Глава 1. О рыцаре, который манал такую работу

По главному тракту медленно и лениво передвигался всадник верхом на уставшем и измученном коне, который удрученно повесил голову. Духота и пыль душили и не давали продохнуть; солнце нещадно палило, выжигая вокруг все живое, и всадник в очередной раз прищурился и тяжело вздохнул. Черт бы побрал эти рыцарские уставы и то, что нужно всегда держаться прямо и гордо! Конь негромко всхрапнул, как будто соглашаясь с мыслями своего хозяина. Когда Джисон из великого рода Хан собирался отправиться в путешествие по бескрайним просторам в поисках подвигов, которые его прославят, он никак не предполагал, что все будет настолько запущено. Он-то думал, что стоит ему выехать за ворота родного замка, как приключения сами бросятся ему на шею в виде толпы кровожадных разбойников, отряда злобных некромагов и стаи огнедышащих драконов, но пока за все три месяца его путешествия он умудрился только однажды спасти юную леди от жестокого насильника. Да и то потом оказалось, что так называемая леди нагло утащила у мужичка-торговца кошель с серебром. Кошель вернули законному владельцу, дамочке погрозили пальчиком, после чего Джисон в ближайшем трактире не досчитался нескольких медяков, которые всегда лежали у него в сумке на поясе. Таким образом, сам рыцарь считал, что на его героическом счету числится примерно полподвига. На душе от этого было грустно, гадко и, откровенно говоря, очень хреново: его прославленный отец возлагал на сына сказочные надежды и всегда говорил, что Джисон уж точно покажет миру, что такое настоящая доблесть. Пока что юному рыцарю не удалось не то что задать нечисти королевства жару, но даже на йоту приблизиться к славе своего отца. Джисон потянулся в седле и совсем не по-дворянски зевнул, конь под ним что-то осуждающе профырчал. На горизонте показался небольшой городок, раскинувшийся под невысоким холмом, туда и решил направиться рыцарьо, пришпорив коня: выпить холодного эля хотелось нещадно. Дорога привела путника к старенькому полуразрушенному трактиру, из гостеприимно распахнутых дверей которого слышался пьяный смех и веселые крики постояльцев. Джисон привязал коня в стойле, наскоро умылся ледяной водой из колодца и, отфыркиваясь от холодных струек, стекающих с чуть вьющихся каштановых волос, зашел внутрь. В трактире было шумно и тесно, свободный столик отыскался только на другом конце зала. Хорошенькая официантка в кипельно белом переднике, виляя бедрами, подошла к статному рыцарю и спросила, что он будет заказывать. — Ваше фирменное и кружку холодного эля, — сообщил Джисон, мигом окинув стройную девицу изучающим взглядом. Официантка улыбнулась и поправила передник. — Вместо чаевых можешь пригласить меня сегодня вечером на сеновал, — подмигнула она и упорхнула на кухню. Джисон уже привык за время своих странствий к таким распутным разговорам и предложениям. И, если раньше подобные заявления вызывали у него неконтролируемую дрожь и ужас, то теперь он только усмехался. Большинство рыцарей были либо старикашками-извращенцами, либо жуткими грязными пьяницами, потому статный молодой рыцарь, будто сошедший со страниц сказки, вызывал у девушек непреодолимый восторг, и они вешались на него пачками. — Новость! Новость! — в трактир ворвались три молодых рыцаря, перекрикивая жужжащий шум захмелевших посетителей. — Принцесса была похищена этой ночью из королевского замка! Король назначил щедрую награду за ее спасение! Народ на мгновение прекратил разговоры, а в следующую секунду трактир был снова наполнен галдящими голосами: все спешили узнать у вновь прибывших подробности похищения принцессы. Многие рыцари хвалились своей доблестью и отвагой, некоторые из них уже спорили, кто поедет спасать принцессу первым. Желающих резко поубавилось, когда виновником похищения назвали колдуна-отшельника, который жил на границе между Исчезающими землями и Беспутным лесом. — Ну, пропала принцесска, — вздохнул дряхлый старичок, шамкая беззубым ртом, когда весь трактир боязливо притих. — От того колдуна еще никто не уходил живым да здоровым. Трое юношей, принесшие весть, заметно приуныли от того, что больше никто не интересовался их рассказами. — Эй, доблестные воины, присоединитесь к моему столу и поведайте мне вашу историю с глазу на глаз! — позвал Джисон, и все стали бросать на него заинтересованные взгляды: неужели этот сумасбродный юнец решил пожертвовать жизнью ради славы? Рыцари же охотно приняли его приглашение, попутно попросив официантку каждому принести по кружке эля. Самым разговорчивым оказался Чон Уён, именно он был главным оратором из них троих, и вскоре Джисон понял, что его просто невозможно заставить замолчать. Его товарищи были менее разговорчивыми: Сан из рода Чхве скромно молчал и потягивал эль, изредка вставляя пояснения, а его двоюродный брат Чонхо и вовсе сказал всего несколько слов, когда представлялся. Они называли себя Братством Трех Мечей и уже не первый год путешествовали вместе. Из их рассказа Джисон узнал, что король был в ужасе и отчаянии от беды, приключившейся с принцессой, и с самого утра объявил на все королевство о том, что сказочно вознаградит любого, кто спасет несчастную. Джисон нетерпеливо потер ладони: наконец-то настоящее приключение! Наконец-то он прославится, да еще как: спасти принцессу из лап злобного колдуна — это совсем не хухры-мухры, а очень даже отважный подвиг. — Не советую я тебе в это ввязываться, — вдруг перебил Уёна Сан, отхлебывая пенного эля, — добром это не кончится. — Я не боюсь колдуна, — смело приосанился Джисон, на что Чонхо закатил глаза: вот не лень этим рыцарям так себя губить? Была бы его воля, он бы никогда не покидал родного замка и сидел бы целыми днями в пыльной библиотеке. — Да я не... — заикнулся было Сан, но получил сильный пинок по коленке под столом. Уён смотрел на него так, будто вот-вот достанет нитки с иголкой, чтобы зашить его рот. — Ладно, шут с тобой. Джисон довольно ухмыльнувшись, гордо расправил плечи, подумав, что рыцари убедились в его отваге, потому и перестали отговаривать. — Завтра же с рассветом отправлюсь к королю! — сообщил он и залпом осушил стакан. — Жаль этого добряка, — хмыкнул Сан, провожая взглядом Джисона спустя некоторое время. — Молчи, — предупредил его Чонхо. — Должен ведь хоть кто-то ее спасти.