Знакомство

Империя Тени.

Каждый вдох Лестата был похож на скрип никогда не открывавшихся дверей. Этот звук заставлял всех присутствующих сидеть с предельным вниманием. Люсьен, стоя перед троном, заканчивал свой доклад. Рядом с ним, крепко сжимая его руку была Аньес. Ее темные волосы были собраны в пучок, открывавший тонкую шею и черты лица, полные преданности. Ее взгляд, полный грусти, не отрывался от мужа. Аньес было тяжело переносить эти долгие ночи разлуки, когда он был на заданиях Императора. Она понимала его долг, была горда им, но ее сердце, вечное и верное, скучало по его присутствию. Когда рассказ о встрече с новой Императрицей Вуали был завершен, в зале на мгновение воцарилась тишина. И ее нарушил хриплый смех Лестата. — Хм-хм-хм... — он протянул руку, и горгулья тут же наполнила его кубок витаэлем. Он смочил горло и откинулся на спинке трона. — Не особо я и удивлен. Северус был ширмой. А за каждой сильной ширмой стоит тот, кто ее держит. Помолчав, он добавил с оттенком невольного уважения. — С таким... характером у руля, Вуаль, возможно, и устоит на своих ногах. По крайней мере, какое-то время. Элтон, вампир ответственный за все экономические расчеты, надменно фыркнул. — Женщина... — произнес он с пренебрежением. — Сможет ли она править такой махиной? Обычная ведьма. С другого конца стола раздался ядовитый смех Розали Эбенхольц. — О, дорогой…, — она покачала головой. — Если бы ты только знал. «Обычная» — это последнее слово, которое приходит на ум при описании Кейн. Она своевольна, жестка и временами... беспощадна. Но что самое интересное, — Розали сделала драматическую паузу, — ею движет своеобразное чувство справедливости. И пока она не достигнет ее, покоя не будет никому. Константино, всегда ценивший факты, нахмурился. — И откуда ты ее так хорошо знаешь, Розали? Та закатила свои бездонные глаза и игриво подмигнула. — Ох, однажды я наведалась в их владения... под легкими маскировочными чарами, конечно. Прикинулась милой чародейкой, потерявшейся в ночи. Нашла ее в одном уютном баре. Мы... поболтали. — Она томно провела рукой по своему запястью. — Но она раскусила меня с первых же минут. И сделала все, чтобы я…вежливо удалилась. Ее тон давал понять, что «вежливое удаление» было сопряжено с немалым риском для нее самой. — Достаточно! — голос Лестата прорвался сквозь зал, заставляя свечи затрепетать. —У всех есть дела поважнее. Его слово было законом. Аристократы, включая улыбающуюся Розали и недовольного Элтона, немедленно поднялись и начали покидать зал.

Империя Вуали.

Солнечные лучи преломлялись в высоких витражных окнах тронного зала. Но никакое солнце не могло прогреть ледяную атмосферу, царившую в нем. На троне из переплетенных корней восседала Веспер Кейн. Глаза цвета тумана медленно скользили по рядам собравшихся аристократов, магов и старейшин кланов. Каждый, кто ловил ее взгляд на себе, чувствовал, как его воля подтачивается, а готовые к протесту слова застревали в горле. Она не угрожала, не повышала голос. Один за другим потенциальные спорщики опускали глаза и отступали. Единственным, чья наглость перевешивала инстинкт самосохранения, был Гидеон. — Ваше Величество, позвольте напомнить, что Империя нуждается в силе! — он развел руками, обращаясь к залу. — Фабрики, начатые при Северусе — это прогресс! Это мощь! Мы не должны отказываться от них в угоду каким-то древним суевериям! Мы должны завершить строительство, укрепить наши границы! Веспер не шевельнулась, лишь ее пальцы слегка постучали по подлокотнику трона. — Гидеон, — ее голос прозвучал тихо. — Объясни мне свои намерения. Зачем ты настаиваешь на том, что отравляло нашу землю и раскалывало наш народ? Она наклонилась вперед, и на ее губах появилась опасная ухмылка. — Или... ты хочешь стать моим личным противником? Гидеон побледнел. Он чувствовал на себе вес не только ее взгляда, но и взглядов всех присутствующих, понимающих, что следующее слово может стать для него последним. — Я... не желаю противодействовать вашей воле, Ваше Величество, — выдавил он, опуская голову в вынужденном поклоне. — Прекрасно, — Веспер мгновенно вернула себе прежнюю, отстраненную позу. Затем плавно поднялась с трона. — На сегодня с меня обсуждений достаточно. Те, кто хотел быть услышанным, — ее взгляд скользнул по потупившимся аристократам, — были услышаны. Выйдя из тронного зала, Веспер ощущала не облегчение, а тяжесть принятых решений. Она сделал едва заметный жест, и из тени колонны к ней бесшумно приблизился Логан. Его преданность и эффективность за последнее время возвели его из рядового стража в ее личный щит. — Проследи за Гидеоном, — тихо приказала она, не глядя на него. —За его подобострастием скрывается амбиция. Я чувствую, что он может стать проблемой для наших намерений. Логан склонил голову в почтительном поклоне. — Будет исполнено, Ваше Величество. Она кивнула и продолжила путь к своим новым покоям — роскошным апартаментам, которые теперь казались ей не убежищем, а еще одним рабочим кабинетом. Однако покой был снова нарушен. Из высокого арочного окна сорвалась черная кошка и приземлилась на паркет без единого звука. В следующее мгновение форма животного поплыла, и на полу, почесывая за ухом, уже сидела Оникс с растрепанными черными кудрями. — Слушок есть, — протянула она. — Интересненький. В дальних деревнях, у самых границ с Тенью, объявились странные личности. Ведут себя тихо, но слишком уж интересуются здешними порядками. Жители шепчутся, что спокойствия поубавилось. Веспер, не останавливаясь, подошла к ней почти вплотную. — Займись этим. Если есть хоть малейший шум, любой намек на угрозу... разберись так, как умеешь. Без лишнего шума. Оникс сияюще улыбнулась, сделала игривый реверанс и тем же путем, через окно, исчезла в свете дня. Вздохнув, Веспер наконец добралась до резных дверей своих покоев. Но едва она протянула руку к ручке, как из соседней арки раздался знакомый голос. — И снова новости. Веспер замерла, закрыв глаза на мгновение. — Шен, — она медленно обернулась. — Что на этот раз? У меня, если ты не заметил, сегодня уже был полный день. Он стоял, засунув руки в карманы пальто, на его лице играла насмешливая улыбка. — Ты теперь Императрица, Кейн. Привыкай, что день расписан по минутам. И новости не всегда приятные. — Говори, — отрезала она, сдерживая раздражение. — В катакомбы доставили девицу. Нашли без сознания недалеко от границы. Ведет себя... неадекватно. Бредит, пытается сбежать. Охранники не знают, что с ней делать. Думаю, тебе стоит самой взглянуть и решить ее судьбу. Веспер закатила глаза так, что казалось, они видят ее собственный мозг. — Ни минуты покоя, — пробормотала она под нос. Развернувшись от заветной двери в свои покои, она резко направилась в противоположную сторону. — Веди. Покажем ей, какое гостеприимство может предложить Императрица Вуали.

Империя Мести.

Зал собраний содрогался от ярости своего повелителя. Марк Эмилиан расхаживал перед троном. — Она посмела! Посмела так со мной разговаривать! Эта ведьма, эта выскочка! — его голос гремел под сводами, заставляя советников съеживаться. — Она увидит, что такое настоящая сила! Узнает цену за свое высокомерие, когда стальные легионы Мести сравняют ее дворец с землей! Идрис, его верный генерал, сделал осторожную попытку вмешаться. — Ваше Величество, возможно, стоит умерить пыл... Мы не до конца оценили ее возможности... — Молчать! — рявкнул Марк, указывая на него дрожащим пальцем. — Она одна, а нас — легион! Ее магия ничего не стоит против веры и оружия! В этот момент внутрь ворвался кардинал Риккардо Бароне. Его лицо было искажено тревогой, а пурпурная сутана вздымалась от учащенного дыхания. — Ваше Величество! Нова... — он пытался отдышаться. — ее нет в покоях. Никто не видел мою дочь с самого нашего отъезда в Вуаль. Марк резким жестом прервал его. — Риккардо, не сейчас! — прошипел он. — У меня на уме судьбы империй, а ты беспокоишься о строптивой девчонке! Нагуляется с каким-нибудь придурковатым послушником и вернется с повинной головой. А там уж ты вправе будешь преподать ей урок за непослушание. А сейчас — никаких лишних разговоров! Риккардо опустил голову, сжимая в кармане сутаны нательный крест до побеления костяшек. Каким бы суровым отцом он ни был, в его сердце шевельнулась тревога. Он знал свою Новочку. Она не была ветреной. Ее исчезновение в такой момент не сулило ничего хорошего. Идрис, видя, что страсти немного улеглись, вернулся к насущному. — Ваше Величество, а есть ли подвижки в переговорах с Империей Тени? Нам нужен союзник против Вуали. Марк фыркнул. — Доверять вампирам? Они хищники, которые ждут, когда мы ослабеем. Но... — он тяжело вздохнул, — нужда заставляет. Я отправил Нортману письмо. Деликатное предложение. Пусть поразмышляет над ним. Пока же, все наши усилия — на оборону. Удвоить производство оружия! Укрепить каждую крепость на границах! То, что произошло в Вуали — это не смена власти, а первая ласточка бури. И я чувствую, что война уже стучится в наши ворота. На этот раз она будет такой, какой мир еще не видел.

Империя Вуали.

Спуск в катакомбы под дворцом был подобен путешествию в прошлое, пропитанное болью и жестокостью. Казалось, что тихие стоны и предсмертные хрипы метисов, когда-то замученных здесь за свою «нечистую» кровь, до сих пор витают в неподвижном воздухе. Веспер спускалась вниз, и с каждым ее шагом по мокрым каменным ступеням в железных держателях сами собой вспыхивали факелы, отбрасывая тени на стены. Глубина поглотила ее, она оказалась перед единственной освещенной клеткой. Решеткой здесь служили не железные прутья, а мерцающий, потрескивающий барьер из электричества, созданный магией Вуали. За этой стеной из энергии, на каменном полу, сидела девушка. Ее темно-каштановые волосы были растрепаны и прилипли к щекам, смешавшись со слезами и грязью. Простое платье было в бурых пятнах, а плечи вздрагивали от подавленных рыданий. Она сидела, поджав колени к груди, пытаясь стать как можно невидимее. — Как ты здесь оказалась? Девушка не ответила, не подняла головы. Раздраженная молчанием, Веспер подняла руку. В ее ладони сгустился шар ядовито-зеленой энергии, и он направил на пленницу ослепительный сноп света, чтобы та не могла скрыть ни одной черты своего лица. Девушка вскочила на ноги. — ...и да избавит нас Господь от дьявольского наваждения, и да падут чары нечистые пред ликом Его... — ее голос набрал силу. Она лихорадочно сорвала с шеи простой деревянный крестик и, сжимая его в белой от напряжения руке, выставила его перед собой, продолжая выкрикивать молитву. Эффект был мгновенным и шокирующим. Веспер, Верховная Ведьма и Императрица Вуали, отшатнулась, будто получив физический удар. Она схватилась за горло, вырвался лишь хрип. Увидев, что ведьма буквально задыхается, девушка на мгновение замолчала, опустила руку с крестом. В ее глазах мелькнула надежда, что кошмар закончился. Но тут же все изменилось. Веспер сделала глубокий вдох. И вместо стонов из ее груди вырвался низкий смех. — Милая... ты что, правда думала, что этот кусок дерева и твой Бог помогут тебе? Девушка отпрянула. — Ч-чего ты от меня хочешь? — прошептала она, обреченно глядя на повелительницу магии, стоящую по ту сторону электрической решетки. — Успокойся. Ты находишься на территории Империи Вуали. Тебя не тронут, пока ты не сделаешь чего-то глупого. — Она прислонилась к холодной каменной стене, в ее пальцах материализовалась длинная тонкая сигарета. Пламя зажглось само собой. Она затянулась и медленно выдохнула дым. — Теперь объясни. С самого начала. Как ты здесь оказалась? Девушка медленно сползла по стене на пол. — Я... я не понимаю, как это вышло. В соборе... там, за алтарем, есть арка... Веспер насторожилась. — Я просто хотела посмотреть... но от нее исходила какая-то сила. Она... потянула меня. В правую часть, где были звезды. А потом... свет. Я закрыла глаза, а когда открыла... я была на поляне. Вокруг цвели странные цветы, которых я никогда не видела. Деревья были... неестественно яркими. Она замолчала, собираясь с мыслями. — Я пошла на звуки. Это был город, но не похожий на наш. Люди ходили мимо, торговали какими-то флаконами с жидкостями, которые светились. Все было так... обычно для них. А потом я увидела детей у фонтана. Они играли, и один мальчик... его тело покрылось красными линиями, а потом в его руках что-то взорвалось, и второго ребенка отбросило в сторону! В глазах девушки вспыхнул ужас. — Я подумала, что с ним что-то не так. Бросилась их растаскивать, кричала, чтобы они остановились... Но они посмотрели на меня как на сумасшедшую. Сказали, чтобы я не мешала их тренировке. Тогда подошла женщина, мать одного из них, и стала меня отчитывать. Говорила, что не знаю правил. И все... все на меня смотрели. И тогда я увидела, как мужчина начертил на мостовой круг... и исчез. Просто растворился в воздухе. Она сжалась в комок. — Я поняла, что схожу с ума. Начала спрашивать у всех, как мне вернуться домой, но надо мной только смеялись. Говорили, что мне нужна «дурка». А потом одна женщина, пожилая, посмотрела на меня странно и сказала... сказала, что я «использовала слишком много импульсов». Я не поняла, что это значит! Мне стало страшно, и я начала молиться... А потом пришли стражники, скрутили меня, и я очнулась уже здесь. Она закончила свой рассказ, уткнувшись лицом в колени. Сигарета женщины догорала у нее в пальцах. Веспер медленно подошла к самой решетке. — Как тебя зовут? — Нова Бароне, — тихо произнесла девушка, все еще не решаясь поднять взгляд. — Я из Империи Мести. — Она замолчала на мгновение, а затем робко спросила. — А вы... Как вас зовут? Женщина усмехнулась. — Поднимайся. Вытри слезы. Темница — не твое место. С легким шипящим звуком барьер из электричества погас. Нова, краем глаза следя за потухшими прутьями, несмело переступила порог. Теперь, вне искажающего поля решетки, она могла рассмотреть свою спасительницу — или тюремщицу? — во всех деталях. Высокая, с осанкой, полной врожденного властного достоинства, и водопадом белоснежных волос. Веспер плавно приблизила ладонь к лицу Новы, намереваясь двумя пальцами приподнять ее подбородок. — Посмотри на меня, — ее голос звучал как приказ. Но Нова инстинктивно отпрянула, сердце бешено заколотилось. — Нет... не нужно... не используйте на мне свою магию. — Успокойся, милая. Я лишь хотела получше разглядеть. У тебя... красивый цвет глаз. Янтарный. Нова заморгала, смущенная и сбитая с толку. — Янтарный? Но они... они просто карие. — Тебе стоит посмотреть в зеркало, — парировала Веспер, уже разворачиваясь к выходу. — Охрана проводит тебя в покои. Отдохни, приведи себя в порядок. Мы еще поговорим. С этими словами она продолжила свой путь, ее силуэт растворился в сумраке подземелья. Нова осталась стоять, ощущая на своей коже тепло от ее прикосновения. — Спасибо... — тихо бросила она вдогонку. Вскоре появились двое стражников. Один из них был Логан. — Проследуйте с нами. Нова, покорно следуя за ними, набралась смелости. — Простите... а кто эта женщина? Охранники переглянулись с выражением крайнего удивления. — Ты... правда не знаешь? — один из них недоверчиво спросил. Логан, не меняясь в лице, коротко бросил, глядя прямо перед собой. — Ее Императорское Величество Веспер Кейн. Повелительница Вуали. Сердце Новы сжалось. Императрица. Она только что держала меня за руку. И сказала, что у меня... янтарные глаза.