Часть 4 - Быть единой с морем

      Уважаемая мисс Хартати.       Мы очень надеемся, что вы выздоравливаете после полученной травмы. Руководство нашей корпорации отметило ваш неоценимый вклад в развитие острова и хотело бы предложить возможность взаимовыгодного сотрудничества. Мы располагаем большим количеством ресурсов и средств, которые пригодились бы в вашем текущем состоянии, и готовы протянуть руку помощи. Наши намерения исключительно благие, и какие бы слухи до вас не доходили – они не являются правдивыми и противоречат самой миссии компании, направленной на процветание и сохранение отдалённых островов.       Если вас заинтересовало наше предложение, то вы можете обратиться в наш региональный офис в Старлет–Тауне в будние дни с 10 утра до 9 вечера.                                                                                 С наилучшими пожеланиями,                                                                                 Р. Джонсон, офис-менеджер, Буровая Корпорация «Пафферфиш»       Письмо, что она сейчас держала в своих руках, было до безобразия стерильным и аккуратным, как в плане напечатанных принтером на идеальном плотном листе бумаги букв без следа смазанной или недостающей краски, так и в плане использованных формулировок. Это навевало не самые приятные воспоминания о жизни и работе Сандры в офисе в Покио. Ей и самой когда-то приходилось отправлять по несколько десятков подобных писем в день, сидеть на бесконечных бесполезных планёрках, без конца перерабатывать и затемно возвращаться на съёмную квартиру на другом конце города, трясясь в грязном вагоне метро. И так изо дня в день, и так из года в год без каких-либо перспектив и без какой-либо цели. Зарплаты хватает оплатить жильё, купить чего-то поесть и в пятницу выпить пива у телевизора, если повезёт не ночевать на работе.       Сандра вздрогнула и сжала письмо сильнее. Она до сих пор не до конца может поверить, что выбралась из этой поглощающей рутины мегаполиса, скорее даже не верит, что ей хватило духу это сделать. Бросить что-то понятное и стабильное ради… Она подняла взгляд на маленький деревянный дом. Пусть Джоко и Динда его подлатали и принесли старой мебели, ещё предстояло сделать очень много работы, чтобы такую лачугу по-настоящему назвать домом. Сэнди покачала головой и обернулась на свои скудные грядки и огромную территорию, всё ещё поросшую сорняками и деревьями.              «Очень-очень много работы…»       Стоило ли оно того? Какой она фермер в глазах жителей города? Явно не самый лучший, что мог бы у них быть. От этих совсем не позитивных мыслей у неё вновь начала гудеть голова. За прошедшую неделю симптомы сотрясения стали гораздо меньше, но она сама сильно всё усугубила своей вчерашней выходкой. С самого утра нос был заложен, горло неприятно скребло, а головные боли вернулись, пульсируя навязчивой мигренью. Но, так или иначе, она не жалела, что сделала это.        – Ха, смогла бы ты пообщаться с русалкой, уткнувшись в экселевские таблицы? – в шутку проговорила она сама себе, и все её унылые размышления почти сразу же исчезли.             На лице фермера отразилась глупая мечтательная улыбка, когда её память подкинула картину прошедшего вечера. Полная луна, россыпь ярких звёзд на небе, каких никогда не увидишь в холодной серости большого города, и умиротворяющий шум волн, так сильно контрастирующих с ровным твёрдым голосом, чьи слова ей были совсем не ясны, но невероятно интересны. К тому же, последнее, что он сказал, не нуждалось ни в каком переводе. Она, наконец-то, смогла узнать его имя, и ей больше не надо называть его «тот акулий парень» или «русал», или, хех, «дельфин-спаситель».       И рассмотрев его вчера почти что во всех ракурсах, Сандра не могла отрицать, что он был просто красавцем. Вообще странное дело, ведь такое впечатление, что какая-то неведомая сила взяла и собрала всех до безумия симпатичных парней именно на этом небольшом острове, но её внимание почему-то привлёк самый странный из них. Фермер никогда бы не подумала, что ей будут интересны опасные мужчины со шрамами… и с акульими хвостами вместо ног... Ох, пора остановить этот поток мыслей, а то он точно приведёт её куда-нибудь не туда.       Сейчас у Сандры были более насущные проблемы, например, что делать с этим письмом от корпоратов? С одной стороны Пафферфиш всё ещё оставалась нефтедобывающей компанией, из-за их действий с очень большой вероятностью произошёл разлив в районе рифа, а вся эта показательная «забота» об экологии и островах – не более чем игра на публику для сохранения собственной репутации. С другой же стороны положение Сандры и, правда, было не завидным, и она не отказалась бы от дополнительного источника дохода, чтобы подойти к летнему сезону со всем необходимым для фермы. Пока что она не могла однозначно сказать, какое решение будет правильным, поэтому скомкала бумагу, сунула её в карман и зашагала по направлению в город, намереваясь заглянуть в кофейню за чем-нибудь горячим для своего больного горла.    

***

      Впервые за всю неделю капитану удалось хоть как-то поспать. Не сказать, что в этом был хоть какой-то смысл, ведь он всё равно вновь проснулся разбитый и не в духе. Сначала его мысли бессознательно метались от вопросов, ответы на которые он так и не получил, хотя рисковал настолько сильно, что удивлялся сам себе из-за этого безрассудства. Эта сухопутная, Сандра, как она себя назвала, очень хитро придумала со своей картой. Признаться, когда он нашёл эту бумагу при их обычном обмене, то решил, что случилось что-то вон выходящее. Никто в здравом уме не будет настолько бестолковым, чтобы рисковать своей и чужой безопасностью ради обычной встречи. Но она, похоже, была именно такой. Она была глупой, наивной, не думающей о последствиях. И такой до невозможности слабой. Семеру, правда, вышел из себя, когда увидел, как из акульих зубов, что он ей предоставил в качестве материалов для оружия, она сделала украшение, и что она, как ни в чём ни бывало, просто притащила ему очередную еду, будто бы он какой-то дикий зверь, которого нужно всё время подкармливать, чтобы приручить.       «Глупая сухопутная, зубы не для украшения – это материалы для оружия и брони!»        «Ты позвала меня сюда ради этого!? Почему я вообще трачу на тебя своё время!?»       Она ошарашено смотрела на него и не понимала ни слова, а её пальцы были слишком холодными для той, что столько времени проводит на поверхности под солнцем. Она раздражала Семеру своим невежеством, своей странной настойчивостью и повышенным вниманием. Но больше всего капитан ненавидел своё иррациональное желание находиться к ней как можно ближе. Следить за тем, чтобы она вдруг не совершила какой-нибудь глупости, или не стала угрозой для всего, что он защищает, даже если и непреднамеренно.                Ладно, он не мог отрицать, что девушка была находчивой, особенно с этими своими рисунками. Но даже так он не мог понять, какие цели она преследует, занимаясь активацией солнечных башен, хотя сама, похоже, много «говорила» об этом. Он предполагал враждебность людей, отмечал символами и схематичными изображениями, что именно это является самой главной проблемой, но то ли она его совсем не поняла, то ли скрывала настоящие намерения, если и не свои, то того, кто командовал ей. И это был тупик, из которого он надеялся выйти, или придумать, как научиться коммуницировать по-другому. А она, возможно, даже не думала об этом, просто продолжала так непонятно, в какой-то мере даже забавно блуждать по его лицу своим взглядом, из-за чего в нём на короткий момент что-то сломалось, и он даже почти улыбнулся ей в ответ.       «Ты увидела что-то у меня на лице?»       А после она сделала то, что делать была не должна. Она назвала своё имя. Это было неправильно и всё усложняло, словно одним словом, не требующим перевода и объяснений, она перестала быть чем-то безликим и далёким. И он ненавидел это. Ненавидел, то, что её имя плясало в его мыслях и на его языке, как и вкус её крови, сплетаясь во что-то единое. Он презирал тёплое чувство принадлежности, когда находился на том берегу вместе с ней. И у него вызывало отвращение то, как пошёл трещинами его внутренний фасад, и он сам раскрыл ей своё имя. Семеру был противен сам себе.             Когда сон всё же пришёл в его копошащиеся мысли, он снова ощутил этот холод и пустоту. Тёмные воды сжимались вокруг, не пропускали свет и не давали рассмотреть дно. Он не двигался в этом пространстве, а будто бы просто парил, или скорее существовал. В одиночестве, в пустоте, в бесконечности и в темноте. Эти сны, приходящие время от времени, не были для Семеру кошмарами – они были его силой и напоминанием о том, кем именно он является. Но сегодня этот сон изменился, в него пришёл липкий страх и желание вырваться.       Бездна, эта ночь была просто ужасной, лучше бы он так и продолжал поддерживать себя бодрящими настоями. И Дено не оставила его неправильное состояние без внимания.       – Капитан… Семеру, позвольте говорить откровенно? – негромко начала русалка, находясь рядом с ним у тренировочной площадки и наблюдая за спаррингами и фехтованием среди стражников.       Семеру нехотя отвёл взгляд от площади и холодно посмотрел на помощницу:       – Говори.       – Все эти поздние патрули на мелководье, – она начала очень осторожно подбирать слова, хоть и тон её стал звучать куда более фамильярно, – это как-то связано с Посейдоном? Ты что-то нашёл?       Мускулы на лице Семеру чуть заметно дрогнули. Он нечасто позволял Дено разговаривать с ним без субординации, точно не на виду у других. Тем не менее, голос её сейчас специально звучал так, чтобы никто из стражников их не услышал, и, на удивление, ему этого было вполне достаточно. Его помощница умела слушать и давать разумные советы тогда, когда капитан уже сам не мог здраво оценивать свои силы. Поэтому он продолжал сухо отвечать ей, надеясь хоть так прояснить свой разум:       – Нет.       – Там… есть что-то ещё? – задала она новый вопрос, внимательно изучая его реакцию своими чёрными глазами, мышцы на его лице продолжали подёргиваться, голос звучал всё также обезличенно.       – Да.        – И это что-то стоит того, чтобы уже больше недели выглядеть, как кусок китового дерьма?       Она прошипела это, почти выплюнула ему в лицо. Говорила своей позой, своими расправившимися шипастыми плавниками крылатки и своим сердитым взглядом, что сыта по горло тем, что Семеру от неё скрывает, и как это сказывается на нём. Нет, между ними не было дружбы, каких-то глубоких чувств, отзывающихся привязанностью. Между ними была честность и негласное правило открыто говорить друг другу, когда что-то не так. Ведь они оба были главной линией обороны королевства, и, если хоть кто-то из них дрогнет, то всё может развалиться, как старая прохудившаяся стена. Зубы капитана начали скрежетать друг о друга, Дено видела его насквозь. Он не мог дать ей ответ, ведь сам не знал его. Но хотел оставаться профессиональным в глазах своей помощницы.       – Люди замешаны в этом, – он собирался рассказать ей о том, в чём сам себя убедил, раз за разом отбрасывая съедающие его эмоции. – Что-то происходит, мне нужно провести расследование и исключить возможную опасность.       – В одиночку? – её тёмная бровь удивлённо изогнулась. – Не неси бред, капитан, люди ушли, Денали и Агунг никого не видели с позапрошлой субботы. Может, пора остановиться?       Он отвернулся от неё, чтобы случайно не сорваться, и снова взглянул на ристалище, говоря спокойно и прагматично:       – Я не могу игнорировать свою интуицию, Дено, и не могу рассказать тебе больше – это слишком сложная и опасная ситуация, чтобы доверить её ещё кому-нибудь, даже тебе, – он замолчал на мгновение, но после добавил: – Но обещаю, что как только получу хоть какую-то стоящую информацию, то сразу остановлюсь.         Повисла тягучая тишина, слышалось лишь лязганье тренировочного оружия и шорох поднятого со дна ила. Дено покачалась из стороны в сторону, словно что-то обдумывая, а потом вдруг усмехнулась:       – И всего-то? Привратники уже успели решить, что ты тайно встречаешься с девушкой.                 Семеру вздрогнул, предательский жар тронул его уши, краем глаза он посмотрел на ухмыляющуюся русалку. Его взгляд опасно сузился.       – Ты уже достаточно забылась, Дено, не испытывай судьбу, если не хочешь счищать ракушки с казарм всю следующую неделю.       – Прошу прощения, сэр, – немного небрежно отозвалась она.       В глазах Дено всё равно играло нескрываемое любопытство. Реакция Семеру не осталась без её внимания, и она ещё напомнит о ней, когда капитан вновь потеряет бдительность. И да помогут ему морские боги не превратиться в мягкотелую бесформенную медузу и выдать все свои секреты, когда этот день настанет.

***

       Серое угловатое здание возвышалось над головой Сандры. Его острые линии и монохромные цвета стен и брусчатки казались чуждыми маленькой зелёной улице и буйству тропических красок вокруг. Региональный офис Пафферфиш не просто выделялся, он почти что кричал о своей чистоте и идеальности, был возникшим из неоткуда порядком среди простого и понятного хаоса. Фермеру стало не по себе от появившегося в её голове сравнения.       Она долго мялась у входа, не совсем понимая, что именно заставило её прийти сюда. Хотя, нет, она понимала, из-за чего здесь. Из-за раздражения, обиды, желания снова быть полезной. Всё просто пошло наперекосяк. Сегодня у неё была запланирована встреча с Чарльзом, она очень хотела официально выйти с больничного и вернуться в море. Сандра ловила себя на мысли, что скучает по этому – по возможности нырять и ощущать единство с океаном, делать что-то важное. Вот бы увидеть лицо Семеру, когда она вновь окажется под водой, готовая на собственном примере доказать, что люди могут не только калечить, но и восстанавливать. Боже, почему ей снова так сильно хотелось увидеть его лицо? Эти мысли роились в ней, расцветали, и она даже не сразу заметила, что теряясь в них, она смотрела прямо на Марка, тоже пришедшего в это утро к кофейне Раджа, точнее на тонкие линии шрамов, пересекающие его правый глаз.       – Почему ты так странно смотришь? Расскажи, – возможно, впервые за всю весну она услышала в голосе этого крупного, больше похожего на медведя, и вечно недовольного мужчины нотки интереса.       И её воспоминания о Семеру, смешавшиеся с глупыми мыслями, сыграли с ней неприятную шутку:       – Эти шрамы круто на тебе смотрятся, – она резко замолчала и уставилась на Марка, осознав, что только что сказала.       – Ха, – разразился он глухим басом, а губы его дёрнулись в довольной улыбке. – Ты что флиртуешь, Садовые грабли?       О, нет, она совсем не это имела в виду. Или это? Но не в плане Марка, наверное. Как она умудрилась вляпаться в этот кошмарный диалог? Сандра сильнее сжала бумажный стаканчик с кофе, желая провалиться под землю.       – Спасибо, – продолжал он удивлённо, но ни капли не рассерженно. – Шрамы выглядят сексуально. Поэтому они у меня и есть.       Он отпил из своего стакана, внимательно наблюдая за фермером, в его глазах цвета морской волны что-то разительно изменилось. Она сглотнула и тут же предприняла попытку ретироваться, пока это всё не зашло слишком далеко.       – Ах-ха, да, они такие, – она неловко взмахнула рукой и начала отступать назад, – в смысле, все эти шрамы. Было приятно поболтать… эм, пока.       Сандра обдумывала, что с ней не так, что это только что было, пока удалялась от доков настолько быстро, насколько только могла. Её следующей остановкой была клиника, и там всё стало только хуже. Конечно же, Чарльз заметил, что фермер была простужена, как бы она ни пыталась это скрывать. И какой бы аргумент она не озвучивала, доктор был непреклонен.       – Сэнди, послушай, – тактично говорил он, игнорируя все её объяснения и доводы, – ты пока не можешь нырять, я не могу дать на это разрешения. И если ты продолжишь пренебрегать рекомендациями, это затянется ещё сильнее. Просто… дай себе отдых по вечерам, настоящий. Люди говорят, что ты допоздна задерживаешься у западного пляжа, а погода всё ещё прохладная, и это плохо сказывается на твоём здоровье.        Сандра пыталась протестовать, но это было бесполезно. Чарльз снова запретил ей возвращаться в море, и она была уничтожена этим запретом. К тому же, кто-то обратил внимание на её прогулки у маяка, и это беспокоило фермера ещё сильнее. Сейчас самым безопасным местом для неё и для Семеру был океан, и она, так или иначе, должна была попасть туда.       Поэтому Сандра отправилась к Линг. Но и здесь, казалось бы, у самого близкого и понимающего человека на острове она упёрлась в стену недоверия. Лицо гидробиолога было непроницаемо холодным, но глаза её выражали невысказанное извинение. Линг отказалась возвращать Сандре гидрокостюм пока лично не получит разрешение из клиники. И почти невзначай учёная тоже говорила о западном пляже, Сандра поняла, что Линг была одной из горожан, что замечали её поздние походы в сторону маяка.       И её это разозлило. Это утро, этот день. Марк, Чарльз, Линг. Ей было обидно и больно, что никто не видел и не знал, каких сил ей стоило и стоит до сих пор заниматься этой заброшенной фермой, убирать этот мусор с морского дна, не требуя и не получая почти что ни капли поддержки. Как она ломает сама себя, чтобы вписаться и стать своей, быть полезной, ведь зачем всему этому сплочённому сообществу тот, кто сидит у них на шее? Она не должна быть такой, она должна приносить пользу и им, и… ему…       В тот момент Сандра снова развернула письмо, и, поборов отвращение, пришла к офису Пафферфиш. Мялась у входа, ненавидела себя, что пошла к корпоратам. Но если ей удастся перехитрить их? Взять их ресурсы на благо? Что в этом будет плохого?             Сандра выдохнула и вошла внутрь. Офис бурильной корпорации был чуть ли не более стерильным, чем палата в клинике Чарльза. В нос ударил запах пластика, бумаги и химического ароматизатора, имитирующего что-то цитрусовое и цветочное. Помещение было одновременно похоже на офис, в котором работала Сандра в Покио, и разительно отличался какой-то каменной монументальностью и отсутствием абсолютно любых посторонних звуков и запахов. Фермер помнит, что на старой работе всегда пахло кофе. Стены белоснежного холла были увешены различными плакатами, изображающими нефтяные установки, символику корпорации в виде капли нефти с иглобрюхом в середине и надписями вроде «сохраним коралловый остров, нефть для каждого». Или же всё-таки это читалось «сохраним нефть кораллового острова для каждого»? Сандра фыркнула и чуть наклонила голову. Правда, чего ещё она ожидала?       В самом конце холла за стойкой стояла высокая загорелая женщина, не замечающая Сандру. Она что-то быстро набирала на компьютере, склонившись над клавиатурой, и её идеальные длинные чёрные волосы, подкрашенные красным цветом на кончиках, ниспадали на худые плечи. Фермер подошла ближе и прокашлялась, привлекая внимание. Женщина встрепенулась, подняла глаза с безупречным макияжем на Сандру, она выглядела слегка удивлённой.       – Эм, здравствуйте, – начала фермер. – Мне пришло письмо с приглашением…       – Мисс Хартати? – отточенным спокойным голосом спросила женщина, на её бейдже красовалось имя «Райна Джонсон».       – Да, это я, – Сандра чувствовала себя не в своей тарелке, выглядя совершенно чужеродно в полосатой яркой футболке, потёртых штанах и с засоленными волосами, перед этой женщиной в белом коридоре, что была без единого изъяна.       – Подождите минутку, – дружелюбно отозвалась Райна. – Я свяжусь с мисс Блейк.       Фермер нервно переступила с ноги на ногу, теребя пальцами чуть распустившуюся косу. Райна действовала, как и полагается офисной секретарше, она набрала на смартфоне номер, описала всё чётко и по делу, кивнула и снова посмотрела на Сандру.       – Вас готовы принять, мисс Хартати. Прямо и налево.       Девушка кивнула и двинулась в указанном направлении. Её встретил зал в более тёмных тонах, отделанный деревом. Невооружённым взглядом угадывалась переговорная с этим массивным длинным столом посередине, мягкими креслами, проектором и белой доской. В самом конце зала была одна единственная серая дверь, в которую она незамедлительно постучала. Короткое «входите» прозвучало из-за двери, Сандра бросила быстрый взгляд на серебристую табличку, где было отмечено, с кем именно столкнётся тот, кто войдёт в кабинет: «К. Блейк, региональный директор». Она глубоко вдохнула, толкнула дверь и сделала шаг внутрь.       Женщина, стоящая в дальнем конце кабинета у огромного полупрозрачного окна, открывающего вид на офисное пространство на нулевом этаже, медленно обернулась. Фермер уже видела её – Карен, когда офис Пафферфиш только открылся сразу через несколько дней после приезда самой Сандры. Жители тогда собрали что-то вроде импровизированного митинга вокруг здания, выражая своё недовольство присутствием корпорации. Тогда она отметила, как статно держалась эта женщина, одетая в строгий чёрный костюм, и как властно, но мягко звучал её голос.       «– О, ты новый фермер», – тогда сказала она, увидев, что Сандра задержалась и не ушла за остальными, «– надеюсь, мы сможем сработаться».          От неё веяло какой-то неясной угрозой и нескрываемыми амбициями, и у Сандры бежали мурашки по спине только от одного пронзающего оценивающего взгляда болотно-зелёных глаз. И сейчас Карен смотрела на неё совершенно также. Она вспомнила ледяной взгляд Семеру, тоже оценивающий, ищущий, но он искал в ней то, что она может ему предложить сама, Карен же смотрела так, словно выискивала, что может у Сандры отнять.       – Мисс Хартати, – эта радость была вовсе не искренняя, просто выработана, как рефлекс, – не ожидала, что вы настолько быстро откликнитесь на наше предложение.       – Я ещё ни на что не соглашалась, – поспешила сразу обозначить свою позицию Сандра.       – Конечно, – глаза директора чуть сузились, она махнула рукой, приглашая фермера к своему рабочему столу, – присаживайтесь, нам нужно многое обсудить.       Карен изящно прошла до стола, длинные каблуки её синих туфель чеканили по серому кафелю, каре прямых волос бирюзового цвета осторожно раскачивалось при каждом шаге. Сандра неохотно села напротив стола, коричневая кожа офисного стула под ней неприятно скрипнула.       – Не хотите чай или кофе? – неторопливо продолжала директор, прощупывая и ожидая.       – Нет, спасибо, – сухо ответила Сэнди, чувствуя, как задрожали её пальцы от волнения.       – Хорошо, – Карен как-то небрежно развалилась в своём большом кресле, её пальцы подхватили со стола белую папку, она быстро пролистала её, на какой-то момент оставив девушку напротив почти в полной тишине, а потом резко захлопнула. – Сандра Хартати, окончила Коммерцию и торговое дело в университете Покио, три года работы менеджером по закупкам в Пластик-ПФ, а потом… Ферма? Как же так получилось?       – Вы… – голос Сандры зазвучал неожиданно тихо. – Откуда вы взяли моё резюме?       – Пластик-ПФ – наша небольшая дочерняя компания, – хоть улыбка Карен и была слегка уловимой, но определённо показывала её превосходство. – Какое приятное совпадение, правда?       – Да, правда, – она не сможет их перехитрить, о чём она только думала, придя сюда? Чёртовы корпораты, почему они всегда на шаг впереди? – Эта работа оказалась не для меня.       Фермер чувствовала себя странно, будто бы она пришла не по приглашению, где ей обещали помощь, а на чёртово собеседование. И через пару минут её просто выставят со словами «мы вам перезвоним». Лицо Карен было непроницаемым, она продолжала.       – Да, я вижу, – её губы вновь дёрнулись в улыбке. – Ваши бабушка с дедушкой были фермерами, владели той землёй, что перешла вам в Старлет-Тауне. О, и, – она снова подняла тонкими пальцами несколько листов папки. – Клуб дайвинга в университете, иногда простые менеджеры-закупщики полны сюрпризов.       Сандра побледнела. Карен знала о ней всё, чуть ли не могла пересказать всю историю её жизни от самого рождения. При этом она сквозила пренебрежением и наигранным дружелюбием.       – Жаль, что ваше увлечение привело к таким плохим последствиям, – директор даже не попыталась изобразить сочувствие. – И вдвойне жаль, что доктор Цзян не берёт на себя ответственность за своих сотрудников.              – Я не работаю на Линг официально, – Сандра поёрзала на месте, серые стены кабинета душили её, хотелось выбраться отсюда как можно быстрее. – Я просто помогаю по мере возможностей.       – Хм, – взгляд Карен стал куда более изучающим, она сцепила пальцы в замок и положила на них подбородок. – Какое упущение, что со стороны доктора Цзян, что с вашей. Если бы вы были нашим водолазом, то у вас была бы страховка, оплаченный больничный и компенсация вреда здоровью со стороны компании. Но до этого бы не дошло, ведь мы строго соблюдаем технику безопасности.         – За этим вы меня позвали? Чтобы переманить из лаборатории Линг? – резко отозвалась фермер.       Они всегда давят на это. У нас лучше условия, у нас выше зарплата, у нас комната отдыха с кофемашиной и бесплатное лечение зубов. Всё это одно и то же встраивание винтика в машину компании, только в разных обёртках в виде корпоративных плюшек. И они сразу же выбросят или заменят тебя, если ты перестанешь приносить прибыль или захочешь чуть больше свободы.       – Не совсем, – глаза Карен загорелись, она знала, что поймала собеседницу на свой крючок. – Вы многого достигли вместе с доктором Цзян в восстановлении местной экосистемы. И всего лишь за один сезон. Остаётся только один вопрос: как?       Она снова откинулась на спинку кресла и выжидающе посмотрела на Сандру. Её длинные ногти с аккуратным светлым маникюром постукивали по столу в нетерпении.        – Если быть более точной, – фермер заговорила с усмешкой, – то за один сезон мы смогли значительно прибраться за вами. Допускать разливы нефти – это тоже миссия компании? Или ваша хвалёная техника безопасности?       Повисла тишина. Тонкая бровь Карен чуть дёрнулась от удивления, но её лицо оставалось всё таким же непоколебимо спокойным. Вдруг она чуть слышно выдохнула и покачала головой.       – Мисс Хартати… Сандра, – казалось, что директор намеренно протянула «с» в имени фермера, словно сплетая свою маску доброжелательности со скрытыми угрозами. – Я понимаю, как это выглядит, нефть была нашей, но танкер принадлежал другому юридическому лицу. Пафферфиш совершенно чисты в этом деле, в том числе и по решению суда, – её голос неожиданно зазвучал мягче. – Но мы же всё равно здесь, правда? Ведь нам не всё равно, и мы хотим, чтобы коралловые острова процветали и развивались. Вы работали с маленькой лабораторией с небольшим финансированием и сделали так много. Представьте, чего вы сами можете достигнуть с нашими ресурсами. Я слышала, что вы пока не можете нырять, но компания может предложить инженеров, судно, водолазов, и вам даже не придётся близко приближаться к воде.       – Зачем обращаться ко мне, а не к Линг?       На лице Карен появилось лёгкое отвращение.       – Мы… не в ладах с доктором, – процедила она. – Но мы всё равно готовы помочь, поэтому если вы убедите своего руководителя поделиться с нами методиками и согласиться работать вместе, то мы в мгновение разберёмся со всеми загрязнениями. И за хороший гонорар, разумеется. Возможно, доктор Цзян снова сможет публиковаться в высокорейтинговых журналах и с чем-то более значимым, чем мониторинг микроводорослей или описание миграций мелких рыбёшек.        Всё сразу же встало на свои места. Сама по себе Сандра была совсем не интересна Карен. Ей нужно было подобраться к их с Линг работе, секретам, к морю, где корпорация планировала снова бурить. А если им ещё и удастся скрыть себя, сделать красивую картинку для СМИ с чистой акваторией и поддержкой населения… тогда это станет полной катастрофой. Тогда те, кто живут под водой, ничего не смогут им противостоять. Пафферфиш – это то, что рисовал Семеру, о чём точно вчера говорил: это люди, приходящие с оружием. А корпораты точно придут, если узнают, что прямо у них под носом не только залежи чёрного золота, но и самая настоящая живая русалка.       – Однако даже если доктор останется непреклонной, – её глаза опасно блеснули, фермер съёжилась на своём месте, – вы всегда знаете, где нас можно найти.

***

      Чёрт, чёрт, будь проклят этот день, весь этот произошедший кошмар. Сандра не на шутку перепугалась после встречи с Карен, только вопрос времени, когда она и её корпорация сделают следующий шаг. А Сандра, пусть и отказалась от всего, сбежала, поджав хвост, но этот их разговор ещё аукнется и ей, и, скорее всего, всем остальным на острове. Директор успела сунуть ей свою визитку с личным номером, и фермер бросила её в рюкзак, надеясь, что не забудет выбросить в ближайшую помойку.       Она снова проигнорировала Чарльза, в какой-то мере продолжала злиться и на него и на обстоятельства. Сандра пришла на западный пляж, как и всегда затемно, как и всегда море продолжало тянуть её к себе. Семеру сегодня не должен был быть здесь, они не назначили новую встречу, и ей самой надо было разобраться, когда она сможет вновь увидеться с ним. По крайней мере, будучи не такой расхлябанной.        – В жопу Пафферфиш, – злобно выплюнула она, не в силах обуздать, накрывшие её эмоции.       Рюкзак упал на песок, футболка, штаны. Лямки оранжевого купальника приятно давили на плечи. Сандра часто задышала, и смахнула рукой подступающие слёзы, накатившие из-за переизбытка чувств и клубившегося отвращения ко всему существующему.       – К чёрту всё…       Она уже не обращала внимания на колючую прохладу, окружившую её, как и вчера. Море манило мерным шорохом волн, звёзды зажигались над головой. Сандра глубоко вдохнула, отпуская переживания и копошащиеся дурные мысли. Она сделала глубокий вдох, сжала ладони в кулаки и побежала в сторону моря. Ха, ей запретили нырять, хотят, чтобы она послушно сидела на берегу и даже не думала об этом. Ну, уж нет, она сделает это назло всем. Скроет себя и свои страхи в морской стихии… Хотя бы так. И хотя бы сегодня.              Капитану пришлось вновь под покровом темноты вернуться к берегу людей. Так как сухопутная, хм, Сандра не назначила новой встречи, то сегодня была отличная возможность, чтобы провести разведку вокруг и, возможно, найти место лучше того, что она выбрала для их дальнейшего общения. К тому же он планировал разведать пещеры и расщелины между скалами, где мог бы быстро укрыться в случае, если его заметят те, кто не должен. Семеру понимал, что всё это сложное «общение» затянется надолго, и надеялся, что вскоре она просто вернётся к своей рутинной уборке мусора с морского дна, и ему больше не придётся рисковать своей шеей, появляясь у берега. К сожалению, похоже, людям нужно очень много времени для восстановления тел после травм. Бесполезные двуногие.       Капитан сделал ещё один круг, отмечая в уме подходящие места, где можно скрыться, и возможные точки, откуда недоброжелатель мог бы заметить его даже под водой. Последней его внимание привлекла небольшая пещера вдоль каменной арки у западного пляжа. И только он собирался осмотреть её лучше, как сверху в воду что-то упало. Вибрации разошлись по поверхности, электрические импульсы быстро колотящегося чужого сердца обострили хищные чувства. Семеру ощетинился и резко обернулся, выхватив кинжал из ножен. Солдатские рефлексы бросили его вперёд сквозь мутную тёмную воду. Вихрь пузырьков поднялся между ним и его целью, рука хватает незваного гостя за плечо, вторая, сжимающая кинжал, подставляет лезвие к горлу. И тут его взгляд проясняется.        – Сандра?       Имя само собой слетело с губ капитана. Напротив обладательница глаз, отливающих золотом, ошарашено глядела на него. Как и он смотрел на неё совершенно поражённо. Семеру решил, что за ним следили, хотели застать врасплох, напасть со спины, и он действовал на опережение. Но рядом с ним была никакая не угроза, а всего лишь снова она. Рука с кинжалом ощущалась, как камень, что невозможно сдвинуть с места. Одно неверное движение, потакание хищнику внутри себя, и он бы просто напросто перерезал ей горло. Глаза Сандры нервно забегали по его напряжённому лицу, которое находилось слишком уж близко к её собственному. Зубы русала заскрежетали друг о друга, капитан чувствовал, что вновь начинает закипать. Он резко отдёрнул клинок от шеи девушки, отстранился и сердито посмотрел на неё. Лезвие оставило красный след в месте, где давило на кожу. Что она тут забыла? Ещё и без маски, почти не одетая, словно так подражает русалкам. Безрассудная, глупая, странная сухопутная женщина.       – Сем… – попыталась произнести человек, но конец слова исчез в потоке выпущенных из её рта пузырей.           Она тут же поднесла ладони к лицу, будто пытаясь поймать выпущенный воздух, а после отняла руки и как-то совсем уж нелепо улыбнулась, выпустив ещё немного пузырей, заплясавших в пространстве вокруг. Семеру раздражённо закатил глаза. Она, что, совсем рехнулась и решила покончить с собой? Пусть лучше ищет кого-то другого, кто будет это разгребать, на Семеру уже и так висели Агунг и Денали. И всё же она не планирует возвращаться обратно к воздуху, от чего внутри капитана поднялось странное волнение.        – Тебе нечем дышать, женщина, всплывай, – проворчал капитан, в ответ она лишь чуть отплыла назад и вопросительно на него посмотрела.                       Бездна, он солдат, тот, кто рос, убивая без жалости и сожалений, тот, кто должен всегда быть с оружием в руках на поле боя, а не проклятая нянька для тех, у кого мозгов, как у морской губки. Капитан тяжело вздохнул, потёр переносицу пальцами, снова смерил Сандру грозным взглядом и грубо схватил её за предплечье, подплыв ближе.                       – Всплывай! Чего ты не понимаешь!?                       Сандра застыла, глядя на него широко открытыми глазами. Семеру, больше не намеренный что-то объяснять, потащил её за собой к поверхности. Она не сопротивлялась, но даже если бы пыталась, у неё бы ничего не вышло, элементарно из-за того, что капитан был сильнее. И это понимание тоже обеспокоило его, ведь как бы он к Сандре не относился, он не хотел пугать её лишний раз.                       Надводное пространство встретило Семеру приятным освежающим ветром, вспышками ярких запахов, и далёких звуков, что ощущаются на поверхности не такими приглушёнными, как под водой. Сандра вынырнула рядом с ним, она глубоко вдохнула, наполняя лёгкие кислородом, и заморгала, избавляясь от солёной воды на глазах. Сквозь частые вдохи и выдохи она вдруг звонко рассмеялась, в очередной раз вызвав у капитана полнейшее недоумение.                       – Семеру! – счастливо произнесла она, а потом добавила ещё несколько слов, мягко дёрнув рукой в его хватке, явно намекая, чтобы он её отпустил.                       Она же не пойдёт снова ко дну, если он это сделает? Кажется, она неплохо держалась наплаву, даже не смотря на то, что выглядела ужасно бледной и замёрзшей. Капитан сурово свёл брови, покачал головой и подтащил человека, издающую приглушённые звуки «эй!», к большому камню, где они вчера «общались». Семеру закинул её руку на скалу, чтобы ей было за что держаться, и, наконец, отпустил. Он выжидающе смотрел на неё, надеясь на объяснение этого странного поведения, но Сандра почему-то лишь снова рассмеялась, откинув с лица прилипшие мокрые волосы.                           – Дай-вер, – протянула она, тыча пальцем в себя.                       Это слово не было похоже на имя, но она специально выделила его и произнесла по слогам. Не сводя с капитана глаз Сандра глубоко вдохнула, словно пытаясь получить весь существующий вокруг воздух, захлопнула рот, не выпустив его обратно, и показала на воду под собой. Сбитый с толку Семеру терпеливо ждал, когда она перестанет паясничать и снова нормально задышит. Сандра разочарованно выпустила задерживаемый воздух.                       – Какой ты серьёзный, – со смешком сказала она что-то странное.                       Девушка забралась на плоский камень рядом с собой, и капитан уже было решил, что в ней взыграл разум, и она готова снова «поговорить». Однако вместо этого Сандра вдруг согнула ноги, завела вытянутые руки назад, вновь сделала глубокий вдох и прыгнула в воду. Небольшая волна, возникшая рядом, отбросила Семеру немного назад, и он, поняв, что только что произошло, издал раздражённое шипение и нырнул следом за человеком.                       Тьма ночного моря напоминала те беспокойные сны, в которых капитан терялся время от времени, но рядом с Сандрой он ощущал себя совсем иначе. Она плыла в пространстве, как яркое пятно или даже скорее как луч пробивающегося с поверхности света, и прорезала собой тёмные негостеприимные воды. Её резкие ловкие движения ног, электрическое импульсы сердца приковали всё его внимание, обострили все существующие чувства. Семеру начал двигаться следом за ней. Сандра на миг обернулась, всё ещё мягко улыбаясь ему, а потом ускорилась, увеличивая дистанцию. Это всё намеренно? Она просто дразнит его?                       Капитан поймал себя на мысли, что она изменилась. В ней не было той неуклюжести и страха, что он замечал ранее во время её работы на дне. Вместо этого в ней горел непонятный живой огонь невысказанных эмоций, её тело двигалось по потокам воды естественно и свободно, словно сам океан был частью её, как и частью любой другой морской жизни. Семеру не стал догонять её, сбавил темп, почти остановился. Он заворожено уставился на неё, впитывая каждое движение, наблюдая за покачиванием светлой косы в воде, улавливая переливы, играющие на голой загорелой коже, замечая россыпь веснушек на худощавых плечах. И даже этот огромный уже пожелтевший синяк на спине. Что в ней было такого? И почему ему так отчаянно хотелось прикоснуться к ней снова?                       Сандра торопливо развернулась на месте, напомнив этим движением морского котика, и оказалась лицом к капитану. Он окончательно остановился, когда она в один рывок подплыла к нему, подняла палец и указала наверх. Не дожидаясь его ответа, человек взяла русала за руку. Это было осторожное мягкое прикосновение, совсем не такое, каким Семеру схватил её, чтобы вытянуть на поверхность. Она потянула его за собой, но быстро осеклась и ослабила хватку, теперь лишь слегка касаясь дрожащими пальцами его ладони.       Они находились неглубоко – в паре метров от поверхности, но даже этого расстояния для человека могло было быть слишком много. И капитан немного успокоился, когда Сандра сама двинулась наверх. Семеру вновь вынырнул рядом с ней, он услышал, как жадно девушка вдыхает ночной воздух. Он всё ещё не понимал, зачем она так упорно даже с его очевидным запретом подвергает свою жизнь опасности.       – Раньше я умела задерживать дыхание дольше, – отдышавшись, сказала она. – Видишь? Ничего страшного не случилось.       Семеру понятия не имел, что она сказала, но выглядела Сандра при этом невероятно довольной собой. Довольной и очень замёрзшей. Зубы часто стучали друг о друга, розовые губы посинели, а плечи дрожали.       – Сандра, – капитан с упрёком посмотрел на неё, но она так и продолжала невинно улыбаться ему.       Он мог бы просто жёстко, командным тоном приказать ей вернуться обратно на берег, как привык действовать со своими стражниками. Но она не была его подчинённой и не смогла бы даже выдать пресловутое «так точно», ведь даже не знала, как это произнести. Его взгляд задержался на её холодных руках, мерно покачивающихся на воде. Он мог просто опустить любые не ясные ей слова и своё выработанное за годы службы профессиональное поведение. Осторожно можно было поймать её ладонь, растереть подушечки замёрзших пальцев своими или поднести дрожащую руку к губам, отдав часть своего горячего дыхания, что ей было гораздо нужнее... Проклятье, как этот образ вообще оказался в его мыслях?       Яркий свет фонаря, появившийся со стороны открытого моря, тут же вернул капитана в реальность. Сандра испуганно дёрнулась и среагировала удивительно быстро и резко.       – Чёрт, почему так поздно!? – воскликнула она и в панике бросилась к Семеру. – Прячься! Быстрее!       Человек дёргано и неуклюже протянула к русалу руки, надавила на плечи и навалилась всем весом, чтобы как можно быстрее отправить его обратно под воду. Он не мог отрицать, что она застала его врасплох, тем не менее, по своей военной выучке он попытался схватить её в ответ и обезвредить, но Сандра удивительно ловко выскальзывала из его рук и продолжала настойчиво его топить.       – Хватит! Сумасшедшая женщина! – рявкнул Семеру.       Их странная внезапная борьба, взмахи руками, ногами и хвостом создавали на поверхности всполохи брызг и морской пены, из-за чего со стороны могло показаться, что человек в воде действительно отбивается от акулы или схожего морского хищника. И, возможно, именно из-за этого судно, с которого шёл свет, не проплыло мимо, а направилось в их сторону. Это и то, что с лодки донёсся чей-то пока ещё еле слышимый голос, успокоило обострившиеся инстинкты капитана, возвращая его потерянное хладнокровие. Ему удалось, наконец, перехватить запястья паникующей Сандры, он злобно посмотрел ей в глаза, шикнул на неё, заставляя замереть, небрежно откинул от себя её руки и незамедлительно нырнул под воду, пока свет фонаря ещё не успел подобраться достаточно близко.           Благодаря своей осмотрительности, ему не пришлось судорожно искать, где скрыться от посторонних глаз. Семеру укрылся в расщелине между каменной аркой и берегом как раз в тот момент, когда лодка подплыла к Сандре, осветив небольшое пространство вокруг неё своим большим жёлтым фонарём на носу.       – Фермер! – послышался звонкий голос, чуть приглушённый толщей воды.       – Рати! – ответила Сандра. – Ты сегодня поздно со своим магазином!       Люди продолжали говорить, Семеру придётся ждать, слушать и, как и всегда, находиться наготове, держа руку на рукояти клинка. И завтра он снова вернётся, чтобы получить ответы от Сандры чем, бездна её побери, она таким бессмысленным и опасным занимается, и как со всем этим связаны солнечные башни.