Часть 6.

      Капитан Вортекс сел на узкую металлическую койку и прислонился головой к переборке. Одна нога у него была поднята к его груди, в то время как другая распласталась перед ним; его рука над коленом лениво покачивалась из стороны в сторону, и он уставился на приглушенный свет. Стены камеры были, как всегда, оливково-зелеными, склепанными и утилитарными. В его жилище был элементарный санитарный узел и вышеупомянутая койка.        Вот оно.        Мерцающая зеленая энергетическая стена, которая обозначала вход, пролила на его камеру чуть больше света усиливая постоянное, постоянное приглушенное свечение единственной встроенной лампы.        Обычная практика на кораблях Федерации — запустить стандартную процедуру освещения. Без изменения времени суток.        Сэкономленная энергия. Капитан Вортекс ввел смену дня и ночи в основных частях своего корабля, чтобы помочь с управлением сменами. Это действительно помогало войскам меньше нервничать и поддерживало порядок более плавно.        Но Керин управляла своим флотом по закону. Вот почему вся команда была на взводе. Вот почему у всех у них была вспыльчивость. Вот почему его допрос получился грубым. Он помассировал синяк на своей челюсти — он получил его после того, как Керин довольно нахально ответила одному из охранников в комнате для допросов.        У него было еще несколько, так как она дала им обоим пару минут, чтобы «позволить ему прийти в себя».        Конечно, это стандартная процедура для любого капитана подбитого корабля Империи. Предположение о неудаче сидело у Вортекса в печёнках. У Империи действительно была странная честь. После нескольких дней дрейфа рядом с этим глупым астероидным полем прибыла Керин со своим флотом кораблей снабжения, чтобы «помочь». Конечно, она промолчала.        Сначала проверила остальную часть системы Тай 3. Вероятно, надеялась, что срок действия экипажа истечет — и это избавит ее от проблемы их размещения и перераспределения по кораблям.        Когда стыковочная рука сработала, Лил Би перетащил Сиднея через порог шлюза и бросил перед Керин; Бьюти, Тимии и Ник на буксире, а оставшуюся в живых команду позади. Он поднял глаза от пола и встретился с одним глазом Керин — другой был прикрыт повязкой, скрывавшей неприятный шрам. Капитан Вортекс вспомнил, что оставил женщине этот шрам за попытку спать с ним. Карма вернется к нему за его высокомерие?        Фолкс имел порядочность выглядеть виноватым. Это что-то всколыхнуло, и Вортекс вздрогнул при воспоминании. Когда люди в черных бронежилетах Империи вытащили Джейми из бара, всего за двадцать минут до того, как Джейми смогла бы сбежать, но не сделала этого. Она рассказала последнее только одному человеку. Ему. Память тянет его. Вина. Гнев. Они смешались вместе. Джейми хотела бросить его с самого начала. Да, она так же хотела, чтобы он ушел от опасности, но… У Сиднея было будущее. У них было будущее!        Он ожидал, что они запрут его на гауптвахте; наказание. Он не ожидал парадной площади. Чтобы Керин лично увидела, как мальчишка пират получает десять ударов плетью. А Джейми Ньютон через камеру в… ее камере смотрела, как его утаскивают, с кляпом в ее рту, почти висящая на стуле. А потом получить благодарность за верность — за недонос на девушку. На Свою девушку! За его удар ей в глаз кинжалом. И он виноват? Что, должен был предупредить всех, что занят? Он видел лицо Джейми, когда его тащили мимо сомкнутых рядов! И… он никогда не видел эти голубые глаза такими тусклыми.        Капитан Вортекс зажмурился и закусил губу, когда иллюзорное изображение памяти исчезло. С чего Джейми здесь быть? Ей плевать на него.        И заменило уставшие глаза на зернистый экран. Лед в его животе вернулся.        Именно это сбило его с толку еще в начале его карьеры: жестокость и ярость принесли ему победу. Так он в это вник. Обратил эту кипящую ненависть… ненависть, которая была на Джейми…. Сидней повернулся против своего двойного руководства, подбираясь к горлу Федерации, как спящий агент. Но после впечатляющего провала он сдержался. И это сработало. У него была верная команда.        Легкая роль. План.        И теперь он был здесь.        — Дальше падать нельзя, эй, бродяга? — В грубом голосе Керин звучала самодовольная победа.       Капитан Вортекс наклонил голову, чтобы посмотреть на женщину, которая сдавала его в руки Федерации, сама того не зная — ему на руку. У нее была гладкая кожа. Щупальца вырастали из ее головы, отмечая ее как обитательницу Пацификарии. Какой-то захолустный океанский мир, специализирующийся на мерзких головорезах. Керин каким-то образом закончила академию и теперь стала командиром флота. Снабжениц флота, но все же…        — Ну посмотри на себя, рыбогубка. Там вы все такие храбрые, — протянул капитан Вортекс, отгоняя воспоминания. Ему было о чем подумать.        Керин усмехнулась и скрестила руки на груди. — Чему ты позволил себя сразить? Сенсорному призраку?        — Проверь журналы, Керин. ИИ вышел из-под контроля, сбросил ракетные отсеки, нам пришлось пробить ядро ИИ, установить заряд.        Женщина фыркнула: — Это твоя линия тактики? Все еще? Вот почему ваша серверная — шлак, термитный заряд? Это выглядело… подготовленным. ИИ не подпустит вас к серверу.        — У нас была Эстевес.        — Ты имеешь в виду, ты потерял своего главного инженера, — усмехнулась Керин, — так что, если ты такой героический, почему твой ооо-такой-верный старпом отдал тебя мне, как батончики на прошлой неделе?        — Она знает правила. Шанс на повышение. И, ну… думаю, им не нравились ранние утренние тренировки, — ухмыльнулся Вортекс и снова посмотрел в потолок.        — Да, твоя история отвратительна, капитан. Мы знаем, что ты за чем-то гнался. Разбойный ИИ этого не сделает. Итак, вы можете сказать мне сейчас, и я замолвлю за вас словечко в штаб-квартире сектора… или я могу передать вас технарям императора, и они просто выбьют из вас все это. Слой. За Слоем сдирая с тебя шкуру.        Это вызвало у Сиднея дрожь, чего он не мог скрыть. Он посмотрел на Керин. — Что, ты собираешься нарушить свою рутину пополнения запасов ради меня?        — Вы собрали функциональный Бордерланд Круизер. Ваш ИИ вышел из-под контроля. Вы потеряли ценное оборудование.        — И экипаж.        — «Э» Рот Вортекса скривился. Он думал так же не так давно. Теперь оно остро чувствовалось потерей. Его люди, его люди погибли.        Он злился на Джейми… но больше всего на себя. Он сердито посмотрел на Керин:       — Они были… Полезны.        — Не мои проблемы. В любом случае, ты должен привыкнуть выбрасывать вещи, — усмехнулась Керин, — в конце концов, ты начал. Интересно, пережила ли она тюремное заключение…        Это потрясло Сиднея. Он даже не подумал о том, что Джейми могла… Ее отправили в заключение и Империя и Федерация? Должно быть. Но. Нет, она была адмиралом одной из сторон. Ее наказали и выгнали за снисхождение к пиратству. И она явно выжила! Теперь. Теперь он знает это. Но всё равно потрясение еще осталось. Не так остро, когда она возникла на радаре Тени. капитан Вортекс кашлянул и сумел превратить это в смех:       — Да. Я начал. Так что ты просто будешь еще одним шагом, Керин. Мой совет? Будь немного добрее, и, может быть, я врежу тебе за это не по второму глазу.        Керин усмехнулась: — Значит, ты держишься. Знал это. Теперь ты боишься, ты собираешься торговаться? Может быть, мне пригласить мальчиков сюда… дать им полчаса с тобой, хорошенько тебя расслабить? Им нужно время на отдых, а я не совсем бессердечная. Пока я довожу тебя до левого борта с пульсом и целой головой, все в порядке.        Капитан Вортекс уставился на женщину, и его губы скривились в рычании.        А затем энергетическое поле исчезло. Керин удивленно моргнула и потянулась за пистолетом.        Слишком медленно. Вортекс ударил ее в грудь, перевернулся через голову и провел ногтями по лицу Керин. Женщина вскрикнула и свернулась калачиком. Капитан подобрал брошенный пистолет и выстрелил один раз в колено Керин. Женщина снова вскрикнула и корчилась на полу. Он поднял голову, когда услышал серию ударов от двери до брига. Она открылась, и внутрь со стоном ввалилась пара охранников. Капитан Вортекс ухмыльнулся, увидев, как Лил Би изогнул свою руку с бластером с мрачной решимостью на лице.        — Ты не торопился, — протянул Вортекс. Брюнет пожал плечами и наклонился, чтобы подтащить двух охранников к камерам. Затем он схватил ноющую Керин и тоже бросил ее. Мгновение спустя энергосистема снова заработала и запечатала камеру.        — О-КЕЙ! Итак, команда… на позиции, и Шина должна…        «ПРИВЕТ! ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ!» Капитан Вортекс вздрогнул. Это… разве корабль не был широким, не так ли? он взглянул на Лил Би, но Эстевес ответила.        — «О, эм, нет… только бриг! Этот инфильтрационный материал — НАСТОЯЩЕЕ УДОВОЛЬСТВИЕ! Я должна выйти на КОСМИЧЕСКУЮ ПРОГУЛКУ! В любом случае, готова активировать ИИ».        — Еще нет. Давай… на всякий случай найдем место, где она не сможет выговориться.        — «О, она скована. И ИИ Никса, который у них здесь… он мертв».        Капитан Вортекс помолчал: — Ты убила его?        «Ну, я отключила его в спящем состоянии. Не очень вежливо. Пришлось использовать один из моих дисков, и он сжег его. НО! Он утих, и мы можем вставить ИИ Тени прямо туда!»        Ухмылка на лице Сиднея была дикой, когда он сорвал с полки возле двери набор папок, а затем надел их на свои запястья, не закрепив их должным образом: — Отлично. Три минуты, Шина, потом включай.        Снаружи брига Горджес ждала. На ней был шлем, и она кивнула блондину, когда Лил Би передал ей пистолет Керин. Троица осторожно выбралась из брига и направилась к мостику. Капитан Вортекс шел впереди Лил Би и брюнетки, каждый дюйм глядя на очередного удрученного заключенного.        Экипаж взглянул на них, но они явно были напуганы после столь долгой службы под началом Керин — они даже не задавались вопросом о передвижении других заключенных.        Ясно, что на борту корабля не произошло ничего, что было бы нежелательным или без ведома Керин, так что они даже не помышляли о допросе.        До тех пор, пока они не добрались до моста, конечно. Охранник выступил вперед, чтобы бросить им вызов:       — «Почему заключенный здесь? Капитан Керин внизу, на бриге, между…»        Вортекс вытянул руки вперед, схватил мужчину за руку, когда он ткнул ею, указывая на Фолкса, а затем развернул его. Он издал короткий болезненный крик, прежде чем Бьюти ударила его электрошокером по шее.        С гулом все огни внезапно погасли, а затем снова зажглись. Двери мостика с шипением распахнулись, и капитан Вортекс ворвался внутрь, вскарабкавшись на капитанское кресло.        — Опустись, — прорычал он. Лил Би подошел к нему сзади и встал между экипажем и выходом. Горджес подняла пистолет, взятый у Керин. Рулевой сглотнул и обменялся взглядом с другой командой мостика:        — Что… что это?        — Керин освобождена от службы. Я принимаю командование под руководством регионального командира Губбота. Она пыталась помешать выполнению приоритетной миссии Империи и была задержана на бриге. Кроме того, мы взяли под контроль ИИ вашего корабля, и теперь он будет отвечать только мне. «Ой. Вы все еще живы? О, радость». Капитан Вортекс стиснул зубы, когда из динамиков мостика раздался знакомый скучающий голос:       — С возвращением, Никс. Как вам ваши новые раскопки? «Ну… я допускаю, что они более сговорчивы. Даже если я чувствую себя мешком с плотью на поводке, капитан Вортекс, мы говорили об этом. Я был бы гораздо более способным, если бы ты просто…        — Придержи эту мысль, — ухмыльнулся Сидней, — Эстевес. Пусть Никс получит беспроводной доступ к другим кораблям флота. Как мы обсуждали.        «ХОРОШО! И ГОТОВО!» Послышался треск статики, и голос Никса прошипел чем-то вроде удовлетворения: «О. Что это? Какая у тебя игра на этот раз, капитан?»        — Да, ты не проснулся в этой части, не так ли? — Вортекс ухмыльнулся и посмотрел на команду. Честно говоря, это был хороший план. Очень рискованно, но хорошо продуманно. Он знал, что Керин воспользуется этим, чтобы избавиться от него. Так проходили аварийно-спасательные операции. Капитан принял свое падение. И тогда у нее не было бы шанса владеть ситуацией, или миссией. Или взять Джейми. Что именно она собирается делать, когда получит ее, капитан Вортекс не был уверен. Но он не собирался позволять такому низкопробнику, как Керин, приближаться к его технику или этой девушке на дюйм. Итак, они придумали план — команда знала, что их следующей отправкой, скорее всего, будет дежурство в уборной для тех, кто находится на борту неисправного судна. В то время как капитаны были наказаны, команду просто перевели на ужасные посты, чтобы они могли восстановиться. Офицерам доставались унизительные роли, как раз соответствующие их званию. В общем, это был стимул не потерпеть неудачу. Экипаж тоже взбесился — они хотели закрыть этот вопрос. Мести. Понимания. Бьюти кипела. Члены экипажа нижних палуб хотели, чтобы их не отправили обратно в низы основных миров: убедить их было несложно. К тому же, она даже упивалась радостью от того, что они видят, как ее бросают на палубу следом за ее капитаном. Лил Би был самым сдержанным, опасаясь, что Керин просто казнит его, как только они переберутся через стыковочный шлангокабель. Но капитан Вортекс знал Керин. Женщина была садисткой — она хотела бы затянуть это. Заставить Сиднея корчиться. Поставить его на место. Он знал, что его побьют и из Империи и из Федерации, да. Но он мог принять это. Эстевес придумала нюанс плана — заменить ядро ИИ своим собственным Никсом. Это устранило бы одну угрозу из игры и сделало бы Керин уязвимой. Трудность заключалась в том, чтобы подняться на борт — если бы они оставили Никс на обломках «Тени», то бригады зачистки просто отформатировали бы его. Вот почему Никс согласился с планом. Его инстинкты самосохранения, казалось, превзошли его верность Империи. Ох, тот факт, что даже если они спасут его нетронутой ИИ, они просто разорвут его на части для получения данных и выбросят его квантовую коробку. Так что да, у Никса был стимул работать с ними на данный момент. Взять его на борт было трудной задачей — Эстевес должна была выйти в открытый космос от обломков «Тени», пройти мимо спасательных команд, а затем оказаться на борту переделанного эсминца Керин. Затем удалось добраться до ядра ИИ без срабатывания собственного Никса корабля. Для этого потребовался всего один идентификационный чип с одним из меньших вирусов Шиины. Он на двадцать минут отправил корабельный ИИ Никс в диагностический цикл, что выглядело для техников как рутинная проверка и проверка связи. Шина записала вирус в течение часа во время их ожидания. Все, что потребовалось, это экипаж, который был оставлен на эсминце «из соображений безопасности», чтобы отвлечь охрану дракой в баре, что, в свою очередь, позволило Лил Би получить доступ к воздушному шлюзу и доставить Эстевес на борт. Инженер направила брюнета с помощью коротковолнового радио в ее скафандре и живой карты эсминца, которую она каким-то образом построила во время своего выхода в открытый космос, но, разумеется, у нее, вероятно, уже были чертежи корабля на голопанели для использования и устройство формирования изображений ближнего действия. И как только ядро ИИ было установлено (Шине проникнуть в техническую область вряд ли будет проблемой — будь то через инженерные обходные пространства или просто взломав то, что она сделала), ну, тогда игра была окончена. План состоял в том, чтобы убедиться, что Керин уязвима — по крайней мере, на гауптвахте с Вортексом, прежде чем сработает ловушка. И Лил Би подговорил женщину нанести блондину еще один личный визит после того, как двухдневные допросы ничего не дали.        Это был рискованный план. Совершенно глупый план со слишком большим количеством точек отказа. Но каким-то образом они справились.        Рядом с ним Бьюти простонала: — Хорошо, так… что теперь? У нас есть девять кораблей с потенциально враждебным экипажем, и да, они грузовые и ремонтные, но у них есть вооружение…        Этот момент он не уточнил — он только что сказал экипажу, что усмирит Керин и… возьмет на себя командование. И что наличие капитана гарантировало бы лояльность.        Правда была немного более жестокой — потенциально. Капитан Вортекс скользнул в капитанское кресло и взял трубку связи. Он изменил настройки для всего флота:       — Это капитан Вортекс, ранее принадлежавший к Имперскому подразделению Тени. Я принял на себя командование… Ноктюрн? он посмотрел на Лил Би с выражением боли. — Серьезно?        Старший офицер усмехнулся: — Эй, по крайней мере, у нас есть своя тема, Дикий Ветер.        — Фу…. в любом случае вы все, вероятно, интересуетесь Керин и думаете, может быть, вам следует включить пушки, ну, во-первых, она на гауптвахте; во-вторых, я бы не стал. Потому что это разрушительно. И вероятно, я один все равно мог бы уничтожить вас всех… но также и потому, что ИИ в настоящее время захватил контроль над всеми вашими кораблями. Все системы. Включая систему жизнеобеспечения, шлюзы и переборки.        Он остановился и подождал. Ему ответила тишина, и он ухмыльнулся. Горджес, снявшая шлем, посмотрела на Сиднея с немного болезненным выражением лица. Капитан почувствовал себя плохо, поэтому подмигнул ей. Это болезненное выражение превратилось в слабый хмурый взгляд.        — ТАК! Это… неортодоксально, да. У вас есть выбор… попытаться захватить ваши системы и стрелять по нам… или дать выход. Попробуйте подать сигнал бедствия и выдохнуться. Или…. работайте со мной, — он поигрывал трубкой и говорил почти с мурлыканьем, — моя старая команда будет говорить за меня — я не Керин. Наш Никс AI работает на нас. И у нас есть приоритетная миссия, которую получит каждый, кто поможет, на пути к славе, награде и признанию. Мы на периферии. Мы вне поля зрения. Я могу игнорировать многие вещи. И ваши дерьмовые цепи закона тянуть меня не будут. Я ожидаю профессионализма, но не глупости.        Фолкс кивнул, и Бьюти даже ухмыльнулась:       — Не уверена, что ты их убедил. Сгибать их над бочкой под таким углом? Капитан Вортекс пожал плечами:       — Керин собиралась заполучить меня… насильно уговорив каких-то больших парней без манер. Не рискую, — он снова щелкнул трубкой, — даю вам все 15 минут на решение. Просто чтобы вы все знали — мы не собираемся пиратствовать на ваших станциях. У меня есть все полномочия регионального губернатора Губбота. Итак…. Выбирайте с умом.        Он отключил и положил трубку, затем улыбнулся команде мостика. Они уставились на него с отвисшими челюстями. Первым пришел в себя рулевой:        — Гм… и что теперь?        Капитан Вортекс пожал плечами: — Каков наш текущий курс?        — Э… о! Эм, точка Лагранжа… 37-б для прыжка на верфь Сектора, чтобы… высадить тебя? — поморщился он. — И отправить Тень?        Вортекс цокнул: — Нет, двигатели на полную остановку, держитесь ровно. Оружие, я хочу, чтобы все окружающие корабли были нацелены. На всякий случай. Точечная оборона, в основном, уничтожает любые входящие снаряды. Вы… мне нужен полный маршрут всех кораблей к старпому.        — Эм-м-м…. Командиру Гриору?        — Нет, болван, — вздохнул капитан Вортекс на молодого мужчину за другим пультом — у эсминца гораздо больший мостик и намного больше пультов и экипажа. Он ткнул пальцем в Лил Би: «Вот этот. А, Лилбс?        — Да, Дик… капитан?        Вортекс вздохнул: — Где вообще сам Гриор?        — ОЙ! Эм, Тимми и Ник напоили его.        Капитан Вортекс моргнул: — Ооо Кей. Я чувствую, что мне не хватает огромного компонента этой истории. Бьюти ухмыльнулась:        — Ты говоришь мне это? Думаю, им пришлось использовать некоторые дизельные экстракты. И такой шанс с Тимми, — она, казалось, дернулась от этого, капитан Вортекс любопытно выгнул бровь. Горджес пожала плечами: — Так… может, Дин просто ударил его? Но да, он пьян.        Сидней усмехнулся: — Часть того небольшого развлечения на камбузе?        — Это и только, — ухмыльнулась брюнетка. Капитан повернулся к команде мостика и широко улыбнулся. Они наблюдали за взаимодействием между этим новым капитаном и его бывшим товарищем по команде.        Блондин видел, как они выполняли вычисления в уме. Рулевой настроился и щелкнул рычагами управления:        — Полная остановка, сэр.        — Обучение обращению с оружием, сэр. Есть и другие данные стстемы. Я немедленно передам эти отчеты на вашу голопанель. Капитан Вортекс откинулся назад и удовлетворенно вздохнул. Он взглянул на Лил Би:       — Проверь команду. Убедитесь, что мы заперли оружейную и…        — Капитан, все корабли флота сообщают о готовности к боевой службе. Некоторые просили немного… эм… времени, чтобы высказать недовольство Керин?        Это заставило Сиднея дернуться, и он облизнул губы. Он фыркнул: — Я приму это к сведению… Держите оружие наготове. Никс… снять активные ограничения на корабли флота, но вести пассивный мониторинг активности. Предупредите меня о любой неблаговидной деятельности. «Как пожелаете, капитан.        Отсутствие резкой реакции обеспокоило Сиднея, но он пока отложил это. Может быть, ИИ чувствовал себя немного более благодарным за то, что у него есть еще какая-то досягаемость. Он расправил плечи и увидел, что Фолкс держит в руке новый блокнот и уже пролистывает его. Он улыбнулся блондину:       — Итак, э-э…. Небольшое сопротивление. Но мы заблокировали области, где люди сопротивлялись, стравили атмосферу на достаточно долгое время, чтобы они потеряли сознание, и… да, обезопасили. Оружейная обеспечена, они только что передали карточки-ключи. Ничего себе, этим парням не нравилась Керин. Капитан Вортекс пожал плечами:       — Хорошо. Следить. Они могли выжидать. Держите наших парней вместе. Но нам нужно срочно обратиться к экипажу корабля. И… теперь мне нужно поговорить с Губботом.        Начальник штаба ухмыльнулся: — Сообщишь ему о прогрессе?        Вортекс уставился на него, на мгновение задаваясь вопросом, не заводит ли мужчина его в свою игру: — Э-э…. нет?        Брюнет с дредами в волосах моргнул, а затем кивнул: — О! Да, потому что мы на самом деле не…        — Командир Фолкс, нужна информация, — прорычал Вортекс. Лил Би кивнул и закрыл рот. Горджес усмехнулась, и Вортекс вскочил со стула и направился к двери, ясно обозначенной как центр связи.        Он закрылся за ней, и отпустил нервную пару техников внутри. В комнате находится ряд терминалов и один голографический дисплей — для частных брифингов. Он вздохнул.        Пришло время изменить другую часть его плана.        Час спустя он все еще сидел в комнате связи, ожидая ответа на свой запрос. Он также несколько раз заставлял флот отклоняться от намеченного курса и изгибаться. Просто на случай, если указанный запрос приведет к их перехвату ударным флотом до того, как Губбот решит заговорить.        Так вот, Империя была рабом протокола, поэтому они явно хотели поговорить первыми. Затем послать подавляющее количество огневой мощи, чтобы подавить мятежников.        Один корабль — это одно. Иное дело целый флот.        НО! Он проявил некоторую изобретательность — приправил запрос намеками на то, что его направляют высшие инстанции, приоритет и прочую чепуху. Этого может быть достаточно, чтобы заинтересовать Губбота, при условии, что он сможет развернуться, учитывая палку в своей заднице. Кроме того, у Керин, похоже, были интересные отчеты о Тай-3 и природе этого места, которые пролили некоторый свет.        Неотредактированные слова, такие как хранилища технологий, генераторы червоточин и технология аугментации. Также подтверждено присутствие мятежников.        Итак, либо им придется стать пиратами и, возможно, придется сражаться с элементами флота, а также с любыми силами, которые желтокианец послал, чтобы усмирить их… или, может быть, он сможет убедиться, что Губбот действительно поддерживает их. В конце концов, он всегда делал все возможное в кратчайшие сроки. «Капитан Вортекс.»        Голос раздался как раз в тот момент, когда в поле зрения появилось голографическое изображение Губбота. У него была вечная ухмылка на месте — до этого, когда он встречался с ним по видеокому на брифинге. Брифинг в комнате, полной других капитанов, выполняющих различные задания в подсекторах. Он выглядел раздраженным во время первоначального представления, а затем только передавал дела помощнику, который был в комнате. Вряд ли приветствие или даже указание, просто: «От вас ожидают хороших результатов. Не подведите Империю».        Он выпрямился и отдал честь — Лил Би забрал его капитанскую шляпу и куртку из «Тени»… и маску Вортекса из каюты Керин. Предыдущий капитан счел забавным лишить Сиднея права носить ее.        Теперь он был в раздумьях о том, чтобы отдалить женщину. Или, может быть, дать экипажу выплеснуть свое разочарование… но это создаст прецедент…        Голограмма Губбота в замешательстве изогнула бровь: «Вы захватили контроль над флотом и нарушили операции по снабжению в подсекторе, не подчинились приказу об отзыве и теперь действуете как независимый агент… но вы отдаете честь?» его лицо стало рычащим: «Ты издеваешься надо мной, мальчишка?» Капитан Вортекс стоял по стойке смирно:             — Сэр, нет, сэр. Я действую в интересах Империи и вас самих.        Губбот фыркнул: «Действительно? Умоляю. Какова цель повреждения логистической линии МОЕГО сектора?»        — Это временное воздействие, сэр, которое, как мне кажется, перевешивает следующая информация. У меня есть пакет данных для отправки вам. Керин этого не видела. Если позволите, сэр, я хочу представить свой случай и мою нынешнюю ситуацию как демонстрацию моих способностей. Если вы не одобрите, тогда… я приду в любое место, где требуется, для переназначения.        Губбот наклонил голову и сделал жест. Капитан Вортекс достал из кармана диск с данными и вставил его в терминал передатчика. Мгновение спустя в голограмме появилось окно, показывающее бой между Нексусом и Тенью. Рядом с ним вспыхнул еще один диагностический терминал, отображающий показания данных, выходную мощность и временные метки. Губбот нахмурился. Он посмотрел на Сиднея. — «Что это за хитрость?»        — Нет, сэр. Это судно не должно быть способно на такие маневры. Я считаю, что корабль был модернизирован с помощью технологий из системы Федерации. Представьте, сэр… если этот техник может заставить горнодобывающий буксир сделать это… подойдет ли он для вашего секторного флота? Технология, которую вы могли бы продемонстрировать Императору?        Глаза желтокианца вонзились в него, почти скелетные черты, скрывающие за киборгом желейные формы застыли в бесстрастном взгляде: «Это могло быть представлено вашему военному трибуналу. Или ты мог отдать его Керин».        — Сэр, я считаю, что время имеет решающее значение. Имею жизненный опыт стрельбы по мишеням. Кроме того… Я смог обойти судно Керин за пару дней, пока был заперт на бриге. Вы бы доверили ей такую задачу?        Он позволил элементу самодовольного удовлетворения проникнуть в свои слова. Губбот на самом деле слабо ухмыльнулся: «Вы смелы, капитан». Он настоял на своем:        — Но не глуп, сэр. Вы можете направить на нас истребительный флот, когда захотите. Думаю, один уже в пути. Мне нужно было убедиться, что это дошло до тебя и только до тебя. Я не хотел, чтобы честолюбивые глаза смотрели выше тебя и вызывали проблемы. Кроме того, это была демонстрация моей способности командовать и контролировать ситуацию. Если я смогу сделать это, чего я смогу добиться для вас, если я буду должным образом снабжен, экипирован и проинструктирован, сэр? «Вы чувствуете, что имеете честь знать БОЛЬШЕ?»        — Нет, сэр. Достаточно, чтобы убедиться, что я способен достичь своих целей и обеспечить наш успех здесь, сэр. Прямо сейчас у меня есть флот легко заменяемых кораблей, эсминец, верный экипаж и понимание нашей цели.        Губбот сузил глаза: «Как вы говорите, я мог бы иметь там боеспособные корабли раньше. Мы могли бы легко вывести цель, капитан».        — Да сэр. Но тогда вы могли бы потерять трех капитанов, а не одного? «Ой ли? Я не понимаю твоей логики».        — Я делаю это, я подвергаю себя и этот флот потенциально подрывной команды риску. Я терплю неудачу, я умираю, они умирают. Ты теряешь меня…. Может быть, Керин, если мы не проработаем этот элемент, сэр. Вы посылаете свой собственный флот, не зная о местности, к цели? Потенциально боевой флот истощен, меня казнят и, как я полагаю, Керин объявят выговор, понизят в должности или просто казнят за некомпетентность? Вариант первый: ты теряешь меня, как одноразовый безрисковый ресурс, которого ты бы все равно казнил. Второй вариант подвергает риску другие активы, которые вам нужны где-то еще, плюс я, Керин и этот флот. «Вы предполагаете, что мой основной боевой флот потерпит неудачу?»        — Я предполагаю, что они недооценили бы цель, даже с нашими брифингами и данными. И цель чего-то ожидает. Они понесут убытки. Итак, сэр…. Этот флот и я — расходный материал. Кто продемонстрировал способность командовать и контролировать команду, способную подорвать подготовленный и организованный флот Империи? — он пожал плечами, не делая никаких хвастливых заявлений, просто констатируя факт. Губбот на самом деле медленно кивнул на это: — Или дополнительные инвестиции ресурсов, и я доставлю флот на верфи для разбора полетов, с потенциальной потерянной целью? Губбот наблюдал за ним, а затем ухмыльнулся: «Вы амбициозны. И вы приводите веские доводы. Почему ты не стал пиратом? Попытка установить собственное ничтожное королевство? »        Капитан Вортекс укусил себя за язык. Не сегодня.       — Потому что я хотел бы сделать карьеру. Будущее, сэр. Стать пиратом, кажется… это быстрый путь к тому, чтобы тебя сбили, — он почувствовал, как что-то вспыхнуло у него внутри. Ему нужны были свои роли в Столице. Надежное положение. Будущее. «И какие у меня гарантии, что на этот раз не будет повторной неудачи?»        Капитан Вортекс улыбнулся и разыграл свою козырную карту, отбросив затянувшиеся сомнения.        — Потому что я знаю, кто пилот этого корабля. И теперь я знаю, чего ожидать.