можем сделать вид!       - Сделать вид? Сделать вид?! А кто обещал сделать из меня Оверлорда?!       - А! А! А! - Аластор покачал перед змеиной мордой пальцем, а после стукнул когтем по носу. - Перечитай договор! Там нет ни слова о том, что в результате сделки ТЫ сам станешь Оверлордом!       - Как это нет? Как это нет! - всплеснул руками Пентиус, от изумления и возмущения топорща капюшон и хватая ртом воздух. - Я же сссам видел! Я читал! Ты клялссся, что нет никакого обмана!       - Ммм, да, все так. Но! В контракте прописано, что я помогу тебе «получить статус Повелителя», а не «стать Повелителем». Совершенно разные вещи!       Змей в недовольстве скрестил руки и высунул трепещущий язык. Ему совершенно не нравилось как теперь запел Аластор. Пентиус, может, и был трусоватым еще при жизни, но он уж точно не был идиотом.       - Я надеюсссь, ты понимаешшшь, что посссле такого заявления я жду от тебя вменяемых объяссснений?       - Первый клиент, а уже такой проблемный! - покачал головой Аластор. - Хорошо! Следи за мыслью: когда я к тебе пришел, мы оба выяснили, что ты хочешь быть значимым, так? Важным, уважаемым, змеем «высокого полета», если позволишь! Ха! - Аластор изобразил пальцами воздушные кавычки и захихикал, как мелкая школьница на уроке, и еще в довесок проиграл запись смеха аудитории через свой микрофон. Очевидно, он находил все свои шуточки и каламбуры на редкость уморительными. - Одним словом, ты пожелал себе привилегии, причитающиеся Повелителю. Но о том, чтобы быть им непосредственно разговора не было. Да и потом, я бы не смог сделать из тебя настоящего Повелителя при всем желании.       - Потому что я «не из того материала»? - Пентиус с самым возмущенным видом повторил жест Радио-Демона с кавычками, но тот в ответ только захохотал.       - Не только! Подумай сам! Ты ведь не такая уж бестолочь. Да и в Аду куда как дольше меня сидишь. Что делает Оверлорда — собственно, Оверлордом?       Изобретатель недовольно пощелкал раздвоенным языком. Его глаза вращались и осматривали разом весь ангар и всего оленя с ног до головы. Вопрос был простым, но казалось, будто где-то есть подвох.       - Душшши, очевидно, - ответил он, неопределенно взмахнув рукой. - Оверлорд сссобирает душшши, копит сссилы, и от этого рассстет его власссть. Я предполагал, что именно ссс этим ты мне и поможешшшь. Разве нет?       - А! А! А! Все именно так! Но есть нюанс. Твоя-то собственная душа теперь у меня.       Пентиус невольно подвис на какое-то время. Стыдно признать, но он, лелея мечты о жизни среди сильных Ада сего, не настолько глубоко вникал в тему контрактов. Это была очень опасная и скользкая дорожка, на которой было адски нелегко устоять, даже если контракты в целом в преисподней были нормальным явлением. Находиться по обе стороны договора было нелегко, а порой и опасно. Поэтому Пентиус никогда не вступал в подобные отношения даже со стороны «Хозяина». Вплоть до нынешнего момента.       - Я в курсссе, что все сссобранные грешником душшши уходят тому, с кем он заключает контракт, но у меня нет душ! - ответил он, вздернув нос и пристально рассматривая улыбающегося Радио-Демона. - Кроме моей души, ты больше ничего не получил. Можно сссказать, я все еще начинаю с чистого листа. Мне казалось, в этом и заключается сссуть нашей сделки? - добавил Пентиус, стараясь звучать рассудительно и трезво. В договорах с плутами вроде Аластора главное — отстоять свою позицию и не повестись на очередной хитрый скользкий трюк. - Ты помогаешь мне со сбором душ, я становлюсь могущессственнее и после возвращаю тебе долг какой-то... уссслугой. Раз мне нечем с тобой расплатиться сссейчас. Как ты сссам сказал — это твои «инвестиции в будущее». - От этого напоминания, Аластор рассмеялся еще звонче и выше.       - Ооо, это потрясающе! Так ты понял наш уговор? Просто прелестно! Ха-ха! Ты забавный, говори такие глупости почаще, ты звучишь абсолютно уморительно! Мне нравится!       Разгневанный и униженный Пентиус издал низкий утробный рык, переходящий в грозный треск, подобный тому, какой звук издает гремучая змея в попытке спугнуть противника. Гремучки на хвосте у него в нормальном состоянии не было, но в моменты острых эмоций звук все равно преследовал его — часто против воли. Особенно в моменты злости или испуга. А сейчас Пентиус был зол, сильно. Да что этот демон вообще себе позволяет?! Ведет себя как шут гороховый! Знает только что виться вокруг да около и потешаться! Одним словом... олень. Сам Аластор смеялся до того увлеченно, что в его голос закрались сильные радио-помехи, а глаза как будто разъехались в разные стороны, что со стороны выглядело довольно... нелепо и неприятно. Словно он был умственно отсталым. Или душевно больным — что в целом одно другому не мешало, особенно в случае Аластора. Теперь Пентиус даже всерьез усомнился в его психическом здоровье. Однако потом Аластор резко прекратил хохотать и безапелляционно заявил, взмахнув рукой:       - Не будет у тебя своих душ. Тот, кто продал другому свою душу, не может покупать чужие. А если может, то никогда не станет ими владеть. А если ты все же станешь заключать контракты, то все собранные тобою души отойдут ко мне. Что для меня, конечно, плюс, но для тебя... скажем так, - Аластор нехорошо усмехнулся, не скрывая своего довольства и глумления, - каждая перешедшая от тебя ко мне душа — это лишний грешник в Аду, который узнает твой маленький секретик. Как-никак, попытавшись продать себя в рабство тебе, а попав по итогу в услужение ко мне и моим покровителям, несчастный грешник сразу же поймет, что никакой ты на самом деле не Повелитель. Не взаправду.       От этих слов Пентиуса внутренне передернуло. Так вот в чем был подвох. Как низко и подло со стороны Аластора... беспринципный облудок! Да и сам Пентиус тоже хорош. Дуралей, идиот, безмозглый олух! Божедурье! Болван! Какой же он болван и недоумок! Как можно было так легко повестись на сладкие лживые речи другого демона? Он ведь не новичок! Уже полвека, посчитай, в Аду! Он на земле столько не прожил, сколько здесь! А все туда же! Позволил себя окрутить, обвести вокруг когтя как несмышленого змееныша. Хотя куда там, даже яйцо... Только откинувшийся новичок — и тот был бы разборчивее в связях. Нет... нет. Это... это не его вина, точно нет. Аластор застал его в момент слабости, когда он не отдавал себе отчет в своих действиях. Когда он не держал ситуацию под контролем. Это было подло с его стороны. Это была нечестная сделка. Нечестная сделка, из которой у него теперь нет выхода. Приехали. Угораздило же его...       - В чем дело, друг? Что у тебя с лицом? Ну же, где твоя обезоруживающая улыбка! Разве ты не слышал, что любые капризы судьбы нужно встречать с улыбкой!       - Судьбы или капризы лживых зазнавшихся демонов?! - не выдержал Пентиус, позабыв все свои опасения и тыкая Аластора в грудь. - Ты все-таки обманул меня! Ах ты, проклятый-...!       - Что за вздорные обвинения! Конечно, нет! - Радиодемон перехватил когтистую лапу, которая попыталась схватить его за грудки, потянул на себя и растворился в воздухе, как тень, возникнув уже сбоку и увлекая изобретателя за собой в причудливый пируэт. - Ты и не просил чужих душ! Даже ни разу об этом не обмолвился. - Их собственные тени следовали за ними по пятам, словно кружась в причудливом парном танце. Танце, в котором каждый пытался перехватить инициативу и переспорить другого.       - Я хотел силы и могущества! Как я стану Повелителем, если ты лишил меня возможности покупать души? - Бросил раздраженный Пентиус, едва снова не срываясь на протяжный присвист при каждой шипящей. Резким движением он выдернул руки и брезгливо вытер о рабочий фартук, словно Аластор был переносчиком заразы или — по меньшей мере — бубонной чумы. Отвращение и притворное высокомерие, призванное замаскировать его почти детскую обиду, столь гротескно отпечатались на его лице, что Аластор совершенно беззастенчиво расхохотался на весь ангар.       - О, не беспокойся, силой и могуществом тебя наделю я! - заявил он, отсмеявшись, но по прежнему с откинутой головой и прижатой ко лбу ладонью. - Ты будешь делать все то же самое, что делал до сих пор, только уже под моим присмотром. Считай, что вместо возможности покупать чужие души, которой ты, кстати, и так никогда не пользовался, ты просто получил влиятельных покровителей. Очень влиятельных, должен отметить!       На этом заявлении Аластор с улыбкой развел руками и у вставших черным лесом теней вокруг него разверзлись бесчисленные прорези кислотно-зеленых светящихся глаз. А под каждой парой глаз расползлись изломы клыкастых улыбок, почти как у их хозяина. Или... все-таки их марионетки? Был ли... сам Аластор всего лишь игрушкой в чужих руках, исполнявшей волю существ, гораздо более древних и загадочных, чем все, что они — простые смертные — могли себе вообразить? И действительно ли Пентиус, продав в рабство свою бессмертную душу, стал слугой Аластора, или все-таки — инструментом для кого-то более загадочного и опасного, чем он привык думать? От этой мысли по змеиной шкуре пробежал холодок и Пентиус нервно сглотнул, на миг растеряв самообладание. Но почти сразу собрал в руки оставшуюся браваду и сжал кулаки, пытаясь заглянуть улыбающемуся демону напротив в глаза. Из глубины его собственного нутра снова вырвалось низкое урчание, повеселившее теней, которые устремились к нему и поползли по телу, оставляя на шкуре фантомное ощущение прикосновений сотен мелких когтистых лапок, словно его с хвоста до головы покрывали крупные насекомые или пауки. Ощущение было по меньшей мере мерзким, и Пентиус судорожно попытался их с себя смахнуть. На миг ему почудилось, что его запястья и шею лизнул холод, словно от сомкнувшихся ледяных пальцев или... кандалов. Однако, это наваждение тут же исчезло, растворившись под толстой змеиной шкурой. Все это заняло не более нескольких секунд, за которые Аластор успел всего лишь сделать шаг или два ближе к своему первому и пока что единственному должнику.       - Помни, я, в отличие от многих, всегда держу свое слово, - продолжил он серьезным и лишь слегка заискивающим голосом. Пока Пентиус застыл, избавляясь от призрачных следов потусторонних прикосновений на чешуе, в его подбородок уткнулся микрофон, который плавно, но настойчиво толкнули вперед, заставив змея немного задрать голову и снова взглянуть на улыбающееся лицо с оленьими чертами. - На радио все что попало в эфир — остается в эфире. - Глаза Аластора в этот момент показались ему какими-то странными, словно за ними, внутри радио-демона, поселилось что-то чужеродное. И поселилось очень давно. Но через миг Аластор снова расслабился, убрал и прокрутил в руке микрофон и со стуком опустил обратно на пол, вальяжно опершись о него. - Так или иначе ты станешь Оверлордом, за это можешь быть спокоен. Просто тебе будет при этом некем помыкать. - Спокойно закончил он вслух. Пентиус, который все еще бессознательно держался за горло, снова шумно сглотнул и уже менее уверенно, лишь вполсилы огрызнулся:       - Действительно, вместо этого ты будешь помыкать мной!       Тени беззвучно засмеялись, находя его напускную браваду уморительной.       - Что ж, успех требует жертв! - небрежно пожал плечами Аластор. - Но не тревожься, об этом никто не узнает, если ты по глупости не проболтаешься сам. Все-таки как Повелитель ты мне в качестве союзника будешь полезен куда больше, чем мелкий ремесленник про которого все забыли.       Слыша это, Пентиус брезгливо поджал губы в промежутках между клыками. Ситуация, в которую он сам загнал себя, казалась ему все более абсурдной и тревожащей с каждым новым диалогом. Очень захотелось съязвить в ответ, что, наверняка, и про радиоведущего, которым когда-то был Аластор, все тоже забыли, но на этот раз изобретатель сдержался. Пытаясь взять себя в руки и очистить голову, он стал придирчиво отряхивать рабочую одежду и осматривать самого себя. Забавно, Пентиус и сам не заметил, что за это время успел сжать и переплести свой хвост в такой причудливый... узел.       - Может быть и так. Но как окружающие поверят в то, что я Повелитель, если у меня не будет ни душ, ни слуг, ни, по крайней мере, армии? Или ты собираешься одолжить мне своих «покровителей»? - последнее он выплюнул почти с издевкой, подкрепив свои слова воздушными кавычками.       Аластор, на удивление, всерьез задумался после его слов, подергивая ушами и озадаченно обводя глазами ангар.       - Стоящее замечание. Тебе действительно нужна армия. И какие-то... нет, не слуги... хмм, какое бы слово подобрать? - Радио-демон нетерпеливо пощелкал пальцами, пытаясь выцепить подходящее название. Пентиус с любопытством подался вперед и предположил с легким змеиным присвистом:       - Присспешшники?       - Да, вполне! - тут же обрадовался Аластор. - Почему нет? Пусть будут приспешники, если хочешь. Главное, чтобы грешники думали, что ты больше не сам по себе.       - Но у тебя самого кроме теней никого нет? - с подозрением сощурился изобретатель, на что другой демон лишь потряс головой.       - А я и не планирую ничего захватывать. Мне не нужны никакие территории или прислуга в приземленном ее понимании. Когда что-то захватываешь, нужно потом оборонять свои земли, решать проблемы новых подданных, договариваться с соседями по границам... слишком много мороки! Мне такая головная боль и даром не нужна. Не интересно. А вот тебе придется заниматься именно этим! А, желательно, чтобы твои — как ты сказал - «приспешники» выглядели отлично от моих теневых друзей. Нам ведь совершенно ни к чему, чтобы наша связь раскрылась раньше времени, верно? - весело подмигнул Пентиусу Аластор. Изобретатель скорбно вздохнул, признавая проигрыш. Затем немного раскинул мозгами, постучал распутавшимся хвостом по полу и осторожно признался:       - На самом деле у меня... есссть кое-что. Один старый проект, который я... до сих пор не довел до ума. Кхм. Это мелочь, но... возможно, тебя это заинтересует.       Не успел он договорить, как его снова схватили за руку и потрясли. Аластор явно не имел и малейшего представления о чужих границах или же настолько бессовестно ими пренебрегал.       - Так чего же молчал, друг мой нерасторопный! - бодро и громко воскликнул он. - Показывай скорее! Если у тебя есть и другие игрушки, я хочу их непременно увидеть!       Пентиус резко выдернул руку и почти смиренно вздохнул. Попросив Аластора следовать за собой, он повел его в другую часть своих рабочих помещений. По пути пришлось напомнить все еще веселящемуся Аластору ничего не трогать, особенно вещи, которые выглядели недостроенными. Добравшись до наименее захламленного верстака, Пентиус скинул инструменты и ненужные детали и разложил на нем чертежи. Бумага была почти протертой в некоторых местах из-за кучи правок, и немного подпорчена, но общий образ задумки ученого все еще довольно четко угадывался. По крайней мере по мнению самого изобретателя. Аластор же с улыбкой наклонял голову в разные стороны и водил по разлинованной бумаге растопыренными пальцами, долго изучая картинку.       - Очень интересно! Захватывающе! - радостно заявил он. - Только что это?       Пентиусу пришлось приложить усилие, чтобы не хлопнуть себя по лицу или не закатить глаза.       - Дизайн моих будущих приспешников. Вот, видишь? - Пентиус обвел когтем основные линии, наблюдая за тем, как комично преображается лицо Аластора.       - О! Ты хотел собрать их себе сам? Любопытное решение. Но это же... почему оно выглядит как яйцо?       Пентиус лишь пожал плечами, навалившись на свой рабочий стол.       - Так вышло. Это довольно удобная форма. Я как-то корпел над схемой дирижабля, и мне попался на глаза перевернутый набросок... в общем, экспериментальная схема превратилась в пробный макет, а потом мне пришло в голову... вот, - изобретатель под внимательным и любопытным взглядом демонического оленя обвел чертеж рукой и неожиданно сам для себя усмехнулся. - Возможно мне стоило в тот момент больше спать и меньше работать.       - Нет, что ты! Эта штука абсолютно нелепа, но вместе с тем забавна в своей нелепости! Ха! Я представляю себе лица грешников, когда на них побежит-... покатится! подобное... создание! Это уже просто умора!       - Я думал, ты скажешь, что приспешники Оверлорда должны внушать страх и трепет? - недоуменно вскинул брови змей. Аластор лишь беспечно помахал рукой.       - Обычно да, но мне слишком нравится комедийный потенциал твоей задумки! Она тупая, но в этом большая часть веселья! Хаха!       - Ну, спасибо. Олень, - с нотками раздражения бросил Пентиус, собирая чертежи, которые понес обратно в шкаф. Аластор двинулся за ним по пятам, как прибившийся на улице щенок. Или злобная псина, страдающая бешенством. Или скорее наслаждающаяся им. - Рад, что тебе весело.       - Невероятно! Так что, ты уже пытался перенести свой чертеж в реальность? - полюбопытствовал радио-демон. Пентиус издал протяжное задумчивое шипение.       - Раз или два, но они не принесли больших результатов, - признался изобретатель.       - Что? Не прокатило? Ха! - Аластор проиграл запись аплодисментов в собственный адрес, невероятно гордясь своими шуточками. Пентиус смерил его уничижительным взглядом.       - Да катись ты-...       - Вот! Видишь! Ты тоже втянулся! Говорю же, какой кладезь для комедии!       Змей закатил разом все глаза, с трудом переваривая ребяческий настрой Радио-демона. Подыгрывать ему дальше он точно не собирался.       - Экхем... Возвращаясь к теме. - Нащупав край мешковины, которой был обтянут огромный деревянный ящик, змей стащил ткань и продемонстрировал гостю груду механический конечностей и недособранный вскрытый корпус с кучей проводов, торчащих наружу. Аластор мгновенно с любопытством прильнул к краю, заглядывая внутрь. - У меня есть почти стабильно работающий образец, но он функционирует от завода и... если честно, он просто... - Пентиус все так же раздраженно и беспомощно потряс в воздухе руками, наблюдая за тем, как Аластор тыкает его детали пяткой микрофона с глухим стуком. - Бесполезен! Я хочу сказать-... нет, он работает! Конечно он работает! Я профессионал! Мои механизмы охотно раскупают! Разумеется, я знаю, как заставить эту штуку работать. Просто-... как бы сссказать... - Изобретатель на какое-то время задумался, растеряно потирая руки.       Аластор на удивление терпеливо молчал, перестав перебивать его через слово. Как будто ему действительно было любопытно узнать, чего Пентиус добился в своей сфере за все эти годы. Пока изобретатель размышлял над своими пояснениями, олень с увлечением копошился в ящике, перевесившись через высокий борт, и с восторженным трепетом подергивая ушами. Зачерпнув свободной рукой моток проводов, он растянул их между когтями, с упоением воображая себе, как погружает пальцы в настоящую податливую плоть, а не в кусок металла, и перебирает не провода, а спутанные внутренности еще живого существа. Выражение лица у него при этом было совершенно восторженное и кровожадное. Пентиус старался не смотреть в его сторону, что было сложно с таким количеством глаз, как у него.       Наконец змей сдался, не сумев подобрать нужные слова, и досадливо дернул капюшоном.       - Оно просто тупое и бесссполезное! - пожаловался он, указав на выпотрошенное содержимое ящика. - Я зассставил эту штуку выполнять простые команды и поручения, но это всего лишь встроенные функции. Это заводная игрушка, бездушный механизм, который не способен слышать голосовые команды или принимать даже простейшие решения. Пульт управления немного помогает в даче указаний, но это просто... не то. Совсем не то. Понимаешь? - Услышав от Аластора только протяжное хмыканье, Пентиус сплюнул и всплеснул руками, начав ползать по комнате кругами и активно жестикулировать. - Я хочу сказать, управлять машиной с помощью рычагов и кнопок — это одно! Это привычно, но у машин свои задачи. Использовать для работы нечто, что по задумке должно функционировать автономно — уже совсем другое. Я могу собрать систему, которая будет самостоятельно управлять дирижаблем, если в полете не возникнет внезапных форс-мажоров. Знаю как настроить пушку, чтобы она сама делала залпы с четко заданными временными интервалами. Я даже могу при желании спроектировать и собрать механизм, который будет заваривать чай, если разложить на столе ингредиенты в нужных местах! Достаточно только их активировать нажатием рычага или поворотом заводного ключа. Но эта-... это-... яйцо! Я задумывал его совершенно иначе! Это должен быть своего рода... разумный автоматон или что-то наподобие. Не знаю, как объяснить это непросвещенному, вроде тебя.       - То есть, хочешь сказать, ты пытался изобрести робота? - уточнил Аластор, высовываясь из ящика и осматривая комнату с таким живым интересом, словно другая точно такая же, только цельная штука могла выскочить на него откуда-то, или просто ему в глаза могли броситься новые детали, похожие на оторванные конечности и вспоротые трупы.       - Кого? - растеряно заморгал ученый, услышав новое незнакомое слово. Радио-демон просто небрежно пожал плечами, распрямился и отряхнул перепачканные руки.       - «Искусственный человек». Или механизм, подражающий человеку. Не знаю, как это называли в твое время, но на земле писатели придумали для твоей задумки слово «робот». Их не существует до сих пор — по крайней мере, я не думаю, что прогресс настолько скакнул за пять лет с моей смерти, - но в фантастических рассказах в книжках описывали похожие штуки, которые должны были выполнять за людей грязную работу. То же самое, что твои игрушки, только двигаются и выглядят как люди.       Пентиус активно покивал, заодно отмечая про себя в голове новое слово, которое потомки придумали уже после его смерти. Научную фантастику он, вообще-то, любил, и при жизни часто зачитывался, ища новые идеи и вдохновение для собственных изобретений, но культура в Аду и на Земле разительно различались и многие вещи он просто не успевал или не имел возможности изучить должным образом.       - Я понимаю, - серьезно отозвался он, перебирая когтями. - Люди всегда фантазировали про этот концепт. Времена и задачи для устройств разные, но суть в целом одна. Автоматоны, големы, гомункулы, «роботы»... как ни назови. Это просто что-то, что должно заменить физический труд человека, но при этом стоять хотя бы на одну-две ступени выше по развитию, чем просто зацикленный механизм с одной единственной траекторией и алгоритмом. Вопрос лишь в том, как этого добиться.       - Уверен, человек, который придумал, как поднять груду металла в воздух и как передать чужой голос по воздуху через весь земной шар, более чем в состоянии справиться с этой задачей! - ухмыльнулся Аластор, который неожиданно очутился прямо перед Пентиусом и товарищески похлопал его по плечу, тягуче, нараспев произнося слова, после чего неожиданно хихикнул: - Особенно если ему будут сопутствовать магические силы.       - Ты... одолжишь мне свою магию, чтобы... оживить их? - Неверяще спросил Пентиус, косясь на сваленные грудой манипуляторы и кучки шестеренок со сколотыми зубчиками. Воображение подкинуло картинку того как его творения дергано поднимаются на колесики, крутятся, осматривая мастерскую осознанным взглядом. Почти как живые существа, только с механической начинкой и железным тельцем. Это казалось... интригующим.       Но пробирающее до кончика хвоста видение со звоном разбил на осколки резкий издевательский смешок Радио-демона.       - Оживить? До чего уморительно, мой ползучий друг! Оживить железку! Ха! - продолжал посмеиваться Аластор, хлопая Пентиуса по плечу сильнее и настойчивее. - Нет, ты все-таки очень забавный! - Радио-Демон размашисто помотал головой и смахнул с уголка глаза крохотную слезинку. Пентиус дергал хвостом в раздражении, ужимки Аластора уже порядком его бесили. - Пентиус, Пентиус, Пентиус... из того, что я успел наслушаться, нет такой силы в Аду, которая могла бы породить жизнь.       - Отнюдь. Адорожденные могут создавать семьи и размножаться, - резонно возразил изобретатель. Радиоведущий удивленно склонил голову, но тут же небрежно качнул микрофоном.       - Правда? Я этого не знал. Мне не было совершенно никакого дела до местных и их мелких забот. Что ж, век торчи в Аду — век учись! Но неважно. Главное тут - это то, что я не могу просто взять и создать жизнь из ничего, как и любой другой грешник. Даже мои могущественные друзья не смогут предоставить тебе подобных услуг.       - И что же ты тогда можешь? - с вызовом спросил Пентиус, скрестив руки, и высоко вздернул голову. - Давай уже, договаривай. Не просто же так, поплясать у меня в мастерской и потыкать пальцем мои устройства, ты пришел.       Однако, на это Аластор лишь развел руками и указал пальцем на ящик.       - Увы. Но пока что мне нечего тебе предложить, приятель. Единственное, что я могу пока что сделать — вот это.       Радио-Демон щелкнул пальцами и несколько шустрых теней устремились в недра ящика. За этим последовала зеленая вспышка и из ящика донесся лязг. На многочисленных глазах изобретателя его собственное творение поднялось в воздух и повисло над ящиком. Увиденное скорее походило на сеанс обратного экзорцизма, чем на оживление чего бы то ни было. Корпус несостоявшегося автоматона повис в воздухе, как кукла-вуду на ниточках, и начал конвульсивно дергаться, роняя на пол болтики и гайки, вываливая наружу сцепленные в комок провода. Будь он и вправду живым, зрелище было бы мерзким и жутким. Но так скорее получилось нелепо. Пентиус скривился, наблюдая за тем, как механическая оболочка дергает провисающими конечностями и болтается в воздухе.       - Не особенно впечатляет, если честно. Зачем мне такая «армия на веревочках»? Чтобы я или ты постоянно стоял над ними и управлял, как марионетками? Слишком хлопотно, - раскритиковал идею Аластора змей. - Мне проще сделать механический костюм. Спрячь обратно, у меня мигрень от этого грохота.       - Да ты живешь в этом грохоте, неженка! - Аластор приманил к себе пальцем тень, вселившуюся в остов автоматона, и тот мгновенно рухнул на пол с лязгом. - Но в любом случае, ты прав: подселять в каждую такую игрушку по тени и каждого по отдельности дергать за ниточки у меня не получится. А у тебя тем более! Но если бы они двигались са-а-ами..!       Пентиус шумно вздохнул со змеином присвистом.       - Намек понятен. Продолжу работать над автоматонами. Полагаешь, ты сможешь как-то их... модернизировать?       - Я непременно проконсультируюсь со своими дорогими друзьями! - горячо пообещал Аластор, хлопнув в ладоши и расплывшись в еще более широкой и азартной улыбке, чем ранее. - Они существуют почти столь же долго, как сам Ад! Уверен, они шепнут мне на ушко пару подсказок, что тут можно сделать. Дай мне время.       - Время — теперь единственное, что есть у нас обоих, - философски подметил Пентиус. В тайне он понадеялся, что Аластор не сможет ничего узнать, облажается и будет вынужден вернуть ему душу. Это был бы замечательный расклад. Подумав об этом, Пентиус тут же гордо вскинул голову и злорадно распахнул капюшон. - Но если ты не сможешь организовать мне армию для захвата территорий, то сделка будет аннулирована! Ведь нет армии — нет владений. Нет владений, нет и статуса Повелителя! Неважно даже, будут ли у меня свои души или нет. А не сможешь обеспечить мне статус Повелителя, то и своей части сделки никак не выполнишь!       Воможно, Пентиусу почудилось, но на миг глаза Аластора вспыхнули странным пламенем. Возможно, это был азарт. А может быть, первые закравшиеся нотки недовольства и раздражения.       - О, даже так? Ну хорошо, любезный друг... вызов принят!       В мгновение ока Аластор исчез в зеленом пламенном вихре также быстро и внезапно, как и появился, оставив после себя только кинувшиеся в рассыпную тени и стремительно растворяющиеся в воздухе вуду-символы. Все, что оставалось растерянному Пентиусу — это тихо выругаться ему вслед.