Глава 9. Маленький эксперимент древности...

Штаб-корпус альтеран. Глава научного отдела слушал очередной доклад, повернувшись лицом к узкому окошку, открывающему обзор наружу. Крохотная комнатка служила ему кабинетом и одновременно залом для слушаний и совещаний. Как иначе продвигать науку в полевых условиях? Он принимал у себя юную особу, пытавшуюся защитить у него доклад о своих камнях. «Милочка», — хотелось сказать, — «кому нужен твой новый вид минералов, когда снаружи идёт война с рейфами?» И ведь раньше исход её был очевиден… Это в последнее тысячелетие рейфов расплодились столько, что просто спасу от них не было. Данный полевой объект находился в попечительстве Научного Совета, но место перестало быть безопасным очень давно — комплекс пришлось буквально спрятать под насыпью, и теперь этот «холм» с виду нельзя было даже приблизительно назвать чьим-то штабом… Рассказ прервал альтеранец, внезапно ворвавшийся в небольшую залу. Его шаги отдавали стуком по недавно мытому полу. Омниус и Дария синхронно обернулись, чтобы посмотреть на вошедшего. -Командующий, мы потеряли исследовательский корабль «Гриндевал-7». Он был отправлен на разведывательную миссию к Эвелин-3, где потерпел крушение. Предположительно, виноваты рейфы, так как на месте обнаружены их обломки. Судя по всему, это был крейсер… — едва кивнув в знак приветствия старшему лицу, доложил Мьюнус. Альтеранец был весьма озабочен данной проблемой — то было первым, что зацепило взгляд проигнорированной альтеранки. Омниус удивился. Это было исследовательское судно — так почему оно вступило в бой? С другой стороны, всего лишь крейсер?.. -Как такое могло случиться? Почему они… Им не следовало ввязываться в этот бой! — возмутился Омниус. -Им противостоял всего лишь один крейсер. Они должны были уцелеть. Мы не знаем, как так вышло, но результат анализа обломков говорит о взрыве… — затараторил юноша, отрицательно покачивая головой, словно стараясь отогнать навязчивые мысли. Главный задумался. -Есть данные, что противниками была пройдена красная зона? — спросил он. Мьюнус сделал небольшую паузу, пропихнул в лёгкие порцию воздуха и продолжил: -Есть вероятность, что до столкновения противники посещали заброшенный сектор… И это вынудило командира корабля совершить атаку, чтобы не позволить им уйти с данными. Но это всего лишь крейсер… Всего лишь крейсер… Мы не обнаружили остаточного возмущения пространства, характерного для выхода улья. Возможно ли, что там были ещё противники?.. — мужчину откровенно трясло, когда он говорил это. Он не понимал — неужели Омниуса интересует лишь тактическая сторона вопроса?! Как же на счёт погибшего экипажа? Омниус отрицательно покачал головой. -Ариес никогда не был идиотом, несмотря на самомнение. Он бы не стал связываться с ульем в открытую — только если их застали врасплох… — Омниус остановился и продолжил. — Получается, рейфы повержены? Мьюнус с усилием покачал головой. -Также мы обнаружили активность врат. Возможно, кому-то из них удалось уйти. Главный чертыхнулся. -Тогда разумно провести разведку — рейфы вернутся. Там давно было нужно взорвать всё к чертям. Мне всё никак не давали разрешение — теперь они прислушаются. Наши враги не должны использовать нашу технологию! Никогда больше! -Это разумно. — без энтузиазма был вынужден согласиться Мьюнус. — В любом случае, там не осталось для нас ничего ценного. Омниус чуть осуждающе поглядел на него в ответ и размеренно покивал головой — знал он, что за глаза думает о нём этот молодой человек: будто ему плевать на науку, как и на тот комплекс. Но катакомбы — издержка древности, которую следовало бы вычеркнуть из памяти, как страшный сон. Там получил развитие самый провальный и отвратительный эксперимент всей их истории. Долгим взглядом оценивая сослуживца, он пришёл к новой мысли: -Ты хорошо знаком с технологической составляющей комплекса, Мьюнус. Возьми отряд и прочеши там всё. Разведайте, удалось ли противнику проникнуть внутрь, и ждите моего разрешения. Если там обнаружатся рейфы — убейте их. — распорядился он. Мьюнус кивнул и выметнулся из кабинета. Дария печально проследила за ним взглядом — она догадалась, что так сильно беспокоило его. Омниус обратился взглядом к окну. -Продолжай, милая. Мне было очень интересно слушать о твоих странных камнях… — выдернул её из тяжёлых мыслей его голос. … Закрывшись в комнате, Мьюнус сел на кровать и на несколько мгновений зажал лицо ладонями. На том исследовательском судне был его близкий друг, и он тяжело переживал его утрату. Ему не верилось… Они вместе заканчивали высшее учебное заведение, вместе писали выпускные. Это было давно, но кто бы знал, что тогда, в столовой перед отбытием, они виделись с ним в последний раз… Наваждение в сторону — он направил себя на то, чтобы мыслить рационально. Однако в голову не приходило ничего нового. Его друг отправлялся туда на проверку — комплекс долгое время был полностью заброшен за ненадобностью, его народ лишь изредка вспоминал о его существовании. Сохранившиеся там базы данных были давно перекопированы и использовались, чтобы найти удобные лазейки в ДНК рейфов — куда ещё можно было вогнать клин. Это был всего лишь дополнительный способ их изучения — прочёсывание старых архивов на предмет обнаружения в них чего-то нового. Они занимались этим вместе, и большой массив данных требовалось ещё обработать — теперь его друга нет, и ему придётся разбираться с этим самому. Вылазка его не пугала. Он лишь гнал от себя внутренних демонов сомнения, кричащих ему о нерациональности данной операции, вернее, в выборе Омниуса. Ведь потери пробуждают худшее в личности — толкая на опрометчивые поступки?.. Что, если они тоже наткнутся на рейфов и вступят с ними в опрометчивый бой? И он сам поведёт своих людей в атаку — ослеплённый желанием отомстить! Он сухо проанализировал рациональность подобного действия, а также стремление Омниуса уничтожить комплекс — в отличие от агониального порыва, в этом всём прослеживалась логика. Систему подземных тоннелей стоило похоронить, как и само воспоминание об экспериментах над рейфами — безвозвратно! Чтобы ни один безумец не попытался повторить это! Достаточно знать, что это был дурной эксперимент… В дверь осторожно постучали. Мьюнус развернулся, чтобы огласить: -Входите. — с помощью голосовой команды дверь была разблокирована, и юная альтеранка появилась на пороге — Дария, уж кого он не ожидал здесь увидеть. Она проводила исследования под его чутким контролем, фактически являясь его практиканткой, но замкнутое пространство зарытого в землю комплекса сделало своё дело — узкий круг лиц сблизился почти до состояния семьи. Она слегка застенчиво прошла внутрь и остановилась посреди небольшой комнаты. -Я знаю, что у тебя был свой человек на борту корабля. Мне очень жаль. Мьюнус смутился, не зная, злиться ему или выражать усталость: чёртовы эмпаты! Ну кто просил эту девчонку лезть в его личное дело?! Мьюнус недовольно замер, прожигая её взглядом, но затем всё же сдался и стравил воздух. -Да-да, зачем ты пришла? -Я хочу предупредить, чтобы ты не делал поспешных выводов. -О чём ты? -Предки были опрометчивы в своих экспериментах — но всё же они ни в коем случае не хотели этого. Комплекс не следует уничтожать — он олицетворяет собой целую эпоху, пусть же послужит напоминанием. Мьюнус прыснул: -Как памятник старины? Очнись, Дария, мы в состоянии войны с рейфами! Там ещё осталось, что они могут использовать! -Если рейфы туда добрались. — не согласилась Дария. -Я сделаю так, что это место станет для них могилой! Мы похороним эту историю! — Мьюнус встал и решительно начал собираться, натянул на себя чуть узковатый камзол, высокие форменные сапоги с усиленной фронтальной защитой. Дария остановила его, преградив дорогу, затем, привстав на носочки, поцеловала его в щёку и осталась стоять, робко заглядывая в глаза. Мьюнус сдержанно проигнорировал её. -Ты не услышал… Нельзя отказываться от памяти, что бы Омниус не говорил. -Наоборот. Я услышал — и сделал выводы. — хмуро глянул на неё Мьюнус, призывая убраться из его комнаты. *** Симу разрешили самостоятельно набрать отряд на своё усмотрение, и он, недолго думая, выбрал сборную солянку из своих старых товарищей, переживших их возвращение на улей, и прочих крепких парней, взял с собой учёного и отправился прочёсывать катакомбы. Задание с виду не представляло особой опасности, просто ввиду ряда причин он оставался насторожен. Случайно напоровшись, Сим демонстративно обогнул участок с вросшими в камень остатками своего бывшего сапога, чтобы к нему было меньше вопросов — несмотря на это, смешок в канале всё-таки проступил. -И что мы надеемся здесь найти? — задал вопрос один недовольный голос из-за спины Сима. -Что-то, связанное с Древними. — не оборачиваясь, буркнул он. Шустрый что-то хмыкнул про себя, в закрытом канале пошутив со своим товарищем, но на этом перепалка закончилась. Они шли дальше. Слабенькие фонарики создавали удобный и необходимый минимум света для глаз, позволяя ориентироваться в темноте. Впереди замаячил знакомый коридор с аркой. -Нам сюда. — указал Сим, выводя их в залу, которая в первый раз так привлекла его внимание. Рейфы рассредоточились по смежным помещениям, изучая углы. Сим повторно задумался, какая же технология могла оставить такой ровный срез на камне, когда его прервал чей-то полный ужаса крик. Молодой рейф выскочил из просвета коридора и принялся прыгать и вытряхивать что-то из головы — они не сразу поняли, в чём дело, так как его ментальный поток был неразборчивым. Вскоре переданная информация об огромном насекомом, запутавшемся у него в волосах, заставила их ещё крепче впасть в ступор, кто-то зашёлся гортанным смехом, кто-то кинулся помогать товарищу. Сим стоял и заворожённо смотрел. Рейф взвизгнул, наконец отбросив эту тварь от себя подальше, и брезгливо затряс рукой. Это и правда оказалось большое членистоногое общим размером с ладонь с тонкими длинными лапками и длинными клешнями — которое, к ещё большему удивлению рейфов, навострило их против обидчика и решительно поползло в его сторону. Бедолага тут же побежал от него в противоположную. Кое-как отбив товарища и насмеявшись вдоволь, они продолжили поиск зацепок, погружаясь в изучение всё глубже. Они снова попытались прочесть надписи, но никто из них так и не смог разобрать разбитые символы — даже сканер не справился с ними. Только рейф-учёный, задумавшись, предположил, что это что-то означает «вход» или «выход». Обиженно шатаясь вдоль стены по соседней комнате, молодой рейф случайно наступил на панель, едва различимую на полу — она чуть выступила и зажглась голубоватым светом, а стена пришла в движение, и в ней буквально прорезалась дверь. Рейфы тут же скучились в той комнате, глядя на сие таинство — застыл и молодой рейф, боясь поднять ногу. -Отойди. — скомандовал Сим. Юноша подчинился, отшатнувшись на два шага. Ничего не произошло — проход остался на месте. -Видимо, чтобы закрыть его, надо нажать на ту панель на стене. — указал пальцем учёный из-за спины Сима на выступившую из стены красноватую надпись. Сим подошёл ближе, осматривая проход. -Видимо, это место древнее того момента, когда у техники альтеран появилась избирательность… — вслух заметил он. Осторожно высунувшись, Сим разглядел узкую лестницу, каменными ступенями уходящую по спирали вниз, в черноту. -Интересно, что питает всё это? — высказал свой интерес учёный. Сим промолчал в ответ и осторожно ступил через проём — ступенька выдержала его вес. Камень был гладко отшлифован. Он провёл по закруглённой стене рукой, спускаясь ниже. Отряд без особого желания потянулся за Симом. Кто-то высказывал опасения, кто-то просто следовал за ним, как за главным, а кто-то уже предсказывал большой куш, что ожидает их внизу. Лестница вела очень глубоко и выводила в небольшую комнату с единственной каменной дверью, на сей раз не скрытую от глаз. Она была облицована сверху и снизу теми же голубыми панелями. Они не светились, что ставило под вопрос работоспособность двери. Но ведь те панели тоже не светились, пока на них не нажали… Нужно было их активировать. Он пошарил по стенам рядом с дверью, пока не нашёл еле заметные глазу стыки — та тотчас же найденная панель засветилась красным светом, разгоняя тьму. А открывшаяся следом ещё меньшая комнатка по первости ослепила глаза мягкой красноватой подсветкой. -Кажется, это лифт. — едва привыкнув к свету, сообщил учёный, но, встретившись со слегка непонимающими взглядами соплеменников, был вынужден пояснить: -Пшшш. — прошипел он. — Устройство, с помощью которого можно быстро перемещаться меж этажами. У нас на улье такого нет. На его подпитку точно нужна энергия, если, конечно, местные были не настолько примитивны, чтобы пользоваться ручной механикой — в чём я очень сомневаюсь. — учёный подошёл ближе и слегка с опаской зашёл внутрь, начав изучение кабины, остановившись взглядом, как он считал, на наборной панели. Сим недоверчиво потянулся следом, оставив на всякий случай парочку воинов снаружи. Остальные последовали за ним, готовые к неожиданностям. Главный придирчиво окинул взглядом кабину. Тринадцать рейфов умещались в ней без особого труда, имея возможность свободно прогуливаться. -Куда бы эта дверь не вела, дальше начнётся сердце комплекса Древних. — огласил Сим, чтобы все были наготове. Многочисленные подсвеченные панели дразнили привыкшие к полумраку глаза рейфов — но их назначение также оставалось непонятным. -Полагаю, надо выбрать этаж. — видя его затруднение, предположил учёный, примкнув к стене. Сим фыркнул — это было очевидно — вот пусть и делает, раз такой умный! Учёный развернулся и нажал первую из располагающихся друг под другом клавиш, которые показались ему подходящими. Дверь закрылась… Обезумившие рейфы попытались открыть её, но толку от их усилий было мало. Сим хмуро посмотрел на них, а затем перевёл недовольный взгляд на учёного. -Если мы тут задохнёмся… — начал он, но тот не дал ему закончить угрозу. -Освещение работает. Если бы я что-то выключил, оно бы погасло. -Возможно, ему просто не хватает энергии? — предположил самый спокойный член их команды. -Или же просто надо нажать другую кнопку. — перебил учёный и прежде, чем его успели остановить, нажал следующую. Рейфов переместило — Сим едва успел отчитаться о ситуации оставшимся снаружи товарищам. Он чуть качнулся, вновь принимая устойчивую позу с незавершённого шага. -Я же говорил? — похвастался учёный. -Слава Праматери! — облегчённо воскликнул рейф, что хуже прочих воспринял закрытие двери. Здесь света было больше. Они стояли внутри телепортационной зоны, огороженной от собственной комнаты каменными створками. Изнутри открывался вид на просторный зал, в полу которого располагалась ещё одна подозрительная панель, но до неё ещё предстояло добраться. Бледный призрачный свет сочился с потолка — некоторые световоды ещё только включались. Тишина била по ушам. Сим мельком осмотрел помещение на предмет сиюминутных угроз, короткого сообщая наверх, что им всё ещё нечего не угрожает. -Ну хоть не железные технологии. — произнёс кто-то. -Остаётся актуальным вопрос, от чего всё это питается… — прозвучал голос учёного. По периметру большой комнаты располагалось множество терминалов. -Кажется, это диспетчерская. — предположил Шустрый, постучав когтистым пальцем по монитору. Учёный цокнул языком и нажал клавишу под ним — монитор ожил, а рейф прожёг его взглядом, посылая в канал, что он не совсем идиот! -Компьютерный кабинет Древних… Что дальше? — с интересом блеснул глазами молодой рейф. Сим подошёл к учёному и Шустрому. Рейф-учёный хотел было похвастаться ещё догадкой, но Сим внезапно резко схватил его за грудки и притянул к себе. -Решишь потрогать что-нибудь ещё без разрешения, и останешься здесь навеки, понял?! — угрожающе прорычал он. Рейф захотел огрызнуться и напомнить ему о своём положении, но вовремя остановился, зная, с кем имеет дело — с зазнавшимся идиотом, окружённым толпой идиотов! Он промолчал в ответ, и этого хватило, чтобы Сим отпустил. -А теперь направь свой ум на то, чтобы выяснить, что это за место! -Чем я, собственно, и был занят… — недовольно проворчал учёный, оттеснив главного и сев за соседний монитор. Его палец точно так же ударил по крайней клавише. Учёный некоторое время, слегка прищурившись, изучал содержимое экрана, затем хмыкнул и защёлкал по клавишам. Для Сима все эти сочетания альтеранских символов и таблиц были сплошной мешаниной — он ничего не понимал. Рейф ковырялся в компьютере так долго, что большая часть команды успела разойтись. Остались только самые стойкие. Комната, помимо чуть смещённого в сторону выхода к телепортационной, имела три клеверовидных расширения, и представляла из себя скорее большой зал с куполообразным потолком, упирающимся в своей наивысшей точке в огромный «щит» полупрозрачного неактивного экрана. Под ним располагались ещё терминалы, на сей раз стоящие на небольшом возвышении. Примыкающие к «щиту» боковые панели внизу представляли из себя смотровую зону и открывали обзор на заполненное непроглядным белым туманом пространство, что выглядело крайне загадочно. Подозрительная панель на полу всё сильнее привлекала его внимание. Рейфы передавали всё в общее поле, чтобы и Сим, и учёный были в курсе и могли не отрываться от дела. Сим подумал, что эта комната явно не конечный пункт прибытия. Учёный просил его не отвлекать, но всё же время от времени подкидывал краткий отчёт о том, что ему удалось узнать: что где-то здесь находилось устройство, в теории, способное управлять расширением времени… Как бы фантастично это не звучало, Древние были горазды на сюрпризы. -Что ещё тебе удалось узнать? — спросил Сим. Учёный продолжал мельком пролистывать отчёты, просматривая архивы один за другим, на каких-то из них он останавливался более подробно. Сим уже начал терять терпение, чувствуя себя проигнорированным, когда он наконец изрёк ответ: -Похоже, это старый исследовательский комплекс Древних. -А очевиднее? — в его же манере переспросил Сим. Рейф-учёный стравил раздражение и сквозь силу остался спокоен. -Это не так-то просто! Информации слишком много! Судя по материалам, они проводили тут опыты над твоей прабабушкой! — огрызнулся тот. Сим подался вперёд и показательно чуть наклонил его кресло назад, надавив на спинку, чтобы взглянуть ему в лицо и предостеречь от подобных шуток. Но лицо учёного оставалось серьёзным. Он мысленно передал ему информацию из мельком прочитанных отчётов. -Поищу для тебя картинки, коль ты мне не веришь. Найдя какие-то графические иллюстрации к тексту, рейф начал пролистывать их. Это было интереснее, и Сим ненароком облокотился на спинку его кресла, приведя её в движение и снова заставив учёного искать равновесие. На страницах мелькали изображения древних рейфов… Древних — это было очевидно. Они были не похожи на сегодняшний облик их вида. Уменьшенная черепная коробка говорила о не столь развитом мозге, более резкие черты лица, более дикий взгляд. Сим рассматривал странных существ с интересом. Единственное, что в них было цивилизованного — это одежда, очевидно, подаренная альтеранцами, так как они периодически мелькали на фото. -Кажется, Гнев расстроится. — оказавшись у него за спиной, подзудел Шустрый. Сим усмехнулся — их Командир не верил в самую обоснованную гипотезу их происхождения. Их собственное представление об этом базировалось на древних легендах — вернее, на их бесчисленных пересказах, тянущихся, должно быть, с древнейших эпох. Само собой, не осталось ни одного рейфа, заставшего те события, но сказания жили из поколения в поколение, неизбежно пополняясь суевериями, но перенося представление о случившемся в их дни — сейчас они находили подтверждение: их и правда создали альтеране, но только с какой целью? Выходило дюже забавно. На более ранних картинках попадались графики и иллюстрации с частичками генома рейфов — их было так много, но они были для большинства малоинформативны. -Это надо изучить. — отметил Сим. -Ну хоть в чём-то мы с тобой согласны… — проворчал учёный. Симу также не верилось, что они действительно нашли здесь древний научный комплекс, где когда-то экспериментировали над их видом. И почему здесь — так глубоко под землёй? Неужели в ту пору альтеранам было, кого бояться?.. Сим был настолько увлечён своими мыслями и наблюдением за действиями учёного, что не сразу различил отчётливый зов товарищей, оставшихся на верхнем уровне — они были здесь не одни, к ним приближался целый отряд чужаков, как показывали их сканеры жизненных сигналов. И, судя по всему, это были не рейфы — Альтеранцы! Учёный резко переключился между экранами, чтобы просмотреть данные о вторжении. Данная новость отрезвила Сима, он мгновенно вынырнул из облаков и тряхнул головой. Почему всегда так не вовремя? Первое, что он мог — это приказать оставшимся двум рейфам отступить к ним, чтобы не стать лёгкой мишенью. Но что делать после? Могут ли они надеяться, что им удастся разминуться с врагами и остаться незамеченными? И главный вопрос: что здесь делали Древние?!