Глава 10. Ящик Пандоры.

Отряд альтеран высадился перед входом в пещеру. Пока они ждали официального разрешения комитета от Омниуса, следовало заняться разведкой. Но на первых же подступах они обнаружили… Рейфийский сапог. Мьюнус мысленно пожелал, чтобы та тварь, что привела его в такое негодное состояние, утолила свой голод за счёт этого рейфа. Отряд хихикал за спиной и вёл себя неподобающим образом — что буквально выводило его из себя! Он то и дело останавливался, чтобы смирить их взглядом и заставить вести себя тише, но нелепые шутки про рейфа, гуляющего без сапог, не прекращались и становились всё тупее. Их командир почему-то попустительно молчал, изредка поглядывая на собственный сканер жизненных сигналов. -Альтеранцы ли вы? — чуть обернувшись через плечо, хмуро бросил Мьюнус. Сопровождающие в ответ на это едкое замечание стали ещё веселее, теперь пародируя его — что и сказать, простые солдаты, нижняя каста их общества, особенно на таких захудалых объектах, как у них. Они вели себя скорее как люди, а не его гордый народ — и по его мнению, таких не следовало даже звать альтеранцами, позволив им свободно скрещиваться с людьми… Если бы не вероятность открыть варварскому виду доступ к их технологиям. Мьюнус решил сосредоточиться на задании и взглянул на свой сканер жизненных сигналов, что не выпускал из рук — и обомлел: на границе экрана явственно просматривалась группа живых существ. Альтеранец развернул проекцию — двое находились на самом дне центральной лестничной шахты. Всего мгновение — дальше они исчезли, должно быть, переместились в другую зону, где сигнал не ловит. Он остановился и недовольно обвёл взглядом каменные своды. Да, породы, конечно, могут глушить жизненные сигналы, но их секундное появление было не случайностью. -Мы здесь не одни… — произнёс Мьюнус, заставив солдат насторожиться. Их командир стал чуть серьёзнее и тоже сверился со сканером. -Я никого кроме нас не вижу. Мьюнус повернулся. -Это потому что мы их упустили. Если бы вы не отвлекались по сторонам, присутствие чужих сигналов было бы для вас очевиднее. Я искренне надеюсь, капитан, что когда мы спустимся вниз, и перед нами окажутся рейфы, вы будете начеку и не позволите застать себя врасплох! — выплюнул альтеранец и пошёл дальше, приближаясь к залу с лестницей. -Он говорит это только чтобы мы притихли. — озвучил свои мысли рядовой. -Как пожелаете. — проскрежетал зубами альтеранец. Командир хмыкнул и повёл свой отряд за ним, помня о том, что они здесь всё же, чтобы его прикрывать. *** Что делать — было не ясно. Пока выходило, что выход отсюда был один — и если они не сумеют вовремя найти другой, им ни за что не удастся разойтись с альтеранцами… Учёный, несмотря на то, что видел и слышал всё, что здесь творилось, продолжил что-то вычитывать на экране. Сим очень надеялся, что это поможет их делу. -Есть идеи? — обратился он к рейфу, привлекая его внимание. -Ох, как ты заговорил… — проворчал тот, отрываясь от информации. Сим повернулся, а он продолжил: -Кажется, у меня есть кое-что… Думаю, я смогу управлять данным временным устройством, если вы дадите мне ещё немного времени. — вместо прямого ответа озвучил учёный. -Ты имеешь ввиду, мы должны отвлечь их на себя, тогда ты сумеешь разобраться с устройством и замедлить им ход времени? — прочёл между строк Сим. -Или ускорить для нас. Вы можете занять рубежи — да! Но это не гарантия того, что Древние не телепортируют взрывное устройство прямо сюда. Комплекс не оборудован антителепортационной защитой. Я не могу ничего обещать. Учёный встретился с сомнением в его глазах и буркнул: -Просто не мешай мне! *** К пущему НЕудивлению Мьюнуса, лестница была открыта — кто-то определённо спускался внутрь. -Нам стоит сообщить наверх, пока сигнал ловит. — пробормотал он себе под нос, не обращая внимания на притихших за ним солдат. Мьюнус отправил сообщение. Флагман прикрытия зависал на орбите, контролируя миссию, и отчитался, что готов забрать их по первому требованию. Он же должен был по согласованию телепортировать внутрь комплекса бомбу. -«Не стоит». — Мьюнус хотел сперва выяснить, до чего рейфам удалось дойти — вдруг они тоже спускались в лабораторию не впервые? Их задача проверить и убедиться, что ничего важного не похищено — потом можно будет всё здесь взорвать. Пока отряд следовал за ним по лестнице, просвечивая темноту, Мьюнус опасался за то, что, должно быть, их шаги разносились на километры — не то, что доходили до маленькой комнатки снизу. Если стены и правда способны создавать помехи… был небольшой шанс, что их появление не заметили. -Давай-ка я подсвечу, Командир. — обогнал его главный солдат, заботливо соглашаясь быть первой мишенью в случае внезапной атаки рейфов, а быть может, пытаясь замять свою вину. — Как твой сканер? Мой ничего не видит. Монитор — было третьим, во что всматривался Мьюнус помимо черноты внизу и ступеней. И он мог поклясться, что жизненные сигналы вновь не мелькали. -Их здесь нет. Должно быть, они переместились… — не дюже злобно ответил он, примиряясь. -Как они используют наши технологии? -Видишь ли, этот комплекс был построен задолго до того, как появились рейфы — наши предки тогда не задумывались о такой необходимости, как доступ по показателю генетической принадлежности. -Тогда почему он скрыт здесь? Нельзя было построить это всё на поверхности? Что это вообще за место? -Несведущая простота. — подразнил Мьюнус. — Это ящик Пандоры — место, откуда начался эксперимент над рейфами. Эти позорные страницы были вычеркнуты из нашей истории. Сохранились лишь скупые упоминания. -Даже я не всегда понимаю Древних… — согласился собеседник. -Комплекс питается за счёт недр, это основная причина, почему он находится под поверхностью — раньше просто не умели строить иначе. Большая часть этой энергии шла на поддержание особого временного поля — это вторая причина. -Вроде того, что возводили над планетами? -Да. Оно использовалось, чтобы не ждать так долго. Помещённые туда учёные выходили посменно, для остальных время практически не шло. Так значимые стадии эксперимента шли значительно быстрее. Но затем недра ослабли, и станция потеряла большую часть энергопритока — стало хватать разве что на поддержание элементарных систем, и её решили законсервировать. -А что стало с рейфами? Им удалось сбежать? -Не совсем… Это произошло задолго до падения уровня энергии. Но если вспоминать всё, лестница закончится быстрее. Вкратце, наши предки искали способ заменить естественный источник питания, чтобы иметь возможность путешествовать сквозь космос, не завися от привычной пищи. Было предпринято много попыток, рассмотрено много идей… Иратусы заинтересовали их тем, что оказались необычайно устойчивы к радиации… А их способ питания было решено модернизировать, научить питаться энергией. Нововведения нужно было на ком-то испытывать — и так появились первые недо-люди-недо-рейфы. Планировалось, что они смогут получать энергию из подпространства, но что-то пошло не так, и эксперимент вышел из-под контроля, уничтожив своих создателей… Когда сюда пришла группа зачистки, выяснилось, что нескольким особям удалось покинуть это место — так планета стала рассадником чумы. -Почему их не перебили всех? В таком случае стоило бы взорвать планету! -Я не знаю, о чём думали Те Древние — быть может, они решили, что угроза слишком незначительна, и сбежавшим особям ни за что не удастся создать популяцию… К тому же, были генетические ограничения… Но, как видишь, они не помогли. -Получается, рейфы одичали, как вид? -Рейфы имели все повадки хищников. По некоторым данным, они неоднократно ещё пересекались с Иратусами — что привнесло свой дополнительный генетический эффект… При работе с ними Предки совершили ошибку — должно быть, подпустили их слишком близко, чем они и воспользовались. Как дикие звери… А потом, при повторном знакомстве с ними, они сделали куда большую ошибку — начали способствовать их развитию. -Ты так много знаешь об этом? -Я занимался этой темой и писал по ней работу. И ещё мой друг недавно погиб на корабле во время боя с ними. — поделился Мьюнус. -Соболезную. — сухо ответил командир. Сзади образовалась тишина, нарушаемая лишь звуком шагов — кажется, ему всё-таки удалось заставить шумных солдат заткнуться. Лестница вскоре и правда кончилась. Ступив на вожделенный пол, Мьюнус первым подошёл к двери телепорта — осталось лишь понять, что ждёт их за этой дверью… *** Сим нервно наблюдал за индикаторами жизненных сигналов, которые медленно спускались к ним по лестнице — учёный заботливо вывел данные на экран, чтобы ему не мешали. За это время они успели поднять чертежи тоннелей, не мешая ему, попытались определить по ним другой выход. Они недоумевали, почему Древние выстроили такой сложный маршрут — возможно, обычно они просто телепортировались на объект, или где-то здесь был припрятан запасной транспортёр, который использовался для этой цели и в целях безопасности не отображался на схемах. Из комнаты и по всем тоннелям вели несколько воздушных шахт… Но когда дело дошло до них, младший ляпнул: -Они же совсем отвесные! Технически, они были достаточно узкими, чтобы по ним с трудом, но можно было взобраться, но слишком широкими, чтобы это было удобно. А падать долго и погребать под собой товарищей не хотелось никому — так что они решили задвинуть этот план на крайний случай. У какого же существа хватит сил, чтобы вскарабкаться по ним до самой поверхности?.. Когда надежды почти не осталось, и Сим был готов сражаться, надеясь, что их отряд пересилит небольшой отряд альтеран, учёный неожиданно поднялся с места и поспешил к главным консолям. -Что ты задумал? -Я наконец понял, как Древние управляли установкой внизу, и почему она не работает сейчас. Раньше недра, питающие станцию, были активнее, затем энергии стало не хватать, и комплекс забросили. Устройство создавало разряженное временное поле там. — рейф указал вниз. — Но если переключить его на обратный режим и изменить диапазон действия, время ускорится для нас, а снаружи будет идти обыденно. Я надеюсь, что нам хватит энергии, чтобы это сделать… И надеюсь, мне не придётся спрашивать разрешения, чтобы начать?.. — язвительно вернул он уже конкретно Симу. Рейф недовольно прорычал в ответ: -Что это нам даёт, если мы всё равно останемся здесь? -Даст нам время, чтобы придумать нормальный план. — пояснил учёный. Главный кивнул. Учёный резво добрался до панели и начал настраивать систему, постоянно на что-то чертыхаясь. Шустрый наблюдал за ним какое-то время слегка в смешанных чувствах, всё же надеясь на успех затеи. Сим был готов ко всему. Наконец экраны загорелись предупреждениями. Пространство за их «коконом» приобрело прозрачность, лишившись тумана, установка предстала взору и даже с их расстояния ощутимо зарябила глубокими волнами и закрутилась, начиная работу. Сим почувствовал, как его откидывает к земле — удар изменившегося поля оставил неприятный тремор в мышцах. Его тело словно бы пропихнули сквозь слабый энергетический барьер. Не хотелось думать, что могло случиться, если бы учёный ошибся с расчётами. Когда состояние более-менее стабилизировалось, он поднялся и обратился взглядом к нему. Умник тоже приходил в себя, поднимаясь с пола, и выглядел растерянным. Главный ждал пояснений. -Мне удалось выиграть нам некоторое время: каждая их минута длится, как наши 2 часа. Но я не знаю, сколько это продлится. -Ты можешь настроить устройство так, чтобы время замедлилось по ходу нашего передвижения? Учёный задумался. -Его поле и так искажено неравномерно… Если я сумею правильно вычислить интеграл уравнения, то смогу подобрать подходящую функцию — и тогда, возможно, направлю её по примерной оси нашего передвижения. Но я ничего не обещаю. И, опять же, не знаю, на сколько хватит энергии… -Делай, что можешь. Мы либо прорвёмся с боем, либо останемся здесь навеки. — ответил Сим. -Что мы дальше будем делать? — спросил младший. -Для начала, осмотримся. — повернувшись к нему, предложил главный. -Сама очевидность! — ехидно передразнил учёный, вызывая в нём новый приступ раздражения. Сим зарычал на него. -Полагаю, тут есть ещё одна комната внизу — лаборатория — давайте начнём с неё. — кивнув в сторону подозрительно выступающей панели на полу, пришёл на помощь другу Шустрый, неодобрительно глядя на учёного. Тот фыркнул: -А я, с вашего позволения, продолжу, может, изобрету что-то умное. Тряхнув головой, Сим решил воспользоваться советом друга и взял пару воинов, чтобы проникнуть на уровень ниже. Туда вела небольшая спусковая платформа. Лаборатория не сильно отличалось от исполнительской — потолки выше да помещения чище. В соседние блоки выходило несколько коридоров, по бокам которых открывалось несколько комнат. Посреди просторного зала виднелись границы камер содержания — вероятнее всего, представлявшие из себя границы силового поля. По краям также располагались столы и компьютеры. Обстановка напоминала некий заброшенный виварий. Кажется, «ещё ниже» тоже вела спусковая панель, а, быть может, телепортер, но данная часть архитектуры как раз не работала, не позволяя это проверить. Сим поднял со стола какую-то книжку в кожистом переплёте — судя по всему, чей-то дневник или журнал наблюдений — находясь на пустом столе, она сразу же привлекла его внимание. Интереснее всего было то, что велась она на языке рейфов от руки — выходило, что кто-то ранее собирал здесь данные и зачем-то сохранял их в такой примитивной форме… Сим подумал на своего странного знакомого — но почему до сих пор никто не ведал об этом объекте? Быть может, он специально собирал данные в обход системы, чтобы присвоить знания себе?.. Могут ли эти записи быть для них сейчас полезны? Он пробежался по ним: короткие очерки, унаследовавшие самое основное из архивов, переписанные схемы и формулы, кое-где важные пометки. Основную часть занимали записи о становлении их вида, и он невольно зачитался, оперевшись на стол, пока товарищ не поинтересовался, что это у него. -«Хм. Странно. Судя по всему, граница изменённого поля не должна пропускать воздух — либо у них были генераторы кислорода, либо поле отключали, либо…» — параллельно расчётам рассуждал сам с собой учёный. Заставив его отвлечься, они сперва столкнулись с негодованием, но интерес рейфа разгорелся по мере изучения. Корявые рукописные буквы плохо поддавались, но он бегло пролистал блокнот и отдал его им — они получили целый кладезь бесполезной сейчас информации, ни слова про настройку временного поля и чего-то подобного, что было нужно ему именно сейчас. Видимо, хозяина дневника в первую очередь интересовало не это — или это находилось в другой книжке, которую он как раз утащил. Неважно! Сейчас это никак не могло помочь их делу. Выслушав от учёного остроумное заключение в жёсткой форме, рейфы были вынуждены остаться одни — ибо он решил вернуться к изучению своего поля. Что ж… Чтобы не мешать ему дальше, они вернулись в лабораторию, образовав «читательский кружок» — поручили Малому заниматься изучением, пока сами обшаривали углы в поисках ещё чего-нибудь полезного. Тот лениво пролистывал страницы, делясь сведениями. Оказывается, как и у любого вида, у первых «рейфов» сперва было несколько подвидов, они все были разные, находились на разном уровне развития. Инстинкты, граничащие с неплохим разумом, но скорее мешающие их развитию. Путём отбора из тех или иных линий в итоге стал доминировать один подвид, который вытеснил собой всех. Автор моментами переписывал «дословно», цитируя из первоисточника. Записи определённо велись для личных целей — но для каких? И зачем было использовать столь примитивный способ хранения информации? Многое было неясно. Действительным оставалось то, что данная информация не имела сейчас для них никакого значения. -«И вот она стоит перед нами, наша праматерь. Потрёпанная, грязная… И гримаса уродливая…» — выслушав одну из цитат, красноречиво описывающую представителей их вида, утрировал один из рейфов. -Если эти твари были всего лишь ступенью в нашей эволюции, чего ты от них хочешь? — подойдя к нему, спросил другой рейф. -Не называй их тварями! Это наши предки. — не выдержал Сим. -«Кажется, я нашёл!» — прервал их блуждания учёный. Команда потянулась к нему. -Надейтесь, что я не ошибся — ведь теперь мне требуется время лишь на то, чтобы переключить поле в нужный режим работы. — пояснил он. -Сколько времени тебе нужно? — невозмутимо спросил Сим. -Вопрос в том, сколько его в нашем арсенале. -Ты намерен делать это во время перестрелки с альтеранцами? -Мне всё равно придётся сперва выключить поле, прежде чем запустить его на новый лад. И мы всё равно встретимся. -А никак нельзя завершить настройку ДО? -Мы сейчас теряем больше времени. — нетерпеливо прорычал учёный, — Просто признай, что я умнее! И хватит выёживаться. Не спорь! Судя по этому графику, недра долго не выдержат. Всё может прерваться в любой момент — а нам ещё бежать наверх! Сим фыркнул и отвернулся. Повернув голову к Шустрому, он приказал группе воинов под его началом подойти ближе и занять первый рубеж обороны — если Древние ничего не подозревают, они смогут застать их врасплох! -Пусть приходят. Мы как сможем задержим их.