Часть 1. Ночной гость

В этом мире ночь стала спасением, а одиночество — смертельной роскошью. Когда солнце начало убивать, человечество перестроило свой ритм жизни, переместившись в тень ночи. Но темнота принесла с собой нечто худшее, чем смертоносные лучи — Гостей. Райан жил уединённо на окраине города, в старом доме с потрескавшимся от времени фасадом и скрипучими половицами. Когда-то он ценил уединение этого места, но теперь оно стало его потенциальным склепом. Мистер Дженкинс, его сосед из ближайшего дома, первым предупредил его. — Никогда не оставайся один, — сказал он тогда Райану, глядя куда-то поверх его плеча в темноту. — Он приходит к тем, кто изолирован. Бледный. Высокий. И ему нравится, когда ты боишься. И Райан был склонен послушать его, ибо этот добродушный полноватый мужичок был единственным, кому он хоть сколько-то доверял и не испытывал желания захлопнуть дверь перед его носом. Да и его дочка была довольно милой девчушкой, всякий раз с искренне детской непосредственностью называющей его «дядя Райан». Это немного смущало обычно хмурого затворника, ведь он был не настолько стар. Ему всего-то 25 с хвостиком… С тех пор его дом стал чем-то вроде временного пристанища для случайных прохожих и отчаянных беглецов. Райан ненавидел посторонних в своём пространстве, но выбора особого не было, а альтернатива была гораздо хуже. Поэтому пришлось бороться со своей многолетней социопатией и впускать в дом тех, кто хоть немного, но внушал доверия. Всякий сброд он пускать в своё жильё не собирался. Нечего чёрт знает кому шляться по его дому — учитывая, что в последнее время всё больше учащались случаи мародёрства, Райан не собирался напрасно рисковать. Чрезмерным человеколюбием он, к счастью, не страдал. Каждый вечер Райан включал радио и телевизор, узнавая новые способы распознать Гостя среди людей. Неестественная гибкость шеи. Слишком ровные и белые зубы. Странная грязь, подозрительные пятна или сыпь на руках. Список всё рос, как и его страх. Но Бледный… он был особенный даже среди Гостей. Он начал приходить каждую ночь около трёх часов. Всегда один и тот же сценарий — три медленных стука в дверь. Райан не видел его, но знал, что он стоит там, полуголый, с этими противоестественно длинными руками, почти касающимися земли. А его улыбка до сих пор иногда снилась Райану в кошмарах. — Ты один дома? — спрашивал он голосом, похожим на шелест сухих листьев. В первую ночь парень чуть не обмочился от страха, услышав этот звук. — Нет, — каждый раз отвечал он, и это стало своего рода ежевечерним ритуалом выживания. — У меня гости. Иногда гость смеялся — звук, напоминающий треск ломающихся костей. — Ты уверен? Я не слышу никого внутри. — Они спят, — продолжал он эту жуткую игру. — Трое мужчин из КЧС. С оружием. Вчера Бледный был особенно настойчив. Райан чувствовал, как его длинные пальцы скользят по двери, выстукивая неровный ритм. — Ну, и как тебе этот в жёлтом? — почти издевательским тоном интересовался голос за дверью. И это почти сразу же после того, как к нему приходил агент КЧС и забрал одного из постояльцев, которого Райан, надо признать, отдал безо всякого сожаления. Этот неопрятный, несущий откровенный бред пьяница, который вёл себя совершенно нагло и развязно, а так же конфликтовал с другими жильцами, успел изрядно надоесть ему, и Райан сто раз пожалел, что вообще впустил его. — Выполняет свою работу, — буквально выплюнул он, откровенно не горя желанием сейчас беседовать с этим бледным маньяком. Даже если он не испытывал особой симпатии к типам в жёлтых комбинезонах, даже они были лучше, чем этот бледный упырь. Однако гость тем временем и не думал уходить. — Знаешь, я мог бы войти в любой момент, — прошептал он так близко к дверной щели, что Райан отчётливо услышал его хриплое, гнилостное дыхание. — Но мне больше нравится, когда ты приглашаешь меня сам. Это… интимнее. Райан чуть не выронил из рук ружьё. Сердце пропустило удар и замерло где-то в горле. Эта фраза, сказанная хриплым шёпотом, тронула в нём что-то, что напугало его даже больше, чем перспектива впустить зловещего ночного посетителя внутрь и тем самым подписать себе и всем находящимся в этом доме смертный приговор. — Иди к чёрту! — уже не сдерживаясь, выпалил он. — Я никогда не открою тебе дверь, можешь даже не мечтать! — Жаль, — с наигранным сочувствием вздохнул Бледный, но тут на его лице появилась более широкая и зловещая ухмылка: — Впрочем, это неважно. Продолжай наслаждаться пока своим мнимым ощущением безопасности в своём жалком уютном мирке. Придёт время… и ты сам впустишь меня в свой дом. — Ага, разбежался, — раздражённо сплюнул Райан и отошёл от двери, не желая больше продолжать этот диалог. В ту ночь Бледный больше ни разу не потревожил его. Следующий вечер был необычно тихим. Не было привычных звуков ночного города, не было даже отдалённого гула патрулей КЧС. Райан сидел у радио, нервно вслушиваясь в новости, когда услышал это — три быстрых, отчаянных удара в дверь. — Пожалуйста, откройте! Я человек! Мне нужна помощь! — голос был молодым, взволнованным и звучал очень испуганно. Райан подошёл к глазку. На крыльце стоял высокий парень примерно его возраста, с растрёпанными тёмными волосами и отчаянной паникой в глазах. Одежда на нём была помята, на лбу виднелась свежая ссадина. — Они гонятся за мной! КЧС! Они приняли меня за одного из Них! Пожалуйста! Его дыхание было сбивчивым, руки дрожали. Он выглядел абсолютно человечным — напуганным, отчаявшимся, уязвимым. — Почему КЧС преследует тебя? — спросил Райан через дверь. Парень облизнул губы — жест выглядел почти механическим. — Новый протокол, — ответил он, оглядываясь через плечо. — Они забирают всех одиночек для тестирования. Я отказался идти с ними. Моего брата так же забрали, и он не вернулся. Пожалуйста, я слышу их машины в конце улицы! В его словах был смысл. КЧС действительно ужесточили меры, об этом говорили в последних новостях. Но что-то в этой ситуации заставило Райана замереть с рукой на дверной ручке. Почему сегодня так тихо? Где Бледный с его обычным визитом? Почему именно сегодня? Райану невольно вспомнились его вчерашние слова. «Мне нравится, когда ты приглашаешь меня сам.» Холодок пробежал по позвоночнику. Он непроизвольно сжал рукоять ружья. — Ты один? — задал он вопрос, обычно адресованный ему. Парень замер на долю секунды — почти незаметно, но мужчина был настороже. — Да, — тихо ответил он наконец. — Совсем один. Пожалуйста… я не хочу умирать. Райан помедлил, ещё какое-то время сомневаясь… но затем отпер все замки и открыл дверь. Парень тут же влетел внутрь, пытаясь отдышаться. Райан закрыл за ним дверь на все замки и повесил обратно цепочку, после чего оглянулся на ночного визитёра. Тот наконец отдышался и тихо произнёс: — Спасибо вам. Я стучался во многие дома, но никто мне не открывал; никто не хочет себе лишних проблем… а чужие их и подавно не интересуют. Как я могу отблагодарить вас?.. — неожиданно поинтересовался он, взяв Райана за руку. Владелец дома впервые полностью растерялся. Он повидал уже многих гостей, но никто не предлагал вот так сходу ответную услугу в благодарность за приют, ограничиваясь лишь сухим «спасибо», а то и вовсе ведя себя так, словно ничего особенного не произошло и впускать всех в своё жильё — это вообще его священный долг. — В первую очередь я должен… осмотреть тебя. Убедиться, что ты не один из них, — наконец немного хриплым голосом ответил Райан, рассматривая парня, который всё это время терпеливо ждал его ответа. Тот понимающе кивнул и, казалось, немного успокоился. — Конечно… делайте всё, что нужно. Я весь в вашем распоряжении, — тихо признёс он, робко улыбнувшись. — Уж лучше вы, чем КЧС…