Кошка

Империя Мести.

Глубоко в недрах Собора, в кабинете кардинала Риккардо, царила атмосфера, более подобающая дознавателю, чем священнослужителю. Мужчина стоял, опираясь костяшками пальцев о столешницу. — Я... я не знаю, где она, — голос Ренато дрожал, выдавая страх и искреннее смятение. — Следил за ней, как вы и приказывали. Но она сказала, что у нее ужасно болит голова, что ей нужно уединение и молитва... Я не мог силой удержать ее в келье! — Не мог? Или не захотел? Я оставил тебя стражем ее души и тела, Ренато. А ты позволил ей, дочери кардинала, бесследно исчезнуть в ночи! Где твоя бдительность? Где твоя преданность? Парень сглотнул ком в горле, чувствуя, как предательская влага застилает глаза. — Она солгала тебе, мальчик, — кардинал выпрямился. — И ты, в своей слепой... или намеренной... мягкости, поверил. Теперь ее нет. И я спрошу с тебя. Найди ее, верни. Но сделай это как можно скорее. Он сделал паузу, подойдя к нему. — Иначе последствия будут куда страшнее, чем ты можешь вообразить. И для нее, и для тебя. Риккардо повернулся к окну, спиной выражая безоговорочное окончание разговора. Ренато, с трудом переводя дыхание, выскочил из кабинета. Он представлял Нову, запертую в сырой монастырской темнице, подвергаемую изнурительным постам и «очистительным» молитвам, которые ломали волю. А может, ее и вовсе объявят одержимой…Ренато медленно сполз по стене на колени. — Господи... Прости меня, грешного... Я не уберег ее, нарушил доверие. Но умоляю Тебя, внемли... Не оставь ее в этом темном мире. Где бы она ни была, стань ей защитой и прибежищем. Дай ей... дай ей не сломаться. Верни ее домой целой и невредимой, и я приму любое наказание, любой гнев... лишь бы с ней было все хорошо.

Империя Тени.

Сумрачный Лес был одним из древнейших мест в Империи Тени. Здесь матриархальный клан проводил свои учения. Маленькие вампиры повторяли движения наставниц. Одна из преподавательниц, Элоиза, остановила свой взгляд на девочке с темными косами — Марселин. Не проронив ни слова, Элоиза встретилась с ней взглядом. Ее глаза вспыхнули ярким алым светом. В ту же секунду в сознание Марселин вложилась невербальная команда: «Преследуй. Не отставай, пока я не остановлюсь». В следующее мгновение Элоиза превратилась в размытую тень. Она ринулась вперед, петляя между массивными стволами дубов. Девочка, стиснув зубки, рванулась за ней, лишь легкое колыхание тумана выдавало ее путь. В стороне от тренирующихся Аньес наблюдала за упражнением. К ней бесшумно приблизился Люсьен. Он не произнес ни слова, лишь почтительно склонился и поднес ее руку к своим губам. Затем, все так же молча, мягко отвёл её подальше. — Когда же это закончится? — тихо спросила Аньес. — Когда у тебя найдется время для нас? Не для отчётов и приказов, а просто... для меня? Люсьен не отпускал её руку. — Скоро, моя любовь. Поверь мне. Но сейчас... Лестат нуждается во мне как никогда. Наши соседи слишком активизировались. Выражение лица вампира сменилось с нежного на суровое. — Я пришел не только для этого, Аньес. Я знаю, что это ты отправила своих учеников к границам Вуали. Зачем? — Я не хочу сидеть сложа руки, пока другие решают нашу судьбу! Я хочу помочь. Наши разведчики могут увидеть то, что не увидят твои вампиры. — Это была безрассудная выходка… — голос Люсьена оставался тихим. — Если их поймают, Кейн не станет разбираться, дети они или нет. Или ты хочешь, чтобы их вернули мне в серебряных урнах? Чтобы тебе пришлось хоронить своих же учеников? Не лезь в политику, Аньес, — он произнёс это почти умоляюще. — Это не твоя игра. — А что моё? — её голос дрогнул. — Сидеть здесь и ждать, когда мой муж почтит меня своим вниманием на пять минут между двумя советами? Ты замечаешь меня только тогда, когда я делаю что-то не так! Он медленно протянул руки и обнял её, притянув к себе. — Я волнуюсь за тебя, — прошептал он ей в волосы. — Ты — самое дорогое, что у меня есть. Вся эта ярость, что копится между империями... Я просто хочу оградить тебя от этого ужаса. Мужчина отстранился ровно настолько, чтобы посмотреть ей в глаза, и мягко поцеловал в щеку. — Пожалуйста... Не делай больше таких необдуманных решений.

Империя Вуали.

Ночь окутала дворец, лишь сияние звездного купола освещало два силуэта, застывших на широком балконе. Ридиан и Шен стояли плечом к плечу, дым от их длинных папирос поднимался в воздухе. — Шпионка, — отрезал Ридиан. — И даже не особо искусная. Подбросить нам «заблудшую овечку» прямо в руки — старейший трюк в мире. Марк Эмилиан явно решил, что мы проглотим эту наживку. Шен медленно выдохнул струйку дыма. — Не думаю. Я видел ее глаза, когда охрана вела ее по коридору. Это был не взгляд закаленного агента. Это был взгляд загнанного зверька, который не понимает, куда попал и за что его держат в клетке. Она искренне не знала, где находится. Ридиан фыркнул, поворачиваясь к Шену. — Хорошо, допустим. Но ответь мне тогда, как простая девчонка, пусть даже и дочь кардинала, прошла через портал и осталась цела? Этот артефакт создавался для передачи избранных, его энергия должна была разорвать любого неподготовленного смертного на атомы! Шен встретился глазами с наставником. — Не знаю…Сам ломаю над этим голову. — Может, портал дал сбой? На мгновение ослабел? Такое ведь возможно? — Нет. Я проверял его лично после инцидента. Мощность стабильна, значит, дело не в нем. — Он сделал последнюю затяжку и раздавил окурок о каменную балюстраду. — Значит, дело в ней. Она не так проста, как кажется. Под этой маской «невинной овечки» скрывается что-то, что позволило ей пережить переход. Ридиан тяжело вздохнул, осознавая всю серьезность ситуации. — Тогда нам нужен Темиор, — заключил он. — Его дар — единственное, что может докопаться до сути. Если в ее сознании есть хоть какая-то зацепка, хоть скрытый обман или магическая блокировка, он это почувствует.

***

Покои, выделенные Нове, были куда комфортнее темницы, но суть их от этого не менялась — это была все та же клетка. Мягкий ковер, широкая кровать и даже небольшой стол с едой не могли скрыть главного: за дверью, неотлучно, стояла стража. Дверь отворилась, и внутрь вошел мужчина с бесцветными глазами. Нова инстинктивно вжалась в спинку стула. — Сядь. Темиор склонился над ней, его пальцы прикоснулись к ее вискам, заставляя девушку смотреть ему в глаза. На его ладони вспыхнул и замерцал сгусток энергии —потрескивающий разряд электричества. Прежде чем она успела среагировать, он направил его в ее сторону. Не больно, но достаточно ощутимо, чтобы все ее тело содрогнулось, а по коже побежали мурашки. Бесстрастное лицо лекаря исказилось. Глаза, всего мгновение назад бывшие пустыми, расширились в немом изумлении. — Почему... почему вы обращаетесь со мной, как с подопытным зверем? — голос Новы дрожал от возмущения и подавленных слез. — Скажите мне, что происходит! Что вы от меня хотите? Но мужчина молчал. Он лишь продолжал смотреть на нее тем всевидящим взглядом, в котором читался ужас и.… страх? Потом, не проронив ни слова, резко развернулся и вышел, оставив ее одну с гудящими нервами. Отчаяние и клаустрофобия снова накатили на нее. Девушка подошла к двери и распахнула ее. — Я не могу больше здесь находиться, — сказала она стражникам. — Стены давят. Можно я.… просто пройдусь по коридорам? Пожалуйста. Стражи переглянулись. — Вы можете прогуляться по внутренним залам дворца. Но только в сопровождении. И помните — выход за его пределы запрещен.

***

Длинные коридоры дворца казались бесконечными. Взгляд Новы скользил по портретам, украшавшим одну из стен. Она остановилась перед одним из изображений. На нем была пожилая женщина с добрыми, но усталыми глазами. Она стояла на фоне высокого, похожего на приют здания, а вокруг нее теснилась группа детей разных возрастов. Попечительница? И детский дом? Мысль о том, что в этом мире магии и власти находилось место для такой простой человеческой доброты, вызвала в ней неожиданную теплоту. Пройдя дальше, она увидела другой портрет, и сердце ее екнуло. Высокий мужчина с длинными волосами, тронутыми сединой, и лицом, испещренным татуировками. Она видела его мельком, но не могла вспомнить имени. Надеясь найти поворот или лестницу, Нова ускорила шаг, но коридор, казалось, тянулся в вечность. Внезапно ее отвлек легкий шум. Она обернулась и увидела, как одно из высоких арочных окон бесшумно приоткрылось, и внутрь, мягко спрыгнув на пол, зашла черная кошка. Она невозмутимо уселась, подняла заднюю лапку и принялась тщательно умывать мордочку. Нова, умиленная и обрадованная хоть каким-то признаком жизни, присела на корточки. — Привет, ты как тут оказалась? — тихо прошептала она, протягивая руку. — Не страшно прыгать с такой высоты? — Привыкла, — раздался звонкий, совершенно человеческий голос. Нова застыла с протянутой рукой. Глаза ее расширились до предела. Господи помоги… Не дав ей опомниться, кошку окутало легкое сияние, ее форма поплыла, истрепалась и преобразовалась. Теперь перед Новой на корточках сидела девушка в обтягивающих кожаных штанах и коротком топе. Она ухмыльнулась, видя ошеломленное лицо девушки, и протянула руку для рукопожатия. — Оникс. А тебя, я слышала, Нова зовут. Рука девушки безвольно повисла в воздухе. Она почувствовала, как подкашиваются ноги. — Эй, эй, держись! — Оникс ловко подхватила ее, не дав упасть, и прижала к себе. — Эх, мышка. Дыши, глубже дыши. Ничего страшного, просто кошка заговорила, бывает. Сейчас пройдет. Когда пелена перед глазами рассеялась, Нова увидела близко склонившееся над собой нахмуренное личико Оникс. — Ну что, отошла? — спросила та, не выпуская ее из надежных объятий. — Как ты? Девушка кивнула, делая глубокий вдох, и подняла взгляд, чтобы поблагодарить. Их глаза встретились. Но мир исчез в ослепительной, беззвучной вспышке.. Обе девушки отпрянули друг от друга с невероятной силой. Нова врезалась спиной в стену, а Оникс, пролетев полкорпуса, приземлилась в боевой стойке, ее кошачьи уши прижались к голове, а на лице застыла смесь шока и агрессии. — Что ты сделала?! — выдохнула Нова, сжимаясь от новой волны боли, пронзившей виски. — Моя голова... — Я?! — фыркнула Оникс, тряхнув головой. — Это я должна спрашивать! Меня будто молнией ударило! Что это было? В этот момент из сумрака коридора возникла фигура Логана. — Прогулка окончена, — произнес он ровным тоном. Его взгляд скользнул между двумя девушками, задерживаясь на Оникс чуть дольше. — Гостья должна вернуться в свои покои. Немедленно. Нова, все еще опираясь о стену, перевела взгляд на новую знакомую. Та уже расслабила позу, но одно черное ушко грустно свисало. Она помахала Нове на прощание, прежде чем развернуться и скрыться в тени коридора так же бесшумно, как и появилась. Сердце Новы сжалось от странного чувства потери. В этом враждебном месте эта говорящая кошка-девушка была первым существом, проявившим к ней что-то, отдаленно напоминающее... заботу?

***

Дверь в покои закрылась за спиной Новы. Она медленно прошла через комнату и рухнула на огромную кровать, раскинув руки в стороны. Только сейчас до нее стало доходить — прошли уже сутки, а может, и больше. Целые сутки в чужом мире, который должен был внушать ей ужас. Но ужаса не было. Вместо него внутри клубилось что-то другое, тревожное, но... живое. Воспоминания всплывали обрывками. Жители Вуали были другими — угрюмыми, странными, пугающими. Но они не были монстрами, они были... интересными. И этот мир, полный магии и тайн, манил ее, вопреки всякому здравому смыслу. Она вспомнила момент в катакомбах — свое легкое, почти несмелое прикосновение к руке Императрицы. Щеки Новы внезапно вспыхнули, по коже пробежал горячий румянец. Она с силой тряхнула головой, пытаясь отогнать наваждение. О чем я смею думать?... Девушка потушила свет и укрылась одеялом, пытаясь заснуть. Но едва она закрыла глаза, как тишину ночного дворца пронзил душераздирающий крик. Он был коротким, обрывистым и полным такой агонии, что кровь стыла в жилах. А следом за ним раздался смех. Низкий, женский. И снова крик — уже нечеловеческий, оглушающий, полный последнего отчаяния. Она подбежала к двери и приоткрыла ее, выглядывая в щель. — Вернитесь в комнату, — голос стража прозвучал прямо перед ней, и дверь грубо захлопнули у нее перед лицом. Но за этот миг она успела мельком увидеть коридор. И фигуру, стремительно проходящую мимо. Высокий мужчина с длинными волосами и татуировками, покрывавшими шею и тело. Он шел быстрым, целенаправленным шагом в ту сторону, откуда доносились звуки.