Часть 4

            Ник любит свою работу. Его работа — исправлять вещи.        Он довольно хорош в этом.        На борту космической станции это радиаторы, топливные клапаны, теплицы.        А изредка странный опасный наемник, которому нет причин доверять кому-либо.        Голографические видеоролики заставят вас поверить, что жизнь на космической станции — это гламурное занятие — сплошные прогулки и подшучивающий магазин с фантастическим окном, открывающим вид на звезды за его пределами. Место для создания новых приключений и жизни. Центр, где вы могли бы найти свою цель в приключениях и теневых сделках; роскошь среди солнечных ветров; фантастические истории в самой темной ночи космоса.        Реальность была куда более утилитарной и, судя по опыту Ника, требовала слишком многого, места для ползания — по его вкусу.        Что ж, это была ложь. Он любил это. Любил разбирать оборудование, чтобы посмотреть, как оно работает, а затем найти проблему, чтобы исправить ее.        Вот почему он в данный момент находился в трубе доступа, глубоко внутри концентратора, пытаясь припаять несколько проводов вместе. Жара была граничащей с дискомфортом, реальность жизни на космической станции — да, они были в скале; да, космический вакуум был холодным; да, эта трубка была рядом с теплицами. Три очень веские причины, почему было так жарко.        Хорошо, что он действительно предпочитал укороченную форму.        Скала вокруг них была отличным изолятором — это означало, что меньше ошибочных электрических сигналов могли выйти и предупредить любые имперские зондирующие патрули; это также означало, что по всему комплексу нужно было ОЧЕНЬ осторожно управлять теплом.        Космический вакуум был именно вакуумом. Холод исходил от того, что тепло утекало от простых радиаторов.        Но камень не был легким радиатором. Итак, тепло просто… сидело там.        А теплицы были, действительно, теплицами. Лампы, водяной пар — все это создавало довольно душное ощущение, которое проникало в трубы доступа, которые одновременно служили вентиляционными отверстиями, а также в кабельные трассы.        Ник вздрогнул, когда сгоревшие кабели заискрились. Он выругался в своей обычной не совсем ругательной манере и проверил блок данных рядом с собой. Он лежал в неудобной полулежачей позе, прислонив блокнот к своему набору инструментов. Он засунул отвертку, которую использовал, чтобы удерживать несколько кабелей, между зубами, затем пролистал чертежи.        Они не были отличными чертежами. Больше эскизов, правда. Потому что это место было сколочено, а рабочие сфальсифицированы вдоль и обратно. В основном самим Ником. Он устало моргнул, глядя на экран, затем застонал, откинулся назад и ударился головой о панельный пол камеры. С раздражением он коснулся экрана, чтобы вызвать список внутренних коммуникаций. Он немного подождал соединения, а затем увидел на экране лицо главного ботаника, Пара Хедера. Он улыбнулся, от чего на его загорелой коже типичного греческого мужчины образовались морщины — в то время ультрафиолетовый свет явно был ему полезен. Его волнистые темные волосы были собраны в аккуратный конский хвост, а глаза веселились.        — Опять застрял, шеф?        — Ха-ха, — он улыбнулся ему в ответ, — нет. Но… мне нужно, чтобы ты сделал мне одолжение, Пар. Вы можете отключить электричество во второй и третьей теплицах? он увидел, как его лицо озабоченно нахмурилось:        — Только на пять минут. Думаю, я знаю, почему это продолжает гореть.        — ОЙ? О нет, это… это мое? Почему ты ничего не сказал, Никон?        Он улыбнулся его напряженному выражению лица: — Не твоя вина. Говорю тебе. Итак, не волнуйтесь. Похоже, это сочетание энергопотребления, жары и влаги, воздействующих на цепи здесь внизу, и того факта, что мы установили неправильные силовые муфты. Я знал, что немного поторопился, так что эта вина на мне.        — Не будьте строги к себе. Мы все делаем ошибки. И, честно говоря… учитывая, что вы практически перестроили это место, я думаю, что это замечательно.        — Ты хочешь сказать, это чудо, что он не загорелся! он усмехнулся.        — Хммм, ну, пока Бетти не использует все еще слишком часто, все будет в порядке! Пар хихикнул. Ник снова застонал.        — Еще одно дело в списке дел.        Пар одарил его сочувствующей улыбкой: — Сьюзен нагрузила тебя?        — Не так уж и плохо. Думаю, она… пытается снисходительно относиться к людям. Знаешь, с тех пор…        — С тех пор, как она нас всех чуть не разлучила из-за того, что обоссала не того наемника? Да, я заметил. Взгляд Пара был кривым, и он покачал головой: — Честно говоря, она как будто даже не ВСТРЕЧАЛА шатенку. Я мог сказать, что она не слабак, почему Сьюзен не могла немного…?        Ник вздрогнул. У Пара была тенденция рассказывать все как есть, но обычно более дипломатично.        Это был признак недовольства нынешним комплиментом на станции: если Пар разозлился на Сьюзен, ну… остальные члены экипажа, скорее всего, были в ярости.        Что привело к связанной проблеме с Ньютон.        — Ну, она казалась… достаточно приятной? Я имею в виду, хороша в картах, относительно доступна?        — Никон, я знаю, что ты знаешь ее лучше.        — Ладно ладно. Нервы натянуты крепче, чем гитара. Но чем не шутят майнеры? И, да… Она мне действительно нравится. Она хороший человек. Честно говоря, мы все просто… узнавали ее поближе, фактически были близки к тому, чтобы она раскрылась.        — Мы слышали, … о, что там говорят солдаты…. Скаттлбут? Да, это оно! Как она из Империи, ты знаешь? Но чтобы она обставила КРУИЗЕР! Да, Скот Круизер, но все же. В одиночку! А потом Сьюзен попыталась силой заручиться ее поддержкой? Это…. Странно.        Ник откинулся назад и вздохнул: — Не надо…. Слушай, мы наживаемся, верно, наживаемся. Конечно, Сьюзен совершила серьезную ошибку, пытаясь не заплатить за товар, и, ну, да… мы были очень близки к тому, чтобы поцеловать вакуум. Думаю, я вижу мотивы миссис Вортекс? Они дерьмовые. Но, ну, мы живем близко к краю. Пар вздохнул: — Просто неразумно отталкивать союзников.       — Да… ну, может быть, урок усвоен.        — Она… вернулась на борт?        Ник ухмыльнулся в ответ на видеоэкран: — А что, ты надеешься немного пообщаться? Пар попытался высоко поднять голову, но улыбка и легкий румянец помешали ему. Ник вздохнул и продолжил: — Она швартуется… но спит на Нексусе. Это… неловко.             — Ой? — Ага. Не подпускает палубную команду к кораблю. Чуть не поджарила беднягу Барти, когда подошел к ней. У Нисы на палубе охрана. Не очевидно, но…. Да, Джейми сделала их почти сразу. Подошла к одному из них в форме докеров и вынесла их, впервые вернувшись на борт. Немного страшно.        Пар нахмурился и кивнул: — Это плохо кончится.        — Разве это не правда? Но она держит поле чистым. Слышал, она держала несколько дронов занятыми, по крайней мере, пропустила несколько кораблей с припасами в колонии. Получать свою зарплату.        — Хорошо…. Я лучше отпущу тебя, Ник. Столовая? Или у нас будет сессия по ракетболу позже?        — Может быть, нужно перенаправить это, а затем проверить некоторые из клапанов охлаждающей жидкости для генераторов… если нет, увидимся у миссис Куинлен позже на этой неделе?        — С надеждой на это! Связь отключилась, и грек подождал, пока индикатор на панели не покажет, что подача энергии прекратилась. С улыбкой он приступил к замене предохранителя и подсоединению кабелей. __________________ Через несколько часов Ник ввалился в столовую и рухнул на свободный металлический стул. Привокзальной столовой не было в баре — это был общий камбуз в стороне от рынка. Меньше продовольственного прилавка и больше продовольственного магазина; В Хабе были свои кулинарные достопримечательности, но столовая была идеальным местом, если вы не хотели тратить слишком много на бартер.        Ник провел рукой по своим плоским волосам и вздохнул. Его темная кожа была в пятнах масла и охлаждающей жидкости. Электрика была легкой частью его дня, поднос с грохотом упал на серебристый металлический стол перед ним, что заставило Никона поднять глаза. Блондинка стояла рядом со столом, положив одну руку на бедро, в другой держа еще один поднос. Она сьрельнула Нику зубастую ухмылку: — Привет, шеф. Не видела тебя в моем киоске в последнее время.        Никон усмехнулся: — Чиа Угостишь меня обедом сейчас?        — Пш, это часть моей грандиозной маркетинговой стратегии, чтобы заманить вас куда-нибудь.        — Никогда не понимал, зачем нам нужен портной гррлок, — сказал Ник, взглянув на простую еду перед ним. Чиа небрежно махнула рукой.        — Вряд ли портной, дорогой. Поставщик ниток. Метафорический и буквальный. К тому же, ты же знаешь, что я не просто шью одежду, — дама с рептильной элегантностью скользнула в кресло напротив Никона, — Сегодня без подруги?        Ник внимательно посмотрел на светловолосую рептилию и пожал плечами: — У меня их так много, что вам придется быть более конкретной.        — Ой! Такой смелый. Но ты красавчик, я отдам тебе должное. Я думаю…. Высокая, темноволосая и опасная?        Ник сделал паузу и наградил Чиа выгнутой бровью: — Правда? Вы, наверное, знаете больше, чем я.        Проверить не помешает. — Ты ведь знаешь, кто она? — На это Ник только пожал плечами, что, в свою очередь, заставило Чиа усмехнуться: — Скажем так, если бы дорогая Сьюз удосужилась спросить, я могла бы избавить всех от горя, — надулась она, а затем начала изящно ковырять разные предметы на разделенном подносе перед ними. Ник отложил вилку и сложил руки на столе перед собой.        — Ладно, еще движение, я укушу.        — Ой. Обещания обещают не просто так. Что подумает твоя коротковолосая подруга? У нее уже есть проблемы с нашим милым Ботаником… который очень мил.        Никон ухмыльнулся: — Это о ней мы сейчас?        — Что? Такой предприимчивый человек, как я, должна развлекаться!        — Угу, так что давай, ты хочешь мне кое-что сказать?        — Уф, все по делу. Что ж, наш бывший друг из Империи не просто неудачный пилот. Нет, она на высшем уровне. Может, преторианская гвардия. Такой навык, к которому вы должны быть приучены с рождения. ИЛИ, по крайней мере, генно-модифицированный в ад и обратно.        Никон усмехнулся: — У имперцев едва ли есть такой технический уровень. Только в Столице.        Чиа пожала плечами: — Я слышала кое-что. И у меня есть контакты. По сути, Сьюз, дорогой, действительно закатила змеиные глаза. Дело в том, почему?        Шеф фыркнул: — Не хочу спекулировать… не наше место. Чиа внимательно посмотрела на него: — Это корабль, верно? Она хотела корабль. О, я не отличу один конец корабля от другого, по левому или правому борту. Можно ли бить в правый борт? В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ, даже я знаю, что эта вещь единственная в своем роде. — Без понятия. Все, что я знаю, это то, что Джейми пошла поболтать с Сьюз, а десять минут спустя у меня в кабине экипажа есть мех, который разрывает истребитель надвое и угрожает вентилировать станцию.        — Ты не выглядишь таким уж злым…        — Не был, правда. Знаешь, ты могла бы увидеть точку зрения Джейми?        Чиа промычала: — Я полагаю. Я знаю, что мне не хотелось бы непреднамеренно попасть под что-то, — Ник фыркнул, Чиа просияла: — О, у нее действительно есть темная сторона.        — Очевидно, что мне просто нужно провести день в темных коридорах, чтобы дойти до этого, — отрезал Ник. Чиа выгнула бровь.        — Осторожно. Это опасно близко к флирту.        — Хорошо, если я подойду ближе, я обязательно дам вам знать, — Ник направил свою вилку на Чиа и усмехнулся, затем доел свою еду: — Пообедай со мной в следующий раз, хорошо?        — Свидание для меня? — Чиа положила руку на скудно прикрытую грудь, довольно драматично говоря: Я польщена.        — Сейчас обед, Чиа. Не сходи с ума, — Ник взял свой поднос и направился к стойке для мытья посуды. — Спасибо… и, может быть, расскажешь Сьюз этот небольшой отрывок?        — Уже сделано! Выражение твоего ЛИЦА! — Чиа усмехнулась, как кошка: — Лучше, чем аплодисменты. ---------------------------        Жизнь на космической станции может быть тяжелой; бесконечный цикл задач, разбитых на смены и циклы сна перед следующей неумолимой сменой. Он слышал, что военные станции в пространстве Империи работали именно так — смертельно скучное бремя между сном и нескончаемыми задачами. Разум настолько притупился, что не мог думать ни о противодействии приказам, ни о мятеже, ни о неповиновении.        Нику повезло, что в глубине души они были менее жесткой организацией. У них был рутинный, но не сокрушительный ритм. У них было реальное, законное время простоя.        Вот почему, после нескольких часов ползания по трубам доступа, демонтажа ядер двигателей и помощи солдатам в сборке устаревших и переделанных бластеров, он был рад, пошатываясь, пробраться через люк доступа в его общую каюту.        Пастельные шторы, низкое приглушенное освещение, стойкие духи — от этого его напряжение просто спало. Одна стена была заставлена старомодными бумажными книгами, а также обрывками наполовину собранных приспособлений.        Его небольшая рабочая скамья была аккуратно расставлена; кровать, слишком большая для одного, но как раз для двоих, была аккуратно заправлена. Ее работы, конечно…        Со стоном он отбросил свой набор инструментов в сторону, на спинку запасного стула. Помещения были уютными; это был вежливый способ выразить это. Пространство было в большом почете, и Сьюзен мудро решила избежать хвастовства даже для высокопоставленных офицеров. Если бы они были на планете, возможно, все было бы по- другому. Но Нику действительно понравился сеттинг. Это заставляло их разумно распоряжаться своим пространством.        Напротив его площади было место, отведенное для кулинарного искусства; но рядом с ним был небольшой терминал для исследований. На третьей стене, против главной двери, стояла кровать, встроенная в скалу в собственной нише.        Дверь поменьше вела в тесную кабинку для душа.        Ник опустился на стул перед своим рабочим столом и перекатил его вперед, затем пододвинул к себе свой личный планшет. Он лениво просмотрел несколько схем, намереваясь просмотреть расписание на следующий день, а также свои личные проекты. Его глаза затрепетали, и он медленно наклонился вперед — пяти минут было бы достаточно.        Руки, обвивающие его плечи, вернули Ника в сознание, когда нежный поцелуй прижался к его виску. Мягкий веселый голос прошептал ему на ухо:             — Тяжелый день?        Он открыл один глаз и посмотрел на макушку черных волос, падающих на его лицо. Он лениво улыбнулся: — Привет, детка. Ты вернулась рано.        Руки на его плечах крепко сжались: — Ранний сон. Пусть Фел заступит на ночь. Это поздний цикл, и, знаете ли, после этой недели я захотела увидеть своего мужа.        Ник протянул руку и сжал ее ладони. — И твой муж это ценит, — он изучил ее лицо, затем встал и обнял ее: — Плохой день, да?        Бетти положила голову ему на грудь, ее стрижка каре прижалась к его рабочей рубашке. Она опустила руки и обняла его. Просто… это так напряженно. Все напуганы. Ниса выглядит дерьмово, продавцы в магазине все нервничают и… ну… тётя развалина.        Никон усмехнулся и прижал ее к себе, а затем начал мягко покачиваться, действие, которое всегда успокаивало фейерверк жены.        Бетти хлопнула его по спине ладонью, затем откинулась назад, чтобы насмешливо взглянуть на него: — Я знаю, что она сделала. Она облажалась. Забыла, что мы больше не в Столице; что люди здесь не отмахиваются от малейшего политического предательства как от нормы. Она забыла, что люди здесь не просто списывают это на опыт и переходят к следующей схеме.        Она снова положила голову ему на грудь и вздохнула. Ник медленно кивнул, затем мягко и неуклюже подвел ее к нише кровати. Бетти хихикнула, когда он притворно упал и потащил ее за собой, и пара растянулась на пространстве. Они приспособились и легли, Бетти прижалась к боку Ника. Он нежно провел рукой вверх и вниз по ее спине, и ее глаза опустились. Он ухмыльнулся: — Устала?        — Я думаю, что я должна дремать сейчас. Я уверена, что все ваши починки, сварка и молоток были очень утомительными. Но мне пришлось налить напитки, мистер Куинлен. НАЛИВАТЬ ИХ СОТНЯМИ. Мое запястье устало…        Ник хмыкнул и изогнул бровь, а глаза Бетти на мгновение закрылись, когда она ухмыльнулась.        Она снова ударила его, но ухмыльнулась еще шире. Ник поднял свободную руку: — Хорошо. Я позволю тебе прийти в себя прежде чем просить о каких-либо действиях, связанных с запястьем… ты голодна?        Бетти откатилась назад и вздохнула: — Да. Ты не возражаешь…? На что-то простое.        — Это обезвоженная лапша, детка. Ты можешь сделать что-нибудь необычное с импортными вещами завтра.        — Эх, надо поблагодарить Джей Би за спасение конвоя… если я смогу заставить ее говорить, — фыркнула Бетти, и Ник встал и направился к их маленькой кухоньке. Он порылся и выудил пару серебристых обезвоженных пакетов, которые прикрепил к котлу. Он заливал их карман кипяченой водой и издавал звуковой сигнал, когда они были готовы. Он прикрепил их к маленьким шлангам, затем прислонился к стойке и нежно улыбнулся лежащей жене, которая ерзала на кровати.        — Я так понимаю, она не вернулась в бар? Я имею в виду, что она не появляется ни за картами, ни за нашей обычной болтовней.        — Она заходила один раз. Чтобы взять бутылку. Ниса пыталась с ней заговорить, но ух ты, если бы взгляды могли убивать… Я видела, как она направлялась к душевой кабине на прошлой неделе, понимаешь? Кто-то последовал за ней, вышел с двумя синяками под глазами и сломанным носом. Ну, я говорю — вышел. Охрана нашла его, точнее, после того, как Джейми закончила… Я даже не думала, что он пошел туда за ней, просто… отчаянный парень.        Ник вздохнул и покачал головой: — Это не может продолжаться…        — Ну, тетка сходит с ума. Пытается поговорить с ней, но… да, это никуда не годится. Джейми появляется в комнате охраны, получает инструктаж, выходит, возвращается. Потом, видимо, просто болтается по ангарному отсеку.        Ник кивнул: — Да, бедный Барти чуть не приварился к палубе, когда приблизился к Нексусу. Слышал, что маленькая охрана Нисы тоже разгромлена. Знаешь, эта штука превращается в робота, если ее нет рядом? — он тихо присвистнул сквозь зубы: — Чувак, я просто… хочу, чтобы мы могли взглянуть на это чудо.        Бетти откинулась назад. — Этот корабль уплыл. И самое худшее? Мне нравится Ньютон. Она… хороший человек. Честный. А моя троюродная тетка все испортила. Мы могли бы иметь ее на нашей стороне! С нами. Теперь она лояльна до тех пор, пока мы платим ей. Просто чувствую себя не так.        Ник скрестил руки на груди, когда паровая установка рядом с ним зашипела и забулькала: — Не так?        Его жена приподнялась на локтях и кивнула: — Ты меня знаешь Я чувствую людей. И она… она такая одинокая, Ник. Она просто истекает кровью.        Он кивнул, затем прикусил губу: — Чиа дала мне немного информации сегодня бесплатно.        — ХА! Это никогда не бывает бесплатно. Просто помни, ты мой, она не может тебя забрать.        Ник усмехнулся: — Все еще не повесила трубку на Пара?        — Эй, он крут. Просто… никаких напитков без моего ведома, хорошо? Я знаю, что она запала на тебя. Ты мой.        — И ты тоже моя, — он мягко улыбнулся и кивнул. — Но, да… Чиа упомянула, что Джейми… может быть, важнее, чем мы ожидали. Она не просто бывшая часть Федерации или Империи. Она потенциально галактический Маршал 4-го преторианского ранга.        Бетти моргнула: — Что? Преторианка?        — Ага.        Бетти откинулась назад и выдохнула: — Тете Сюзи так повезло, что она еще жива.        — Ага.        — Ниса тоже.        — Ага. Она снова села: — Они знают?        — Я думаю, Чиа рассказала твоей тете.        — Ад, неудивительно, что она заперлась в своем кабинете. Это может стать намного хуже.        Ник простонал: — Она ничего не будет пытаться, верно?        — Ники, ты видел, как преторианец отрывается? Я видела. Я была молода, но увидела одного из охранников на Прайме. Смотрела, как он расправляется с протестующими, даже не вспотел. Семь человек госпитализированы, трое погибли. Я была в кортеже, но… да. Уф… эта девушка могла…        Шеф кивнул и провел рукой по волосам. Он вздохнул: — Нам придется это исправить, верно? Потому что Джейми… она заслуживает покоя. Я вижу, как она приземляется, идет по площадке. Иногда она выглядит полумертвой.        Бетти кивнула: — неудивительно, что она одна. Ты едва уходишь из Федерации с всеми своими ногами… но никто не уходит из преторианцев. Нет, если только они не в гробу. Неудивительно, что у нее проблемы с доверием. А Сьюзен Вортекс… ох, эта женщина просто не думает о контексте. Так сильно пытается быть каким-то чужеземным правителем.        — Ну… она пытается управлять действующим аванпостом и зарождающимся бунтом.        Бетти усмехнулась: — Какой бунт? Мы лишь центр контрабанды. Она чуть не запаниковала, когда на краю системы появился корабль-разведчик! И она идет и отталкивает от нас единственного человека, который больше всего нас поддерживал. А еще моего любимого клиента, — она хлопнула по кровати и фыркнула, что вызвало у Ника легкую ухмылку, а затем покачала головой, — и кое-кого, с кем я на самом деле… могла бы дружить.        Никон кивнул и вытащил серебряные мешки из водяного блока. Он открыл их и указал на кухонный бар. Бетти хмыкнула и встала с кровати. Ник смотрел, как она двигается, изогнув бровь, оценивая ее изгибы и то, как она повела плечами, когда вставала: — Ух, вау…        Она ухмыльнулась: — Видишь что-нибудь, что тебе нравится?        — Ты знаешь это, — он предложил ей лапшу, затем выудил в ящике стола набор палочек для еды, который передал. Бетти улыбнулась ему, затем села на табуретку у кухонного бара. Они ели молча, потом откинулись на спинку кресла и застонали от удовольствия. Бетти мягко улыбнулась и закрыла глаза.        — Собираюсь почистить зубы. Кровать?        Ник кивнул: — Кровать. Тогда план?        Улыбка Бетти стала озорной: — Кровать, массаж запястий… потом план.        Ник чуть не упал, пытаясь сдернуть комбинезон. ---------------        Час спустя Бетти прижалась к Нику, одна ее стройная нога перекинулась через его, ее обнаженная грудь прижалась к его, когда она лежала наполовину поперек него. На ее лице появился румянец, и Ник сделал несколько больших вдохов. Он ухмыльнулся со слабым ошеломленным выражением лица, затем наклонился, чтобы поцеловать Бетти в лоб.        — Ты в порядке?        Она промычала в ответ и обняла его крепче: — О да. До Луны и обратно.        — У нас нет луны.        — Что дает тебе представление о том, как далеко я зашла, — хихикнула она и толкнула его локтем, ее голос приобрел самодовольный оттенок, — и мне очень нравится, когда ты закатываешь глаза.        — Вы, мадам, шалунья.        Она приподнялась и улыбнулась: — Твоя шалунья.        Он усмехнулся: — да. Это так… Джейми. Думаешь, мы сможем спасти это?        Бетти посмотрела на него, затем медленно кивнула: — Я думаю… ты можешь это спасти.        — Я?        — Ага, ты заставил этих контрабандистов не выставлять докеров из-за гонораров в тот раз.        — Это была случайность, я должен был…        — И ты заставил торговцев дать нам эти детали.        — Мистер Хок только что вышел из строя…        — Ааааа, и ты заставил механиков работать три смены подряд после тех пиратских рейдов…        — Смотри, это…        — Дело в том, детка… люди слушают тебя. Тебе просто нужны правильные слова. Джейми не слушает мою тетю — она ей не доверяет. Я… слишком близко, так что она не уверена. Она хочет, чтобы я знала, но… она всегда думала, что у меня есть планы.        — Она явно еще не знакома с тобой, Куинлен, — заверил Ник. Жена нежно ткнула его в твердую грудь.        — Вы, мистер, предвзятость. И я люблю тебя за это. Но… я была почти как она. И я знаю, что могла бы быть. Так что нет, я не подходящий человек для этого.        Ник вздохнул и медленно кивнул: — Хорошо. Я подумаю об этом.        Бетти улыбнулась, затем скользнула рукой от его груди вниз по животу. Она наклонилась и с ухмылкой прошептала ему на ухо:        — Я помогу простимулировать.        — Это условно, да? Бетти подмигнула, затем сжала его щеки пальцами: — Нет. Я бы сделала это в любое время.        Ник пискнул, ухмыльнулся, а затем перекатился на нее сверху. ------------------------        Нексус был прекрасным кораблем. Не во внешности, а в том, как он держится. Стреловидная форма, плавные линии, по которым можно было разглядеть, как он разворачивается в горнодобывающую конфигурацию, даже следы ожогов на бежево-белом корпусе.        Ник наблюдал за судном через входной люк в главный вестибюль. Сидевший рядом с ним Барти закусил губу и покачал головой. — Ты уверен, что это разумно?        — Она… взбалмошная, вот и все. Можешь ли ты винить ее?        — Хорошо,. Не совсем. Скаттл Империи это одно, но дело в том, что после этого многие люди на борту потеряли веру в Сьюз.        — Чиа говорила что-то подобное, — пробормотал Ник. Барти печально кивнул.        — Я имею в виду, мы любим ее. Она построила это место… но…        — Знаю, ты настолько хорош, насколько хорошо твое последнее решение, — вздохнул Ник. — Ну… это попытка подружиться с ужасным наемником, который может легко убить нас всех, даже не вспотев.        Барти ухмыльнулся: — Шеф, никакого давления.        — Да, если я умру… все мои рабочие билеты на тебе, — засмеялся он, когда дородный мужчина побледнел рядом с ним, — пожелай мне успеха.        Барти кивнул и вернулся к своему блокноту, просматривая рабочие задания на приземлившихся кораблях… за исключением одного очень заметного. Ник поднял свой набор инструментов и зашагал к Нексусу. Он сделал несколько успокаивающих вдохов, приближаясь. Он мог различить фигуру в комбинезоне и летной куртке на вершине корабля, со сварочной горелкой в руке, каштановые волосы собраны в тугой хвост. Он услышал приглушенное ругательство и увидел, как фигура засветилась, когда она направила фитиль на корабль, прижав очки к лицу. Он остановился на краю площадки и позвал.        — Привет! Джейми!        Реакция была немедленной. Ньютон развернулась на корабле, забыв про фитиль и с пистолетом в руке. Ник сглотнул, увидев, как он безошибочно направлен на него. Холодные голубые глаза смотрели на него с легким блеском.        — Что тебе нужно, Никон Кавьяр, он же Куинлен?        — Всего… минутку твоего времени, если у вас есть пять минут? Я не на площадке, просто… подумал, что вы могли бы оценить точку зрения настоящего механика? И да, я взял фамилию своей жены, сейчас не все так делают?        Джейми смотрела на него, когда он стоял там, раскинув руки, у всех на виду. Позади него несколько сотрудников службы безопасности выглядели готовыми запаниковать. Но никто не шевельнулся. Джейми фыркнула смешком.        — Не многие. Что, Сьюзен прислала тебя сюда, чтобы совместить приятное с полезным? Получить хороший обзор на Нексус? Потом снова вышвырнуть меня на обочину?        Ее голос был ровным, пренебрежительным, но он мог слышать слабый треск, когда она говорила. Он покачал головой: — Слушай, я понял. Сьюз облажалась. Но… сколько вылетов вы уже сделали? Затем сделали свое собственное техническое обслуживание и переоборудование? Джейми… ты уверена…?        — Я могу сделать это. Вы, ребята, заплатили мне, так что я делаю это.        — А что хорошего вы можете сделать, если ваша охлаждающая сердцевина не залатана? Или вы получаете разрыв, потому что ваш сварной шов был некачественным? Слушай… Сьюзен — это не я. Здесь все еще есть хорошие люди, Джейми.        Девушка фыркнула и покачала головой, но опустила пистолет. Никон осторожно потянулся и вытащил голопанель из своего набора инструментов. Он поднял ее и она нахмурилась: — Что это? У тебя в твоей голо какой-нибудь сканер?        — Нет… мой личный модификатор. Скачал несколько старых схем буксира. Почитал. Понятия не имею, что еще вы сделали с этим мальчиком, но… это основа. Я хочу помочь, Джейми. Но… на ваших условиях. Я хочу показать тебе, что… что мы не все Сьюзен, хорошо? Да, у нас есть личная заинтересованность. Но мы не все думаем только о выживании.        Джейми спрятала пистолет в кобуру и слезла с корабля. Как только ее ноги коснулись палубы, существо зажужжало и сдвинулось, приняв двуногую форму. Никон смотрел с трепетом — эта штука была похожа на шахтерскую раму, по крайней мере, на первый взгляд. Но синий контур и странные золотые голограммы по всему протяжению корабля противоречили чему-то другому. Его взгляд проследил и сосредоточился на Ньютон, которая смотрела на него размеренным взглядом. Она поджала губы.        — Выжить. Я уже слышала эту строчку раньше.        Он кивнул: — Мы в дерьмовой ситуации. Я не собираюсь извинять то, что сделала Сьюзен. Она была глупой. Даже Бетти так думает. Тьфу, большая часть станции знает. Вы вытаскивали наши задницы из огня до сих пор, даже до этого — пираты, спасение, добыча полезных ископаемых… ох, Джейми, я думаю, что в какой-то момент мы в значительной степени видели в вас наш запас топлива.        Он улыбнулся и увидел, как она сглотнула, а затем отвернулась. Она попыталась скрыть фырканье: — Да, ну… я думала… я думала, — она закатила голову и выпятила подбородок, а затем перевела взгляд на него, — верность — это улица с двусторонним движением, мистер Куинлен.        Он мягко кивнул: — Я знаю. И я не буду пытаться оправдать это. Она запаниковала, увидела только ваши старые имперские связи, подумала, что мы не можем вам доверять. Что ОНА не могла тебе доверять. Это был глупый звонок из прошлого опыта старухи. Надеюсь, она не обидится. Она думала, что ты справишься с этим — она старая школа премьер-политики, где люди просто… списывают это на опыт, может быть, затаивают обиду. Суть в том, что она не тактична.        Джейми фыркнула и покачала головой: — Это слишком много и слишком рано, Ник. Пираты, всё это… Я сейчас не выдержу.        — Тогда почему ты торчишь рядом?        Она пожала плечами, но не посмотрела ему в глаза. — Хорошо платят. Получаю еду. Не нужно пропускать молекулы через переработчик, чтобы получить пасту из космической пыли.        Никон фыркнул: — Да, но честно? Это отвратительно.        — Несколько хуже Федеративного пайка. И это отсутствие вкуса только в сером и коричневом цвете, если на последнее повезет.        — Йяуш. Напоминает мне раннюю готовку моего отца.        Джейми слабо улыбнулась, затем смягчила выражение лица. Никон кивнул и стал ждать. Она посмотрела на него, затем посмотрела на панель в его руке: — Схемы?        — Ага.        — Почему Никон? В самом деле, я имею в виду.        Он вздохнул и провел рукой по волосам: — Потому что… Ты нам нужна, а эти отношения слишком напряженные и истощают мою энергию? И потому что миссис Куинлен сказала, что если я тебя не уговорю, я сплю без нее позже? он одарил ее фальшиво- умоляющей улыбкой. Джейми не могла не фыркнуть, а Никон усмехнулся еще шире: — А если серьезно, она не такая жестокая и не может устоять перед этим прессом.        Джейми невольно усмехнулась: — И поэтому ты его выставляешь напоказ?        — Эй, нужно рекламировать! — упрекнул он, а потом пожал плечами. — Я бы с удовольствием поработал над Нексусом. Честно. Не могу лгать. Но я бы просто помог. Он твой. Ничто не изменит этого. Но я бы предпочел, чтобы ты не умерла. Я думал… ну, я думал, мы все лучше узнаем друг друга. И, знаете… Я хотел показать вам, скрытый ото всех глаз маршал 4-го ранга, что вы не можете судить обо всех нас здесь по действиям других. Мы не все плохие…. по большей части.        Он сказал это мягко и наблюдал за ней. Она посмотрела на него, затем скрестила дрогнувшие руки, зацепив браслет. Секунду Джейми думала, как далеко до пистолета, заставляя себя дышать. Затем она развязала пальцы как узел и указала на столбик припасов на панели: — Просто… пока оставьте это там. Пожалуйста.        Она смотрела, как он кладет голо на груду мусора. Он сделал паузу и улыбнулся.        — Ничего требовать не буду. Когда ты будешь в порядке… дай мне знать, хорошо? Это моя голопанель, но… пошли что-нибудь Бетс. Она скучает по тебе. И, ну, я не хочу, чтобы ты ела вакуум. Мне еще нужно отыграть бутылку самогона.        Лицо Джейми скривилось в призрачной улыбке. Он поднял руки, затем поднял свой набор инструментов. Он чувствовал на себе ее взгляд, пока шел обратно к шлюзу.        Только позже, когда он и Бетти вернулись в свою комнату и собирались устроиться на еще одну ночь расслабленных упражнений, их терминал просигналил сообщением.        «Утром. Принеси инструменты. Не связывайся со мной. . . . Д.Н.»        Они расслабились, читая сообщение, а затем обнялись. Бетти закусила губу и кивнула на терминал: — Один шаг за раз.        Ник выдохнул с легким облегчением. Детские шаги, по одному за раз, да. Но, может быть, только может быть, они могли бы построить мост.        Хаб был местом заблудших душ, людей, пытающихся выжить. Место, где люди нашли способ в темной пустоте создать цель. Чтобы построить новую жизнь. Это было не просто выживание; не просто существующие. Это была свобода против невзгод. Да, это было утилитарно. И задействованы пространства для обхода. И жир. И песок.        Но это было место, где можно было найти ваше собственное, маленькое, личное приключение. Никон Кавьяр нашел свое в Бетти и радости от того, что все идет своим чередом. Бетти Куинлен нашла его в свободе вдали от Столицы… и в сердце человека, который любил ее. И кого любила она.        И возможно. Просто, может быть… они могли бы помочь другому найти свой путь; помочь исцелить разбитую душу.        Голографические видеоролики заставят вас поверить, что жизнь на космической станции — это гламурное дело. Но это темно, грязно. И многое другое — стоящее.