Примерить тени

      Капитан Вортекс примостился на краю стола, практически на корточках на нем. Плащ капитана ниспадал ему на плечи, когда он покосился на Шину, которая была занята работой в терминале рядом с ним. С торжествующим визгом миниатюрная техничка вскинула руки и откатилась на стуле. Капитан Вортекс вздрогнул и невольно зашипел, но снова улегся в кресло, его встрепанная прическа пригладилась после первоначального удивления. Он откашлялся и выдавил:        — Итак?        — ИТАК! Я НАХОЖУСЬ В ПРЕДВЕРИИ! — Эстевес практически захихикала.        Вортекс широко ухмыльнулся и обмяк: — Спасибо уж. Две недели установки долбаных датчиков в этой заброшенной системе не были пустой тратой времени.        — Ой! Работает? — Старший офицер Сиднея высунул голову из-за двери технической комнаты: — А! Wild Vortex, пока я не забыл — мы получили полностью функциональные генераторы на подуровнях. Тимми приказал парням с гаечными ключами убрать завалы из лабораторий. Похоже, что-то действительно прорвало это место.        Капитан Вортекс ухмыльнулся Лил Би: — Хорошая работа. Честно говоря, я удивлен, что это место все еще стоит. Учитывая бури на поверхности.        — Ну, это не Араклан, но приятно побыть немного на планете! Кроме того, меньше рециркулируемого воздуха, — размышлял большой афропарень. Его наушники слегка дернулись, нос сморщился, и Вортекс усмехнулся в знак согласия.        — Думаешь, у тебя все плохо? Корабль с моим обонянием? Ага, щас.        — Хм, я никогда не думала об этом, — размышляла Шина, — мне нужно провести техническое обслуживание систем фильтрации на Разрушителе?        Техничка сжала губы, погруженная в свои мысли, так что капитан не удосужился ответить. Он на мгновение оглядел комнату, а затем фыркнул. Это не было здорово, но это было достаточно хорошо в качестве стабильной домашней базы.        С тех пор, как он заручился поддержкой Империи и захватил флот Керин, его судьба изменилась. Он знал, что броситься в пояс, чтобы сбить с ног Джейми и ее причудливый челнок, было бы безумием. Итак, он придумал план. Их первоначальный осмотр обнаружил эту маленькую исследовательскую базу, разумеется, заброшенную. Итак, он решил, что им нужно более безопасное место. Проведение охотничьей операции из пределов флотилии было выполнимо, но вызвало свои проблемы, а именно вокруг точек встречи, сплочения флота и риска их разделения.        Наличие надежной базы на планетоиде сделало вещи, как ни странно, более безопасными. Да, он был статичен, но он также был в основном подземным, и его было трудно обнаружить — любой, кто попытается найти это место без предварительных сведений, должен будет просканировать ВСЮ планету — не то, что было бы быстрым действием. Кроме того, это означало, что они могли более легко получить свои припасы и разгрузить корабли во флотилии, а это означало, что теперь риск потери корабля был меньше — они не потеряют хранящиеся припасы.        Это также означало, что они могли «переместить» часть своих разведывательных данных в безопасное, скрытое место. Люди в системе будут искать корабли и, таким образом, если у них будет возможность, нацелятся на них. И, наконец, это означало, что флот мог проводить операции в другом месте, в то время как база совершала свои собственные небольшие рейсы.        Конечно, пополнение запасов на базу и обратно нужно было делать осторожно, но операции Империи предусмотрели несколько уровней безопасности при сбросе припасов, особенно при доставке планет в менее безопасные системы. Империя не была настолько высокомерной, чтобы считать, что она ВСЕГДА имеет преимущество.        Следующей частью плана Сиднея был упомянутый выше аспект разведки — он приказал разделить шаттлы и рассредоточиться по периферии системы — для случайного наблюдателя они выглядели бы как обычные патрули Империи. Оставаться на периферии, не желая «ввязываться» в неприятную систему.        Капитан Вортекс полагал, что небезызвестная пиратка купится на это, учитывая, что она знала, какой импульсивный и реакционный был Сидней в прошлом — она точно не ожидала, что тот будет сдерживаться и вести себя хитро. Конечно, у тех патрулей была и другая цель — раскинуть его маленькую паутину пошире.        Эта мысль вызвала у Сиднея улыбку. «Надо было закончить работу», — пробормотал он себе под нос. Но слова не принесли удовлетворения — только укол сожаления. Зеленоглазый поправил свое положение на своем насесте и снова фыркнул, а затем посмотрел на смонтированную установку, которую сконструировала Шина. Ряд мониторов и утилизированных компьютерных частей, соединенных с различными запчастями из флота на орбите выше.        Это был небольшой риск — покинуть корабли. Он был немного обеспокоен мятежом против Его мятежа.        За исключением того, что Горджес командовала на мостике «Разрушителя», что придало ей некое подобие уверенности (хотя бы потому, что Тимми был на планете, и Горджес не стала бы подвергать его риску).        — Итак, у нас есть сенсорная сеть? — спросил Вортекс. Эстевес кивнула и щелкнула ключом на панели у себя на коленях. Один из экранов загорелся, показывая каркас системы.        — Да! Красные точки — это наши буи, зеленые — существующие буи связи, в которые нам удалось проникнуть.        Они заставили шаттлы развернуть буи в разных местах, а затем позволили гравитации системы (плюс собственные бортовые двигатели буя) выровнять их по системе, чтобы они действовали как сенсорные сети. Небольшая группа истребителей даже отправилась в пояс, чтобы закрепить несколько истребителей в обломках, поскольку их меньший размер затруднял их обнаружение — и это было намного безопаснее, чем рисковать другим большим корпусом в этом поле обломков и риском столкнуться с Ньютон. и снова ее сумасшедшим странным кораблем. Сидней сомневался, что военизированное присутствие в масштабах всей системы могло сильно помешать этому, уж точно не обладающему ресурсами для наблюдения за КАЖДОЙ частью системы, но он не рисковал.        В конце концов, пиратка разбила «Тень» с помощью того, что ПРЕДПОЛАГАЕТСЯ быть обычным буксиром. Кто знал, что еще таит в себе эта причудливая система. Там была разрушенная планета и признаки присутствия Империи, давно заброшенные. Здесь что-то пошло вниз. Он просто задавался вопросом, если первоначально Джейми убирали с пути Федерации через руки Империи какое сама Ньютон имеет к этому отношение? Или, мог ли это быть ее дядя?       За годы Капитан Вортекс кровью наскреб на такого великого Маршала галактики едва крупицы информации, даже имея при себе Эстевес. Но они заплатят. Федерация забрала у него его смысл жизни. Всё, что у него было или могло быть. И одобрит это Джейми, когда своим пистолетом наткнется на своего главного врага в лице блондина или нет, Капитан Вортекс сдастся ей сам. Но только тогда, когда Федерация умрет под его ногами.        — Наверное, просто повезло. Наткнулась на какое-то дерьмо и снова стала жадным пиратом, — прорычал Вортекс.        — Что ты сказал, Дикий Вихрь? Фолкс поднял голову и нахмурился. Капитан отмахнулся от него.        — Ничего. Итак, Шина, в чем дело?        Технарь хмуро посмотрела на экран, затем провела пальцами в перчатке несколько строк: — Итак, есть проникновение транспондера, проникновение IFF… теперь мы в их сети, мы можем легче замаскировать наши корабли, чем просто используя наши обычные методы бесшумного движения. Это означает, что я позволю Никс немного спуститься с поводка, но я все еще могу держать его в основном в кандалах.        Капитан Вортекс закусил губу и кивнул: — Хорошо. Мы хотим переместить его сюда?        — Эх, может быть, лучше разрешить ему ограниченный доступ сюда. Я не думаю, что удаление ядра ИИ с корабля — хорошая идея. Может оставить слишком много вещей на волю случая, и он сможет преподнести нам несколько сюрпризов. Лучше держать его на связи через каналы, которые мы контролируем.        — Хорошо, ты эксперт, — Вортекс откинулся на спинку, затем прижал одно колено к груди, другое свесив с края. — Итак, на что мы смотрим? Движения? Войска? Размеры флота?        Эстевес моргнула и покачала головой: — Гм… не очень. Есть сенсорная тень, которая покрывает добрую… четверть всего. Лучше предположить, что там, вероятно, спрятан порт или, может быть, ряд портов. Вероятно, вам нужно больше, чем просто транспондеры или коды связи — вам нужно предоставить доступ. Я думаю, они запустят какую-то процедуру шифрования, чтобы указать ваше местонахождение.        — Ты можешь его взломать?        — Нет, если этот случайный выбор ежедневный. Даже с кодом вам нужно знать, какой код они решили использовать, или запросить доступ из, вероятно, сторожевых мест. И я сомневаюсь, что они дали бы код входа шаттлу Империи? — брюнетка маниакально ухмыльнулась своему капитану.        Вортекс фыркнул и покачал головой: — Итак, нам нужен способ отследить их до базы. Возможно, именно здесь прячется Ньютон. Какие-нибудь следы ее присутствия?        — Ммм… ну, я отслеживаю несколько шахтерских кораблей. Некоторые продолжают менять коды транспондеров, но я думаю, что им что-то нужно скрыть от нас. Или это пираты. Там есть крейсер покрупнее… думаю, это пиратский, плюс несколько… Хммм… есть база на астероиде или две, плюс несколько точек дозаправки, но они указаны как гене-ооо.        — Что? — Капитан Вортекс наклонился вперед.        — Интересно. Некоторые видеожурналы гуляют по сети. Предупреждение о… — Эстевес нахмурилась, затем посмотрела на Сиднея: — Преторианец?        Блондин уставился на нее, потом на Лил Би: — Открой это видео. Сейчас же.        Пятнадцать минут спустя троица стояла в шоке, уставившись в монитор. Они просмотрели это видео уже несколько раз — это была коллекция зернистых изображений, явно извлеченных из более полного комплекта.        Вспышки плазменного огня, смазанные кадры пиратов, пытающихся нацелиться на невидимую им цель.        Перспектива неоднократно менялась, только проблески тени, когда она двигалась и убивала сквозь укрепленный скалами комплекс.        Последний снимок был сделан под другим углом, единственным четким кадром подозреваемого преторианца, который душил лидера пиратов его собственным оружием. Потом видео зависло.        Капитан сглотнул, но Фолкс заговорил: — Зачем Империи иметь здесь преторианца?        Вопрос щелкнул чем-то в голове Сиднея: — Они хотят того же, что и мы.        Шина и Лил Би посмотрели на него, и технарь спросила: — Что вы имеете в виду?        — Империя каким-то образом знает, что здесь происходит. Может, Никс кого-то предупредил, может, Империя пометила это по цепочке. В любом случае, у нас есть конкуренция. А преторианец означает Имперский разум. Нам нужно двигаться быстро. Это все, что есть в деле?        — Угу, да. Я не могу спасти то, чего нет. Если бы у нас был доступ к исходным данным… но я не могу попасть в системы на этой базе. Не без проводной связи.        Капитан Вортекс кивнул, когда что-то застыло в его груди. Если у Империи здесь есть преторианец, значит, они найдут Джейми. И если они найдут ее, тогда… ну, Сидней хотел захватить ее. А что потом? Приходили ему предательские мысли. Капитан Вортекс закусил губу. Если я найду ее, я смогу забрать ее технику, и тогда Джейми может просто снова исчезнуть. Но если Преторианец схватит ее, она… она… Они разорвут ее на части для получения информации.        Капитан Вортекс почувствовал неподдельный страх внутри себя. Не ради себя, а ради девушки, которую он видел разбитой. В то время он чувствовал смесь дикого удовлетворения с почти невыносимой виной. По крайней мере, так он говорил себе — это удовлетворение было чем-то, за что он отчаянно цеплялся, чтобы попытаться замаскировать свои чувства, поскольку девушка, которую он ценил больше, чем сама жизнь, приняла удар, почти безмолвно, пока не вспыхнуло всё.        И это был последний раз, когда Вортекс видел Джейми до их противостояния в поясе.        Капитан направился к двери, и брюнет последовал за ним: — Шина, продолжай работать над установкой сети. Я возвращаюсь на корабль. Лилбс, останься здесь, приведи все в порядок.        — Что ты собираешься делать? — спросил Фолкс.        — Отправить охотничьих собак. _________________        Свет системного солнца мягко осветил диск большого газового гиганта и очертания далекой заправочной базы.        Огни мерцали на его поверхности, когда многочисленные корабли различных размеров перемещались снаружи.        — Брось свою задницу уже в кресло, — прорычала Горджес, корректируя вектор своего перехватчика. Она нажала переключатель связи, который излучал узкую лазерную связь с четырьмя другими кораблями «на ее крыле»: — Все держитесь наготове — похоже, котенок был прав, предупредив нас об активности.        Капитан Вортекс дал ей очень простое задание — разведать местность, достать и получить жесткие диски — или, по крайней мере, получить точную ссылку. Он заявил, что могут быть мусорщики, что сигналы транспондеров по всей системе проявляют некоторую активность, но это был шаг выше. Скорее всего, большинство кораблей вокруг станции были ремонтными судами, так что они точно не будут обнаружены ни на чем, кроме местных сканеров, если что.        Горджес вздохнула — военная разведка — оксюморон, если вообще существует. Но капитан Вортекс, по крайней мере, сказал ей быть осторожной.        Они использовали пилотируемый корабль — сигналы дронов становились слишком шаткими и медленными вдали от корабля-диспетчера, слишком уязвимыми для встречных взломов. Таким образом, они использовали более незаметную модель перехватчиков, которую большинство эсминцев держало под рукой для патрулирования на дальних дистанциях или огневой поддержки. У каждого перехватчика был свой небольшой набор сферических дронов на тот случай, если ситуация станет рискованной, но в основном они предназначались для того, чтобы проворный истребитель уклонялся и контратаковал. Перехватчики могли сильно ударить, но были немного более хрупкими, так как должны были нести элементы жизнеобеспечения, а также не могли выполнять такие же перегрузки, как дроны.        Их небольшая эскадрилья выключила двигатели и повернула для медленного сближения. Горджес держала свои пассивные датчики включенными вместе со своим обычным, стандартным и человеческим глазным яблоком с отметкой «один». На ее HUD была лупа, и она использовала ее, чтобы наметить потенциальную защиту, что было жалко. Пара турелей на станции и может быть один патрульный катер. Судя по тому, как он дрейфовал, пилот, казалось, совершал движения.        — И эти придурки надрали нам задницы? — проворчала пилот. Она устроилась в кресле и наклонила нос корабля.        Другие бойцы повторили движение и последовали за ней. Они были выкрашены в матово-черный цвет и имели замаскированные опознавательные знаки; их тепловые сигнатуры были низкими, и из них не было активных пилингованных. Они были спроектированы таким образом, что радарным и лазерным датчикам было бы сложнее их точно определить — оператору датчика приходилось бы следить за ними, чтобы распознать их слабые вспышки.        Медленно они приблизились — в космическом вакууме не было шума, чтобы объявить о них, и кто-то должен был смотреть в иллюминатор, чтобы разглядеть форму их корабля. Их вектор удерживал их на фоне чернильно-черного, так что они были довольно невидимы.        Горджес держала их на стороне, противоположной главному ангару, на той стороне, которая была в основном каменной.        Станция, казалось, была встроена в пару дрейфующих астероидов — вряд ли это был астероид по чьим-либо меркам, не говоря уже о луне.        Она наблюдала, как один из ее ведомых расположил свой корабль ближе к поверхности станции. Когда кабина открылась, раздалось шипение, звук, неслышимый в голосе, был заметен только из-за небольшого количества атмосферы, выпущенной в вакуум. Пилот вынырнул и устремился к каменистой поверхности станции. Бьюти наблюдала, как мужчина заякорил себя, а затем помахал рукой. Им придется работать быстро — идентифицировать точку подвески или передатчик. Ни за что они не смогут проникнуть внутрь станции — слишком много неизвестных.        Она осматривала пространство вокруг них, сузив глаза, пока ее товарищ работал. Другие истребители повернулись, чтобы следить за своими флангами, словно какой-то черный цветок, распустившийся со стороны станции.        Ее связь щелкнула, когда солдат на поверхности подключился к ней. Горджес цокнула: — Повтори еще раз.        — «Связь установлена. Есть линия передачи. Не основной, а часть их местного коммуникационного массива. Поверьте, техники могут удаленно подключаться к любым работающим системам. Лучшее, что мы можем сделать, это пробраться внутрь или рискнуть прослушиванием их главной радиовышки. Вперед?»        — Слишком рискованно. Вернитесь к крафту, давайте вылезем там.        — «Стой…. Подожди. Хм».        — Что? Не нарушайте протокол.        — «Извините, мэм… э-э, там… тут доносится местная болтовня. Какой-то гость из местной камеры? Доставка припасов на станцию… звучит как-то важно?»        Горджес прикусила губу и нахмурилась: — И что? — «Похоже, их служба безопасности взволнована. Пикетчики готовятся к развертыванию».        Это были плохие новости — больше безопасности. Но также и потенциальная шишка местного сопротивления? Это может быть главной целью их возможностей.        Словно по сигналу, вспышка привлекла ее внимание вверх — небольшой грузовой корабль вынырнул из прыжка и направился к станции. Горджес включила свои датчики, чтобы пропилинговать локальную сеть в поисках сигнала IFF, и нахмурилась, увидев странные, противоречивые данные — явно с использованием кодов контрабандистов.        — «Да, это она. Доставка припасов и надзор за ремонтом, по-видимому, если эти заказы будут что-нибудь означать, чтобы пройти…» — Хорошо, садитесь на свой корабль, продолжайте подачу… нам нужно немедленно выйти.        А потом, как и все планы, всё пошло прахом.        Прожектор осветил сгруппированные корабли, и Бьюти повернулась в кресле к чему-то, похожему на боевой корабль, направляющийся в их сторону, а еще три корабля кружили по краю станции на атакующей скорости. Ее комм затрещал. — «КАКИЕ ГЛУПЫЕ ЗЛОДЕИ! Время встретить своего создателя!»        Вещи пошли жарко чрезвычайно быстро. Горджес даже не нужно было отдавать приказ — как только она запустила двигатели, остальная часть ее стальных компаньонов взорвалась, их гладкие черные фигуры двигались и взрывались, как распустившийся черный цветок.        Однако противник был так же быстр; Боевой корабль на позиции открылся, как только двигатели Горджес вспыхнули, и вольфрамовые пули прожгли вакуум. Один из истребителей был медленнее, и пули прошили его корпус. Он развернулся, когда взорвался двигатель, и брюнетка услышала, как скуление пилота прервалось, когда он беззвучно врезался в каменистую поверхность станции, бесшумный взрыв, когда ядро двигателя перегрузило вспышку в чернильной пустоте.        — Имперский К-3 по курсу!        — Сломайте строй, разрядите их оружия, направляйтесь к точке Дельта для эвакуации, нанесите какой-нибудь урон, чтобы они не могли преследовать, но если вы видите брешь, уходите, — отдаются приказы.        В ответ последовало несколько щелчков микрофона, указывая на то, что пилот знал об их приказах. Ухмыльнувшись, Горджес резко развернулась и держалась близко к поверхности станции, когда она устремилась вперед. Она рассчитывала на то, что противник не захочет рисковать сопутствующим ущербом в случае промаха; шальная пуля могла пробить уязвимую систему — рядом с передатчиком, там, где станция была скалой, те патроны из автогана были хороши, но когда она неслась к металлическим надстройкам, она знала, что они попытаются сделать гарантированные выстрелы.        Ее радарная сфера показывала хаос вокруг, когда сторожевые корабли начали свой смертоносный балет с истребителями Империи. — Целься, ближе, стреляй! — командует Горджес.        — «Один у меня на хвосте, запускает дроны».        — «Не могу стряхнуть заградительный огонь — на станции башни! Откуда они взялись?!»        Горджес нырнула через пару распорок и развернула свой корабль. Она почувствовала, как ган толкнул ее обратно на свое место, но стиснула зубы, когда ее зрение затуманилось. Она увидела, что боевой корабль преследует ее.        — О-хо! Погоня! Имейте совесть!        Трассирующий огонь пронзил ее кабину, когда из одной из артиллерийских установок преследующего корабля вырвалась очередь. Горджес отключила свой главный двигатель и развернула корабль так, что он летел назад, и открыла огонь из своих плазменных пушек. Сгустки зеленой перегретой плазмы полетели сквозь пустоту, и боевому кораблю пришлось кувыркаться в неудобном крене. Луковицеобразный корабль попытался переориентироваться, чтобы направить артиллерийскую установку.        — «Изысканно! Я восхищаюсь этим! Хантер, поддержи нас!»        — «Просто пристрели ублюдка… Клянусь… если бы ты не разбила свой последний…»        — Не на открытом канале! — последовал ответ, когда поблизости прогремел еще один залп.       Горджес развернула нос своего корабля и включила двигатель, взлетев под углом всего за несколько мгновений до того, как ее корабль задел бы поверхность второго астероида станции. Легким движением запястья она активировала спинные дроны своего корабля, и сферические боты вылетели из корпуса.        Дроиды развернулись в вакууме, затем нацелились на боевой корабль, извергая лазерный огонь. Он обжег корпус, и большее судно отклонилось к другой стороне скалы. Дроны не были полностью смертоносны, но дайте им время, и они вырежут ваш корпус прямо из-под вас.        Горджес перекатилась и дернула за штурвал, чтобы вернуться к основному бою. Она выругалась, когда мимо пронеслась пара кораблей — один из ее ведомых, преследуемый парой грузовых тягачей, к которым, похоже, были приварены автопушки.        Надо отдать должное повстанцам, они были стойкими, сумасшедшими и (она вынуждена была неохотно признать) немного крутыми.        — Ракета залп!        Горджес отметила, что это была тип КАЛИ, одна из — ей знакомых. Она холодно усмехнулась, когда ее компьютер сообщил о запуске кассетного боеприпаса. Ясно, она рычала в своей голове.        Ракета пронеслась прочь от одного из черных истребителей, а затем взорвалась конусом меньших снарядов. Они стреляли под случайными углами, нацеливаясь на все, что не имело сигнала IFF Империи.        Маленькая, неприятная, без реальной дальности — но это не было проблемой в боевом пространстве такого размера. Особенно там, где поблизости находилась станция, на которой ее точно не было — тут же было много отвлекающих сопутствующих повреждений.        Конечно, недостатком кассетного боеприпаса было то, что снаряды тоже ничего не пытались избежать. Здесь не такая уж большая проблема, всего несколько бойцов.        За исключением того, что, как поняла Бьюти, прямо на нее направлено около пяти микроракет. — «Хитрый пилот! Теперь ты мой!» — слышала она … и прямо за ней была вражеская цель.        Горджес в отчаянии взвизгнула и резко перевернулась. Четыре ракеты пронеслись мимо, пятая попала в законцовку крыла. Взрыв, к счастью, произошел за ее судном, но все же отправил ее в штопор. Она услышала ругань по открытой связи и увидела, как боевой корабль нырнул прочь. Две ракеты все же попали, но судно оказалось состоящим из слишком твердого материала. Микроракеты не имели точной формы; хорошо подходит для более доступных и «мягких» космических целей, но многим истребителям военного уровня требовался более направленный заряд или способность пробивать броню. Тем не менее, это выиграло ей время.        — «Мэм, VIP-корабль делает крутой поворот. Думаю, они выкручивают свои моторы, чтобы выпрыгнуть в гипер-рывок», — донеслось по узкополосному каналу. Она проверила свой список целей, и да, грузовой тягач изо всех сил старался уйти от боя.        Отвлечение № 2 только что появилось.        — Макс, Калисто, со мной. Остальные, жгите этот ржавый фургон. Сбросьте боеприпасы на станцию, сосредоточьтесь на приоритетах.        — «Да, мэм».        Мимо пролетел корабль повстанцев, выпустив в атмосферу часть топлива для прыжка в варпе. Она смотрела, как он отскакивает от вышки связи; металл изогнулся и оторвался, оставляя за собой осколки, когда подбитое судно взорвалось.        Двое ею ведомых пролетели мимо и сбросили на базу три ракеты. Ракеты врезались в металлические конструкции и панели, разбрасывая по спирали еще больше обломков. Она увидела, как двое обернулись, а затем сильно дернулись.        Снаряды пронеслись по чернильно-черному, и один из истребителей раскололся пополам под обстрелом, когда вражеский боевой корабль и ново возникший корабль на скорости пробирались сквозь обломки.        Горджес выругалась и отвернулась. Она выровнялась с далеким грузовым кораблем и попала в форсаж.        — «Формируемся за вашим крылом, мэм, мы…. ВОТ ДЕРЬМО!»        Сигнализация Горджес завыла, когда ее датчики зафиксировали гравитационное искажение. Сдвиг в пространстве-времени взорвался позади нее, и болтовня ее двух друзей по связи стала более панической.        — «Капитальное повреждение корабля. Держись! Калисто повержена, Калисто повержена!»        Руки Горджес скользнули по ее консоли, и она подняла свои задние камеры.        Рядом со станцией в космосе сидел крейсер. Она могла видеть распускающееся облако обломков и рассеивающееся пламя там, где один — должно быть, ударил корабль, когда он находился в опасной близости к бою.        И теперь корабль был между ней и самой битвой. Горджес закусила губу и взглянула на свой компьютер: двигатели грузового тягача были почти полностью заряжены. В любом случае она не сможет пройти мимо этого крейсера без большого крюка…        — «Все бойцы, выйти из боя, максимум скорости! Убирайтесь отсюда».        Ответа не последовало, и Горджес не могла сказать, реагировало ли какое-либо из ее крыльев — проклятый крейсер явно был пиратским, если судить по нечеткости их сенсоров. Она заметила, что несколько истребителей находились на векторе перехвата в ее сторону. Очевидно, что эти пираты каким-то образом были связаны с Федерацией. Либо они хотели взять и их грузовой тягач тоже. Как тот несчастный камнесборщик… Но если то была Джейми Ньютон, вопросов нет… Это-то кто?        — «Боец Империи. Отойдите. Ваши силы отступают. Не заставляй меня напрягаться ради этого, — протянул голос по ее каналу связи. — Подожди… что? У них Хок? Это… насколько это плохо? Эй, ты… Истребитель Империи, выключи свой двигатель, чтобы я могла ТЕБЯ ПОШИНКОВАТЬ!        Горджес поморщилась, когда это растягивание с треском звуков в ее комме превратилось в ужасающую холодную монотонность.        Ни за пенни, ни за фунт она не станет этого делать. На поводу Федерации? Да тьфу. Она направила всю энергию на свои двигатели и прибавила газу к грузовому тягачу. Ее большой палец поднял крышку джойстика, и она потянулась, чтобы щелкнуть другим переключателем на панели управления.        — Ракеты к бою, держись крепче!        Она зарядила оружие, затем нажала на спусковой крючок на джойстике.        Ракеты устремились вперед как раз в тот момент, когда грузовой тягач включил свои двигатели. Они ударили, когда Горджес пролетела над крышей корабля. Она не была уверена, чего пыталась добиться, на самом деле — старая практика Империи — навредить врагу, особенно если ты падаешь из-за них. Заставить их платить за каждый дюйм вниз.        Грузовой корабль дернулся в прыжке, и по чистой случайности истребитель Горджес оказался в нужном месте. Рывком ее потащило за ним. Она выругалась, когда ее корабль загрохотал и застонал.        Предупреждающие огни ламп вспыхивали одна за другой, и она могла видеть, как грузовое судно начало срезать корпус, когда оно развернулось на скорости, близкой к световой.        А затем, так же внезапно, как они стартовали, грузовое судно вспыхнуло — одна из гондол превратилась в шлак, и два корабля рухнули в реальное пространство в смертельном кувырке. Горджес прищурилась, когда ее истребитель закрутился, как пробка в приливе. Звездное поле снаружи представляло собой бело-черное пятно, прерываемое вырисовывающимся горизонтом планетоида.        Всего в нескольких сотнях метров грузовое судно выглядело в худшем состоянии, за ним тянулся след из обломков, похожий на механическую комету. И тогда Горджес поняла, что корабль приближается, поскольку они хорошо совпали с гравитацией планеты. Она попыталась потянуться вперед, но поврежденная гравитация удерживала ее в сиденье.        Грузовое судно сильно перевернуло, когда взорвался еще один двигатель. Обломки загрохотали по истребителю брюнетки, и она завизжала, поняв, что взрыв толкнул грузовое судно ближе к ней.        Она попыталась дотянуться до своего уровня для катапультирования, но это было бесполезно.        А потом со стороны грузового корабля взорвалась атмосфера, и что-то вырвалось из его фланга. Массив теперь уже бесполезного металла отклонился от курса на йоту, и кувыркающийся истребитель Горджес пронесся мимо него. Прямо в то, что было выброшено за борт.        Объект с хрустом врезался в бок истребителя. Завизжал металл, и Горджес со странным чувством отстраненности наблюдала, как часть ее корабля улетает в пустоту. Корабль снова вздрогнул, и слабое свечение залило его снаружи. Горджес поняла, что корабль врезался в атмосферу планетоида. Это хорошо, потому что…        а) это означало наличие атмосферы (потенциальное дыхание! а также замедление корабля)        б) Плохо было то, что корабль попал в атмосферу из-за неконтролируемого штопора и, скорее всего, разорвется на части еще до того, как упадет на землю на абсурдной скорости.        С силой и выдержкой, порожденными паническим ужасом, Горджес удалось схватиться за рычаг выброса катапульты. Свечение снаружи исчезло, и она поняла, что находится в свободном падении. Перегрузка немного уменьшилась, поскольку атмосфера создавала достаточное сопротивление воздуха, чтобы немного замедлить вращение. Дополнительный вес того, что было встроено в ее истребитель, также означал небольшое замедление.        Все ее инструменты были выключены — экраны пусты и бесполезны. Она понятия не имела ни о высоте, ни о том, собиралась ли она столкнуться с горой (просто ей повезло, в точке удара была бы гора…)        Так что, терять нечего, Горджес дернула рычаг.        Фонарь корабля взорвался, и вся его кабина вырвалась на свободу. Сила выхода разорвала останки истребителя, и она смотрела, ошеломленная, как все это разбилось, как стеклянная модель, обломки падали под нее, когда парашюты раскрывались выше (капсула обнаружила воздушную среду и, таким образом, следующим, что бросилось в глаза Горджес, был объект, вылетевший ветром.        У него тоже был парашют.        Пара стручков медленно опустилась и приземлилась с тяжелым, неуклюжим стуком на пыльную почву. Быстро, как молния, Горджес высвободила боковую руку и пинком открыла купол капсулы. Она вывалилась, ошеломленная ударами по ее летному средству и остаточным эффектом перегрузок.        Ее глаза быстро обратили внимание на окружающую обстановку — растения, которые казались в основном кустарными. Кусты и странное дерево; пыльная, серая земля; бледный свет. Ее HUD показывал, что воздух пригоден для дыхания.        Она подняла пистолет и направила его на другую капсулу, которая приземлилась на бок в доброй сотне метров от нее.        Она увидела движение и нырнула, когда пуля просвистела мимо. Она увидела комок земли, когда пуля попала в насыпь за ее собственной капсулой, и выругалась. Выживший.        Она зарычала, потом заползла на живот под покров какого-то кустарника, потом еще раз попыталась прицелиться. Она снова увидела движение, но на этот раз выстрела не последовало. Ее противник, казалось, пытался точно определить ее местонахождение.        — Это бесполезно! — раздался дрожащий голос. — Сдавайтесь, и мы проявим к вам милосердие!        Мы? Был ли еще кто-то? Горджес нахмурилась и оглядела капсулу — она выглядела достаточно большой для нескольких человек. Медленно пилот прополз еще немного вперед. Под этим углом она могла видеть край капсулы.        Там присела одинокая фигура, с чем-то похожим на винтовку в руках. Это была женщина, молодая, со светлыми волосами. Тщательно Горджес приспособилась и выровняла свой выстрел — с такого расстояния, даже из пистолета, она могла ранить или убить противника.        Женщина внезапно дернулась, и ее глаза переместились, чтобы посмотреть на Горджес. Бьюти выругалась и выстрелила, но ее выстрел прошел мимо, когда женщина с пастельными волосами отлетела назад. Сначала Горджес подумала, что пуля ее ударила; за исключением того, что женщина, казалось, карабкалась куда-то назад.        И тут брюнетка услышала скоростной удар прямо позади себя.