1

Под кожаными сапогами тихо похрустывает снег, когда Чонгук уверенно шагает вперёд по протоптанной тропе. Ему осталось пройти совсем немного, чтобы добраться до нужного места. По обе стороны от тропы раскинулся бескрайний хвойный лес, порывами ветра откуда доносится пение птиц и запах смолы с хвоей. Впереди виднеется уже подножие горы, около которого находится нужная деревушка. В воздухе от каждого выдоха остаётся облачко пара, растворяющееся через мгновение. Мороз слегка щиплет щёки, поэтому Чонгук натягивает выше вязаный коричневый шарф и натягивает капюшон своей облегченной дублёнки на лоб. Осталось совсем немного и он будет на месте, можно будет расслабиться. В прошлом поселении, что находится на уровень ниже и ближе к равнине, ему сказали, что хоть он и будет подниматься выше, но деревня находится в укромном месте и непогода приходит только с циклонами, а в остальное время там бывает даже теплее, чем на низине. В обеих руках Чонгук несёт по сумке. В одной тёплые вещи на неопределённый срок, а во второй небольшой склад снаряжения. Чонгук — охотник. И он впервые взял заказ на гибрида, до этого предпочитая обычное зверьё. Ему предложили сумму, что превосходит в разы обычный его доход за один заказ. Он раньше охотился на тигров, рысей и даже леопардов. Но сейчас ему предстоит поймать гибрида барса. Поэтому во второй сумке у него довольно интересное снаряжение: арбалет с двумя видами наконечниками — обычными и с гарпунными зубцами, чтобы жертва не вырвалась, пара мотков толстой верёвки, сеть с утяжелителями в виде грузиков, несколько метательных ножиков, капкан для крупных лап, мешочки с разными травами, чтобы скрывать следы и приманивать, металлическая фляга с алкоголем. Чонгук — человек. И он впервые лицом к лицу столкнётся с гибридами. Он идёт в горы, чтобы жить среди гибридов и найти того, за чью голову он сможет получить столько денег, что это позволит ему до конца жизни покончить с охотой. У него не было предвзятого отношения к гибридам. Их общество разделено надвое. Люди всё же считаются более продвинутой и умной расой, они живут в крупных городах и развиваются семимильными шагами, в то время как гибриды предпочитают жить поближе к природе и подальше от людей. Не сказать, что вторых как-то ущемляют… Но прав у них несомненно меньше. И да, их ущемляют. Для Чонгука гибриды — это такие же животные, просто ходящие на двух ногах. Он видел фотографии, из-за этого представить было не сложно. Поэтому какого-то сопротивления в своём внутреннем кодексе охотника он не встретил и со спокойной душой взял заказ. Его цель — достать уши и хвост. Среди охотников эти атрибуты были символами выносливости, ловкости и мастерства своего дела. И, конечно же, удачи. Особенно добыть уши сложно — нужно убить чисто, чтобы не испортить мех. Помимо денег, для Чонгука эта охота была сродни испытанию, где он сможет доказать свои способности. Несмотря на большой опыт почти в пятнадцать лет, его всё ещё считали слишком молодым для охотника, а значит неопытным. Хоть он на каждом заказе доказывал обратное. Его отец был охотником и научил держать нож в семь лет, а первого зайца Чонгук лично словил и освежевал в одиннадцать. Брать заказы начал в шестнадцать, когда отца убил медведь гризли, на которого он пошёл и не рассчитал своих сил, ведь это оказалась медведица, защищавшая детёнышей. Осталась мать, которая всегда занималась хозяйством и не могла держать лук и убивать. Пришлось Чонгуку брать отцовскую работу на себя. Так он жил около семи лет, пока в город не пришла неведомая хворь, что покосила треть населения. И мать Чонгука забрала с собой тоже. Вот так в двадцать три он остался сиротой. Умел он только охотиться, да и работа эта ему нравилась, по правде говоря. Поэтому так Чонгук и продолжил свой путь, выбрав скитаться по миру и брать разные заказы. Благодаря знакомствам отца заработал себе имя, а там и заказы пошли сложнее. Всем хотелось увидеть, как молодой охотник может справиться с хитрыми зверюгами, но Чонгук всегда был умнее и проворнее. Да, на его теле есть парочка шрамов, но они были с тех времён, когда он ещё учился. За последние года ни одни когти или зубы не сумели достичь своей цели. Тропинка под ногами стала шире, снег оказался посыпан мелкой гранитной крошкой, что сразу дало лучшее сцепление ногам с землей. Чонгук облегчённо выдохнул и опустил капюшон. Ветер почти затих. Пришёл. Впереди на равнине раскинулась деревушка под названием Лунный Утёс. Домики были компактные, явно сделанные из хвойных деревьев. И, судя по размеру занимаемой площади, здесь жило порядка тысячи жителей. Довольно много для такого не столь доброжелательного места — подножия гор. Лес остался за спиной, его продолжение было видно далеко в стороне слева и дальше снова он разросся на полную силу вверх на горе, что была прямо за деревушкой. — Живописно. Чонгук перевёл дыхание и двинулся вглубь Лунного Утёса. Ему нужно найти старосту, которому он заранее сообщил о своём приезде письмом. Внимательный взгляд улавливал любые мелочи. На улицах были люди и гибриды. Кто-то ходил в капюшоне, кто-то только укрывался шерстяными шарфами. На ручке двери одного дома справа висит ярко-красная лента, что привлекает внимание, но вокруг почему-то не было никого. Про себя охотник замечает, что гибриды и люди вполне мирно сосуществуют вместе, он не заметил, чтобы кто-то был настроен агрессивно. В крупном городе на гибридов бы уже скалили зубы и показывали пальцами. Некоторые жители обращают на него заинтересованные взгляды, но никто не трогает. Каждый занимается своим делом: кто-то тащит в руках тушки куриц, очевидно желая приготовить ужин, вон там гибрид буйвола с крупными рогами и небольшими характерными ушами перебирает пряжу прямо у себя перед домом, справа женщина, похоже человек, с улыбкой на лице стоит среди двух гибридов лисиц с пышными хвостами, касающихся снега, и что-то им говорит, прямо по улице несколько человеческих детишек играют в догонялки с гибридами волка, зайца и медведя. Это всё кажется таким правильным и гармоничным, что он на мгновение застывает на месте. Обе брови резко поднялись вверх в замешательстве. Внутренняя уверенность, что охота пройдёт быстро и легко — немного пошатывается. Они слишком сильно похожи на людей, хоть я и не знаком ещё лично ни с кем. А я ведь охочусь только на зверей. Будет ли это проблемой? Мальчик, гибрид медведя с мягкими тёмными ушами на голове, останавливается, завидев незнакомца. И через несколько мгновений оказывается прямо перед опешившим Чонгуком. В этот раз брови хоть и взлетели вверх, но охотник быстро возвращает самообладание, натягивая на лицо непроницаемое выражение. Ребёнок явно запыхался от бега с друзьями, но счастливая улыбка на лице говорит, что его это устраивает. — Дяденька, я вас не видел раньше. Это вас ждёт мой папа? — звонкий голос звучит учтиво, что ещё больше сбивает с толку. Чонгук легко натягивает уголки губ, даря ответную улыбку, не желая спугнуть гибрида раньше времени. — А кто твой папа? — Мой папа — староста Лунного Утёса! — с гордостью почти выкрикивает парнишка. Его друзья перестают играть и теперь смотрят на незнакомца своими блестящими от интереса глазами, молодая пара людей останавливаются в нескольких шагах справа, очевидно, следя за тем, чтобы незнакомец не сделал ничего плохого ребёнку. — Его зовут Ким Намджун. Я могу отвести вас к нему. От внимания, которое столько людей и гибридов обратили одновременно, Чонгук напрягся, ощущая лёгкую дрожь у переносицы и сжимая в пальцах ручки от сумок крепче. Но на лице не дрогнул ни один мускул, а тёмные глаза, слегка прикрытые чёрной чёлкой, спокойно смотрели на ребенка. — Буду очень благодарен… — Джинхун! Ким Джинхун! — гибрид широко улыбнулся и в нетерпении подпрыгнул, в его глазах заплясали искорки. — Буду очень благодарен, Джинхун. А то я долго блуждал бы, пока не нашёл бы нужный мне дом. — Идём, скорее. Папа будет очень рад. Парнишка сорвался с места, будто его подхватил сам ветер. Кажется, побежал даже быстрее, чем когда играл с друзьями. Чонгук, не оглядываясь на зевак, широким шагом поспешил за своим сопровождающим. Натренированные годами мышцы позволили быстро нагнать Джинхуна. Тот напевал себе под нос какую-то песенку с лёгким мотивом, но охотник не вслушивался. Он был погружён в свои мысли. Если этот ребёнок — сын старосты, значит староста тоже гибрид. Напрямую узнать про барса у него я не смогу, это точно вызовет подозрения. Придётся самостоятельно искать его и думать, как забрать хвост и уши. Если я отрежу только их, но оставлю в живых самого барса, будет ли это достаточно Доуну? Или он хочет полностью мёртвого гибрида видеть, чтобы заказ был засчитан? — Мы пришли! Сейчас я позову его. От звонкого голоса Чонгук вздрогнул и вырвался из размышлений. Они оказались около большого дома, ограждённого невысоким заборчиком. Джинхун открыл калитку и забежал внутрь, пока охотник остался на улице, поставив сумки на дорогу, усыпанную мелкой крошкой. С губ сорвалось облачко пара, которое сразу же растаяло перед лицом. Снег скрипнул под подошвой. Чонгук осмотрелся. Дом старосты находился не на первой улице, но и не слишком далеко. Где-то посредине. Улицы здесь, как он успел заметить, не как в человеческих городах — прямые. Здесь улицы заворачивались, образуя круг. Наверняка в центре будет что-то центральной площади, где проводят разные праздники. Дом Ким Намджуна находился на втором кольце. Кажется, всего этих колец около четырех-пяти штук. От зарисовки в голове приблизительной схемы оторвал оклик. — Чон Чонгук? Охотник заметил перед собой крепкого гибрида медведя. Он добродушно улыбался новому человеку, пока Чонгук внутри себя покривил душой. Ты так добр ко мне, хотя не знаешь истинной причины моего присутствия. На Намджуне были коричневые шерстяные штаны, лёгкая бежевая дублёнка, поверх которой надета кожаная жилетка с мехом. В одной руке он держал ключ, во второй была небольшая корзинка, накрытая куском ткани. Чонгук кивнул и снова натянул дежурную улыбку. — Добрый вечер, староста. Джинхун спустился с крыльца и оказался рядом возле отца, заглядывая в глаза с интересом. Намджун похлопал ребенка по плечу и улыбнулся. — Ты здорово помог тем, что привёл ко мне Чонгука. Спасибо, Джинхун. Иди ещё с ребятами поиграй. — Да, спасибо тебе огромное, Джинхун. Выручил. Я бы дал тебе что-то за помощь, но у меня пока что с собой ничего нет. Я обязательно что-то сделаю и подарю. Идёт? — Идёт! — Джинхун подпрыгнул на месте. — Пока, дядя Чонгук. Добро пожаловать. Намджун легко подтолкнул ребенка ладонью в спину и через мгновение его и след простыл. Наконец он обратил полное внимание на Чонгука. Показал рукой вправо, призывая идти за собой. Охотник подхватил свои сумки и пошёл следом. — Во-первых, прошу не сильно увлекаться формальностями. Мы здесь одна большая семья, поэтому можно обращаться по имени. Чонгук кивнул, стараясь показывать явную заинтересованность в разговоре, а сам мельком запоминал местность. Они шли в сторону четвёртого яруса улиц. Видимо, там будет его дом. — Я получил твоё письмо, где ты писал, что хочешь побыть вдали от городской суеты. Признаться честно, у нас редко бывают подобные гости, но мы готовы встречать с распростёртыми объятиями всех. Мы живем среди довольно сурового климата и не многие хотят постоянно быть здесь. Всем солнце подавай, а для нас уже радость, когда ветра нет и дети могут наиграться на улице. — Для меня непогода не проблема. Мне нравится снег, я сам вырос там, где мерзкая погода бывала чаще солнечных и тёплых деньков, — хоть Чонгук и придумал себе историю, которой он собирается прикрываться, но правда ведь делает слова реалистичнее. — Тогда тебе должно понравится у нас. Сейчас я покажу тебе дом, где ты сможешь жить. Дорога была усыпана крошкой на каждой улице, что говорило о заботе жителей. Передвигаться было комфортно. Снег тихо скрипел от каждого шага. Они подошли к небольшому домику, окруженным заборчиком. Всё выглядело исправным, дырок в крыше не было, на первый взгляд. Кажется, к приезду Чонгука действительно готовились. — Сколько я должен за аренду домика? Намджун толкнул калитку и поднялся на крыльцо. Он вставил ключ в замочную скважину и повернул его, чтобы открыть дверь. Чонгук после себя прикрыл калитку и нырнул внутрь дома следом за старостой. Сумки оставил около входной двери, решив сперва осмотреться. — Ничего не нужно. Надеюсь, что ты не против, что мы решили выделить домик тебе на краю деревни. Ты указывал, что хотел бы тишины и покоя, поэтому я подумал, что тебе должно понравится. Если не подходит — могу другое место показать. Чонгук и не подумал, что на это обратят внимание, но было приятно, что пожелания учли. Отдалённость от основной деревни помогала избавиться от лишних любопытных глаз. Домик находился немного вдали от последнего дома на четвёртой улице. За ним справа была небольшая речушка, которая явно стекала с гор. На том берегу снова был хвойный лес. Вид вокруг был невероятной красоты. — Мне всё очень нравится, спасибо, ст… — Чонгук запнулся и посмотрел на старосту, который поставил корзинку на стол в небольшой кухоньке. — Намджун. Спасибо, Намджун. Охотник подошёл ближе, приподнял край ткани в корзинке. — А что здесь? — Ты явно долго добирался и не захочешь сейчас готовить ничего. Мой муж приготовил сегодня отличное рагу с курицей как раз перед твоим приходом. Ещё там немного высушенных ягод и листьев для чая, мёд и свежеиспеченный хлеб. В груди тепло ёкнуло. Чонгук полностью убрал ткань и увидел всё перечисленное. Рагу, видимо, находилось в глиняной глубокой тарелке, накрытой крышкой. От него веяло жаром. Ягоды с травами лежали в мешочках. Хлеб был хрустящим и свежим на вид. А ещё там лежала небольшая книжечка. Давно никто не был так добр к нему. Все обычно думали, что раз Чонгук охотник, значит он суровый и ему не нужен комфорт или тепло. Но даже вот такой жест от едва знакомого гибрида — затронул струны души. — Спасибо… Спасибо большое за такой тёплый приём. Охотник смущённо и наконец искренне улыбнулся, тут же прикусывая губу, пытаясь скрыть неловкость. Намджун только мягко похлопал по плечу, как сделал недавно со своим сыном. — Если нужна будет помощь — обращайся ко мне. Ты уже знаешь, где я живу. Лавки с едой, одеждой или ещё чем-то нужным находятся на центральной площади. Мы немного оставили тебе запасов в кладовке, там посмотришь, — Намджун указал рукой в комнатку, что была за стенкой от кухни. — Ещё я положил тебе книжку, которую я бы посоветовал прочитать как можно скорее. Она о гибридах. Что не желательно делать с гибридами, какие особенности организма и в чём разница с людьми. У нас устроено всё немного иначе, так что, если ты ещё не изучал ничего подобного — я тебе настоятельно советую начать. Ты ведь какое-то время собираешься жить среди нас. Будет полезно. Чонгук взял небольшую, но увесистую книгу в руку и провёл пальцами в кожаных перчатках по твёрдой обложке. Сердце забилось быстрее. Учение о гибридах. Анатомия инстинктов Он тщетно пытался найти хоть какую-то информацию о гибридах, пока готовился к поездке. Но ни в одном городе в библиотеке или книжном магазине не смог ничего найти. Будто люди сознательно делали вид, что гибридов для них не существует как вида. А тут ему в руки дают книгу, в которой, возможно, есть ответ, как было бы проще перехитрить снежного барса и словить его. Это прям подарок самой судьбы. Словно ему нужно было оказаться в это время в этом месте. — Это очень ценная книга, благодарю. Я обязательно прочитаю и верну. Намджун отмахнулся. — У нас в каждом доме есть такая. Итак, из правил, которые важно у нас придерживаться: уважай и гибридов, и людей одинаково; если видишь красную ленту на двери — это у гибрида течка или гон и лучше обходить этот дом до окончания этого периода, если не хочешь проблем; с уважением относись к природе, гибриды очень близки к ней и чтобы жизнь была комфортной — лучше и тебе уважать её, это позволяет нам получать больше даров от природы и меньше страдать от непогоды; помогай нуждающимся; уважай пространство и территорию каждого, в особенности гибридов — мы очень ревностно относимся к нарушению наших границ; оскорбления гибридов запрещены — карается выселением и последующим запретом здесь жить; отношения людей с гибридами возможны за согласием обеих сторон. Чонгук внимательно слушал, запоминая каждое правило. Он уже снял перчатки, разминая и разогревая пальцы. — В любом случае, на первой странице книги ты найдешь эти правила. Если будут вопросы — задавай. И ещё из важного — хвост и уши без разрешения трогать запрещено, они очень чувствительные. Если тебя обнюхивают — это нормально, не паникуй. Тебя просто хотят узнать получше. Если ты нравишься гибриду — ты узнаешь. Если нет — тоже. — Намджун усмехнулся. — Думаю, это не сложно запомнить. Но я всё же перечитаю несколько раз правила, чтобы не забыть, — охотник кивнул, изображая из себя послушного человека. Ему ведь нужно втереться в доверие, чтобы за ним лишний раз не было слежки или других подозрений. Лёгкое напряжение медленно начало забираться под кожу, вызывая дрожь в пальцах, которые Чонгук поспешно спрятал за спину. — Отлично. Мы ещё сложили немного дров тебе, чтобы был запас на первое время. Родниковую воду можешь найти в нескольких местах ближе к подножию горы. Там специально оборудовано всё. Увидишь. — Я точно ничего не должен платить за это всё? Вы столько для меня сделали. Уже. Было действительно немного не по себе от того, как обо всём заранее позаботились. Привыкший к подставам, Чонгук настороженно относиться к таким вещам всегда. Намджун только отрицательно помотал головой. — Просто придерживайся правил, уважай их, а с остальным ты разберёшься сам, что делать. Поверь мне, твоё сердце всё тебе подскажет. Почему-то слова старосты слишком ярко врезались в мозг, но Чонгук предпочёл отмахнуться от них, помня о его истинной цели нахождения здесь. — Спасибо ещё раз, Намджун. За всё. Староста только одобрительно хмыкнул и пошёл в сторону двери. — Пожалуйста. Добро пожаловать, Чонгук. И вышел на улицу, прикрывая за собой. Чонгук облегчённо выдохнул, избавляясь от наигранной улыбки. Наконец можно расслабиться. Он расстегнул дублёнку, и рука привычным движением легла на рукоятку охотничьего ножа, висящего в небольших кожаных ножнах на поясе. Пока пальцы поглаживали слегка шершавую поверхность обработанного рога косули, мысли и тревога улегались внутри. Чонгук опёрся спиной о дверь и прикрыл глаза. Я контролирую ситуацию. Я контролирую себя. Всё прошло просто замечательно. Понадобилось несколько секунд, чтобы вернуть себе самообладание. Непонятно что именно повлияло: то ли такой длительный контакт с гибридом, который оказался слишком похожим на человека, то ли книга, что сама попала в руки так легко, то ли усталость от дороги. Гибриды на первый взгляд ничем не отличаются от людей, кроме наличия у них определенных частей тела, как у животных. Мыслят они трезво, ведут себя тоже сдержанно, также проявляют эмоции, придерживаются правил, создают их. Вот почему Доун столько денег готов заплатить — потому что я должен убить почти человека. Чонгук отрывается от двери и осматривает дом, решая, что нужно в первую очередь зажечь огонь в печи, чтобы прогреть помещение. Мысли лучше отставить на потом. Он слишком вымотан. Дом оказывается больше, чем сначала показалось. В нём кухня с печью, рядом кладовка, около неё небольшая комнатка с глубокой миской на тумбе и зеркалом над ней, где можно умыться и помыть руки. Справа от кухни большая просторная комната с камином, который тоже можно разжечь для тепла. Здесь пара удобных кресел, небольшой столик между ними. Чуть ближе к стене стоит диван, на котором красиво разложено несколько подушек с вышивкой с изображением цветов и леса. Рядом шкаф, где стоит пара книг, на которые пока Чонгук не обращает внимание. За стенкой оказывается есть ещё две небольших комнатки с удобными кроватями, видимо, гостевые. А ещё дальше комната побольше, где стоит уже одна, но большая кровать. Справа ещё один камин, видимо, чтобы только спальню отапливать. Слева, за кроватью, стоит письменный стол и небольшой шкаф. Всё сделано аккуратно и красиво, место пропитано заботой, как было дома, где мама сама вышивала разные узоры на вещах и постельном, создавая особый уют. Туалет он находит на улице, немного в стороне. В другой стороне от дома есть ещё несколько построек. Одна из них оказывается двухкомнатной, в первой комнате Чонгук нашёл несколько мешочков с сушенными травами и полотенца, войдя в следующую увидел ещё один камин, над которым стоит ведро, видимо, чтобы разогревать воду, и большую бадью, в которую он поместиться во весь рост, да ещё и может ещё пара человек вместиться. — Недурно. Чонгук снова вышел на улицу и нашёл небольшой навес с дровами. Немного Намджуна оказалось — наполненный доверху навес. Охотник взял охапку дров и пошёл в дом. Солнце уже садилось, потому сумерки стремительно накрывали Лунный Утёс. Более злой и колючий ветер царапал щёки, потому Чонгук поспешил скрыться под крышей. Чонгук закинул часть дров в основной комнате, часть в спальне. Распалил камины, чтобы дом прогрелся. Изнутри стены оказались отделаны дополнительным слоем чего-то, похожего на смесь глины с сухой травой. Это должно лучше удерживать тепло. Интересно, это идея гибридов или людей? В кладовке Чонгук ещё нашёл несколько специальных стеклянных чаш, где плавал фитиль в масле. Поджег огнивом два фитиля и поставил одну чашу в кухне, а вторую в основной комнате. Наконец можно было ходить между комнатами увереннее, не боясь перецепиться. В помещении постепенно становилось теплее. Это позволило снять верхнюю одежду, оставшись только в штанах и шерстяном свитере и жилетке. На кухне сразу нашлись несколько глиняных тарелок, чашки, приборы, пара разного размера казанов. Дальше Чонгук решил не лезть, понимая уже, что там будет всё, что нужно для жизни. Разобрал корзину от Намджуна, выложив всё на стол, а саму корзину опуская на пол. Открыл крышку с едой от мужа Намджуна и прикрыл глаза от наслаждения, когда в нос попал ароматный запах вареного картофеля с мясом и овощами. Пустой живот дал о себе знать громким урчанием. Деревянная ложка помогла доставить еду от глиняной тарелки в рот. Вкус был такой же невероятный, как и запах. Удивительно, как рагу не успело остыть при такой холодине. Брови неожиданно взлетели вверх, а ложка застыла на полпути от тарелки. Погодите-ка… Муж? И у Намджуна есть ребёнок? Странно. Может об этих различиях он говорил? Нужно поскорее приступить к чтению книги. Уверен, все ответы на вопросы я найду там. А если нет… Спрошу напрямую. Но усталость после длительной трехдневной дороги, холод на улице, мягкий жар в комнате от камина и тёплый ужин сделали своё дело. Чонгук уснул на кровати в основной комнате, решив присесть ненадолго и рассмотреть книгу. Там оказалось, что внутри есть разные изображения. Тихий треск дров убаюкал охотника так, как убаюкивала колыбельная мамы в детстве. И снились ему невероятной глубины голубые глаза, блестящие в темноте, пушистый белоснежный хвост с пятнами и мягкие треугольные уши. Только охотничий инстинкт убивать не срабатывал. Чонгук стоял и словно очарованный смотрел на ускользающие очертания. И сердце рвалось туда, вслед, идти по следам и найти этого неведомого зверя, чтобы защитить. Но никак не убить. Сердце снова забилось быстрее, ощущая теснившуюся в груди немую тоску. Чонгук переезжал с места на место, чтобы избавиться от нее. Или же найти то, что поможет наконец унять эту тоску. Но каждый раз он промахивался и его сердце только сильнее разрывалось на части. Так может здесь он сможет найти то, что так долго ищет? Время покажет. А пока жестокий охотник может наслаждаться теплом, которое заполняет грудь при виде этих глаз. Пусть даже и во сне.