Глава 1: Дождливая ночь.

Мы - это результат наших выборов. То, какими стать - определяем мы сами.

      Дождь. Сквозь густую тьму ночи хлестал ливень – тяжелые, ледяные капли нещадно дробили воздух, превращая его в сплошной шелест и гул. Казалось, весь мир застыл в хрупкой оболочке сырости: мокрый асфальт блестел, словно натянутая черная пленка, отражая редкие всполохи света от уличных фонарей, чьи слабые лучи дрожали под напором воды. Свет молний на мгновение рассекал мрак, вырывая из него мокрые крыши домов, капли на стеклах, силуэты деревьев, которые гнулись под натиском ветра, как марионетки в руках невидимого кукловода.       На вокзале было тихо, даже слишком тихо для подобного места, словно все окружение в миг превратилось в просторное кладбище. Не слышно ни свиста поездов, ни стука железных колёс, топота спешившись пассажиров или болтовни зевак. Ничего. Лишь тишина. Тишина, которую в глубинах вагонов разорвал мягкий женский голос, а следом последовал металлический скрежет механизмов. На перрон с промозглым туманом, стелющимся и зарывающимся в щели, вышел юноша в белой свободной рубашке и тёмном низе. Влага оседала на его каштановых завитках кудрей, лицо, подобно звёздному небу, было усеяно крапинками веснушек, а светлый взгляд голубых глаз безучастно смотрел на разворачивающуюся картину. Под ногами багровые лужи и брызги, на каменном полу, тут и там лежат недвижимые тела, одни в платьях, другие в костюмах. Ничейный багаж разбросан, как мусор. И среди всего прочего по платформе ходят регулировщики, больше похожие на большие ожившие игрушки для детей. Марионетки с непроницаемыми лицами и алым светом глаз устремились в его сторону, замахиваясь знаком с надписью «Стоп». Так вот о какой опасности ему говорили парой минут ранее. Подняв клинок сабли, юноша нанёс несколько косых ударов, отбиваясь от недоброжелателей, порой буквально отталкивая их от себя ударом кулака левой металлической руки. Юноша и сам не был человеком, являясь марионеткой, но он был другим, особенным. Разобравшись с угрозами на перроне, он последовал дальше, вглубь вокзала.       Там, за памятной статуей, в центре холла стояла девушка в чёрной треугольной шляпе и голыми руками вырывала механические сердца марионеток, отчего её пальцы уже окрасились машинным маслом в чёрный, поблескивая в свете ламп. Видимо, она тоже пришла с перрона, раз застиранная рубашка взмокла от капель проливного дождя. Когда они пересеклись взглядами, в глазах незнакомки на миг отразилось удивление, но заметив механическую руку мальчика, оно испарилось, возвращая прежнюю холодность. Она заговорила на непонятном языке, стремительно приближаясь:       -Вокруг одни ожившие куклы, что ж одной больше, одной меньше.       Не успел он и моргнуть, как девушка в шляпе уже грубо схватилась за его рубашку, угрожающе подняв вторую руку в замахе, на привычный ей лад, уже намереваясь вырвать и его сердце.       «-Она ведь так убьёт его, останови её, Джемини!» - воскликнул обеспокоенный голос Софии.       -Немедленно прекратите все дальнейшие действия. Уровень опасности - критический. Следует незамедлительно отступить в безопасную зону.       Тяжёлый уставший взгляд, звенящий холодом, тут же дрогнул в удивлении. Незнакомка замерла, так и не закончив запланированное действие, но и отпускать марионетку не желая.       -Кто... это сказал? - раздался её тихий голос.       Теперь можно было разобрать, что она говорит.       -Это я, Джемини.       Девушка в неведении сначала пристально смотрела на мальчика в её руках, выпустив того из хватки, она положила освободившуюся руку ему на плечо и грубо повернула боком, чтобы наконец увидеть источник звука - лампа, что болталась на задней части ремня.       -Так ты не заодно с этими куклами? - обратилась незнакомка с вопросом к пареньку.       Мальчик медленно покачал головой. И только после минутного ожидания под пристальным взглядом серо-голубых глаз, выглядывающих из-за краёв остроконечной шляпы, она наконец выпустила его из хватки.       -Ты знаешь, как выбраться отсюда? - прозвучал ещё один сухой вопрос.       -Ключ от двери находится у сотрудника вокзала.       -Тогда тебе и вести нас. Надеюсь, ты не против напарника, - не то чтобы она спрашивала его мнения, скорее просто констатировала факт.       В комнате за поворотом, на лестнице оказалась марионетка с пистолетом. Заприметив цель, незнакомка ринулась в его сторону, ловко и стремительно обошла противника, выхватила пистолет и тут же выстрелила из него в грудь куклы. И пока она осматривала недвижимое тело на наличие дополнительных патронов, особенная марионетка разобралась с врагом, изначально сидящим в углу. Теперь новообретенный компаньон мальчика тоже был вооружён. Она шла за ним следом, держась на расстоянии, даже несколько отстраненно, лишь иногда помогая с противниками.       Стоя на втором этаже, непонятные ранее ритмичные стуки наконец обрели смысл и свой источник. Выглянув в холл под ними, в его углу, девушка в шляпе заметила крупную марионетку в полицейском обмундировании, она-то и стучала, нещадно избивая и без того раздробленный труп. Однако от увиденного на её лице не дрогнуло ни единого мускула, она лишь коротко хмыкнула, мгновением позже следуя за мальчиком.       Незнакомка также не удивилась, когда тропа вывела их к этому полицейскому. Её напарник привлёк его внимание на себя. Зарядив пистолет, она поднимает левую руку и выстреливает, подгадав момент, когда противник окажется в замахе, выводя его из равновесия. Тело марионетки покачнулось от ошеломления, а девушка будто только и ожидала этого. Стремительно приблизившись, она схватилась за руку с дубинкой, вывернула её наизнанку, зайдя врагу за спину, и, потянув на себя, вырвала ту вместе с шарниром и проводами.       -Добивай, - раздалась команда с её стороны.       Юноша нанес несколько рассекающих ударов саблей, разломав куклу на части. Поверженный враг присоединился к сборищу трупов, с его ремня выпал ключ от входной двери, отворив которую в помещения вокзала проник ледяной ветер с улицы.       Снаружи шторм даже и не думал затихать. Капли барабанили по всему, до чего могли дотянуться, складываясь в монотонную симфонию. Сырость пропитала воздух, проникая с каждым вдохом в лёгкие. Площадь у вокзала не могла похвастаться аккуратностью, больше напоминая симпровизированную свалку. Впрочем, подобное убранство всегда свойственно улицам в момент катастрофы. Остановившись у очередного памятника, девушка с усмешкой вздернула бровями, когда увидела повешенный верх ногами чей-то труп. Однако её ухмылка быстро тает вместе с терпением. Они стоят тут уже не одну минуту. Паренёк просто застыл с протянутой рукой у странного механизма, отдалённо напоминающего форму зонтика. Ему будто все равно, что он все больше мокнет под проливным дождём, оставаясь в заданной позе.       Прикоснувшись к устройству, девушка тут же хмурится. Промозглое чувство проскользнуло в голове, так, словно кто-то ворвался в неё. Непроизвольно она вошла в контакт с говорящей, слыша её голос эхом в черепной коробке.

«-Поторопись в отель «Крат»…»

      Нахмурившись, девушка внезапно произнесла:       -Я тоже слышу тебя. Кто ты?       «-Ты... слышишь мой голос?» - шокировано переспросила говорящая.       -Отчетливо и ясно, однако это не отменяет моего вопроса. С кем я разговариваю? - сухо произнесла незнакомка, и её взгляд, устремленный на механизм, стал ещё мрачнее.       «-Меня зовут София. Я объясню, что происходит, когда вы доберётесь до отеля», - она умолкла ненадолго, чуть позже все же решаясь спросить: «-А кто ты?»       -Просто охотник, - с усталым вздохом последовал ответ. Убрав руку от устройства, девушка кивает в сторону, призывая юношу продолжить путь.       По большей части она оставалась в стороне, заняв позицию наблюдателя, врываясь на поле боя только в тех случаях, когда врагов было значительно больше, чем мог одолеть один человек, или когда положение дел становилось уж слишком запущенным. Про себя охотница не раз отметила, насколько действия её напарника… неуклюжи. Хоть он и уверенно держит оружие в руке, но размахивает им без знания техники, промахиваясь большинством ударов, рассекая ими только воздух или вообще по неосторожности задевая окружающие предметы.       А ещё он был… любопытен, как ребёнок, который только вышел в этот мир и ему хочется исследовать каждый его закоулок. И даже сейчас они вышли на набережную под шквалистый ветер и хлестающий по лицу дождь из-за стремления марионетки пройти по неизученным тропам. Здесь же они столкнулись с безумной куклой с железной корягой в руке. Охотница не до конца понимала, почему этот противник вызвал такие затруднения у её компаньона, но он явно не справлялся с ним в одиночку. По её подсчётам мальчик уже трижды к ряду получил по голове, а смотреть на его попытки заблокировать удар стало невдомек. Так что, когда противник был в очередном замахе, девушка резко подскочила к нему, загородив собой напарника, схватила несущуюся корягу и тут же наставила дуло пистолета в грудную клетку врага, незамедлительно выстрелив. Ожившая кукла уже через секунду свалилась на землю, не подавая признаков жизни.       -Ты… только проснулся, да? - спросила охотница, покосив на него взгляд из-за плеча.       Ответом был молчаливый кивок головы. Она коротко хмыкнула:       -Тогда всё ясно…       В голове всплыли навязчивые воспоминания минувших дней, от которых девушка тут же отмахнулась, устремив взгляд вдаль тропы, и, не обронив ни слова, двинулась дальше.       На краю берега виднелся их пункт назначения - огромное строение, внешне отдалённо напоминающие замок, в его окнах горел свет, но на фоне грозы он не выглядел приветливо. Сверчок в лампе потрескивающим голосом озвучил название здания - отель «Крат». А пройдя ещё несколько переулков, они вышли к улице с цирком. Деревянные фигуры под проливным дождём не выглядели жизнерадостно, даже бедно, но неподалеку от них, что удивительно, стоял человек, самый настоящий. Низкорослый мужичок с бинтами на лице и козыркой на макушке представился торговцем. Он и сам был удивлён пересечься с кем-то живым и разумным, но ещё больше его поразило нечто другое:       -Ты что, прошла весь путь сюда с одним пистолетом в руке? - вопрошая, обратился он к девушке.       -А что, у тебя есть предложения получше? - не без доли сарказма спросила охотница в ответ, вздернув бровью.       -Ну да, как насчёт клинка?       -Тогда, что ты хочешь взамен?       -Эрго, только и всего.       -Э… Эрго? - с непониманием в голосе переспросила девушка, прищурив глаза. Покопавшись в кармане, она достает на свет небольшой голубой кристаллик, подобранный на улице. -Это что ли?       -Именно! - завидев камушек, торговец просиял в улыбке, хоть из-за бинтов на его лице, это можно было распознать с натяжкой. -Однако этого недостаточно.       Шумно выдохнув, охотница обратилась к своему компаньону:       -У тебя не найдётся ещё немного этого… эрго.       Марионетка зависла на мгновение в бездействии, однако следом достала похожий камушек. И только с двумя этими осколками торговец согласился отдать указанную девушкой саблю. Повертев ей, осматривая с разных сторон, под конец она сказала непонятное присутствующим слово:       -Спасибо, - и, не дожидаясь ответа, двинулась в сторону лестницы.       -Она точно приезжая… - буркнул себе под нос продавец.       Мальчик нагнал ее, когда она стояла у запертых наглухо ворот. Охотница просто замерла там, облокотившись спиной о стену, не предпринимая каких-либо попыток отворить их, ее лицо было все также непринужденно не тронутым. А он, долго не думая, взял и выломал двери одним заряженным ударом металлической руки. На короткий миг глаза девушки расширились от шока, секундой позже возвращаясь к исходному холоду. Внутри на открытой площади стояли уже знакомые деревянные фигуры шутов, жонглеров и прочих цирковых актеров. Гул дождя разбавляла зацикленная веселая мелодия, однако никакой радости в душу она не вселяла, лишь резала слух через сломанные динамики.       Послышался металлический скрежет, вынуждая прибывших гостей насторожиться, обнажив клинки, и тут же к ним, ломая все декорации, выскочила огромная марионетка в красном фраке с высоким и узким цилиндром. Она самодовольно рассмеялась вместе с непонятным механическим шумом и выглядела как некто, кто мог бы руководить праздничным парадом. Так вот о какой опасности их предупреждал голос Софии на пути к отелю. Враг ринулся в сторону паренька, и если сравнивать их по габаритам, то эта смеющееся кукла двигалась очень даже резво, будто та ничего не весила, хоть от ее ударов о землю, та периодически содрогалась. Охотница же в это время, будто побывав в похожих сражениях множество раз, ловко уворачивалась от когтистых рук марионетки, проскакивая под ними и нанося попутно режущие удары по конечностям. Если бы эта кукла еще истошно вопила, то девушка даже не удивилась.       Изрядно покорежив обшивку парадной марионетки, та будто взъелась, резко дернувшись. Незнакомка напряглась, выжидая, чего же такого выкинет их противник, а вот ее напарник напротив стоял прямо под врагом, даже не подозревая, что прямо сейчас на него прилетит оторванная со спины железная корзина с трупами.       -Не стой под ним, раздавит ведь! - недовольно рявкнула охотница, взяв мальчика за шкирку и отскочив с ним назад от удара.       Командующий парадом небрежно оторвал собственную голову, используя ее как дубинку. Без башки эта махина словно наоборот стала только смертоносней, размахивая ею на все 360 градусов, не позволяя толком подойти к себе со спины. Внутренности марионетки нагрелись докрасна, из металлического каркаса валил чёрный дым. Все чаще приходилось оттаскивать своего напарника назад, ведь противник то и дело стремился повалить его вместе с собой, а самой охотнице этот глупый танец уже начал надоедать. Мальчишка все еще пытался заблокировать большую часть ударов, но закономерно только получал по голове, и его состояние, судя по всему, с каждой минутой ухудшалось, кажется, даже те ампулы, что он разбивал в левой руке, не особо ему помогали. Оставалось только взять все в свои руки и поскорей окончить этот бой, ибо если не они уложат противника на землю, то это сделает он.       -Хэй, - окликнула охотница марионетку, -на-ка, подержи, - она всучила ему свой пистолет.       В этот момент махина вновь решила обрушиться всей своей массой о землю. Что ж, девушке это даже было на руку. Стремительно обогнув врага, она оттолкнулась от земли, взмыла в прыжке в воздух и обрушилась, словно хищная птица на свою добычу, вгоняя обеими руками лезвие сабли парадной марионетке в спину с таким усилием и так глубоко, что клинок буквально расколол механическое сердце куклы. Кисти рук неприятно обдало жаром, однако вскоре температура стала спадать. Противник так и остался лежать ничком. Шумно выдохнув, охотница дернула рукоять оружия вниз, продлевая разрез, чтобы было чуть проще достать лезвие из каркаса. Вытащив саблю, в появившейся щели из глубин тела уничтоженной добычи что-то блеснуло, покопавшись в ней рукой, пальцы зацепились за два предмета: один, судя по всему, остроконечный, другой более гладкий, напоминающий по ощущениям отполированный камень. На свет девушка вытащила два кристаллика, один напоминающий восьмиконечную звезду, а другой больше походил по внешнему виду на использованное ранее эрго, с таким же приятным голубым сиянием, лишь форма его была слегка чудаковатая.       -Лови, твоя часть трофея, - охотница подбросила мальчику тот камень, что напоминал звезду. Спрыгнув с марионетки, она подошла, чтобы забрать всученный ранее пистолет.       Оказывается они были прямо у подножия отеля, если вскинуть голову кверху, то можно было увидеть его стены и края крыши. Приближаясь к главному входу в ушах обоих вновь раздался голос Софии.

«-И еще кое-что… В отель не пускают марионеток. Так что тебе придется соврать, чтобы войти. Ты, как никак, особенная марионетка.»

      На последних словах девушка в шляпе покосилась на мальчика, идущего впереди нее.       Под ногами на пороге отеля всюду лежали обездвиженные марионетки. После стука в резные, богато украшенные двери прогремел режущий слух механизированный голос. Он спросил у пришедших: кто они?       -Человек, - чуть сдавленно последовал ответ со стороны девушки, она хмуро отвела взгляд.       Юноша ответил тоже самое, его голос звучал тихо, даже еле слышно, но, видимо, защитная система расслышала его, вновь грохочущим голосом озвучив:       -Четвертый закон Основного протокола: марионетка не может лгать. Добро пожаловать в отель «Крат».       Глубоко задумавшись, незнакомка даже не заметила, что в поведении мальчика что-то изменилось. От ее взгляда ускользнуло то, как потерянно он ощупывал свою грудную клетку под тихий скрежет пружин внутри. Но когда он толкнул двери, она помогла ему открыть их.

—

      Вестибюль отеля утопал в мягком, золотистом свете, словно солнечные лучи застыли в воздухе, подчёркивая роскошь каждого элемента интерьера. Высокие потолки были украшены сложной лепниной, в них тонкие изгибы переплетались в изысканные узоры. В центре находилась огромная армиллярная сфера, видимо, заменяя собой люстру. Сквозь её золотые кольца струился мягкий свет, придавая окружению атмосферу не только роскоши, но и комфорта.       Пол был устлан красным ковром, немного потрепанном с краёв от нескончаемого потока людей, ходивших по нему ранее. Его узор - тонкий орнамент золотистых нитей, полотно тянулось вдоль всего вестибюля, словно намекал на величие каждого шага тех, кто переступает порог. В начищенном до зеркального блеска мраморном полу можно было увидеть собственное смутное отражение. Оба гостя промокли до нитки, оставляя после себя влажные следы.       На входе их приветствовала София - девушка с аккуратно заплетенными голубыми волосами в длинном белом платье со светло-голубым пальто на плечах, она была рада видеть, что спутники добрались до отеля в целости и сохранности. И в целом, её лицо выглядело дружелюбно, а улыбка на губах так и сияла добродушием.       Но что-то в её образе было не так, однако что конкретно охотница так и не смогла понять. Она сама, впрочем, не стала включаться в «диалог» между ней и мальчиком, вместо этого предпочтя подойти к стойке регистрации.       За ней стояла марионетка, что немного удивило охотницу, вспоминая недавние слова системы безопасности. Фарфоровое лицо не отображало эмоций, застыв в одном нейтральном выражении, но и отторжения не вызывало.       -Добро пожаловать в отель «Крат». Я Полентина, дворецкий леди Антонии. Чем я могу помочь вам? - поприветствовала девушку марионетка.       -Здравствуйте, - она кивнула в ответ. -Я только недавно прибыла в этот город и совсем не знаю о сложившейся обстановке. Вы не могли бы просветить меня, что за катастрофа разворачивается на улицах города? - ее тон голоса был полон формальной вежливости.       -Мне жаль, что вы попали, как гостья, в этот город в данный момент. Недавнее безумство марионеток прошлось бурей по Крату, вытесняя покой и безопасность с его улиц, а возникшая новая волна каменной болезни только усугубила ситуацию.       -Каменная болезнь? Что это?       -Это болезнь, отнимающая жизни людей, обращая их в камень. Но вы можете не переживать, наш звездочет улавливает все эрго частицы, так что в отеле риск заболевания нулевой, - дворецкий указал на армиллярную сферу за спиной охотницы. -Чем еще я могу быть полезен?       -У вас не найдется полотенца или тряпки? - девушка покосилась в сторону звездочета, около которого София все еще разговаривала с мальчиком об эрго и лампе Монад. -Желательно два.       -Конечно, мисс. Сейчас принесу.       Оставшись стоять в одиночестве у ресепшена, охотница вновь о чем-то непроизвольно задумалась. Человек, обращающийся в камень. В чем-то знакомый ей симптом, отчего она вновь ухмыляется не без доли горечи. Однако её мысленный поток быстро прерывает воротившейся дворецкий, он передал обозначенные ранее вещи.       -Благодарю, - девушка учтиво кивнула головой.       Отойдя к звездочету, она сложила у его края свое оружие, сняла шляпу с головы, расположив ее рядом с вещами, и принялась просушивать взмокшие волосы, попутно оттирая от пятен масла лицо и пальцы. Её за этим занятием застал новообретенный компаньон. Он застыл в нескольких шагах от неё. В освещении отеля теперь без труда можно было рассмотреть внешность незнакомки. Русые волосы, лежащих чуть ниже линии плеч, бледное лицо с серо-голубыми глазами, больше напоминавшие отблеск металла клинка. Одета просто - рубашка, из под которой выглядывали края серого свитера, и пара чёрных брюк с незамысловатыми ботинками на ногах. Заметив пристальный взгляд мальчика, девушка и ему протягивает полотенце.       -И ты вытрись, - коротко отметила она. Её взгляд зацепился за одежду в руке марионетки. -Где ты это взял?       Он тут же указал пальцем в сторону близлежащего прохода справа. Закончив, высушивать волосы, охотница двинулась в указанном ранее направлении. Особенная марионетка так и осталась стоять в нерешительности с занятым руками.       -Вы можете переодеться в гардеробной, - послышался голос Полентины за спиной девушки.       В открывшейся ей комнате, стены с пола до потолка были уставлены книжными шкафами, здесь же стоял рояль, пара столиков и диванчиков, а в центре на стене красовался огромный портрет красивой дамы. Напротив него сидела в инвалидной коляске элегантная женщина, чьё лицо, судя по всему, тронула не только старость, но и упомянутая ранее каменная болезнь.       -О, у нас ещё один гость, - подала первой голос леди. -Добро пожаловать в мой отель, я леди Антония.       -Здравствуйте, - охотница встала сборку от коляски, -И… прошу простить меня за неподобающий вид, я и мой напарник совсем недавно пришли с улицы, - девушка приложила руку в груди и слегка поклонилась, склонив голову.       -Не стоит извинений, дитя. В нынешних условиях мало кто соблюдает этикет. Однако я удивлена, не ожидала встретить настолько манерную гостью. Откуда ты?       -С далёкого севера.       -Там тоже в трудные времена не теряют лица?       -Скорее объединяются в большие семьи, - её лицо тронула лёгкая ухмылка.       -Твои родные, наверное, сейчас переживают за тебя.       -Только если с того света, - девушка горько усмехнулась, дополнив свой ответ: -Порой даже от больших семей остается только один её представитель. Время и Судьба безжалостны к людям, - она постаралась свести свое повествование в шутку.       Но, видимо, попытка оказалась очень неудачной. Лицо старой леди стянулось в напряжении, устремив на собеседницу тяжёлый взгляд.       -Соболезную твоей утрате…       -Не стоит, леди, - девушка тут же отводит взгляд, коротко кашлянув в кулак. -Лучше оставьте переживания для кого-то стоящего, - она умолкла, задумчиво глядя на портрет.       Её взгляд цеплялся за малейшую деталь в картинке, прослеживая за линиями мазков и мастерским переходам цветов. Произведение искусства словно всецело захватило внимание охотницы, из-за чего в один момент ей приходиться отдергивать себя, понимая, что она уж слишком долго просто молча рассматривает портрет.       -Извините, я - не самый лучший собеседник, - девушка перевела взгляд на леди в кресле и попыталась виновато улыбнуться, придать своему лицу хоть немного тепла, однако вышло так себе, лишь наполовину от задуманных эмоций.       Их неудобно сложившуюся паузу прервал раздавшийся из другой комнаты странный металлический скрип и пару щелчок. Охотница тут же повернулась к источнику звука, разглядывая из проёма две фигуры с другого конца вестибюля.       -Ничего страшного, дитя. Тебе, наверное, уже пора идти, спасибо, что провела со мной время, - женщина придала своему голосу успокаивающие нотки, развеивая повисшее в воздухе напряжение со стороны незнакомки.       -Это честь для меня, леди Антония, - она вновь приложила руку к груди. Этот жест вышел больше рефлекторно, словно давно выученная привычка при каждом визите и отбытии от высокостатусной персоны.       Девушка уже намеревалась покинуть старую леди, как её голос остановил охотницу в дверях:       -О, и ещё кое-что. Будь так добра, присмотри за этим мальчиком, хорошо?       -...Конечно, - она коротко кивнула, удаляясь.       Пересекнув холл вестибюля, охотница вышла в его противоположное крыло. Там за небольшим столом с инструментами сидела девушка, чья внешность разительно отличалась от остальных постояльцев отеля, но на лицо она была миловидна с аккуратными очками на переносице и, судя по всему, в униформе кого-то из рода кузнецов или чего-то схожего. Около неё лежало и висело на панелях много холодного оружия, клинки разных размеров располагались будто товар. А напротив рабочего стола особенная марионетка рассматривала новый протез руки со всех сторон. Теперь на его предплечье красовался крюк-кошка. Но, что немного удивило незнакомку, мальчик остался в прежней одежде, на вид она даже не до конца просохла, что уж говорить о его волосах, с которых по-прежнему капала вода.       Приблизившись к паре, охотница пересеклась взглядом с оружейницей, молча кивнув в знак приветствия. Посмотрев ей за голову, глаза заприметили кошку, удобно расположившуюся на подушке.       Не спрашивая разрешения, девушка зашла за рабочее место, встав напротив животного. Охотница осторожно приблизила руку к кошке, позволяя ей себя обнюхать. Поначалу она напряглась, недоверчиво прижав уши, но чуть позже её напряжение спало, а холодный нос иногда оставлял щекочущее чувство на пальцах. Подружиться с этим пушистым существом оказалось проще, чем ожидала девушка. Кошка с лаской и удовлетворением принимала мягкие поглаживания по шерстке и почесывания за ухом. Никто не мог этого видеть, однако в этот момент непроницаемая маска холодности дрогнула в мягкой улыбке краешек губ. Девушка уже хотела уйти, как внезапно кошка прыгнула на неё, вынуждая словить озорное существо. Видимо, тех поглаживаний ей было мало. Одна рука поддерживала тело кошки, в то время как вторая не прекращала методично проходить по шерстке на шее.       -Как её зовут? - обернувшись, спросила охотница у девушки.       -Спринг, - с радушной улыбкой на губах дали ей ответ.       -В значении весны или пружинки?       -Ам… Если честно, я не знаю, - оружейница смущённо рассмеялась.       -Вот как. Что ж, будешь для меня тогда пружинкой, - охотница обратилась к кошке в руках, осторожно коснувшись её носа подушечкой пальца.       -Так… А кто вы?       -Просто охотник, здесь нет ничего примечательного. А вы?       -Я - Евгения, техник Союза Мастерской, так что если вам понадобится помощь с каким-либо видом оружия, можете обращаться ко мне.       Девушка бросила короткий взгляд сначала на своего компаньона, что неподвижно стоял все это время, а следом на саму Евгению, отмечая в уме, что протез, который вероятнее всего она и дала, выглядит значительно лучше предыдущего.       -Хорошо, буду знать.       На этой реплике мальчик вдруг двинулся в сторону охотницы. Застыв в шаге от неё, он потянулся к пушистому комочку в её руках. Но кошка тут же дёрнулась, как от испуга, её шерсть встала дыбом, уши прижались к макушке, и она злобно зашипела, вжимаясь в тело девушки. Его рука дёрнулась в обратном направлении, будто он был удивлен подобной реакции. В непонятках паренёк склонил голову набок, вглядываясь в суженные глаза кошки. И вместе с ним сконфуженно обе девушки переглянулись между собой.       -Видимо, ты ей не нравишься, - отойдя на шаг назад, сухо озвучила охотница.       Она отвернулась, чтобы посадить Спринг обратно на подушку, а когда обернулась парнишки и след простыл. Шумно выдохнув, девушка решила ещё немного погладить кошку, прежде чем она пойдёт и нагонит напарника. Судя по тому, что её слух вскользь уловил, придётся снова выйти на улицу, чтобы разыскать какого-то Джеппетто.       -Вы собираетесь сопровождать творение мастера Джеппетто? - словно прочитав её мысли, вдруг спросила Евгения.       -Да, - охотница перевела на неё взгляд.       -Может останетесь в отеле? Все же на улицах Крата все ещё опасно, - смущённо поправив очки, спросила Евгения.       Задумавшись на минуту, незнакомка мягко покачала головой, озвучив бесстрастным голосом:       -Нет. Как раз-таки поэтому я и должна пойти. Один он, может, и справится с опасностями на пути, но каким образом... Он довольно неуклюжий, того гляди встрянет в передрягу, из которой не сможет выйти. Совсем, как маленький глупый мальчик. А я так полагаю, он кому-то да нужен, даже значим, поэтому кто-то же должен вернуть его к близким в целостности и сохранности.       Евгения опешила, потупив взгляд:       -Да… Наверное, вы правы.       Охотница ничего ей не ответила, просто вернулась к звездочету, где надела свою шляпу, взяла заботливо уложенные в чехлы оружие и последовала за особенной марионеткой в сад, к ещё одному выходу. Уходя, она глухо усмехнулась, тихонько пробормотав себе под нос:       -Маленький глупый мальчик…