Глава 28. Назначение.

Анумус предстал перед другими Вознёсшимися, чтобы передать им слова Высших. Он долго думал, как обернуть сказанное в свою пользу, чтобы многие поддержали его и остались на избранном им пути. -Многие из вас знают, что высшие умы инертны к нашему миру. — он сделал долгую паузу, вслушиваясь, как тишина растекается по пространству. — Они в очередной раз дали понять, что им нет дела до того, чем закончится наше противостояние — победой или поражением. Они продвигают идеи полного освобождения — но как мы можем уйти, зная, что это будет означать безоговорочную победу наших злейших врагов? Когда на их руках будет кровь наших потомков? -И что мы можем сделать, если нам нельзя вмешиваться в дела смертных? — иронично спросил Исимус. Анумус внимательно посмотрел на него. Старый соратник не задавал лишних вопросов, он ждал, надеясь услышать, каким на сей раз будет его ответ. -Но не в дела другой стороны, которая исподтишка заправляет балом. Падшие уже настолько осмелели, что пошли на меня в атаку. Вы можете и дальше бездействовать — но их угроза сама себя не решит. Они найдут вас — они отберут у вас всё — вы спасётесь, только если вовремя перейдёте на высшую ступень бытия! Но не лучше ли сделать это, будучи Победителями — избавив мир от их бесчисленных орд? Я уже говорил вам, что рейфов становится всё больше — и в наших интересах как можно быстрее перекрыть этот нескончаемый поток, пока они не сравнялись с нами в силе. -Ты предлагаешь нам открыто вступить в эту войну? — спросил другой строгий женский голос. — Они лишь тени в этом мире. Для чего мы должны вмешиваться и подвергать себя опасности? — женская фигура вышла вперёд, проявив себя. Её лицо стало различимо. Тёмные одежды тянулись вниз до самого пола. -Матиас… Тебе безразлична жизнь наших потомков? — обратился к ней Анумус. -Я считаю, что смертные должны справляться сами — иначе плевок цена всем их стараниям. Что касается рейфов — мы сами кормим эту угрозу. Нужно прекратить взаимодействие — и тогда их силы начнут слабеть. У нас же есть более важные цели помимо стычек с ними… -Кто думает так же? — обратился Анумус к собравшимся. Ещё трое неуверенно выразили согласие с ней. Анумус склонил голову в знак уважения перед их решением. -Пусть здесь останутся только те, кто выбирает сражаться. Часть альтеран растворилась в ярких вспышках света. Матиас хмыкнула напоследок. Пересчитав по головам, Анумус без особого удивления заметил, что почти все его верные последователи остались при нём. Одним не хотелось признавать досадное поражение на пустом месте — другим было неловко за потомков. Он подавил хитрую улыбку и продолжил серьёзно: -Мы должны помешать нашему противнику набрать силы. Единственным способом это сделать является полное уничтожение наших врагов. *** Сим нашёл общий язык с новой командой довольно быстро. Уже спустя неделю он обзавёлся группой молодых друзей, с другими же рейфами, не зависимо от их отношения, он всеми силами пытался поддерживать дружеский лад. Он старался пока не тревожить Королеву — она всё ещё была занята выяснением их текущего статуса, и после перенесения эмбрионов в маточник корабля, по словам медика, была вся на нервах. Пока было ясно одно: задачу «кормления» Планеты с них сняли — но и к Разлому всё ещё не отправили. Видимо, тут сыграл их заслуженный авторитет. И всё же ему было не по себе от мысли, что Королева выбрала его — Его! Чтобы стать отцом следующего поколения. Это казалось нереальным, но скоро подходил крайний срок приживания эмбрионов в маточнике, и она всё ждала, чтобы поинтересоваться, как у них дела. Он тоже пока пребывал в неопределённом положении, но что-то ему подсказывало, что Главным его не назначат — хоть он и был на порядок старше всех присутствующих рейфов и уже имел соответствующий опыт. И всё же ему льстило «особое» отношение к нему со стороны Королевы… Что она обращается с ним совсем не так, как с остальными. Когда Королева наконец воззвала к нему в ментальном пространстве, он почтительно склонил голову, готовясь услышать её решение. -«Командир разведки.» — обозначила она. — «Это самое большое, что я могу тебе предложить.» — и Сим был несказанно рад это услышать. Королева удивилась. Она думала, что он будет разочарован — но она не собиралась лишать должности своих проверенных офицеров, чтобы передать полномочия новоприбывцу. Хватало и того, что ей всё же пришлось ради него кого-то подвинуть. Это была небольшая должность — отправлять патрули и охотничьи отряды, да и самому иногда летать на миссии — но это было именно то, чего он хотел! Обрадованный своим назначением, Сим захотел сразу же показать, что он компетентен в этом — и что она не будет разочарована в своём выборе. Сообщаются они с Планетой или нет — но им бы не мешало пополнить ресурсы. Королева не ожидала от него такой прыти, но стремление одобрила — только приказала взять с собой ещё целый отряд охотников. Отпросив их у Старшего, Сим решил, что их старые угодья как нельзя подойдут для его затеи — и направил свой отряд с опустошённых земель через врата. … Местность была не самой радушной. Острые пики хвойных надёжно прикрывали землю, скрывая следы присутствия добычи. Небо штормило, то и дело осыпая поверхность беглыми осадками — так что Сим невольно сверился с бортовым метеолокатором. Но подобные условия были скорее плюсом для их дела: люди сидели по своим норам и не высовывались. Сим попытался просканировать местность на наличие жизненных сигналов. Пока разумная жизнь слабо зиждилась лишь на самой переферии зоны обхвата, но наконец вдалеке над островерхими кронами появились и её первые признаки: три столбика дыма от костров. Рейфы заметили цель и оживили ментальный диалог, распределяя роли ловцов и загонщиков. Сим одобрительно наблюдал за ними — они использовали похожую тактику. Он сам выбрал роль загонщика, чтобы занимать лучшую наблюдательную позицию. Суета в стане людей возникла, когда они были на подлёте. Человеческий слух как-то сумел различить свист стрел за шумом природы, добыча в панике бежала, побросав всё. Стрелы рассекали воздух, подбирая зазевавшихся двуногих. Где-то истошно лаяли собаки, плакали испуганные дети. Загонщики координировали остальных, выманивая добычу из укрытий с помощью ментальных всполохов. Сим чувствовал жестокий мрачный азарт, пеленой яда растекавшийся по его венам, поколениями живший в крови, наполнявший сознание смыслом, зовущий к цели. Он — Хищник, Царь своих земель! Никто не в силах оспорить это! Он добытчик. Он и его новая Семья — рейфы, и любому придётся считаться с этим! Это была славная охота. Они выловили почти всех из небольшого лагеря — общим числом насчитав голов 36. Остальных же оставили на разведение — люди всегда умели восстанавливать свою численность после их рейдов. Но добыча показалась Симу слишком скудной. Он решил, что этот Сбор будет служить разминкой перед основным заходом. На этой планете были и другие поселения — намного более крупные, чем это — прошедшие период двадцатилетней выдержки — им следовало добраться до них первыми, пока это не сделал кто-то ещё! Ориентируясь по старой памяти — от врат на юго-юго-восток до горных массивов, а затем взять чуть севернее — Сим навёл свою группу на человеческую деревню. Там всё существенно изменилось с тех пор… Вместо хилых лачуг маленькие, плотно стоящие на деревянных сваях, округлые домики, слепленные из глины, словно горошины были рассыпаны по долине — верный знак смешения народов. Ужас жителей, осознавших, что по их души снова пришла смерть — был упоителен! Им было практически негде укрыться на пологих склонах, а ведь некоторые до сих пор думали, что, отойдя подальше от врат, смогут обрести спасение и покой. Стрелы с лёгкостью подбирали с поверхности добычу, проносясь над их головами. Собрали 136 или 140… Когда они возвращались, ловцы всё ещё спорили об их количестве — позабыв про нового командира и связанные с этим неудобства. Сим снова почувствовал себя своим. Он предполагал, как обрадуется Королева, узнав о их немалом улове, предполагал, что удачная охота существенно поможет ему влиться в ряды нового улья. Но он не был готов к тому, что его встретит. … Вернувшись на улей, Сим решил лично привести ужин Королеве — он думал, она не откажется. По конечным подсчётам, людей оказалось 148. Он выбрал для неё самого симпатичного и крепкого мужчину и, приведя в сознание, силком повёл в её покои. Королева была приятно польщена таким подарком, узнав о нём с пол дороги — и приказала дверям открыться, пропуская его. Сим был невероятно горд собой! С важным видом он толкнул что-то лепечущего человека внутрь просторной комнаты и шагнул следом. Его руки были связаны за спиной — чтобы он никоим образом не мог навредить Его Королеве! Сим силой усадил его на колени, и мужчина тут же затих, явно не зная, что за этим последует. Он крутил головой по комнате, когда Госпожа наконец вышла из-за полупрозрачной мембранной ширмы, с которой рейф не сводил глаз. Она была в длинном кремовом платье, кудрявые волосы цвета топлёного молока аккуратно лились по плечам и спине. Её облик очаровал человека — он не знал, что среди враждебных существ, тысячелетиями охотившихся на представителей его вида, тоже были женщины — причём во многом похожие на их женщин… Королева широко улыбнулась добытчику и подошла ближе. Сим жадно пожирал её глазами и ждал, когда же она прикоснётся к обнажённому телу… Но их прервало внезапное обращение медика. Выслушав его, Королева переменилась в лице — посерьезнела и стремглав вылетела из комнаты. До Сима долетели лишь отголоски фраз, но он понял, что ситуация так или иначе связана с их потомством. Приказав человеку сидеть смирно, он бросился следом за ней в коридор. Когда он её нагнал, Королева уже была перед маточником улья, медик понуро стоял в углу комнаты и отчитывался перед ней. Он сказал, что женский эмбрион остановился в развитии. Сим почувствовал лёгкое недомогание: что-то внутри него внезапно оборвалось, как перетянутая струна. Не успел он свыкнуться с мыслью, что станет отцом — как уже умудрился кого-то потерять! Королева была ужасно обеспокоена этой новостью, он же волновался о судьбе всего потомства. -А… мальчики? — сам не заметив, как, спросил он севшим нерешительным голосом, чем заставил Королеву и медика на секунду обратить на себя внимание. Медик покачал головой: -Пока изменений не видно. Но женская особь мертва, моя Госпожа. Она не разовьётся. Мне очень жаль. — извинился он. Королева с каменным лицом смотрела на рейфа, ловя каждое сказанное слово — а затем развернулась на каблуках и вышла, всколыхнув туман под ногами. Сим поспешил за ней, чтобы попытаться… утешить? Признаться, он понятия не имел, что должен сейчас сделать! Он не успел осознать всю тяжесть потери. Для него ещё толком ничего не началось! … Труп мужчины валялся в углу комнаты. Королева разгневанной фурией металась по помещению, заставляя Сима бояться пошевелиться, чтобы не навлечь на себя её гнев. Разрозненные мысли бешено метались у нее в голове. Как такое могло случиться? Вроде изначально всё было хорошо. Сим не предполагал, что оружие Древних сработает так быстро… Чтобы они не успели… -Замолчи! — прошипела Королева, прерывая его ход мыслей. Рейф склонил голову, виновато соглашаясь. Его Королева была в ярости, и он не знал, как её успокоить, и во что это может вылиться — что, если она сочтёт его недостойным и выкинет с улья? Госпожа остановила на нём крайне недовольный, но пока не предвещающий ничего подобного взгляд. Сим спешно приструнил свои мысли и ждал вердикта, стараясь не пересекаться с ней глазами. Королева поманила его к себе, грубо притянула за копну белых волос, но затем уже более бережно заправила её за ухо. -Не сегодня… Мы всё ещё заслуживаем второго шанса. Что думаешь? Её приглушённое рычание превратилось в заманчивый шёпот. Сим растворился в нём, чувствуя подступающий жар от её слов. Тёплые губы коснулись его пересохшего рта — а затем всё снова поплыло, как в тумане. *** Месяц спустя… Сим напился, стоило ему добраться до планеты. Окружающие его рейфы — всё было то же и не то. Он словно жил среди своих старых собратьев — но всё теперь было совершенно иначе. Когда Королева потеряла кладку в первый раз, он ещё мог списать это на неудачный случай, но когда это случилось вновь — и в потомстве не было ни намёка на женскую особь, он чётко осознал, в какую трясину они угодили… Ведь Королеву мучил этот вопрос — и она в ответ мучила его. Он никак не мог помочь ей в этом. В их общем потомстве теперь исправно присутствовали только мужские особи — генетически произошедшие от него. Королева пыталась сменить партнёра — но результат был тот же: она больше не могла подарить жизнь, будучи бесплодной. Но самое ужасное было не в этом — в отчаянии она начала убивать своих нерождённых детей, как только удавалось определить их принадлежность. Медики твердили одно и то же — но она упрямо отказывалась им верить, как идиотка, желая показать, что всё ещё способна оставить потомство от себя. Светлый образ прикрывал лицо безжалостной гаргоны — и Сим не мог понять, как ему выпутаться из этой сети. Всё его естество кричало: беги! Но разум противился этой мысли. Да и куда он мог деться, когда уже нашёл дом?.. Его сознание то и дело вырывало себя из мрачного небытия, в которое залитый пойлом разум хотел опуститься. Непонятный гул звенел у него в голове. Он поднял голову — над стойкой разграбленной питейной синели на нитке старые ветрянные колокольчики, захватывая даже самые лёгкие порывы ветра. Сим засмотрелся на них, с трудом припоминая вчерашний день. Они были на охоте — да! Стрелы до сих пор содержали людей в информационном буфере. И их ждут на улье. Она ждёт, чтобы снова попытаться зачать потомство, которое сама же и убьёт. Несчастный он. Но кто бы мог предположить, что всё завернёт в столь неприглядную сторону. Ему оставалось лишь склонить голову и смириться.