Часть 1: Повелители Смерти

В Царстве Шаиша Царство Шаиша, земля мёртвых, представляло собой бесплодную пустошь серой земли и зелёной «воды». В её сердце находилась огромная цитадель из чёрного мрамора и кости, чёрной магии и кровавого колдовства. Туда отправлялись души всех умерших, кто не находился под тёмной защитой Богов Хаоса или не удостоился благосклонности Бога-Короля Зигмара. Залы Нагаша были пугающим местом, где царила тишина, и всё же казалось, будто за тобой следит легион глаз. В центре цитадели находился гигантский зал, стены которого были увешаны древними символами тайных знаний и ритуалов. Они были старше дворца, старше самого Шаиша, осколок Мира Былого, как и его единственный обитатель и хозяин, Нагаш, Повелитель Нежити. Архилич, претендовавший на власть над Ветром, олицетворяющим смерть, представлял собой огромного скелета. Ростом, от силы, около восьми метров. Его бледно-белая кожа резко контрастировала с богато украшенными сиреневыми и выбеленными до костей пластинами Морихана – чёрными доспехами. Изящные одеяния из пурпурного шёлка и золотой ткани покрывали часть его ног и предплечий, хотя довольно много частей его разложившегося тела были открыты стихиям. Его глаза были холодными угольками, едва светящимися и мерцающими время от времени. До того самого момента. Возник мощный всплеск энергии, невиданной им прежде. Это было странное тёплое и неясное ощущение, которое сразу же вызвало у Нагаша неприязнь. Что ещё важнее, это был чрезвычайно мощный источник. По мощности почти сопоставимый с тем, на что способны сами Царства. В его глазах теперь пылала пламенная энергия, любопытство, подпитываемое недоверием и паранойей. Означало ли это рождение новой земли? Неужели часть пепла Мира Бывшего наконец остыла и кристаллизовалась во что-то новое? Что бы это ни было, для Нагаша это означало, что это было инкогнито. Было ли это событие чем-то хорошим или, может быть, дурным предзнаменованием? Ему нужно было знать. На данном этапе войны, когда он был так близок к нанесению удара, который выбьет захватчиков Хаоса из его владений, подобная слабость была нежелательна. Резким движением он поднялся и воспарил в воздухе, не выпуская из рук девять книг по искусству некромантии. «Аркхан», — произнёс Верховный Повелитель Смерти раскатистым голосом, разнесшимся по всему огромному залу. — «Иди сюда». Из воздуха материализовался ещё один лич: Аркхан Чёрный, Мортарх Таинств. Однако этот был ростом с человека, около метра восьмидесяти. Тем не менее, он питал пристрастие к богато украшенным сиреневым и выбеленным до костей одеждам и доспехам, которые носил его господин. А также к гигантской шляпе. Один странный (и несчастный) незнакомец однажды сравнил головной убор Нагаша с «чёртовым папой в ванне из костей и пурпура» и назвал его нелепым. Неизвестно, в каком положении окажется шляпа Архана, но она точно не могла быть лучше, чем у Нагаша, учитывая, что была почти в три раза больше головы Архана (в основном в обхвате) и имела примерно ту же цветовую гамму. Разве он может быть лучше своего повелителя? Нагаш слабо покачал головой. Это было последнее, о чём ему следовало думать или говорить. У него были дела поважнее. «Аркхан, ты же заметил, не так ли?» — Мортарх, опустившись на колени, утвердительно кивнул. «Я хочу, чтобы ты нашёл, что это было. От него исходила слишком большая сила, чтобы я мог просто так отмахнуться». Он оставил несказанными следующие фразы: «И ты единственный, на кого я могу положиться. Иначе меня ждёт ещё один Конец времён. Вот что я получаю за то, что слишком доверяю вампирам». Сейчас нужна была сильная рука, чтобы контролировать боевой порядок, необходимое условие для подобной миссии. Это означало, что практически любому, кроме самого Нагаша, Аркхана и Крелла, можно было доверить это дело. Учитывая, что список способностей Крелла состоял из пятидесяти страниц о том, как он может убивать, и одной о том, что он великолепный повар… не составило труда понять, что он не годен ни для какой более сложной задачи, чем расправа с воинами Хаоса. Разве что для приготовления филе-миньона, тогда он был более чем годен. О Нагаше можно было не думать, ему нужно было контролировать своих приспешников. Аркхан любезно поклонился и произнес очень мягким и ровным голосом: «Мой господин, твоя воля будет исполнена. Я найду этот источник, определю его природу и прослежу, чтобы он либо поклялся в верности твоему возвышенному делу, либо был уничтожен во славу твою!» В Новом Мире В тот же самый момент Аинз Оал Гоун покинул Назарик вместе с Нарберал Гаммой, замаскировавшейся под авантюристов под именами Момон и Набэ, готовясь к новой доброй жизни авантюриста. По прибытии в Новый Мир ему предстояло узнать и понаблюдать за ним ещё много интересного, хотя он думал, что в конце Иггдрасиля его автоматически выведут из игры. Чтобы собрать больше информации о Новом Мире и его воинах и лучше понять их, чтобы обеспечить безопасность Назарика и его обитателей, повинующихся воле Верховного Существа, которое осталось с ними. Но, по правде говоря, самым важным для Аинза было то, что он, возможно, сможет найти своих друзей и воссоединиться с ними, вернуть их домой в Назарик и встретиться с их творениями NPC, ожившими после прибытия в Новый Мир. Его ждал совершенно новый мир возможностей, и он не позволит ничему встать на его пути и разрушить его. Момон начал общаться с Мечами Тьмы у костра, в то время как Набель, казалось, сопротивлялась, несмотря на приказы своего господина. К тому же, что могло пойти не так? По пути к источнику таинственной энергии За считанные часы Аркхан заручился поддержкой лорда Харкона Валендриса и Конрада Лариана, двух могущественных вампиров, служивших Неферате. Оба были одеты в чёрно-красные пластинчатые доспехи с узором в виде крыльев летучей мыши. Харкон вооружился копьём и мечом, которые творили чудеса с его зомби-драконом. Конрад же был скорее некромантом, вооружённым магическим посохом и Багровой чашей, исцеляющей раны. В остальном они были довольно похожи: у обоих была неестественно бледная кожа, чёрные волосы, огромные клыки, аристократические лица и красные глаза. Оба были довольно мелочными и жестокими. За ними следовала кавалькада из шестидесяти Рыцарей Крови, вампиров, присягнувших мечу и способных утолить свою жажду кровью, смешанной с адреналином битвы и сражения, а также отряд из тридцати Моргастов. Аркхан молча смотрел на «солдат». Давным-давно, во времена зарождения Старого Света, Моргасты были клинком богов Некхекары, родины Нагаша и Аркхана. Когда-то эти воины-птицы носили золотые доспехи и медные перья, которые сияли, словно солнце, когда они гордо шествовали по небу. Теперь от них остались лишь кости и тусклые сиреневые доспехи, их оружие превратилось в проклятые клинки, их души (или то, что от них осталось) давно сокрушены волей нового Повелителя. Воспоминания о том дне вызвали ностальгию в сознании Архана. Махнув рукой, он указал на восток. «Долг зовёт, мы не можем заставлять его ждать». И с этими словами Разарак, его скакун, полетел. Зверь снова когда-то служил богам Некхекары, но этот мешок с костями и призрачными черепами был лишь одним из многих бездумных приспешников. Дракон Харкона, несущий обоих вампиров, последовал за ним и направился в том же направлении, что и Архан, но значительно дальше, чтобы лучше видеть просторы местности. Источник находился к востоку от дворца Нагаша, поэтому он растянул тридцать моргастов так, что они почти не видели друг друга, и таким образом их полёты могли охватывать больше пространства. Скелетные птицы и немертвые звери продолжали летать в течение нескольких дней, время от времени спускаясь, чтобы собрать информацию среди населения о каких-либо странных событиях и чтобы вампиры могли перекусить. На четвёртый день пути они обнаружили странную дверь. Это были не Врата Миров, одно из множества звеньев, соединяющих множество миров. Вернее, не такие богато украшенные Врата Миров: в то время как любые Врата Миров, которые Аркхан видел за свои тысячелетия жизни, отличались вычурным и чрезмерно замысловатым стилем, эти были украшены очень скромно, почти голо. Тем не менее, у него не было времени размышлять об архитектуре сооружения, поскольку что-то привлекло его внимание. Рядом с воротами, точнее, за ними, он увидел груды обломков, сложенные, казалось бы, хаотично. Аркхан быстро определил причину их существования, причину их присутствия здесь. Двор Пожирателей Плоти. Когда силы Хаоса выиграли войну полтысячелетия назад, их солдаты бесчинствовали и сеяли хаос в мирах. У тех, кто находился за пределами немногих безопасных убежищ, но сумел пережить натиск, было три выбора: присоединиться к Хаосу, умереть (что обычно случалось после первого выбора, поскольку их считали недостойными) или прибегнуть к каннибализму и поддаться безумию гулей. Их безумие было буквально заразным, и их главной целью было пожирать и кромсать всё, что не разделяло их взглядов. Для них эти груды обломков были мраморными шпилями, а чудовищные развалины, которыми они командовали, – аберрациями, именуемыми варгульфами. Зомби-драконы и им подобные были благородными воинами и скакунами для их разложившихся и гниющих глаз. Архан был уверен, что сможет зачистить это место, но не хотел тратить силы. По этой причине, а также потому, что они могли оказаться полезными, если Архан правильно разыграет свои карты. Однако ему нужно было сойти с ума. С точки зрения обманчивого Двора Пожирателей Плоти, считающего себя благородным королевством смертных, а не чудовищными каннибалами, Король Дхарпан восемьдесят второй восседал на троне, облаченный в горностаевую накидку и одежды из тонкого алого шёлка с золотой отделкой. Его окружали доблестные дворяне и рыцари королевства, чьи блестящие пластинчатые доспехи сливались в луч света в эту тёмную эпоху. Он вершил суд над своими подданными, вершия справедливое правосудие: двое мужчин обсуждали наследство своего отца – корову. Другая группа из двух мужчин обсуждала, кому жениться на прекрасной девушке. Третий человек жаловался на то, что один дворянин не смог исполнить свой священный долг и оказался чуть более чем тираном, за что заслужил гневное наказание от рук лорда Брэндона Смелого. Всё было как обычно, пока не появилась группа незнакомцев. Практически все были в искусно изготовленных доспехах и с оружием, но предводитель отряда, человек с медной кожей, бритой головой и жреческой одеждой, казался несколько иным. Он слегка поклонился и представил свою группу как Мудреца и его свиту. «Мой господин, высочайший Нагаш, слышал много чудес о вашем народе и его славных ратных подвигах. И поэтому он был заворожён (и обеспокоен) тем, почему столь гордые воины соглашаются охранять столь, казалось бы, ничем не примечательное место. Он опасается, что с королевством может случиться что-то ужасное, и просит вашей мудрости, а также помощи от силы ваших рук и воинов, если истина обернётся каким-либо злом». Дхарпан кивнул и, произнося традиционные приветствия, объяснил: «Мои дозорные обнаружили это место полмесяца назад, и мы решили отправить кого-нибудь на разведку. Это были прекрасные воины, хорошая группа недавно обученных воинов, которых поддерживал ветеран сир Ги ле Валиант. С тех пор мы ждали и знаем, что ты, мой дорогой друг, делаешь: ничего не делаешь. Конечно, это место зловещее, и мы не можем оставить королевство без защиты от этой угрозы, поэтому мы отправили в столицу больше дозорных, а сами установили оборонительный периметр, чтобы защитить беззащитных от любой надвигающейся угрозы». Жрец кивнул и мягко улыбнулся, заверив его: «Не беспокойтесь, мой доблестный господин, ваша мольба о помощи услышана, и наш великодушный Нагаш приказал мне и этим доблестным воинам и господинам расследовать дело. Скоро ваше присутствие не понадобится, как только мы вернёмся и узнаем, что находится по ту сторону». Царь благосклонно кивнул и поблагодарил их. «Передайте стражникам у ворот этот предмет одежды с выгравированным на нём моим королевским символом. Он сообщит им, что вы мои посланники, и даст вам право свободного прохода. Да пребудет с вами наш великий господин Нагаш». Назад, в мрачную реальность, вдали от безумного заблуждения Двора Пожирателей Плоти и насмешек над королевством, которым они никогда не были. Аркхан и его свита поспешили прочь от этого циркового урода, неся с собой кишки, которые им дал король гулей, и убежали как раз вовремя, чтобы не увидеть, как два гуля пожирают визжащую каргу, разрывая ее на части. Впрочем, не так быстро, чтобы не увидеть, как группа из четырех гулей пожирает толстяка, или как гигантский Варгульф, вампир, мутировавший в гигантскую летучую мышь, избивает и пожирает ужас склепа вместо обычного гуля. Почему они предпочли пушечное мясо накачанному гулю, напичканному стероидами, было выше понимания Архана. Хотя он понимал, почему та группа гулей, которую они вырезали два дня назад, направлялась в столицу. Тем не менее, они получили пропуск, и именно на это и рассчитывали. Обернувшись, чтобы увидеть своих спутников, оба вампира кивнули, на что Архан лишь пожал плечами. Только боги знали, что их ждёт, а они давно умерли в Конце Времён. Медленным, но уверенным шагом он пересёк ворота, чтобы найти… кладбище? Сотни, если не тысячи, могил портили тёмный пейзаж. Это было слишком похоже на царство Шаиша, но он не узнавал планировку, а ведь он исследовал земли Шаиша с самого их зарождения. Шорох заставил Архана быстро обернуться. Ещё один вампир здесь? Разве они не должны были наслать гулей? Насколько знал Мортарх, их описание было таким: сгорбленные, истощенные, голые и грязные, без форм, с иссиня-черными волосами и хорошо одетые. И как же этот вампир не поговорил ни с Нефератой, ни с Маннфредом? Конечно, Маннфред был ничтожеством для хитрого и коварного человека, но Неферата была очень проницательной женщиной, которая высоко ценила информацию, а это место казалось настоящим кладезем новостей. В этом не было никакого смысла, поэтому он поступил как можно логичнее. «Моя прекрасная дева», — начал он своим обычным мягким и спокойным голосом. — «Не будете ли вы так любезны ответить на несколько моих вопросов?» У входа в Гробницу Назарика Шалти Бладфоллен торопливо направилась к месту, где, по слухам, находились незваные гости. Она была в очень плохом настроении, губы её были плотно сжаты, а глаза отмечены серебристым хмурым взглядом. Как, чёрт возьми, гигантская дверь, «возникшая из ниоткуда», могла ускользнуть от её внимания? И так бы оно и было, если бы не тот факт, что вторгшиеся силы из сотни воинов решили проявить вежливость и сообщить им, что они входят в их район. Альбедо была бы рада это услышать, если бы не убрала всё сразу. Давайте посмотрим план: я проявлю вежливость, немного поговорю с ними, чтобы понять, стоит ли оставлять их в живых. Поскольку, скорее всего, они этого не сделают, я просто перебью их и уничтожу эти ворота, тем самым завершив дело, и никто не узнает, а лорду Аинзу сообщу. Звучало как очень хороший план, особенно учитывая, что за ней следовал отряд из трёх тысяч вампиров (небольшое меньшинство, численностью не превышающее сотни), зомби (около трёхсот) и тараканов (остальных). Средний уровень там был двадцать седьмой или около того, и, по слухам, самый сильный враг был примерно на этом уровне. В общем, шансы выжить после этой схватки были ничтожно малы, самодовольно подумала Шалти. Они пробирались сквозь надгробия, пока не нашли незваного гостя. Шалти поморщилась от удивления, увидев лича в изысканной одежде. Он был великолепен с этим облегающим скелетом и доспехами, а сиреневая одежда сидела на нём очень хорошо, и почти не портила внешний вид. Но он был странным. Что-то было не так в нём, как и в этих странных скелетах птиц и вампирах, которые его преследовали. Шалти слегка пожала плечами и списала это на местную нежить, удивлённую внезапным появлением гробницы. Лич спешился со своего… какого бы животного ни принадлежали эти скелеты и черепа. Он подошёл к Шалти и поклонился, чтобы поцеловать её руку зубами. На секунду его искусственная козлиная бородка (ярко выраженная, сделанная из золота и ещё более лилового оттенка) коснулась её кожи, отчего она слегка вздрогнула. «Миледи, для меня большая честь познакомиться с вами. Меня зовут Архан, я гордый слуга и Мортарх нашего единственного господина, Нагаша, Верховного Повелителя Смерти. Он слышал об этой вашей странной стране, и это действительно так, ведь я никогда раньше не видел её за всю свою тысячелетнюю жизнь! И он хочет узнать больше о вашем народе». Шалти, слегка ошеломлённая вежливостью и изяществом лича, слегка поморщилась, когда его глаза слегка расширились. Она быстро пришла в себя и задумалась об этом «Верховном Лорде Смерти». Один этот титул был почти выпадом в адрес Высших Существ, особенно Лорда Аинза, который сам должен быть Лордом Смерти. Она была уверена, что её господин лучше из них двоих. «О боже, правда?» — Шалти слегка усмехнулась и продолжила надменным тоном: «Мы рады, что понравились вашему господину, хотя ему не мешало бы приехать и посмотреть на чудеса Назарика!» «Аркхан» усмехнулся в ответ, поднеся левую руку к груди и легонько постукивая по ней. «Вы правы, миледи, ему стоит посетить этот Назарик. Хотя сейчас он занят военными делами. Но я уверена, что он будет очень рад увидеть владения своих чудесных новых вассалов, как только военные действия закончатся». Ладно, левый глаз Шалти слегка дёрнулся. «Прошу прощения, мой дорогой Архан?» Чем больше Шалти думала об этом, тем сильнее казалось это дёрганье. ««Его» вассалов?» «Конечно! Как Повелитель всей нежити, он имеет право и обязан править всеми нами!» — весело сказал лич. «Мы также обязаны радовать его нашими лучшими деяниями, и я почти уверен, что он будет очень доволен боевой доблестью вашего народа в предстоящих битвах. Возможно, он даст вам почетное место при своих дворах, если вы сделаете замечание…» Шалти быстро огрызнулась, перебив Аркхана. «Жители Назарика служат только Верховному Существу», — сказала Шалти, и её слова, как и глаза, наполнились гневом. «Чье имя — Аинз Оал Гоун, а не Нагаш. Мы не преклонимся перед чем-либо, что ниже Высших Существ». Она закончила свои слова гортанным рычанием и обнажила клыки, готовясь произнести заклинание, чтобы создать копье и доспехи. Архан склонил голову набок и произнёс слова, которые метафорически сломали спину верблюду. «Это дерзкие слова, моя госпожа, и они подразумевают большую опасность, поскольку могут вызвать гнев моего господина», — в его словах, казалось, звучала искренняя обеспокоенность, они звучали совершенно искренне, как и последующие. «Вы уверены, что хотите положиться на мнение родителей в этом вопросе? В конце концов, это нечто важное, что следует оставить в руках ответственных взрослых». Ладно, к черту сдержанность, к черту контроль и к черту сохранение формы! Этот ублюдок должен умереть! СЕЙЧАС! Шалти решила отбросить личину и убить их прямо там, где они стоят перед ней. Страж Этажа взревел, когда перед Аркханом материализовались доспехи и копьё, которые она обычно носила в бою. Затем она направила удар в голову лича, готовая убить, и дело с концом, кусок пирога. Внезапно мир перевернулся. Лич схватил настоящего вампира и развернул её, как тряпичную куклу. Она переключилась с его лица на потолок, а вскоре и на землю, чтобы в итоге поцеловать эту землю в жестоком и болезненном столкновении. Она обернулась и увидела, как лич обнажает оружие, его приспешники бежали отбиваться от её собственных, дракон и зверь обратились в бегство, а один из вторгшихся вампиров начал поднимать собственную орду зомби. Лич приблизился, но она нанесла мощный удар ногой, попав в таз, и лич отлетел на несколько десятков метров, его тело задергалось, как тряпичная кукла, пока он не ударился о землю. Он поднялся без видимых повреждений. Архан просто сказал: «Ну, пожалуй, это было немного невежливо и унизительно с моей стороны, пусть это и мало что стоит, примите мои самые искренние извинения», — извинился Архан, материализовав посох, который начал светиться чёрным, зловещим светом. «С моей стороны было высокомерно считать вас ребёнком. Вы явно взрослый человек, и поэтому, без каких-либо условий или влияния, подписали себе смертный приговор. Да будет милостив Нагаш к вашей душе, когда я представлю её на суд». «Ты любишь нести чушь, лич. Твоя экскурсия по Гробнице Назарика заканчивается здесь. Мы не будем преклоняться перед твоим господином, и ты будешь раздавлен за попытку сделать это», — прорычала Шалти. Оба нежити качнулись друг на друга и начали схватку, от которой земля раскололась и взорвалась, образовав паутинные кратеры. Битва за Назарик началась.