1. История о несчастливой звезде

Рождение единственного принца королевства казалось странными и зловещими событием. Ночь, когда он появился на свет, была полна тревоги и дурных предзнаменований — внезапная буря разразилась над островом. Черные тучи сгущались на горизонте, молнии освещали ночное небо, и ветер гнал волны к берегам с невиданной силой. Королева, чье здоровье резко ухудшилось с началом родов, находилась в своей опочивальне, окруженная лекарями, в то время как король хмуро наблюдал за погодой из окон комнаты. Для него рождение сына должно было стать простым актом продолжения династии, очередной ступенью укрепления власти. Король не верил в старые легенды, в древние пророчества, что хранились в памяти народа. Для него все рассказы о несчастливых звездах были лишь пустыми суевериями, годными только для крестьянских баек у костра. Он считал, что эта буря, эти шепоты природы — всего лишь случайность. Когда принц наконец появился на свет, по замку пронесся его оглушительный крик. Это был крик, не похожий на обычный плач новорожденного — он резал слух, казалось, что сам воздух в комнате сгустился, а свечи замигали и затрещали, словно от порыва внезапного ветра. Лекари спешно завернули младенца в теплое одеяло и поднесли его к королеве, которая, несмотря на изнеможение, слегка улыбнулась, увидев лицо своего сына. Когда принца наконец показали королю, он хмуро взглянул на ребенка и мгновенно отвернулся. Его гнев и разочарование были явными, глаза его потемнели, а в груди вскипела злоба. Ему доложили, что этот мальчик родился под несчастной звездой, той самой, которую мудрецы всегда считали предвестницей беды. Еще одним ударом для него стала внезапная смерть королевы, что не выдержала роды и скончалась следующим утром. Не выдержав потери любимой жены, король начал избегать младенца. Он запретил придворным вспоминать о том, что произошло в ночь его рождения, и оставил мальчика на воспитание нянек…

☾༓⋆*･ﾟ⋆*˚*･༓☾

Первое появление принца на публике состоялось в день его восемнадцатилетия. Для королевства этот день был омрачен горечью и гневом: вот уже почти два десятка лет с момента его рождения над островом повисло еще одно проклятье, хуже прежнего. Урожаи гибли, сады засыхали, а реки то выходили из берегов, то пересыхали полностью. Королевство, некогда процветающее и богатое, погружалось во мрак бедности и отчаяния. Слухи распространялись повсюду — народ был уверен: новая кара божья пришла вместе с рождением нового наследника престола. Поэтому принц впервые должен был выйти к тем, кто считал его источником всех бед. Король, хотя и был против этого появления, склонился перед волей придворных советников. Они считали, что, возможно, публичный обряд умилостивит гнев народа или, по крайней мере, покажет, что король не боится предрассудков и продолжает мудро править королевством, всеми силами пытаясь помочь острову преодолеть этот кризис. Принц сделал первый шаг на помост, стоящий посреди главной площади, и его появление вызвало мгновенное молчание. Сотни глаз уставились на него, но не с яростью, как он ожидал, а с каким-то первобытным страхом. Люди как будто боялись дышать, словно любой шорох мог накликать на них новую беду. Однако некоторые глядели на принца с жалостью, как на жертву судьбы. Ведь наследник престола оказался таким бледным и хрупким, с ярко-голубыми, словно бескрайний океан, глазами, в которых мерцало что-то неуловимое, будто пламя свечи, колеблемое ветром. Одетый в богатые одежды, он стоял на фоне серого неба, сам напоминая таинственный знак, дарованный богами. Однако самой яркой частью его внешности были волосы. Дар Бога, рыжие кудри, были завязаны сзади в небольшой хвостик, однако передние пряди все равно выбивались из общей массы, тихо раскачиваясь на ветру. Пока народ с опасением разглядывал наследника престола, прямо за его спиной стоял король, чье лицо выражало лишь ледяное презрение. Он ненавидел этого ребенка все эти годы и даже не пытался этого скрыть. Принц продолжал молча стоять, внимательно вглядываясь в толпу. Он видел в глазах людей не только страх, но и тень сочувствия. И эта тень — едва уловимая, как проблеск света в густом лесу, — неожиданно тронула его. Он чувствовал, что его обвиняют в бедах королевства, но они также понимали, что он не выбирал своей судьбы. На фоне король начал свою приветственную речь, холодно представляя народу их принца, что тут же вызвало волну шепотков в толпе. Увидев отношение короля к собственному сыну и как нездорово выглядел молодой принц, большая часть людей тут же недоуменно взглянула на короля. Да, возможно он и принес на остров несчастье, но уж точно не заслужил ненависти собственного отца. Люди смотрели на принца, в котором, несмотря на его юность и слабость, было что-то непостижимо прекрасное. Но одновременно со страхом они чувствовали к нему странное сострадание, как к птице, заточенной в золотую клетку, ставшую воплощением неизбежной судьбы. Видя, как настроение толпы меняется, король принял быстрое решение завершить церемонию представления принца народу. Мало того, что он выставил правителя в плохом свете, так еще и получил немую поддержку народа. Как только король понял это, его лицо на мгновение скривилось, и он метнул взгляд на принца, который продолжал просто смотреть в толпу пустым взглядом, совершенно не замечая гнева отца. Как только церемония закончилась, юный наследник поспешил в свою комнату, чтобы скрыться от чужих глаз и спокойно почитать в отдаленной библиотеке, своей комнате. Именно там он проводил большую часть своих дней. Король не стал его останавливать, он просто проследил за его удаляющейся спиной и, когда принц почти скрылся за поворотом, язвительно выплюнул: — Ничтожное существо, ты — беда моего королевства. Сделай так, чтобы я больше никогда не видел тебя. — Как прикажете, Ваше Величество, — не развернувшись к нему лицом, тихо произнес принц и скрылся за поворотом. Только тогда, когда мощенные двери в его комнату закрылись за спиной, он наконец смог выдохнуть с облегчением. Здесь, в его собственных покоях, почти на окраине замка, никто не сможет его достать, ведь всем было плевать. С первых дней своего рождения принц то и дело слышал шепот слуг о том, что он — проклятый ребенок и принесет королевству одни разрухи. Поэтому никто не воспринимал его всерьез, а учителя просто отказывались его обучать, называя полной бездарностью. Тогда за его обучение взялась нянечка, которая присматривала за беременной королевой. Женщина обучила его всему, что должен знать каждый наследник престола в их королевстве, и даже нашла ему мастера меча, который помогал принцу в тайне ото всех. Однако три года назад ее не стало — король узнал об обучении и тренировках принца, поэтому тут же казнил женщину на глазах у принца. Однако та не выдала личность мастера меча и приняла всю вину на себя, чтобы мужчина продолжил тренировки. Только вот недавно эти занятия все же пришлось прекратить. Принцу это решение далось с трудом, но он поставил жизнь своего, уже единственного, учителя выше своих потребностей. Он не позволит, чтобы еще один невинный человек погиб из-за связи с ним. — Что б вас всех, — тихо прошептал принц в тишине собственных покоев, от беспомощности со всей силы ударяя по дальней стене. Хоть он и пытался казаться хрупким и беспомощным для всех обитателей замка, но от этого удара с верхних полок попадали книги, поднимая пыль в комнате. В его комнате никто никогда не убирался, поэтому принц был вынужден делать это сам. Однако у него получалось заниматься уборкой не чаще одного раза в неделю. По ночам он тайком спускался к комнатам слуг и крал у них чистое бельё и одежду. К счастью, среди девушек нашлись те, кто не стал поднимать шум. Они просто молча стирали его вещи. Принц оставлял их на том же месте, где и брал. Умывался же он либо ранним утром, либо поздней ночью, когда никто не мог его увидеть. Вот так протекала жизнь забытого всеми принца, далекая от представлений об аристократичной жизни. — Ну зачем вы так, ваше высочество, — послышался голос с другой стороны дверей. Принц, удивленный внезапным появлением своего единственного стражника, резко поднял голову и оглянулся на весь этот бардак, который учинил минуту назад. — Не надо так биться головой об стенку. Легче вам уж точно не станет, — усмехнулся мужчина. — Повезло тебе, — холодно ответил принц и совсем тихо выдохнул с облегчением, принявшись собирать книги с пола. Хорошо еще, что мужчина не смог услышать ни его тихого голоса, и был слишком глуп, дабы понять, что это был удар кулаком в стену. — Чем же, ваше высочество? — удивился стражник, еле услышав слова через толстую мощенную дверь. Это был единственный плюс жизни в библиотеке, которую кое-как приспособили под его спальню. Толстая дверь почти не пропускала звуков, а неудобная кровать среди старых полок маленькой библиотеки уже стала чем-то привычным. Принц хотя бы был еще жив, что ему еще требовалось для спокойной жизни. — Можешь гулять, где вздумается, и никто тебе и слова не скажет, — ответил ему наследник, не задумываясь. Ведь на единственного стражника принца всем было абсолютно наплевать, прямо как на того, кого он обязан защищать ценой своей жизни. Стражник ничего ему не ответил, поэтому принц принялся разбирать хлам в своей комнате, чтобы хотя бы немного успокоится после выхода в свет. Он сидел на полу своей комнаты, окруженный старым хламом: обломками сломанных игрушек, книгами с потрепанными страницами, и предметами, давно потерявшими свою ценность. Принц перебирал эти бесполезные безделушки в руках, пока вдруг не почувствовал внезапно накатившую тревогу. Стены, обычно казавшиеся такими прочными и высокими, сейчас давили на него со всех сторон, будто пытаясь запереть внутри безысходность, развернувшуюся у него в голове. После первого появления перед народом его мысли были как шумный водоворот. Страх и ненависть, которые он видел в глазах людей, врезались в его сознание, и теперь эти взгляды преследовали его, усиливая глухую боль внутри. Принц пытался успокоиться, отвлечься, разбирая вещи, лежащие в беспорядке на полу. Его пальцы перебирали книги и фигурки, но все это было тщетно. Сначала он почувствовал, как в груди что-то начинает сжиматься. Сердце стучало всё быстрее, словно птица, запертая в клетке и пытающаяся вырваться наружу. Его дыхание участилось, стало неглубоким, и он отчаянно хватал ртом воздух, как если бы вдруг забыл, как дышать. Руки задрожали, предметы, которые он держал, стали скользкими и нереальными на ощупь. Он отбросил их в сторону, и гулкий стук эхом отозвался в его голове. Принц чувствовал, что теряет контроль. Пространство вокруг сужалось, комната внезапно стала казаться тесной и темной. Ему казалось, что стены надвигаются на него, лишая его воздуха и света. Принц откинулся назад, прижался к холодной стене, чувствуя её гладкую и твёрдую поверхность. Он закрыл глаза, стараясь сделать хотя бы один глубокий вдох, но воздух оставался комком в горле, от которого он никак не мог избавиться. Он был заперт в этой панике навечно, еще с самых первых дней своей жизни. Минуты тянулись бесконечно. Принц сжал руки в кулаки, до боли в суставах, стараясь сфокусироваться хотя бы на одном ощутимом предмете, на одной мысли, чтобы вернуть себе контроль. Он пытался сосредоточиться на холоде стены, ощущая, как она хотя бы немного успокаивает огонь паники внутри. Постепенно дыхание начало замедляться, сердце стало биться чуть реже, а мир перед глазами перестал кружиться. Принц продолжал сидеть на полу, прижавшись к стене, пытаясь отдышаться и вернуть себе контроль. Он был ещё в плену обрывков панической атаки, когда в дверь постучали, а затем она чуть приоткрылась. В проёме появился стражник и осторожно спросил, войдя в комнату и закрыв за собой дверь: — Ваше высочество? Вы в порядке? Принц проигнорировал его голос, как будто совершенно ничего не слышал. Стражник видел испарину на бледном лице принца, и заметил его затуманенный взгляд. Он тяжело дышал, чувствуя, как слабость наполнила его тело. Принц знал, что это был всего лишь краткий миг затишья, и что страхи никуда не ушли. Они затаились внутри него, готовые вспыхнуть вновь. — Я больше так не могу, — тихо прошептал принц, обращаясь ни то к стражнику, ни то к кому-то свыше. — Ваше высочество… Я… Позвольте мне помочь, — промямлил стражник, присаживаясь на корточки. Его голос прозвучал подозрительно напуганным, но принц не придал этому должного внимания. — Что может сделать обычный стражник? — усмехнулся он, но через мгновение сильно скривился. Его голова сильно потяжелела, а в висках затрещало, поэтому принцу пришлось со всей силы сдержаться, чтобы не заныть от боли. — Я могу ходить где вздумается, — вернул наследнику его же слова стражник и снова повторил: — Позвольте мне помочь вам первый и последний раз. Принц поднял к нему глаза и в них отразился свет надежды. Не веря своим ушам, он быстро кивнул. Стражнику этого хватило, поэтому он тут же ринулся к пыльному шкафу, где хранилась парочка старых, потрепанных вещей. Подавая ему старые штаны и такую же рубаху с плащом, мужчина принялся объяснять их план побега. Принц быстро переодевался и внимательно слушал стражника, попутно пытаясь успокоить беспокойное сердце. В этот момент его не волновало, что это может оказаться очередной ловушкой. Мозг просто устал обдумывать каждый шаг принца, просто отдаваясь в руки судьбы. Будь, что будет. Хуже стать уже точно не могло. Через несколько минут они шли по длинным, узким коридорам замка в полной тишине, которая иногда прерывалась лишь их тяжелыми шагами. Принц шел, то и дело оглядываясь, опасаясь, что кто-то может их заметить или остановить. Сердце все еще билось в груди так, что казалось, его слышно на весь замок. Но у него появилось легкое чувство облегчения — вот-вот, уже совсем скоро, он выйдет наружу и сможет вдохнуть полной грудью. — Там, через реку, будет деревня, — спустившись на нижний этаж с задней стороны замка, стражник указал на два холма, и всучил принцу свой бурдюк с водой. — Постучитесь в первый дом на окраине и скажите, что я вам помог. Они обязательно вас приютят, только по пути попытайтесь замаскироваться, ни в коем случае не говорите кто вы. — Спасибо тебе, — тихо прошептал принц, все еще не веря в свою удачу. Он последний раз взглянул на стражника и рванул от замка что было сил, словно кто-то вот-вот мог выскочить и ринуться за ним в погоню. Его плащ развивался на ветру, а волосы разбрасывались в разные стороны, когда до принца долетели последние слова мужчины. — Удачи вам! — сказал ему вдогонку мужчина и быстро скрылся внутри каменных стен, медленно возвращаясь в свою комнату на нижнем этаже. До самого утра никто своим умом не сможет догадаться, что принц сбежал. Только вот в эту ночь в подземелье для слуг было особенно пустынно.

☾༓⋆*･ﾟ⋆*˚*･༓☾

Принц убегал все дальше от замка, прочь от всего, что его связывало с этим давящим миром стен и ненавистных взглядов. Он пробирался через густые заросли, держась за ветки и кустарники, раздвигая их перед собой, словно стремился пройти через завесу темноты, которая окутала его разум. Стражник упомянул какую-то деревню за рекой, и принц с трудом продирался туда по заросшему пути, всё глубже уходя в глухие чащи. На его лице выступили капли пота. Он был измотан. Лес становился всё мрачнее, и его тёмные ветви переплетались над головой, образуя плотный свод, через который едва пробивались солнечные лучи. Шорохи, доносившиеся со всех сторон, заставляли его каждые пару секунд оборачиваться и вслушиваться в звуки леса. Принц, без остановки, ходил по лесу до самого вечера, поэтому ночь настигла его внезапно. Солнце закатилось за горизонт, а холод пробирал до самых костей. Принц понимал, что дальше идти нельзя — в ночи лес был полон опасностей. Оглядевшись, он заметил в стороне темный проем в скале — пещеру, которую природа щедро спрятала среди густой листвы. Он подошёл ближе и осторожно вошёл внутрь, вздохнув с облегчением: внутри было хоть немного теплее и безопаснее, чем под открытым небом. Принц уселся на пол пещеры, обхватив руками плечи. Нужно было развести костёр и найти хоть какую-нибудь еду. На мгновение он погрузился в мысли, вспоминая своё детство, когда нянечка и мастер меча, учили его основам выживания. «Для будущего правителя важно знать, как остаться в живых даже в самых суровых условиях», — говорил мужчина, рассказывая ему, как самостоятельно добывать огонь и готовить еду. Правда, мастер не мог показать ему на практике ничего из этого, поэтому принцу приходилось впитывать эту информацию и запоминать самые мельчайшие детали, молясь когда-нибудь выйти из этого ужасного замка живьем. Сейчас как раз был самый подходящий момент, чтобы использовать свои знания на практике. Вспоминая каждый урок, принц поднялся на ноги и вышел из пещеры, озираясь в поисках нужных ему материалов. Первым делом он собрал сухие ветки и разломал их напополам, а потом набрал немного листьев, чтобы разводить огонь было быстрее. Кинув все свои находки в пещеру, он направился к мелкому ручейку, который находился в паре метров от его сегодняшнего ночлега. Там он набрал в бурдюк свежей воды и прошелся вдоль берега, в поисках чего-нибудь для розжига огня. К своему сожалению, он не увидел ничего подходящего, однако ему все же посчастливилось найти какую-то старую глиняную миску. Решив, что огниво он найдет в другом месте, принц отломал от дерева толстую веточку и снова подошел к ручейку. Хотя он был неглубоким, но иногда мимо берега проплывало пару рыб. Пока принц выжидал момента, в голове то и дело всплывали воспоминания и наставления мастера. «Тихо и медленно, словно хищник», — повторял голос наставника в голове, пока он выжидал удачного момента. Когда одна из рыб подплыла близко к берегу, принц быстрым движением воткнул ветку прямо в нее. Однако обманчивая поверхность воды и недостаточная подготовка подвели его, поэтому его ужин быстро уплыл, подгоняемый страхом. Тогда он попробовал другой способ. Старая, добрая ловля руками. Мастер как-то раз рассказывал ему об этом, но тыкать рыбу палкой в тот момент показалось ему интереснее, поэтому про ловлю руками он не помнил почти ничего. Сейчас, проклиная свою детскую наивность, он стал вспоминать отрывки из рассказов мужчины и в тоже время пытался увидеть хотя бы одну рыбу. Приготовившись простоять около этого ручья чуть ли не целый час, принц явно не ожидал увидеть целых три крупные рыбехи, проплывающие рядом. Тогда он медленно нагнулся к воде, готовясь быстро словить хотя бы одну из них, подождал нужного момента, пока рыба ненадолго остановится у берега, и быстрым движением подхватил ее двумя руками. Рыбина стала вырываться, норовясь освободится от пут, но принц держал ее довольно крепко. Немного помучавшись, он наконец смог прибить бедное существо, одним движение срубая ей голову заточенным камнем, который нашел у берега. Потом, принц, этим же камнем, соскреб с рыбы чешую, начиная от хвоста и двигаясь к голове. После очистки он немного вздохнул и поморщился, готовясь разрезать ее вдоль живота, чтобы выскрести все ее внутренности. Это он сделал для того, чтобы мясо не испортилось на костре. Оставив рыбью тушку в найденной ранее глиняной миске, принц снова пошел к ручью на поиски камней для разведения огня. Он надеялся найти там хотя бы кремень и какой-нибудь железный наконечник от стрелы, ведь совсем недалеко должна быть деревня, и ее жители явно выходят на охоту. Побродив по другой стороне ручейка, он и вправду нашел нужный камень, но вот со стрелой ему не повезло, там даже не было ни единого случайно выброшенного кинжала. Видимо, найти глиняную миску в этой глуши для него было верхом удачи. Огорченный своим провалом, принц вернулся в пещеру и уселся напротив собранных веток, обдумывая как ему еще можно развести огонь. Однако его размышления прервал какой-то шорох, и он поспешно развернулся на него, тут же кривясь от боли. Сзади никого не оказалось, но вот в боку кольнуло так, будто туда что-то впилось. Принц сразу положил на больное место руку и начал искать причину боли, к своему удивлению обнаружив в кармане что-то похожее на маленький слиток золота. Однако при тщательном осмотре, насколько позволяла это сделать темная пещера, он увидел различия. Камень в его руках имел какой уж слишком сильный металлический блеск. Принц покрутил его в руках пару раз, но не смог распознать породы, поэтому уже хотел выбросить камень подальше. Но какое-то предчувствие его остановило. Принц выпрямился, пододвинулся ближе к сухим веткам и на ощупь нашел рядом кремень с ручейка. — Попытка — не пытка, — прошептал он, словно мантру, и быстрым резким движением ударил кремнем по камню. В темной пещере на секунду появился легкая искра, и принц попытался еще раз, уже более уверенно. Через пару таких попыток, ему наконец удалось разжечь огонь. Принц позволил себе облегченно воскликнуть и тут же пододвинулся ближе к костру. Совсем скоро он почувствовал, как затекшие мышцы немного расслабляются в тепле, и резко ощутил голод. Тогда принц быстро насадил рыбу на ветку, которой пытался проткнуть свою первую жертву, и начал готовить её на костре. Треск огня и запах готовящейся рыбы заполнили пещеру, а его глаза следили за языками пламени, которые то поглощали, то отпускали дымящиеся кусочки. Еда получилась простой, но на вкус была намного лучше, чем в замке. Уж там для проклятого принца оставляли одни объедки. Он ел жадно, чувствуя, как к нему постепенно возвращаются силы. Однако в эту ночь он не мог позволить себе полностью расслабиться. Лес за пределами пещеры жил своей жизнью: по ветвям пробегал ветер, трещали ветки, слышался далекий вой. Принц сидел, прислушиваясь к каждому звуку, вглядываясь в темноту за пределами его временного укрытия. Огонь был его единственным союзником, охраняя от ночных опасностей. В какой-то момент его все же стало клонить в сон, поэтому принц решил затушить костер и немного отдохнуть. Небо потихоньку начало светлеть, да и уже не было так холодно, поэтому, накрывшись своим плащом, он прислонился к дальней стене пещеры и моментально заснул, вслушиваясь в тихий, успокаивающий, шепот ветра.

☾༓⋆*･ﾟ⋆*˚*･༓☾

Когда свет стал отчаянно пробираться сквозь заросли у входа пещеры, принц слегка поморщился, моментально просыпаясь. Он удивленно оглянулся вокруг, словно его побег был каким-то мимолетным сном, но потом ощутил снова подступающее чувство голода. Это сразу дало ему понять реальность происходящего, и он довольно быстро пришел в себя. Принц поднялся с земли, немного потянулся и вышел из пещеры. Он не знал сколько еще нужно было идти до нужной ему деревни, поэтому решил сперва поесть и замаскироваться, а уже потом продолжать путь. Принц снова собрал ветки и сухую листву для костра и, пока огонь разгорался, пошел ловить рыбу. В этот раз у него получилось сделать это в разы быстрее, поэтому было принято решение словить еще одну, чтобы вдоволь наесться. Дальше он быстро разделал обе рыбы тем же камнем, что и вчера, и поставил их на огонь, найдя еще одну ветку. Пока его завтрак готовился, принц пытался придумать как же ему замаскироваться. Самым наилучшим вариантом было каким-то образом поменять цвет волос, ведь его ярко-рыжие кудри могли напугать кого угодно. Символ королевской семьи, как-никак. Благо, его любовь к книгам по травоведению и знания о растениях давали хоть какую-то уверенность: он без труда мог приготовить какой-нибудь отвар, чтобы придать своим волосам темный оттенок. Позавтракав, принц вышел из пещеры, прихватив с собой глиняную миску, и стал внимательно всматривался в окружающие растения, припоминая описания и маленькие иллюстрации из своих книг. Вскоре, на солнечной поляне неподалеку, он заметил кусты шалфея — именно те, что были изображены на одной из страниц. Их серебристо-зеленые листья источали свежий аромат. Принц сорвал несколько веточек и аккуратно положил их в миску. Продолжая свой путь, он добрался до древних дубов, чья кора была ценным ингредиентом для получения темного оттенка для отвара. Подойдя к одному из деревьев, он заметил, что часть коры была повреждена — вероятно, сильным ветром или диким животным. Идеально, ведь ему не придется самому соскребать ее. Дальше по тропе, возле каменистой возвышенности, он нашел кусты розмарина. Они росли в укромном уголке, защищенные от ветров. Принц аккуратно собрал несколько веточек, вдыхая их терпкий и освежающий аромат. — Листья шалфея, немного коры дуба и несколько веточек розмарина, — бубнил себе под нос принц, вспоминая рецепт отвара. — Немного воды… С этими словами он снова направился в пещеру, по пути собирая еще парочку веток для поддержания огня. Высыпав все травы на пол пещеры, он наполнил глиняную миску водой из бурдюка и поставил ее в угол костра, где ветки уже успели обуглиться. Постепенно, когда вода начала медленно закипать, принц добавлял в воду свои находки и с напряжением наблюдал, как жидкость темнеет, наполняя воздух ярким ароматом леса. Пока смесь кипела, принц подкладывал сухие ветки в костер, чтобы поддерживать жар. Он опасался, что миска не выдержит, если её поставить прямо на огонь, поэтому вода закипала от тепла, исходящего от пламени, расположенного рядом с ней. Через полчаса вода стала насыщенного коричневого цвета. С горем пополам остудив отвар в ледяном ручейке, он процедил его через подол плаща, оставив в миске только чистую, темную жидкость. Вернувшись в пещеру, принц медленно начал смачивать волосы отваром, втирая его в волосы прядь за прядью. Пламя костра отражалось в его глазах, а волосы постепенно темнели, меняя свою прежнюю ядовитую яркость на глубокий, землистый оттенок. Сидя на полу в пещере, принц ждал, пока волосы полностью высохнут, и собирал в дорогу остатки готовой рыбы, заворачивая их в дубовые листья. После он снова сходил к ручейку, набрал новой воды в бурдюк и попытался хотя бы немного простирнуть свой плащ. Однако отвар настолько сильно въелся в ткань, что он измученно бросил это дело, присаживаясь на камень около ручья. Радовало только одно: раз плащ не отстирывается обычной водой, значит отвар он сварил правильно. Когда принц снова посмотрел на воду, то наконец увидел в ней свое измененное отражение. Юноша моргнул пару раз и еще раз взглянул в ручеек, не веря своим глазам. Он привык видеть свое отражение в зеркалах замка, а еще в своем собственном отце, ведь они были похожи как две капли воды. Но сейчас перед ним как будто был совершенно другой человек. Не принц, не наследник престола, не зловещее проклятье королевства — обычный путник. Даже излишняя яркость его светлых голубых глаз его больше не напрягала. Справившись со своим удивлением и придумав подходящую легенду про себя, юноша двинулся дальше, надеясь, что вскоре найдет ту самую деревню. Но чем дальше он шёл, тем гуще становился лес. Парень продолжал шагать, продираясь через колючие ветви и невысокие кусты. Лес будто нарочно запутывал его, мешал выйти к открытой местности. Вокруг были только деревья, высокие и угрюмые, и ни следа от тропинки, которая вела бы к деревне. Юноша снова двинулся вперёд, надеясь, что вскоре найдёт хоть какую-то дорогу. Но внезапно, когда он переступил через огромный корень дерева, перед ним развернулась мрачная, темная опушка кого-то нового, странного леса. Юноша замер на месте. Сердце начало биться сильнее от ужаса, ведь он знал эти места только из старых легенд. Это были устрашающие границы Темного леса, который как будто следил за парнем, словно ожидая его следующего шага. Его густые, почти мертвенно серые стволы деревьев казались тянущимися к небу когтями, а от земли поднимался лёгкий, удушливый туман. Парень сразу попятился, не в силах поверить в свои глаза. Как он зашел сюда? Стражник же точно говорил про деревню… Он обернулся, чтобы найти дорогу назад, но тут услышал устрашающий рык. Замерев на месте, юноша смотрел, как из тьмы на него медленно выходил медведь. Его шерсть блестела в полумраке, а глаза сверкали ужасающей яростью. Медведь вскинул морду и уставился на парня, принюхиваясь к воздуху, и вновь зарычал, становясь на задние лапы, словно самое настоящее лесное чудовище. Юноша тут же сделал шаг назад, с трудом сглотнув. Но животное тут же ринулось на него, не давая времени на раздумья. Юноша отскочил в сторону, делая еще пару шагов вглубь леса, и тут же всем своим нутром почувствовал злую пугающую силу, что у него по спине сразу же побежали мурашки. В это время, медведь, недовольный своим провалом, снова стал надвигаться на юношу. Тот снова оглянулся на темный непроходимый лес и принял решение — бежать. Когда лесное чудовище начало быстро приближаться в его сторону, юноша быстро юркнул вглубь Темного леса и принялся бежать. Оказавшись на расстоянии нескольких метров от входа, юноша обернулся и к своему удивлению обнаружил, что медведь не последовал за ним. Облегченно вздохнув, юноша облокотился на дерево рядом с собой и тут же пожалел об этом. Оно, словно живое существо, завыло и зашевелилось, что парень от страха попятился назад, спиной ударяясь о другой ствол дерева. Тогда он решил во что бы то ни стало скорее выйти из леса, но резко почувствовал под ногами что-то липкое. Посмотрев вниз, парень сначала не поверил своим глазам, будто увиденное было просто иллюзией, порожденной его неимоверной усталостью и легким испугом. Но едва его разум полностью осознал происходящее, ужасающая реальность обрушилась на него с новой силой. Он резко оглянулся, пытаясь найти спасительный выход из леса, который еще недавно был неподалёку. Но его не было. Исчез. Лес, казалось, жил здесь своей зловещей жизнью, раскинув перед ним бесконечный лабиринт деревьев, который становился всё плотнее, всё темнее, отрезая путь к спасению. Его древние стволы дышали, а корни, извиваясь под землёй, казались способными хватать и удерживать. Юноша замер, как статуя, словно его тело отказалось подчиняться, окутанное всепоглощающим страхом, но лес продолжал что-то нашептывать ему, въедаясь прямо в мозг. Он ощущал эту злую энергию Темного леса всем своим существом: стон старых, изогнутых под тяжестью времени деревьев, порывистое завывание ветра, словно шепчущие голоса невидимых существ, и зловещий треск ветвей — все это окружило парня, заглушая его собственные мысли. Однако лучше всего он ощущал то, что было у него под ногами — почти живая, пульсирующая сковывающим холодом и впитавшая древнее зло леса, ярко-красная кровь.