2. Темный лес

Каждому в королевстве известно, что близко забредать к Темному лесу — дело гиблое. Непроходимые долины, глубокие и опасные реки, древние ловушки и дикие животные — все это ждало путника, если он решится идти туда. Ведь из каждой деревни до Темного леса одна тропа, и ведет она только к неминуемой смерти. Однако был еще один путь. Он простирался через прекрасные солнечные долины и чистые ручейки, но в конце тропы путника ждал наихудший исход — он попадал в самую опасную часть леса. Вокруг Темного леса уже долгие века стоит сильный барьер, не позволяющий каким-то неумехам переступать его порог, запугивая их до смерти. Однако с каждым годом барьер слабеет, поэтому каждые пару сотен лет силы леса выбирают себе стражей. Обычно, это души людей, которые не смогли покинуть этот мир по какой-то причине. Почему же души отправляются в такое ужасное место, спросите вы. Да только потому, что на месте Темного леса находила та самая священная деревня — этакий проход из мира живых в мир мертвых. Но из-за того, что на ее месте вырос неприступный магический лес, души не могли найти выход из этого мира и оставались в лесу на неопределенный срок. Самые стойкие из них собственно и становились стражами. Однако были и другие, они наслаждались спокойной жизнью там, в самом сердце древнего леса.

☾༓⋆*･ﾟ⋆*˚*･༓☾

На заре, как и полагалось, один из лесных стражей отправился патрулировать приграничные земли. Особое внимание он уделял тем, что уже находились вне зоны магической защиты. Он двигался быстро и бесшумно, ловко лавируя между густых, переплетенных между собой ветвей и стволов, уверенно выполняя свою работу. Страж внимательно осматривал всё вокруг, не упуская из виду ни единой детали. К закату его работа уже почти подходила к концу, потому что в этот день ничто, как казалось, не предвещало беды. Ведь редко кто отваживался пересечь границы Тёмного леса, наслушавшись ужасающих древних легенд. Впрочем, раз в год всегда находился смельчак, хотя скорее глупец, который решался испытать судьбу. Но всякий раз этот отважный безумец не успевал насладиться своим триумфом — смерть настигала его сразу после того, как он переступал запретную границу. Все же шутить с древними защитниками леса не стоило. По легендам, они были до ужаса безжалостны и превосходно выполняют свою работу. Даже звери избегали этого места, предпочитая обходить лес с морской стороны, если им вдруг потребуется. Но сегодня тишину этого древнего места все же что-то нарушило. Лесной страж сразу ощутил присутствие опасности, и внезапная тревога пронзила его. Первый раз нарушитель порядка этого места был настолько силен, что страж без раздумий устремился вперёд, напрягая все свои чувства и силы. — Кто вообще нашел сюда дорогу? — прошипел страж, ускоряясь, будто чувствуя, что опасность становится ближе и сильнее. Хотя в этой части леса защита была наивысшей, риск всегда оставался. Страж это понимал и примерно выполнял свои обязанности. Именно поэтому силы леса и избрали его. Приближаясь к границе леса, страж приподнялся на уровень листвы и, спрятавшись в тени ветвей, принялся наблюдать за обстановкой. Когда спереди вдруг зашевелились кусты, будто бы кто-то с большим усилием пробирался вперед, страж напрягся, готовясь встретить чужака. Однако, когда фигура незнакомца только-только появилась перед лесной границей, его резко передернуло. Чужак встал как вкопанный и удивленно взглянул вглубь леса, будто не ожидая, что выйдет именно сюда. Страж прищурился: незваный гость оказался совсем юн, ему было не больше двадцати лет. Длинный черный плащ, почти касающийся земли, скрывал его фигуру, но не мог полностью замаскировать его выправку — прямую осанку и уверенные движения, явно не свойственные обычному простолюдину. Почти чёрные, густые волосы, длиной примерно до плеч, были небрежно собраны сзади. Однако некоторые короткие пряди выбивались из-под капюшона. Его грязное, покрытое пылью, лицо выделялось на фоне тёмного леса своими пронзительными голубыми глазами. Только вот рваная одежда и встревоженный взгляд делали его похожим на оленёнка, неожиданно встретившего беду. Постояв так еще несколько мгновений, чужак попятился назад, явно собираясь развернуться и уйти. Но его путь внезапно преградила огромная тень, возникшая за спиной — это был медведь, массивный и дикий, с жутким рыком, громко пронесшимся над всем лесом. Страж, наблюдая сверху, готовился стать свидетелем еще одной неизбежной гибели, но вдруг увидел, что юноша был проворен и умен. Он ловко отскочил в сторону, когда зверь кинулся на него, и начал пятиться, пока не наткнулся спиной на невидимый барьер леса, кипящий энергией. Страж уже собирался покинуть свой пост, считая дело решенным — ведь барьер с этой стороны не пропускал ни человека, ни животного, даже маленькая мошка не смогла бы залететь сюда просто так, — но тут неожиданно замер, не веря своим глазам. Чужак почти беспрепятственно преодолел барьер, словно его и не существовало. Он вошел в лес так легко и быстро, как будто его ничего не удерживало. Еще никогда страж не слышал, чтобы хотя бы одно живое существо пересекло границы Темного леса с этой стороны. — Что за, — выдохнул страж, не веря своим глазам. Это выглядело как магическая иллюзия. Но, в тоже время, слишком реально: барьер поддался путнику, и лес, словно признавая его, расступился. Туман, обычно густой и непроглядный, осел, открывая гостю путь в свои волшебные глубины. Спустя пару секунд, страж наконец пришел в себя и бросился вслед за чужаком, попутно призывая свои силы на помощь. Однако пока он догонял нарушителя, на место уже прибыл другой избранный — его старший брат, главный страж леса и его истинный хранитель. Громкий рев медведя на этой границе встревожил всех обитателей леса и заставил Хранителя лично проверить происходящее. Теперь у чужака не оставалось ни малейшего шанса. Хранители леса, своими грозными тенями и иллюзиями, вызывали ужас у тех, кто осмеливался вторгнуться сюда. И страж, укрывшись в листве, теперь просто наблюдал, как чужак медленно сходит с ума. Он будет долго бродить по лесу, день и ночь пытаясь найти выход, но будет заходить еще глубже, в итоге погибая от усталости или голода.

☾༓⋆*･ﾟ⋆*˚*･༓☾

Юноша постепенно терял контроль над своим разумом. Пульс бешено стучал в висках, а дыхание становилось все более прерывистым и тяжелым. Его тело слегка подрагивало, а мысли путались, как будто он медленно тонул в бездне. Казалось, что эти лесные чащи закрываются вокруг него, создавая замкнутый лабиринт, в котором нет выхода. Деревья будто бы приближались, их ветви шевелились, как щупальца, а в воздухе висел сильный металлический запах. Каждая секунда пребывания здесь превращалась для него в нескончаемую муку. С каждой минутой он все больше погружался в безумие, чувствуя, что вот-вот окончательно потеряет связь с реальностью. Но вдруг, в этом хаосе, где его внутренний страх был единственным звуком, он уловил тихие, едва различимые голоса. Они исходили откуда-то издалека, словно шепот ветра среди деревьев. Голоса звучали несвязно, и юноша не мог разобрать их слов. Но сам факт их существования, осознание того, что он не один в этом кошмаре, стал для него спасительной ниточкой. Как будто кто-то бросил ему веревку, за которую он отчаянно хватался, чтобы не утонуть в глубинах собственного разума. Резко, словно по волшебству, бесконечные лабиринты из деревьев исчезли. Они больше не казались живыми и не сочились кровью, которая тоже растворилась за секунду. Словно все происходящее было неким испытанием от леса, которое юноша, казалось, прошел на "отлично". Его сердце все еще бешено колотилось, как будто пытаясь вырваться из груди, но дыхание начало понемногу выравниваться. Он стоял, опершись на одно из деревьев, сжав его кору обеими руками, словно это было его единственное спасение, куда его уносил собственный разум. Грудь болезненно вздымалась от прерывистых вздохов. Ему казалось, что вот-вот потеряет сознание от перенапряжения, но что-то заставило его замереть на месте. Это были те самые голоса, которые сначала были далекими и неразличимыми. — Долго он держится, — раздался голос, тихий и скептический. Юноша едва уловил его, все еще прижимаясь к дереву. — Сколько силы ты использовал? — прозвучал другой, более низкий голос, полный недовольства. — Что? — с удивлением переспросил первый, словно не понимая, о чем идет речь. — Нисколько. — Как это «нисколько»? — в голосе второго раздалось недоверие. — Это не ты? — опасливо спросил первый голос. — Нет, — ответил второй. В его тоне читалось напряжение. — Он сам себя довел? Юноша застыл, чувствуя, как эти слова доносятся до его ушей, проникая в его сознание. Сначала он подумал, что это были галлюцинации, ведь в этом идиотском лесу никто не живет, но постепенно голоса стали громче и яснее. — Может, он башкой поехал? — насмешливо добавил первый голос, будто забавляясь тем, что происходит. Только вот, кажется, второй не поддерживал его энтузиазма. Юноша, внимательно вслушиваясь в эти голоса, с трудом оторвал одну руку от дерева, его лицо было бледным от напряжения. Он собрал всю оставшуюся силу воли, чтобы выдавить из себя несколько слов, несмотря на тяжелое дыхание и слабость в теле. — Я… вообще-то… все слышу, — произнес он с длинными паузами, поднимая голову вверх и пытаясь найти источник голосов. Юноша был готов поклясться, что услышал тихий рык сзади. Однако, когда он повернул голову, никого не было, только ветки вековых деревьев шелестели на ветру. Подумав, что это ему все же привиделось, юноша собрался с силами и наконец выпрямился, крепко держась за дерево. Он еще раз оглянулся вокруг и медленно направился вперед, надо было выбираться из этого места. Юноша, все еще не отойдя от странных игр разума, с опаской поглядывал на деревья и аккуратно обходил их, боясь нечаянно задеть. Подойдя к выходу из леса, он снова обернулся, услышав тихий шорох, но тут же выкинул это из головы. Надо во что бы то ни стало выбраться отсюда. Надо срочно выйти. Выбраться отсюда… До заветного выхода из леса оставалось чуть больше пяти шагов, которые юноша преодолел за считанные секунды. Однако, когда он хотел уже наконец выйти с этого идиотского места, полупрозрачная, еле заметная, стена вдруг преградила ему путь. Парень резко остановился перед ней, почувствовав кипящую там энергию. Однако она была другой, не такой, как первая стена, которая без проблем его пропустила внутрь. Эта же, наоборот, держала его внутри. Юноша, почувствовал это, со слегка трясущимися руками дотронулся до стены и тут же отшатнулся, словно обжигаясь силой магии, что содержалась в этом барьере. Он попятился на пару шагов, тряся рукой и с ужасом смотря на место, до которого он дотронулся буквально мгновение назад. Там пошла небольшая рябь, как на воде, и юноша смог беспрепятственно увидеть стену целиком. Она простиралась от земли до бескрайнего неба, широко оплетая территорию леса. — Какого, — выругнулся юноша, скривившись от боли. Он ощущал энергию барьера всеми клеточками своего тела, и ему это очень-очень не нравилось. — Сделай что-нибудь! — вдруг шикнул первый голос где-то сзади. — На него не действуют наши силы, — отрезал второй, явно недовольный этим фактом. Видимо, он смог как-то проверить это, однако юноша не горел желанием узнавать как именно. — Я вас все еще слышу, — буркнул он, но не обернулся. В прошлый раз ему это ничего не дало, поэтому он просто будет разговаривать с этими двумя, но не будет пытаться их найти или увидеть. — Тогда уши захлопни, — огрызнулся первый и тут же тихо выругался себе под нос. Этого хватило, чтобы юноша понял, что это ни его воображение и ни его галлюцинации. Эти голоса были вполне реальными. Только вот что они здесь делают? — Увы, уважаемые, вы разговариваете слишком громко, — огрызнулся в ответ юноша, все еще осматривая стену перед собой. Только спустя пару секунд он понял, что обратился к ним в слишком вежливой форме, что могло легко сдать его с потрохами. Однако юноша сохранил спокойное выражение лица, делая у себя в голове заметку всегда думать перед тем, как что-то говорить. Правда, это ему все равно никогда не помогало. — Уважаемые, — перекривлял его первый, и его голос стал намного ближе, словно он медленно приближался к юноше сзади. — Если вам так не нравится, что я здесь нахожусь, — сказал парень, хмурясь, — тогда извольте помочь мне покинуть это место. В этот раз ему никто не ответил, однако он отчетливо ощутил чье-то присутствие за спиной и по инерции обернулся, видя сверху перед собой двух парней. Они парили в воздухе, около листвы серых деревьев, плавно покачиваясь, словно листья на ветру. Сначала юноша подумал, что его зрение опять его обманывает, но после того, как один из них заговорил, все сомнения резко отпали. Только вот юноше все равно потребовалось где-то пять раз глупо похлопать глазами, чтобы до конца понять происходящее. — Интересно, — произнес тот самый второй голос, вообще без намека на малейшую улыбку. Он произнес это даже с какой-то угрозой, но юноша не позволил себе бояться его раньше времени. Этот самый "второй" выглядел на лет восемнадцать, прямо как он, со светлыми, словно пепел, длинными волосами до самых плеч, аккуратно собранных в небольшой пучок, и яркими, бронзового оттенка, глазами. Еще, к своему удивлению, юноша заметил исходящее от него светло-голубое сияние. Одет он был в длинный сероватый плащ с капюшоном, почти такой же, который сейчас был на юноше. Первый был его точной копией, скорее всего братом, только он не так сильно выделялся на фоне своего близнеца. От него же исходило тусклое, еле заметное, серое свечение. — Духи? Призраки? — начал бессмысленно перечислять юноша, когда отошел от шока. Ведь ни одно живое существо не будет висеть в воздухе. Тут он снова подумал про правило "сначала думай, потом говори", но тут же отбросил его в сторону. Почему-то ему казалось, что эти существа, кем бы они в итоге не были, сразу распознают фальшь в его голосе. — Так меня еще никто не оскорблял, — скривился первый, слегка высунув язык. — Ну, приходится гадать, раз ваши умные вековые головы не могут додуматься сказать мне сразу, — огрызнулся юноша, совершенно не стесняясь в выражениях. Правило "сначала думай, потом говори" окончательно испарилось в этот момент. — Как-то слишком уверенно ты говоришь для человечишки, которого мы можем прихлопнуть в два счета, — вновь скривился первый, переглянувшись с братом. — Тогда почему вы еще этого не сделали? — задал довольно логичный вопрос парень, ожидаемо не получив ответа, и добавил, усмехнувшись: — На меня, по какой-то то там причине, не действуют ваши силы. Но это не отменяет того факта, что я хочу уйти с этого места, и побыстрее. — Мало что ты там хочешь, — вновь огрызнулся первый. Он как будто специально пытался противоречить юноше, но сейчас у него получилось это сделать хуже всего. — Заткнись, — вдруг прогремел голос второго, что его брат дернулся от удивления. Юноша сразу заметил изменение в его свечении, оно стало намного ярче и опаснее, поэтому он тоже поспешил захлопнуться. Он не знал откуда взялось это странное сияние, но, видимо, оно передавало настроение своего владельца. — Ты страж леса или что-то типа того? — все же спросил юноша спустя продолжительную паузу, не выдержав долгой тишины. Первый тут же закатил глаза, пока второй просто прищурился, но никакой опасности больше от него не исходило — только светлая голубая энергия искрилась вокруг. — Дубина, Хранитель он, — тоже не выдержав, ответил наконец первый, не пропуская момента оскорбить его. Если бы не это его странное призрачное состояние, юноша бы уже не стесняясь попросту бы ему врезал, вот честно. — Ты каждого встречного дубиной называешь? — огрызнулся в ответ юноша, ставя руки в бока. Раз он не мог атаковать кулаками, будет просто зеркалить его поведение. Это злит каждого сильнее, чем синяк под глазом. — Каждый встречный умирает еще до того, как я ему хоть слово скажу, — мрачно сказал первый, однако это не произвело должного впечатления. Юноша как можно незаметнее закатил глаза, сдерживая раздражение. — Значит, я буду первым, — улыбнувшись, ответил он, показывая язык, точь-в-точь отзеркаливая предыдущее поведение этого...кто он вообще. Так и не представился. — Можно я его убью? — раздраженно буркнул себе под нос первый, косясь на брата. Тот просто взглянул на него в ответ, однако первый четко прочел этот взгляд и быстро протараторил, затыкаясь: — Ясно, я понял. — Значит так, человек, — начал Хранитель, называть его «вторым» юноша больше не рисковал. — Ты сейчас на территории Темного леса, поэтому подчиняешься нашим законам. Мы не можем до тебя никак дотронуться, но это не значит, что других от тебя избавиться способов у нас нет. За этим должно было последовать какое-то продолжение, однако он молчал, внимательно наблюдая за юношей. Тот, в свою очередь, непонимающе по-птичьи склонил голову набок, все же ожидая дальнейших объяснений. Хранитель лишь на одно мгновенье удовлетворенно ухмыльнулся, но потом продолжил спокойно: — В нашем лесу есть Старейшина, которая с радостью поможет тебе выбраться из этого «ужасного места». Однако для этого тебе придется последовать за нами вглубь леса. — И? — не выдержав новой долгой паузы, будто Хранитель проверял его выдержку, поинтересовался юноша. Он ощутил, как в нем нарастает раздражение. — Очень извиняюсь, что прерываю, но твои длинные паузы не приносят ни мне, ни твоему брату никакой радости. — Говори за себя, человечишка, — огрызнулся в ответ брат, быстро повернув голову в сторону юноши. Голос прозвучал с презрением, словно он не хотел тратить на него ни мгновения. Юноша почувствовал, как его терпение окончательно лопнуло. Его руки непроизвольно сжались в кулаки, а внутри поднялась волна злости. — Слушай, чучело, — резко выдохнул он, не в силах больше сдерживаться. — У меня вообще-то есть имя. — Как ты меня назвал? — спросил первый с недоумением. В его голосе прозвучала явное удивление, и он нахмурился, будто не веря собственным ушам. — Чучелом, — хладнокровно повторил юноша, его глаза сверкнули вызовом. — Раз уж мы решили обмениваться оскорблениями, то давай хотя бы делать это честно. — Ты единственный, кто здесь оскорбляет, — брат Хранителя, не отрывая взгляда от парня, ткнул в него пальцем. — Я страж, и у меня тоже есть имя, человечишка. — Ладно, хорошо, я — Нил, — с язвительной усмешкой, слегка покачивая головой, сказал юноша, благоразумно скрывая свое настоящее имя. — А тебя, чучело, как зовут? — Еще раз назовешь меня чучелом… — Чучело, — спокойно перебил Нил, наслаждаясь моментом. Он заметил, как страж глубоко вдохнул, сдерживая явное раздражение. Юноша записал себе эту маленькую победу, пока Хранитель тихо ухмыльнулся. Однако он быстро успокоился, придавая лицу серьезное выражение. Только вот искрящееся свечение выдавало его с потрохами, он словно продолжал смеяться в душе, явно наслаждаясь моментом. — Аарон, — наконец, сдался первый, махнув рукой, словно признавая поражение в словесной дуэли, когда его брат уже заметно начал раздражаться. Только это было видно снаружи, внутри же он продолжал смеяться, словно скрывая это даже от своего брата. В связи с этим юноша сделал вывод, что он — единственный, кто может различать их настроение по этому свету. Только почему, понятно не было. — Его зовут Эндрю, — тем временем Аарон представил Хранителя, подумав, что тот явно не будет этого делать. — Приятно познакомиться, — спокойно улыбнулся Нил, усмехнувшись. Аарон лишь вновь закатил глаза, а вот от Эндрю снова почувствовалась какая-то странная энергия. Его светлое голубое сияние стало еще ярче и даже агрессивнее, явно передавая его настроение. Видимо, Хранитель наконец успокоил свой смех и решил, что пора бы заняться серьезными вещами. — Наговорились? — через секунду раздался мощный голос Хранителя. Нил, на мгновенье, непонимающе поднял бровь, пока Аарон опять слегка отшатнулся от брата, напуганный его громким голосом. — За мной, fessi — Сам такой, — буркнул себе под нос Нил, направляясь следом за ними, вспомнив древний язык, который он изучал какое-то время с няней. Благо, всем оскорблениям она научила его сразу, чтобы кто ни попадя не оскорблял наследника престола. Сейчас эти знания ему очень сильно пригодятся, ведь этот Хранитель очень-очень стар, раз разговаривает без малейшего акцента.

☾༓⋆*･ﾟ⋆*˚*･༓☾

— Сила в тебе спит, — вдруг послышался сзади тихий, едва различимый, шепот. Нил двигался осторожно, стараясь не отставать от стражей, но одновременно внимательно следил за каждым своим шагом. Он постоянно опускал глаза, проверяя, чтобы не зацепиться за извивающиеся корни деревьев, которые, казалось, специально старались поймать его ногу. Лес был густым, мрачным, и каждый звук в нем отзывался эхом в его голове, словно сам воздух шептал свои тайны. Природа вокруг была настолько живой, что в какой-то момент юноше показалось, будто деревья дышат в унисон с его шагами. Но этот приглушённый шепот, прозвучавший где-то за его спиной, мгновенно привлек его внимание. Нил резко остановился, поднял голову и, напрягая слух, обернулся. Взгляд его лихорадочно искал источник звука среди темных силуэтов деревьев, но там никого не было. Ни одного движения, ни тени, ни даже намека на живое существо. Только темные стволы деревьев и их ветви, раскачивающиеся на легком ветру. Подумав, что ему опять показалось, юноша слегка нахмурился и отвернулся, догоняя своих проводников. Мало ли что могло причудится в этом лесу. Хранитель шел впереди, так же уверенно, как и прежде, словно ничего не заметил, даже не повернул головы. Может, этот шепот был лишь плодом его разыгравшегося воображения? Тем не менее, чувство того, что этот голос не был просто галлюцинацией, не покидало его. Какие-то частицы его сознания упрямо тянулись к тому шепоту, пытаясь разгадать скрытый смысл этих слов. Эта фраза вновь и вновь звучала в его голове, как эхо, и он не мог полностью игнорировать это. Нил так погрузился в свои мысли, что не заметил, как лес вокруг начал редеть, деревьев вокруг становилось все меньше и меньше, а воздух — свежее и свободнее. Когда же они наконец вышли из густой чащи, перед ним раскинулась огромная, открытая долина. Контраст с мрачным лесом был ошеломляющим: здесь не было ни одной тени тех древних деревьев, только просторы, залитые мягким светом заходящего солнца. даже воздух наполнился запахом трав и легкой свежестью. Прямо за этой зеленой долиной стоял домик. Маленький двухэтажный, с красиво украшенным входом, словно его готовили к какому-то празднику. Однако мох густо обвил стены домика, словно мягкое покрывало, а маленькие оконца были наполовину скрыты за листьями винограда, который плелся по стенам, как живая сеть. Но больше всего парня удивило другое: перед домиком, на краю долины, начинался новый лес — молодой и полный жизни. Листья были насыщенного зеленого цвета, и там даже чувствовалась другая энергия — более светлая, спокойная, без той угрожающей тени, что бродила в древнем лесу. — Не смей ей перечить, — тихий, напряженный голос Аарона вывел Нила из транса. Юноша вздрогнул от неожиданности, подняв голову и посмотрев на стража. — Тогда она тебе точно поможет. — Что произойдет, если она откажет? — не отрывая взгляда от домика, тихо поинтересовался Нил. Его голос был едва слышен в огромном просторе долины, словно он боялся нарушить эту хрупкую тишину. — Не знаю, — пробормотал Аарон, посмотрев в сторону дома с мрачным выражением на лице. — Но думаю, тебе это не понравится. — Не играйся с ней, — глухо предупредил Хранитель, бросив на юношу короткий, но грозный взгляд. Его голос был наполнен напряжением, словно каждое слово несло в себе неоспоримую правду, но подрагивающее голубое свечение говорило об обратном, словно он хохотал в глубине души, только не понятно от чего. — Старейшина — древняя ведьма, и она старше самого этого леса. — Что ж, мне кажется, возраст дамы не стоило так уж афишировать, — неожиданно раздался мягкий, но уверенный женский голос из глубины зеленого леса, прямо за старым домиком. Нил слегка прищурился, напрягая зрение, но смог различить лишь легкое белое свечение, словно оно исходило от солнца, пробивающегося сквозь ветви. Когда наконец фигура появилась из тени, юноша смог разглядеть ее лучше: перед ним стояла молодая девушка с белыми, как снег, волосами, а глаза, необычно серые, словно застыли в вечности. Но что больше всего привлекло его внимание — это кончики ее волос, которые переливались разными цветами, словно их опустили в саму радугу. Её наряд был словно соткан из утреннего тумана. Полупрозрачный плащ, усыпанный нежными лепестками, казался продолжением ее самой, окутывая её легкостью, как если бы воздух был способен принять материальную форму. Лепестки на плаще мерцали, едва заметно колыхаясь при каждом её движении, создавая ощущение, будто вокруг неё разливается невидимая магия. Плащ крепился на плечах тонкими серебряными цепочками, украшенными маленькими лунами и звездами, которые искрились, отражая последние лучи заходящего солнца. Её платье было выполнено в мягком мятном оттенке, красоту которого Нил ни разу в жизни не видел и не мог представить, что такое вообще существует. Лиф плотно облегал фигуру, тоже украшаясь нежной вышивкой в виде цветов и мелких звезд. Юбка платья ниспадала мягкими волнами, делая каждый её шаг плавным и воздушным. Полупрозрачные слои ткани создавали ощущение, будто девушка плывет по воздуху, сливаясь с окружающим миром. На голове у нее была тонкая диадема из серебристых ветвей, напоминающих древние деревья, а изящные цепочки спадали к плечам. Плащ и украшение сливались в единое целое, будто природа сама укрывала девушку, защищая и наделяя особой силой. В руках у нее была маленькая плетеная корзинка, которую она поставила на порог домика, окончательно выйдя из зеленого леса. Ее светлый плащ, легонько развивался на ветру, пока девушка приближалась к ним, медленно шагая по свежей траве, аккуратно переступая через полевые цветы. — Что же привело тебя сюда? — наконец спросила она, осматривая Нила с ног до головы, изучая его, прежде чем продолжить разговор. — Мой…друг…показал мне неверный путь, — после небольшой паузы ответил юноша, немного запнувшись. — Ты работаешь во дворце? — вновь спросила она, сделав шаг вперед, и ее свечение стал чуть ярче, как будто усиливаясь от её интереса. Магия буквально висела в воздухе, ощущалась как нечто материальное и от нее исходил какой-то запах. — Да, — быстро ответил ей парень, вспоминая легенду о своем происхождении, которую сочинил прошлой ночью, и легонько принюхиваясь к этому странному запаху магии. — Что ты чувствуешь? — с любопытством спросила Старейшина, заметив его поведение. Нил удивленно взглянул на нее, но не ответил сразу, так как сам не был уверен в том, что она имела в виду. Тогда она тепло улыбнулась и пояснила: — Это чистая магия. Что-то среднее между запахом морского бриза и полевых цветов. Нил принюхался еще раз, уже более уверенно, и действительно почувствовал странное сочетание ароматов, хотя поблизости не было ни моря, ни обширных лугов. Только несколько цветков лениво покачивались на ветру неподалеку. — У тебя в роду случайно не было ведьм? — вдруг спросила Старейшина, снова пристально рассматривая юношу, как будто пыталась найти что-то знакомое в его чертах. Потом она сделала быстрый, почти незаметный, жест рукой. — Понятия не имею, — буркнул Нил, но вдруг его внимание привлекло громкое карканье. Он вскинул голову и увидел черного ворона, который парил в небе над лесом, словно наблюдая за всем происходящим. — Точно были, — с легкой усмешкой кивнула Старейшина, и ворон тут же приземлился на ее плечо, как будто подтверждая ее слова. — Животных в этом лесу видят только избранные, и ты, без сомнения, один из них. — Теперь не знаю, это хорошо или плохо, — неуверенно сказал Нил, не сводя глаз с ворона. Его мозг лихорадочно пытался понять, что это может означать. — Лес впустил меня из-за этого? — Нет, — покачала головой Старейшина. — Силы пускают внутрь только тех, кто пришел сюда не по своей воле и поэтому оказался в беде, без возможности вернуться обратно. После этого границы закрываются на десять дней, чтобы не впустить угрозу. Дальше за такими, как ты, присматривают стражи. Последний раз такое было пятьсот или шестьсот лет назад, я уже даже не вспомню. — Люди когда-то уже заходили сюда? — удивленно спросил Аарон, прерывая рассказ Старейшины. Он стал стражем только недавно, по меркам этого мира, но первый раз слышит об этом. — Конечно, — легко улыбнувшись, ответила девушка, ничуть не рассердившись из-за того, что ее прервали. Значит Старейшина не была такой грозной и ужасной, стражи просто издевались над ним. Что ж, он им это когда-нибудь точно припомнит. — Однако это было очень давно, когда короли в качестве наказания отправлял ни в чем не повинных жителей на эти земли, чтобы прикрыть своих людей. — Но нам рассказывают, что никто никогда не возвращался из Темного леса, — озадаченно заметил Нил, вспоминая все, что читал и слышал на уроках истории от няни. Однако он тут же закусил язык, не нужно было, наверное, упоминать эту часть. — Они выходили отсюда живыми, — сурово нахмурившись, ответила ему Старейшина. — Все, без исключения. — Королевская стража убивала их еще до того, как они доходили до середины пути, — кинул Эндрю, непроизвольно сжимая руки в кулаки. Нил замер. Однако вместо отвержения этих слов, он почувствовал, что они оба говорят правду. Юноша не понимал почему, но он не ощущал от них никакой угрозы и полностью им доверял, но это означало только одно... Нил вдруг осознал, что все, что он знал об этом королевстве, может быть ложью. Юноша бы даже не удивился, если король сам разрушил эту деревню и скинул всю вину на бога, чтобы укрепить свою власть. Ведь, глядя на эти зеленые чащи, юноша понял, что это место просто не могло быть уничтожено тем, кто его так бережно создал и охранял столько веков. — Твое время возвращается, — вдруг снова послышался незнакомый шепот со стороны Темного леса, и Нил непроизвольно обернулся на это голос. — Не слушай их, — заметив это, резко предостерегла его Старейшина, быстро подходя ближе. Ее голос был полон тревоги. — Они заманят тебя в ловушку, где ты просто умрешь от голода. Будь то твои старые знакомые или умершие родственники — не слушай и беги оттуда скорее. Усек? — Да, конечно, — поворачивая голову обратно, слегка напугано протараторил Нил, делая пометку об этом в своей голове. Однако этот голос не принадлежал никому из его знакомых или, тем более, родственников. Он не был каким-то враждебным или, наоборот, дружелюбным. Просто лишен эмоций, полностью. И этот голос никуда его не звал, просто безэмоционально завывал одну и ту же фразу до тех пор, пока парень не дошел до того самого деревенского домика в долине вместе со Старейшиной и стражами, что волоклись позади.