Глава 2: Твоё имя.

      Новый район встретил их коридорами из построек, под завесой густых серебряных облаков, что лениво стелились по небу, словно тяжелый шелк, натянутый над жилыми домами. Солнца ещё не было видно, однако и без него окружение заметно стало светлее, ознаменовав начало нового дня.       -Как… быстро прошла ночь, - сорвалось удивленное бормотание под нос со стороны девушки.       Внезапно тишину пасмурного утра разогнал стрекот из лампы на поясе особенной марионетки.       -Воу, это что-то новое… Но, не стоит беспокоиться. Меня зовут Джемини, - сверчок умолк на пару мгновений, после обращая свое внимание на идущую рядом охотницу: -Хэй, а ты у нас кто?       -Просто охотник… - с уставшим вздохом ответила она, кажется, ещё никогда раньше её так часто не допытывали с этим вопросом.       -Не-не-не, я спрашивал твоё имя. Как тебя зовут? Не буду же я вечность обращаться к тебе «Охотник». Кто вообще так представляется? - под конец сверчок из лампы рассмеялся.       Чем, видимо, и смутил охотницу, её лицо дрогнуло в выражении смятения. Однако, она быстро возвращает свою холодность, резко сосредоточившись на окружении. Её тело напряглось, словно в ожидании какой-то угрозы. Сверху раздался звук свиста верёвки, следом раздался скрежет металла. Кто-то быстро приближается. Схватив спутника за шкирку, девушка резко отходит в тень от навесов разграбленных магазинчиков. Ещё один громкий лязг. Совсем рядом. В небе мелькнул силуэт человека с заячьими ушами.       Фуникулер, застывший над улицей, противно заскрипел, часть креплений отвалилась, позволяя конструкции безвольно проехаться вперёд, наполовину обвалившись. Охотница выждала ещё пару минут, держа руку поперёк груди мальчика, чтобы он не вздумал высунуться.       -Угх, Братство Черного Кролика… Теперь их не могу, - раздался недовольный стрекот Джемини.       -Джулия, - внезапно сказала девушка, осторожно выглянув из-под укрытия.       -...Пардон?       -Моё имя, - она опустила руку, позволяя марионетке свободно пошевелиться, перед этим бросив в его сторону короткий взгляд. -Тебе ведь было так любопытно его узнать, - без упрека прозвучало дополнение.

—

      -А ты? - вдруг спросила Джулия у мальчика, когда они дошли до звездочета и выслушали представление Джемини. -У тебя есть имя?       На что в ответ он лишь слегка наклонил голову вбок, пустой взгляд вопрошал за него: «Что?»       -Не уж-то, тебя никак не нарекли? И как мне тогда к тебе обращаться?       Вновь молчание в ответ.       -О! Может тогда сами дадим имя нашему приятелю? - поступило громкое предложение из лампы на поясе. - Как насчёт… Ам…       -Из Амбриджа? - глухо усмехнувшись, уточнила охотница.       -Что?       -Забудь, - резко отрезала она.       Повисло затяжное молчание, вновь разорванное стрекотом сверчка:       -Не знаю. Может ты тогда что-то предложишь?       Джулия коротко хмыкнула, призадумавшись. По пути они пробивались сквозь полчища марионеток, попутно охотница предлагала один вариант за другим. Но, то имя слишком длинное, то слишком сложное, а в другом случае вообще странно звучало. Отказ за отказом, и это все больше начинало раздражать.       -Слушай, Джемини, прекрати уже испытывать моё терпение, - Джулия помрачнела, и её голос стал угрожающе низким. Она бросила тяжёлый взгляд в сторону лампы, пристрелив ещё одну марионетку. -Я перебрала уже столько вариантов, а мы по итогу ни к чему не пришли, - девушка указала рукой с пистолетом на паренька рядом с ней. -Это просто пи... - она проглатывает окончание последнего слова, сдерживаясь, чтобы не начать кидаться ругательствами.       В этот момент её компаньон странно дёрнул головой, будто откликаясь.       -Пи? Ха-х, слушай, а неплохо звучит. Да и нашему приятелю, кажется, оно тоже пришлось по душе.       На что в ответ охотница лишь шумно вздыхает, выждав небольшую паузу.       -Как скажешь… Ну что ж, пойдём… Пи.       Тропа вывела их наверх, на крыши зданий, кажется, единственный путь дальше лежит через них. Хотелось бы верить, что он будет тихим, но нет, даже здесь были эти марионетки: дворецкие, пистолетчики и даже трубочисты. Если выражаться кратко - сплошная головная боль, к которой то и дело присоединялся Пи. Джулии было невдомек почему, но эта особенная марионетка явно ещё плохо координирует свои движения, из раза в раз находясь на грани срыва вниз с краёв крыш, балок, всего, что имело тенденцию заканчиваться в самый неподходящий момент, отчего ей и приходилось грубо хватать его за шкирку, уберегая от падения.       У некоторых зданий крыша - открытая смотровая площадка, правда сейчас все входные двери заколочены или подперты чем-то, и не понятно, это сами люди себя уберегли или же их кто-то запер. С одного угла слышался непрерывный кашель мужчины, будто он задыхался от того, что курил, а с другого доносился лай собак, судя по звукам, настоящих. Вслушавшись, все окружение превратилось в единый монотонный гул, который внезапно разорвался тонким свистом и совсем близко. Схватив первую попавшуюся под руку доску, Джулия рефлекторно отбивает летящий в сторону мальчика предмет. Она была без понятия, что это, но главное, оно вернулось отправителю, прикончив его.       -Отличный удар, - присвистнув, озвучил Джемини.       На что в ответ охотница лишь коротко хмыкнула, отбросив остатки доски. Ей стоило бы меньше отвлекаться на свои мысли. Вот только, она даже не заметила, когда они успели спуститься в разграбленную квартиру, где её компаньон читал очередную подобранную груду скомканных листов.       -Ты действительно поднимаешь любую бумажку, да? - с тяжелым вздохом задалась Джулия риторическим вопросом, под конец все же сдавшись и заглянув в рассматриваемое письмо.       Глаза быстро прошлись по строчкам, и на первой же из них она задержалась дольше положенного. По лицу пробежала тень, настолько скоротечная, что со стороны ее и не разглядишь. Она появилась, как вспышка молнии, и так же скоро угасла, возвращая маску бесстрастия.       Даже возникшая на пути крупная марионетка не удивила её, скорее сделала взгляд ещё тяжелее. Кулаки против двух клинков, на что эта кукла вообще рассчитывала? Из разрезов на корпусе уже подтекала чёрная жидкость, и чем больше марионетке наносили повреждений, тем сильнее в голове закреплялось сравнение с осьминогом. Одно резкое движение и…

—

      -Что с вами случилось? - озадаченно спросил Полентина, напротив которого стояли Джулия и Пи, перепачканные машинным маслом.       -Он разрубил одну из марионеток надвое, отчего нас так и обкатило, - с неохотой ответила девушка, указывая большим пальцем в сторону мальчика. -Поэтому у вас нет случаем ванны и какой-нибудь сменной одежды?       -Конечно, мисс, вы можете воспользоваться ванной комнатой для гостей на втором этаже. У нас также есть комната, в которой, наверное, найдётся что-то из оставленных вещей, что могло бы вам подойти. А переодеться можно в гардеробной, - дворецкий обратился к Пи: -Выданный вам ранее костюм лежит там же.       -Спасибо, - охотница с благодарностью кивнула, потянув парнишку за рукав, она причитая буркнула: -Пошли отмывать тебя.       Указанная ранее ванна была также роскошно украшена, как и остальной отель. На туалетном столике стояло много непонятных для Джулии бутыльков, а из хоть чего-то знакомого взглядом она смогла выцепить лишь брусок мыла да пару полотенец. Да и сама ванна выглядела для неё довольно странно. Видимо, она действительно слишком долго спала, раз окружающий мир настолько переменился. Остаётся только действовать по ситуации, хотя не то чтобы её напарник показывал большей осведомленности. Девушка решила спросить напрямую:       -Ты знаешь, как мыть голову или хотя бы умываться?       Мальчик мотнул головой.       -Ясно, - с тяжелым вздохом заключила она. Ещё одна головная боль для неё. Ничего не остаётся, кроме как взять все в свои руки. Стянув испачканную рубашку, Джулия отложила её в сторону вместе с шляпой. Засучила рукава свитера, встала спиной к мальчику так, чтобы не было видно ее рук, и повернула краны. В ванну потекла вода, сначала слишком холодная, потом слишком горячая, а после все же удалось сделать её приемлемой температуры.       -Иди сюда, - подозвала она Пи.       И он покорно подошёл.       -Наклонись над ванной, - охотница отдала еще одно распоряжение, попутно развернувшись, беря в руку брусок мыла.       Оно тоже было беспрекословно выполнено. Девушка обильно облила голову мальчика водой, смывая часть загрязнений с волос. Она уже хотела было начать намыливать их, но в этот момент Пи, повернул в её сторону голову, будто желая знать, что она будет делать дальше.       -Не дергайся, если не хочешь, чтобы мыло попало в глаза. Их лучше вообще закрыть, - Джулия вернула голову мальчика в изначальное положение.       -Не слишком ли это старомодно использовать мыло вместо шампуня? - раздался вопрос из лампы.       -О чем может быть речь, Джемини, когда у вас банально мочалки нет, - пробурчала в ответ охотница.       -Ма… Чего?       -Проехали… - устало бросила девушка.       И хоть её интонации так и сквозили недовольством, однако это не сказалось на её движениях. Пальцы мягко и аккуратно вспенивали мыло и проходились по всей шевелюре марионетки, не оставляя без внимания ни единого завитка. Джулия предпочитала молчать во время процесса, полностью сосредоточившись на мытье. На дно ванны то и дело падали темные мыльные капли. Пи не закрыл глаз, как того хотела охотница, вместо этого он предпочёл рассматривать смутные и искривленные силуэты в отражении воды. От мытья у него были странные ощущения, по лицу стекает влага, но она не так неприятна, как от дождя. Прикосновения к нему были не обыденно резкими и грубыми, а очень деликатными. От этого внутри непонятно напряглись пружины и застукали шестерни. Странное чувство…       Голову вновь окатила вода, забирая с собой неожиданно возникшие ощущения. А после её покрыло полотенце, старательно промакивая всю копну волос.       -Можешь вставать, - подала голос Джулия.       Пи поднялся, девушка встала напротив него и снова накрыла голову полотенцем, вороша в нем волосы. Её взгляд был полон серьёзной сосредоточенности, когда она вглядывалась в лицо марионетки. Какой пустой взгляд… Девушка шумно выдыхает, закончив с волосами, она убирает полотенце в сторону и тут же подходит с намоченной тряпкой в руке.       -В следующий раз сам будешь умываться, - с этими словами охотница стала оттирать оставшиеся пятна масла с лица, шеи, пальцев рук. Под конец она заключила: -Все, можешь идти в гардеробную, переодеваться, я присоединюсь чуть позже, - и указала кивком головы на дверь.       Джулия относительно быстро отмыла себя от загрязнений, спустившись после в комнату, где лежали все оставленные прошлыми постояльцами вещи. Кажется, здесь было все, от менее значимых вещей гардероба, таких как запонки или заколки, до более крупных: платья, ночные рубашки, плащи или даже шуба. Однако охотница пришла сюда не чтобы разглядывать тряпки, ей нужна была более практичная одежда, чем нынешняя. Покопавшись, она заприметила одно пальто. У него был давно знакомый и удобный фасон. Прямой силуэт, длиной ниже колен, грубое сукно черного цвета, отложной воротник. Единственное что, рукава с манжетами оказались длинноваты для Джулии, однако она быстро находит решение, просто закатав их до локтя. В дополнение нашлась белая рубашка из прочной ткани, серая жилетка, пара тёмных брюк и высокие сапоги со штиблетами из бледной кожи. Тут же примерив все это, девушка проверяет, как сидит обновка. Одежда не сковывает движения и при этом скрывает практически все тело, о чем ещё может желать охотник? Вот только, платка не хватает, чтобы избавиться от преследующего ощущения пустоты на шее, даже если она была скрыта за воротником свитера, который все ещё на ней. Так что, схватив первый попавшийся, девушка, не глядя, завязывает его, наконец ощущая целостность своего образа. Ей даже не нужно смотреть в зеркало, ибо она и так точно знает, что в нем увидит. Охотник на его очередной охоте.       Но довольно мрачных раздумий, она обещала зайти в гардеробную. Да и к тому же, надо проведать этого мальчика. Шагнув в нужную комнату, девушку с порога застают врасплох.       -О, ты наконец-то пришла! Слушай, Джулия, ты не могла бы помочь тут с одной вещью? - раздался громкий стрекот Джемини.       Подняв на Пи взгляд, Джулия примерно догадывается в чем будет суть просьбы. Хоть марионетка и переоделась в чистую форму, но, по всей видимости, сделала это довольно нескладно. Криво застегнутая рубашка, замятые края воротника тельняшки, болтающийся просто так платок, не отдернутая штанина и неуклюжи затянутые шнурки. От всей сложившейся картины охотница тяжело вздыхает, ловя на себе такой же пристально изучающий взгляд.       -Ну, в общем, ты и сама все видишь. Я пытался помочь, правда, но и у меня есть предел возможностей!       -Да, да, я поняла, - устало бросила Джулия.       Приблизившись, она стала приводить мальчика в порядок, бурча себе под нос:       -Ты точно только сегодня на свет появился.       Повертев Пи в разные стороны, охотница убеждается, что ей осталось только завязать платок.       -Знаешь, подруга, я не хочу прозвучать грубо, но мне все же кажется, что это переодевание было необязательным. Ну, то есть, вы же не так сильно испачкались на самом деле. Так зачем всё это?       -На охоте, если ты с головы до пят покрыт кровью, то на тебя быстро выйдут другие звери и чудовища, - причитая, озвучила Джулия, ловко перехватывая концы платка, чтобы завязать их в аккуратный узел.       -Но это же было машинное масло!       -А откуда мне знать, что другие куклы не могут почувствовать его запах? - сухо отозвалась охотница, повязывая на узле платка шнурок в форме бантика.       -Джулия, ты… Точно никогда подобного не встречала, - обезнадеженно бросил Джемини.       -Единственная ожившая кукла, которую я видела, могла не только ощущать разные явления, но и плакать. А здешние только и горазд, что канделябрами размахивать. В любом случае, подстраховка и опрятность не бывают лишними, это я тебе как бывалый охотник говорю, - она легонько похлопала по завязанному платку рукой, приговаривая: -Так что в следующий раз будь аккуратней.

—

      Они вернулись на бульвар Элизион, к тому месту, где и остановилось их исследование территории. Спустившись по лестнице вниз, судя по табличкам, компаньоны попали в карантинную зону. Кажется, здесь доживали свои дни пораженные каменной болезнью. Пи остановился у одного из приоткрытых окон, с той стороны доносился ослабший голос какого-то мальчика. Заметив молчаливого гостя, ребенок удивленно заговорил:       -Кто… это? Это ты, Мерфи? - в его голосе дрогнули нотки надежды, которые быстро разбились, когда ответа не последовало. -Ох, видимо, нет… Прости, мне показалось, что ты мой друг Мерфи, - а после мальчик с жаром начал рассказывать про своего друга, из чего выяснилось, что названный Мерфи - марионетка-полицейский. -Ему даже каменная болезнь не страшна. Хотелось бы мне быть как он… Тебе лучше уйти, иначе заразишься от меня…       В этот момент к окну подошла ранее равнодушная Джулия. Она приложила к стеклу ладонь и заговорила непривычно мягким голосом:       -Не волнуйся, мы оба не можем заболеть, совсем как твой друг Мерфи.       -Вот оно что… Вот бы поиграть всем вместе, как раньше… Мерфи, я так скучаю по тебе…       Охотница отошла на пару шагов, отпрянув от окна. Уголки ее губ были немного приподняты в слабой улыбке, но взгляд был полон грусти. Она тут же надвинула острый край треуголки на глаза и позвала марионетку следовать за ней:       -Пойдем, быть может, мы найдем этого Мерфи. Не хотелось бы расстраивать больного мальчика, - последние слова девушка договаривала шепотом.       Однако улицы и переулки вывели их только к еще одной большой марионетке в полицейском обмундировании, судя по всему, она сторожила еще одну карантинную зону, разобраться с ней не составило труда. Жилой тупик заполняли звуки всхлипов и горестного, непрекращающегося плача женщины. Пи все крутил головой, чтобы увидеть, откуда доносится шум. Джулия молча дёрнула его за рукав и указала пальцем на приоткрытое окно парой этажей выше. Ожидаемо, мальчик тут же залез по лестнице к нему, обращая внимание плачущей женщины на себя. Охотница, устало вздохнув, последовала за ним, примостившись рядом. Облокотившись спиной о стену, она подслушивала разговор.       -Ох… Ты, должно быть, впервые в зоне карантина. Большинство людей здесь ждет только смерть. Ты добрый самаритянин, раз пришел сюда, - женщина замялась, с опаской спрашивая: -Могу ли я… обратиться с просьбой?       Суть поручения оказалась проста - сходить в ратушу города и принести отобранную у матери девочку. У особенной марионетки не возникло лишних вопросов, он просто закивал головой в ответ на просьбу, а вот реакция рядом стоявшей Джулии была немного иной. Все это время она спокойно слушала речи женщины, однако на фразе: «Ребенок должен быть с матерью» ее плечи резко напряглись и непонятно, какое было у нее выражение, ведь девушка намеренно лишь ниже опустила голову, скрывая за полями шляпы все лицо.       Уходя, из лампы раздался стрекот Джемини:       -Она сказала, что ребенок в ратуше. Проверим?       -Конечно, - отозвалась охотница, идущая следом. -Но не забывайте, зачем мы вообще пришли в этот район. Нам все еще нужно найти… Как там его звали?       -Джеппетто!       -Да… его, - девушка устало выдохнула, продолжая путь.       Они прошерстили весь бульвар, прежде чем выйти к мосту, соединяющему два берега.       Массивная металлическая конструкция величественно возвышалась над периметром. Однако и столь утонченное сооружение не обошла стороной внешняя сила времени, покрыв металл холодным отблеском зеленой патины. Свет тусклого фонаря, разливающегося теплым, но усталым сиянием, отражается на мокрой брусчатке. То тут, то там валялся всякий хлам: брошенные экипажи, одиноко лежали мертвые туши лошадей, отчего воздух был наполнен зловонием разлагающейся плоти. Небо только начало проясняться, окрашивая облака в рассветные теплые тона, резко контрастирующие на фоне растерзанного и подвешенного тела марионетки-дворецкого, на него повесили громкую табличку: «Уничтожить марионеток!»       В воздух взмыла стая перепуганных ворон, разрезая своим карканьем тишину утра. Однако не они одни были источником шума. Ближе к противоположному берегу в двери повозки не переставал агрессивно стучать какой-то мужчина в маске осла, за его спиной виднелась рукоятка массивного оружия.       -Будь начеку, - настороженно бросила Джулия Пи, перезаряжая пистолет и пряча его за пазухой.       Пространство наполнилось гневными призывами и высказываниями Осла:       -Выходи, Джеппетто! Ты за многое должен ответить! Ты же знаешь, почему марионетки сошли с ума! Ты их создатель - практически их отец!       О, так вот где их пропажа. Прячется в экипаже, пока какой-то безумец пытается до него добраться. И не кажется, что он собирается отступать. Можно, конечно, попытаться договориться, но, вряд ли, кто-то, кто столь рвенно хочет заполучить желаемое, так просто отступит. Осел обращает свое внимание на подошедших, только когда они оказались в непосредственной близости к нему.       -Чего вам надо? Я здесь за стариком, так что проваливайте! - недовольно бросил он и уже было хотел продолжить свое докучание, если бы не заприметил Пи. -Погоди, я знаю кто ты. Ты дьявольская марионетка, - с рокочущей злобой произнес мужчина, потянувшись к оружию.       Джулия тут же хватает мальчика за шкирку и вместе с ним отскакивает на несколько метров назад, иначе ему бы точно по голове прилетело лезвием длинной пилы. Загородив марионетку собой, она достает пистолет и производит выстрел, намеренно прицелившись врагу в живот. Ожидаемо, тот сразу же схватился рукой за место ранения.       -Почему ты защищаешь это дьявольское отродье?! Ты ведь тоже гвардеец! - гневно прокричал Осел.       -Без понятия, о чем ты, - холодно бросила охотница в ответ.       Она бы перезарядила пистолет да выстрелила еще раз, чтобы быстрее покончить с этим безумцем, однако и он не намерен просто так терпеть ранения, набросившись на девушку.       Если и есть что-то противней сражений с марионетками, так это схватки с людьми во плоти. Они проворней, умней и быстрее адаптируются к стратегиям ведения боя. Да, людям проще зайти за спину и нанести удар исподтишка, вот только это довольно сложно сделать, когда какой-то идиот размахивает огромной пилой во все стороны, и ведь не отстает еще, не давая возможности не только пистолет перезарядить, но и нормально нанести удар, вынуждая постоянно уворачиваться.       В этот момент к битве присоединился Пи, нанеся несколько режущих ударов по спине Осла, тем самым переключая его внимание на себя.       Кровь забурлила в жилах от поднявшегося в воздух запаха. Тяжёлого металлического запаха. Отчего Джулия застыла на месте, оцепенев на миг. Внутри неё проскочила мысль:       «Я голодна...»       Однако она быстро отдергивает себя, возвращаясь в пыл драки. Сделав резкий выпад навстречу врагу, охотница наносит тяжёлый косой удар вдоль всей грудной клетки осла. Вновь брызнула горячая кровь, расплескиваясь на все в округе.       Обширная кровопотеря сделала свое дело, противник, ослабев, упал на землю, бросив последние слова раскаяния. Джулия, стоя спиной к покойник, резко махнула саблей, стряхивая с нее оставшуюся кровь. Затем послышался звук отворившейся двери экипажа, из него вышел пожилой мужчина в немного потертой, но все же опрятной одежде. На голове темная шляпа-котелок, шею укрывало синие кашне, а от холодного ветра спасало пальто из коричневого сукна и пара кожаных перчаток. Джеппетто с улыбкой глянул в сторону Пи, который в этот же момент будто с удивлением рассматривал окровавленную руку. Его выражение лица на секунду дрогнуло в прищуре.       -Наконец-то мы встретились, сынок, - с тихой радостью сказал старик. Он подошел к мальчику, взяв его за плечи. -Я так рад видеть тебя, - его лицо с седой бородой озарила мягкая улыбка. -Мне бы хотелось послушать обо всем, что с тобой произошло, но сейчас не время. Для начала нужно разобраться с марионетками в ратуше.       Далее пошли разъяснения и инструкции, хоть и звучали они больше как распоряжение или приказ. В любом случае эти слова предназначались Пи, а не охотнице, так что она слушала вполуха, больше сосредоточившись на подчищении следов, нужно было укрыть труп, чтобы он не привлекал внимания падальщиков. Занятая этим делом, Джулия не сразу замечает на себе взгляд. Подняв голову, она пересекается глазами со старым мастером и молча кивает ему в знак приветствия. Однако с его стороны не последовало того же. Он глянул на нее с прищуром, даже с неким презрением и неодобрением. Внутри зазудело чувство дежавю и неприятный холодок, однако выражение лица девушки осталось неизменным. А вскоре она просто молча последовала за особенной марионеткой, игнорируя этот прожигающий взгляд на затылке.       Ратуша мало чем отличалась от общего антуража города, та же неразбериха, вызванная скоротечностью катастрофы. Здешние марионетки вооружены мечами, а на воротах замки под напряжением. Пи опять было потянулся к ним механической рукой, но ее тут же перехватывает Джулия, уже немного уставшая от повтора этого действия. Он ведь не в первый раз видит подобные ворота, но всё равно каждый раз тянется к неправильной стороне.       -Ты так и будешь, как дурачок, тыкаться пальцами в оголенные провода? Видишь же, что кнопка с другой стороны находится, - протяжно вздохнув, буркнула она, отдернув руку марионетки. -Пошли уже…       Пройдя чуть дальше, марионетка замечает что-то в одном из проходов, ведущих в закоулок. Как и с записками или иными вещицами, что блестят, руки мальчика тянутся к этому. Только в этот раз его внимание привлекла непонятная смазанная надпись на стене, сделанная поспешно от руки и чем-то непонятным. Джулия бесшумно подошла, встав за плечом паренька, также вглядываясь в непонятные закорючки. Она молча покачала головой, подтверждая нечитабельность. Но, как ни странно, вместо того, чтобы продолжить исследования более открытой местности, охотница принюхалась и двинулась дальше по закоулку.       За поворотом у стены лежал труп человека. Вот только, он выглядел слишком необычно для типичного мертвеца. Из головы торчали кристаллы изумрудного цвета, а одну из рук будто разорвало от наростов, удлиняющихся и ветвящихся, как какой-то дикий плющ. Над трупом был нарисован треугольник со странными символами в нем, а под ногами разливались лужи этой непонятной зелёной крови.       -Сходи пока, открой ворота, раз до этого ты так стремился нажать на ту кнопку, - Джулия указала в сторону дверей, а сама присела на корточки у мутанта.       И стоило только мальчику отвернуться, она провела пальцами по луже, секундой позже пробуя её содержимое. Горькая и вяжущая на языке субстанция оставляет неприятное кислое послевкусие во рту. А по запаху казалась лучше… Но было в ней и нечто знакомое. В очень малом количестве, правда, охотница ощутила крупицы зловещей воли.       «Мерзость… Неужто и здесь существует проклятие зверя?» - проскочила мысль в голове девушки, она быстро поднимается с места, заприметив возвращение своего напарника.       На развилке его вновь повело в сторону, к одиноко стоящему дереву и такому же одинокому фонарю рядом. На его макушке уселась ворона, с любопытством наблюдая за всем сверху. И пока Пи был занят прочтением очередной брошенной записи, охотница бросила взгляд на пернатое существо. В груди засаднило ощущение грусти и ностальгии, навевая в памяти давно ушедшие образы. Глаза птицы поблескивали драгоценным обсидианом в отблеске света фонаря. Всего миг, и испуганная ворона взмыла в небо, растворившись в тёмной дали, забирая с собой обрывки воспоминаний.       На противоположной стороне этой развилки уже знакомая массивная марионетка добивала и без того бездыханные тела, что были свалены в одну кучу. Разобравшись с помехой, в этой груде удалось найти только одну сломанную куклу-младенца. Выживших не осталось, так что и той девочки здесь не могло быть.       -О, нет… здесь нет выживших, - огорченно прострекотал Джемини. -Что будем делать? Просто отдадим ей эту куклу?       -Для начала разберёмся здесь с марионетками, а дальше посмотрим по ситуации, - отрешенно ответила Джулия, а после будто о чем-то вспомнив, обратилась к Пи: -Кстати, ты ведь никогда до этого не убивал людей, так?       -С чего вдруг такие жуткие вопросы?! - воскликнул сверчок. Охотница бросила косой взгляд на лампу, шумно вздохнув и поправив конец треуголки.       -Не важно. В любом случае, если возникнет необходимость сражаться с людьми, оставь их на меня и не пачкай свои руки, - она двинулась дальше, не дожидаясь ответа или какой-либо реакции со стороны.       Джулия вновь вернулась к холодной личине. В самой ратуше не оказалось ничего интересного, кроме странной чаши, её девушка окинула презренным взглядом, на миг нахмурившись, однако мгновение спустя она равнодушно толкнула двери, ведущие на широкую площадь, немного помедлив, чтобы её спутник поспел за ней.       Все это время на заднем фоне не раз можно было услышать вспышки грома, слишком наигранные, чтобы приписывать их к природному явлению. Из-за края крыш зданий на пришедших выглянуло лицо. Марионеточное лицо. Потом показалось и остальное тело. Ещё одна марионетка полицейский, только в этот раз другая, совсем другая. Просто исполинских размеров, с когтистыми руками, наэлектризованными штырями на спине и головой, вращающейся кругом.       Так вот кто был источником этих звуков. Эта махина спрыгнула вниз на площадь, явно не с дружескими намерениями.       Взгляд Джулии потяжелел, и в голове вновь засаднило чувство дежавю. Уж слишком эта марионетка была похожа на то наэлектризованное костлявое чудовище, с которым однажды сражался охотник, она даже на четырех конечностях передвигается, единственное что, вместо истошного вопля из этой твари исходили скрипучие механические звуки.       -Уворачивайся, если не хочешь получить по голове, - холодно предупредила охотница Пи.       Для неё ловко уклоняться в последний момент было проще простого, прошмыгивая под руками полицейского, попутно разрезая обшивку на корпусе и конечностях. Ибо если хочешь, чтобы зверюга упала, то просто сломай ей лапы, и хоть здешние враги отличаются повышенной прочностью и железным каркасом вместо костей, однако ничто в этом мире не вечно.       Мальчишка, видимо, прислушался к словам девушки, теперь он не стоял, как вкопанный, ожидая, когда его ударят. Наконец у него получалось отступать от некоторых атак, пока враг размахивал руками во все стороны, не заботясь о сохранности брусчатки под ногами. Но все же, пока что движения Пи были не столь прыткими, чтобы не приходилось пользоваться импульсными ампулами. Про себя Джулия подумала, что ему будто не хватает выносливости, раз после каждого третьего или четвёртого действия юноше требовалась передышка.       Ситуация резко ухудшилась, когда изрядно побитая марионетка вдруг завопила, выпуская излишний ток наружу. Воздух вокруг неё наэлектризовался, отдавая неприятным покалыванием на коже, поднимая отдельные волосинки. Видимо, и Пи было неприятно от этой статической перемены, выбивая его из прошлого ритма движений.       «Плохо дело!» - воскликнула про себя Джулия, когда в моменте перед глазами зависла угрожающе заведенная назад рука поломанного полицейского и застывшего на месте мальчика, ещё не восстановившего силы.       Сердце пропустило удар. Охотница толкнула Пи в сторону, становясь на его место. Когтистая рука Бракованного смотрителя схватила тело девушки, подняв её над землёй. Марионетка уже собиралась ударить рукой о землю с намерением размозжить то, что было в ней, но, будучи в замахе, она остановилась. Полицейский в замешательстве глянул парой светящихся глаз на Джулию в руке, словно осматривая её, поднеся близко к лицу. Чем и воспользовалась охотница, резко выстрелив кукле в лицо из пистолета. Цепкая хватка руки тут же ослабла, девушка выпала из нее, грузно приземлившись.       -Добивай! - крикнула она, пока враг все ещё был в ошеломлении.       Юноша вонзил клинок в открывшуюся грудь марионетки, прикончив её. Машина пала безвольной кучей. Без её механизированных визгов стало совсем тихо. Лишь ветер в ушах свистит.       Наконец можно было перевести дух. И пока Джулия осматривала уничтоженную добычу на наличие чего-то полезного, Пи отошёл от неё к ряду скамеек. У одной из них горели свечи, а на ней самой лежали оставленные игрушки и прочие безделушки, одну из которых мальчик прикарманил себе. Вернувшись к охотнице, она тут же подбросила ему кристалл эрго странной формы. Юноша непонимающе дёрнул головой, словив камень.       -У меня уже есть похожий, - с этими словами девушка достаёт из кармана чудаковатый кристалл, заметив заминку напарника. -Теперь и у тебя есть. В этой машине присутствует ещё одна странная деталь, если хочешь, можешь забрать себе, - она указала пальцем на вскрытое тело марионетки.       А сама в этот момент вновь прокручивала в пальцах камень эрго. На улице стало заметно светлее, что позволило Джулии рассмотреть свой трофей внимательней. Камушек красиво блестит, словно необработанный самоцвет, что подтолкнуло девушку на одну мысль. Она прислушалась к своим ощущениям от камня в её руке, если прикрыть глаза и навострить чувства, то… Да, в нем явно была посмертная воля. В голове тут же промелькнула аналогия с хладной кровью, настолько резко, что непроизвольно, будто от удара, охотница с силой сжала в руке кристалл. Предсказуемо, он раскрошился под пальцами, следом наполняя тело энергией. Недавно ноющий бок тут же прошёл.       «Эффект тот же…» - Джулия задумчиво хмыкнула. Однако это открытие не обрадовало её, вновь погружая в пучину мрачных дум, если бы рядом не раздался такой же хруст камня.       Пи повторил за ней, продолжая смотреть пустым взглядом. Если эффект и был, то явно не внешний, но его действие удивило охотницу. Значит, он и повторять за кем-то умеет, возможно, этот мальчик не настолько безнадежен, если его можно чему-то обучить.       -Пойдём, закончим с делами в этом районе, - она кивнула в сторону выхода на бульвар. Отвернувшись, на её лице промелькнула горькая ухмылка от мыслей в голове. Чёртово чувство дежавю.       Спускаясь с крыш, напрямую к окну с больным мальчиком, Джулия пропустила для начала Пи, ожидая, пока он съедет вниз по лестнице. В ушах вновь ветер и жалобное мяуканье кошек, а ещё… свист летящего предмета? Ей прилетело в голову чем-то тяжелым, будто небольшой булыжник.       -Блять, - сорвалось незнакомое слово с уст охотницы. Она резко оборачивается, взводит курок и пристреливает непонятно откуда появившуюся марионетку. -Спускайся быстрее, - буркнула девушка, когда заметила, что мальчик все ещё стоит на верхних ступенях и просто смотрит на неё.       Внизу ребёнок за окном совсем не реагировал на слова, сказанные Джулией, словно он её не слышал, продолжая повторять свое заветное желание о встречи с его другом Мерфи. Охотница быстро сдаётся, тяжело вздыхая. Она прикрыла лицо ладонью, упуская тот момент, когда Пи достал подобранный ранее свисток и дунул в него, разгоняя громким свистом тишину, закрадшуюся в углы брошенных улиц.       -Я узнаю этот звук. Это ты Мерфи? Я знал, что ты придёшь. Мне бы хотелось поиграть, но… Я так плохо себя чувствую, так что ничего не выйдет… Я скучаю по Заку, Софии и Эрику… Вот бы поиграть всем вместе, как раньше… - на последних словах мальчик будто стал терять воздух, постепенно задыхаясь.       Больше он ничего не сказал, вновь погрузив все в округе в застывшее молчание. Да и сказать здесь было больше нечего, и так все ясно… Остаётся только продолжить свой путь. К ещё одному окну, по ту сторону которого комнату не перестаёт заполнять тихий плач и отчаяние. Мать, у которой отняли ребенка, даже ее всхлипы казались охотнице знакомыми, отчего она стала лишь мрачнее. Постучав в раму, рыдания тут же затихают, оставляя место для слов.       -Ты нашел ее! Моя крошка Елена! Дай мне ее поддержать, - из щели окна выглянула исхудавшая бледная рука, в которую тут же вложили сломанную куклу, что, кажется, совсем не смутило женщину по ту сторону. Ее редкие всхлипы и частые вздохи от спертого дыхания разбавились нотками искренней радости: -Ах, моя девочка… Я так по тебе скучала.       Пи уже собирался отойти от окна, как его остановил хриплый вопрос:       -Что скажешь? Разве моя малышка не очаровательна?       К этому момент голова Джулии опустилась так низко, что из-за шляпы ее лица не было видно. Слышала она этот разговор или нет, сказать было трудно. Быть может, охотница опять витает в мыслях, игнорируя окружение, ощущая напряжение во всем теле, крепко хватаясь за собственные руки.       Поэтому она прослушала момент, когда был дан тихий ответ: «Очень милая малышка» и раздавшийся следом такой же тихий скрип пружин внутри особенной марионетки. Девушка немного возвращается к реальности, только когда из-под оконной щели Пи принял что-то плоское и упакованное в бумажный конверт. Уходя, ее взгляд все также был полон горькой тяжести, прорвавшейся всего на миг из-за краёв шляпы вместе с неосторожно брошенной фразой:       -Возможно, мне никогда не понять её, как мать…       По крайней мере, возвращение в отель было менее удручающим, чем блуждания по вымершим улицам. София на входе уведомила, что Джеппетто ждёт с нетерпением мальчика в своём кабинете. Джулия, все ещё пребывая в своих мыслях, на автомате пошла за ним следом. Однако переступив порог кабинета, ей приходится отдернуть себя. Кожой она вновь чувствуется этот проживающий взгляд. Подняв глаза, девушка пересекается взглядом со старым мастером. Он не выглядел недовольно, нет, скорее просто хмуро, презренно хмуро. Молчание затягивалось, словно петля, разрываемой, по ощущениям, спустя вечность.       -Вы не могли бы выйти, я хотел бы поговорить со своим сыном наедине, - с небольшой хрипотцой в голосе обратился к ней Джеппетто, не сводя взгляда.       -Да, конечно, - учтиво кивнув, ответила охотница, вновь ощущая холод под кожей. Она развернулась на каблуках и поспешно покинула помещение, возвращаясь обратно в вестибюль.       «-Ты одна, что-то случилось?» - обеспокоенно спросила София.       Джулия застыла на лестнице, глядя на девушку напротив сверху-вниз. Она прищурилась, напрягая глаза. То непонятное смятение, что она почувствовала, когда впервые взглянула на Софию… Оно развеялось с правдой увиденной в мимолетном дрожании образа, окруженного голубыми бабочками. Про себя охотница отметила, что так девушка была похожа на голубую фею.       -Ничего, меня просто выгнали, - девушка сказала это на лёгком выдохе так, будто подобное - обыденность для неё.       «-Вот как…»       Между ними повисло молчание, от которого быстро становилось неудобно. София опустила голову, не находя подходящую тему для разговора. Однако она нашлась у самой охотницы:       -Кстати, я ведь так и не представилась. Меня зовут Джулия, - её лицо расслабилось, принимая тихое и дружелюбное выражение.       «-Рада наконец познакомиться с тобой, Джулия», - голубая фея одарила девушку мягкой улыбкой.       Вместо рукопожатий в честь знакомства они, не сговариваясь, решили просто кивнуть друг другу. Джулия посчитала, что заняла уже достаточно времени Софии, отправляясь дожидаться своего напарника на одном из диванчиков, однако спустившись на пару ступеней, её остановил вновь раздавшийся в голове голос девушки.       «-И… спасибо, что приглядываешь за ним».       -Тебе он тоже ценен, да? - Джулия бросила в её стороны взгляд из-за плеча.       «-Можно и так сказать…» - София потупила взгляд, не переставая улыбаться.       -Вот как, приму к сведению, - с мягкой лёгкостью ответила девушка и продолжила свой путь.       Спустившись на первый этаж, она окинула вестибюль взглядом, все тот же тёплый уют. Хозяйка отеля явно постаралась, чтобы каждый элемент интерьера вселял в посетителей ощущение безопасности, комфорта и роскоши. Кстати говоря о ней, стоит проведать старую леди.       -Здравствуйте, леди Антония, - Джулия слегка поклонилась ей, становясь сбоку.       -О, это ты. Я рада, что вам удалось вернуть Джеппетто в целости и сохранности. Как все прошло?       -Без проблем не обошлось, - девушка тихо усмехнулась. -Кажется, на этого мастера много кто точит зуб. От одного такого злоумышленника пришлось избавиться, иначе он не дал бы нам покоя, - будто докладывая, отчиталась охотница, сложив руки за спиной.       -Звучит очень опасно. Джеппетто обычно не настолько беспечен… - задумчиво отозвалась женщина. -Должно быть, горе лишило его благоразумия, - она прервалась, отдергивая себя от дальнейших размышлений вслух: -О боже, не следовало мне этого говорить.       -Не волнуйтесь, леди, пусть это останется секретом между нами, - уголки рта Джулии дрогнули в слабой улыбке. В этот раз у неё получилось сделать своё выражение лица дружелюбно-мягким. -А, кстати, я ведь так и не представилась подобающим образом. Прошу за это меня простить. Я - Джулия, охотник с северных земель.       -Джулия… Какое хорошее у тебя имя.       -Ваш комплимент мне очень приятен, леди, - девушка с благодарностью кивнула головой.       В этот момент она ощутила на себе чей-то заинтересованный взгляд. Обернувшись, охотница замерла, уставившись в проем. В его тенях промелькнул силуэт той девушки-техника.       -Что-то случилось? - окликнул её голос Антонии.       -Кажется, кто-то ещё хочет со мной поговорить, - Джулия устало прикрыла глаза. - Извините, что вновь вот так покидаю Вас. Если хотите, я и дальше могу приносить Вам вести из города.       -Ничего страшного. Главное - береги себя.       «Это необязательно…» - промелькнуло в сознании охотницы.       Девушка поклонилась на прощание и двинула к столу кузнеца. Евгения за ним аж встрепенулась, когда увидела напротив охотницу.       -Ого, ты и впрямь подошла… - удивлённо пробормотал техник.       -Ты что-то хотела от меня? - спокойно спросила Джулия, слегка склонив голову набок.       -А, да. Просто в этой одежде ты так похожа на гвардейца, что я подумала, это может тебе пригодиться, - девушка выложила на стол пару ремней, с прицепленной к ним небольшой сумкой. -А это так, лично от меня, - она потянула удивлённой охотнице черную ленту. -Оу, наверное, ещё рано обращаться на «ты».       -Ничего страшного, я не против, - Джулия слабо ухмыляется, разряжая обстановку. -В прошлый раз я немного грубо представилась. Меня зовут Джулия. И большое спасибо за экипировку, она будет очень кстати, - девушка взяла со стола подарок, мягко улыбнувшись.       -Рада познакомиться с тобой, - Евгения улыбнулась ей в ответ. -Знаешь, я очень удивилась, когда ты назвалась просто охотником.       -Я не думала, что надолго задержусь в этом городе. Вот и решила лишний раз не привлекать к себе внимание. Однако, кажется, здешняя катастрофа гораздо длиннее одной ночи, - с этими словами охотница застегнула на себе парочку ремней, проверив, хорошо ли они сели. -В любом случае, ещё раз спасибо за подарок, - она забрала ленту со стола и удалилась, наконец двинувшись в сторону коридора с диванчиками вдоль стен.       В его углу, на софе около больших напольных часов сидела Спринг.       -Здравствуй, солнце, - Джулия вновь непроизвольно улыбается кошке, та приветливо ластится о протянутую руку.       Присев рядом, охотница снимает шляпу, чтобы после в одно мгновение собрать копну волос в низкий хвост. Спринг обнюхала треуголку, мягко ударив лапой пару раз по её краям. Однако кошка быстро потеряла к ней интерес, предпочтя запрыгнуть на колени Джулии, удобно развалившись на них.       -Совсем как пружинка… - мягко усмехнувшись заключила девушка, поглаживая зверька по мягкой шерстке.       Умиротворенный процесс навеял на неё размышления. В голове то и дело прокручивались обрывки последних событий. Эта катастрофа, безумие марионеток и каменная болезнь, как не называй, а итог всегда одинаковый: толпы погибших, пролитая за зря кровь и те, кто получают от сложившегося выгоду. Вот только, кому в этом городе может быть на руку это бедствие? Охотница пока что мало знает, хоть у неё и богатый прошлый опыт, отпечатавшийся в тёмных кругах под глазами, однако от случая к случаю, а детали все же меняются. Источник бед здесь явно не кровь, а нечто иное, но с похожим шлейфом последствий. Могут ли и в этом городе быть замешаны они и их воздействия? Ответов все ещё недостаточно. Она могла бы попробовать опросить кого-то из осведомленных, но, вряд ли, найдётся хоть кто-то, кто не посмотрит на неё, как на сумасшедшую. Или как на угрозу… Ей это явно не показалось. Когда Джулия пересеклась взглядом с Джеппетто, он посмотрел на неё с презрением. От воспоминаний по спине прошёлся холодок, не хватало только непрошенных ощущений из прошлого.       «Хотя, возможно, он просто не хочет видеть около своего сына кого-то подозрительного… По крайней мере, в прошлый раз, когда я видела подобный взгляд, все именно так и было… Будет лучше лишний раз не попадаться ему на глаза», - грузно подумала Джулия, и взгляд её заметно помрачнел.       Спринг зашипела в руках и быстро спрыгнула, куда-то убежав. Подняв голову, охотница замечает застывшего около неё Пи.       -А, ты вернулся. Все хорошо?       Мальчик молча кивнул головой.       -Следующий пункт назначения - фабрика Вениньи! - озвучил Джемини.       -Хорошо, отправимся, как только будешь готов. А пока мы все ещё здесь… Та вещь, что ты получил от плачущей матери, что это?       -Ты про пластинку? - озадаченно спросил сверчок.       -Пластинку?..       -Ну да! Такие обычно мелодии играют, ты не знала что ли?       Девушка бросила тяжёлый взгляд в сторону лампы, надевая обратно треуголку на голову, под конец надвинув её на глаза.       -Ам… В любом случае, тут рядом есть граммофон, может, сходим послушать пластинку, раз уж об этом зашла речь? Разве вам не любопытно, что на ней?       -Не знаю, мне все равно. А ты, Пи, тебе любопытно? - Джулия подняла взгляд на марионетку.       Его выражение лица все также безэмоционально, однако она была готова поклясться, что слышала, как внутри него что-то щёлкает, после чего мальчик активно закивал головой.       Всем процессом руководил Джемини, так как он единственный из их компании, кто знал, как обращаться с граммофоном. Тонкая игла легко скользила по тёмной поверхности диска, и вскоре из рупора стали исходить первые звуки мелодии. Это была песня, нерасторопная, мягкая, обволакивающая и погружающая в тёплые пучины текста.       -Даже удивительно, что у той брошенной матери была такая красивая мелодия, - как бы невзначай бросила Джулия, вслушиваясь в композицию, прикрыв глаза.       -Кстати говоря о ней, меня все интересуют те слова, что ты сказала, когда мы получили пластинку. Что значит «ты никогда не поймёшь её, как мать»? - раздался громкий стрекот сверчка.       -Ты серьёзно их запомнил, Джемини? - лицо девушки тут же вернулось в холодному выражению.       -А что такого? Да и к тому же, мы мало что о тебе знаем.       -И из всех тем, ты решил спросить про материнство? - раздался её отрешенный голос.       -Ну да, ты же девушка, тебе эта тема должна быть знакома.       Она цокнула языком, недовольно закатив глаза.       -А что, если я не захочу отвечать?       -Ну… Тогда… - замялся сверчок, но уже через секунду выпалил: -Тогда ты точно расстроишь нашего приятеля, ему наверняка тоже интересно, ты только взгляни на него!       И Джулия действительно перевела взгляд на марионетку, посмотрев на его выражение лица. Все также невыразительно, однако девушка отчетливо смогла разглядеть в его взгляде зарождение огня интереса и любопытства. Тяжело вздохнув, охотница пробормотала:       -И как все привело к этому? Ладно… - наконец согласилась она, уже ощущая нарастающее внутри чувство дискомфорта. -Как бы это понятней объяснить… - задумчиво продолжала говорить себе под нос Джулия, однако её следующие слова прозвучали намного четче и твёрже, даже немного резко: -Мне никогда не родить ребёнка, поэтому я физически не могу стать матерью… - проговаривая эту реплику, она не сводила своего взгляда с лица Пи, пытаясь поймать тот момент, когда в нем что-то проявится, но ничего не изменилось. -Все, доволен? - с недовольством в голосе бросила лампе охотница. -Да и вообще, спрашивать о подобном девушку - крайне неприлично, Джемини. А теперь пошли, отдохнули и хватит.       Как раз в этот момент закончила играть пластинка, так что девушка без зазрения совести развернулась в сторону выхода, упуская из виду заминку марионетки. Внутри него на несколько секунд напряглись пружины, вызывая странное ощущение. Однако Пи не успел толком разобрать, что это было, ведь его уже окликала Джулия идти дальше.       Видимо, этот разговор оставил свой отпечаток и на ней, заставляя дрогнуть холодность маски безразличия.