Глава 1: Демон-Лис из Скрытого Листа — часть 1

      — Ну где же ты?       Перебирая многочисленные травинки, юная девушка, склонившись коленях, пыталась найти один из важных ингредиентов. Редкая голубая этилома должна быть где-то здесь, ведь почва донельзя плодоносная. То и дело, травница натыкалась на белый окулус, который уже успела собрать, но нигде не могла найти ту единственную травинку, которой хватило бы для эликсира.       Говорят, она обладает магическими свойствами.       Аккуратно, поглаживая нераскрывшиеся бутоны и ощупывая тонкие листики, девушка продвигалась дальше. Солнечный свет играл с лепестками, словно просвечиваясь сквозь них, окутывая своим теплом, ограждая от бед. Но вот очередное дуновение ветра лишало его такого соблазна — лепестки задвигались, пытаясь ухватиться друг за друга, а бутоны то и дело боязно прикрывались, стараясь сохранить свою пыльцу, как самое ценное сокровище в мире.       — Вот ты где!       Совершив еще несколько шагов, травница нащупала то, что так пыталась найти. Осторожно ощупывая пять нежных лепестков голубого цвета, девушка улыбалась, найдя искомое. Голубой оттенок переходил на кончиках в белый, а сердцевина усыпаная серебристой пыльцой, играла с солнцем за свою красоту в бесконечной борьбе. Лепестки, словно живые, вздрогнули, но не почуяв угрозы успокоились в руках девицы. Бледно-зеленый стебель был усыпан мелкими белесыми пятнышками, словно растение защищалось.       — Какая ты красавица.       Присев возле цветка, откидывая подол зеленого плаща, отпустив свою находку, но не спуская с неё глаз, травница ощупывала карманы на поясе. Достав небольшой секатор, предназначенный именно для мелкой травы, уверенным движением срезала растение, которое уже смирилось со своей судьбой. Сложив его в стороне от остальных цветов, красавица спрятала инструмент и перекинула сумку с растениями через плечо.       Задумчивый взгляд зеленых глаз скользнул по полянке перед собой. Конечно, если получится найти еще пару таких, то можно сделать больше настоек, а значит отнести их в деревню и обменять на что-то ценное. Возможно, получится отыскать книгу.       Опустившись на траву, девушка позволяла ветру играть со своими розовыми волосами, не покидая надежд найти нужные травы. Каждый раз выходя на поляну, она чувствовала спокойствие и умиротворение, ведь находилась в своей среде, меж прекрасных растений, среди даров земли и детей солнца.       Вдохнув приятный весенний запах, травница прикрыла глаза, поправляя тонкие перчатки на руках с вырезами для пальцев. Ветер разносил запах цветов на всю округу, не раз зазывая сюда зевак или детей, норовящих сплести прекрасные венки или банально сорвать пару красивых цветов в дар. Очередное прохладное дуновение заставило юную особу поморщить свой чуткий нос. Ветер принёс запах опасности.       — Что за?       Поднявшись с места, девушка отряхнула колени от земли и повернулась в сторону, с которой дул ветер мгновением назад, ища виновника запаха. Сердце издало испуганный удар, но травница сразу же постаралась откинуть волнение. Это всего лишь могло быть растерзанное животное, оставленное хищником. Сделав несколько шагов, придерживаясь за старое дерево, девушка вновь ощутила запах крови, обеспокоенно ускорив шаг. Почему-то снова наступало волнение, теперь уже проектируя весьма красочные картинки, заставляя сердце биться чаще.       Придерживая сумку с травами, розововолосая девушка пригнулась, проползая под скрученным сухим деревом. Спустя пару шагов, в который раз ощутила запах опасности, который становился всё настойчивее по мере приближения к источнику. Солнце как раз достигло своего пика, находясь в зените, от чего немного морило в сон. Хотелось присесть в тени под деревом, накинуть капюшон и вздремнуть, но чутьё не позволяло этого сделать, как и страх. Доверившись ему, девушка двигалась дальше, но спустя мгновение остановилась, испуганно осматриваясь и придерживаясь за дерево.       — Вот Дьявол!       Её напугала стая птиц, стремительно улетавшая от источника звука в сторону деревни. Если бы она знала о чём говорят птицы, убегала так же как и они, далеко и безвозвратно. Но нет, к сожалению, она не могла знать древнего языка, только чувствуя опасность впереди. Вот только если животные сразу убегают от опасности, люди по своей натуре удивительные существа, желающие знать всё вокруг. И сейчас, поддавшись искушению, травница шла по воле интереса, не зная, что ждёт её впереди.       Беги, что есть сил, беги.       Послышались звуки битвы и девушка пригнулась в земле, чтобы её никто не увидел. Вдруг это охотники, сражающиеся друг с другом? В округе ходили легенды о Змеях, внутри гильдии которых намечался бунт. Могут ли это быть они? Стоит только представить двоих охотников на монстров, сражающихся насмерть, и сразу отпадает всё желание узнавать что же впереди. Никому не хотелось стать случайно жертвой сильнейших воинов.       В который раз ветер приносил запах крови, который теперь чувствовался во рту, оседая на языке. Скривившись, девушка прикрыла нос и приподнялась с земли. Однозначно, когда-то интерес сыграет с ней злую шутку и погубит. Но всё же? Подползая еще на пару метров, травница заинтересованно выглядывала с горы. Правда, лучше бы она не смотрела.       Не более чем в двадцати метрах происходило жестокое сражение человека и чудовища. На вид молодой парень, не более восемнадцати лет, уворачивался от когтей чудища, раза в два больше него. Очередной замах длинных когтей, который выпотрошили бы любого на раз-два и вновь рывок, сохраняющий ему жизнь. Девушка завороженно наблюдала, сжимая в руках землю от страха и волнения.       Блондин уверенно сжимал в руках клинок, поблескивающий на солнце, словно тот был смазан маслом. Перекинув его в другую руку, парень на секунду ослепил чудовище, поймав солнечные лучи и то зарычало, бросаясь в атаку, но спустя секунду гортанно завыло, попав в ловушку. На земле был начертан большой знак, словно обозначающий границы поля боя и теперь чудище не могло исчезать, получив плоть. Рывок дикого призрака и парень снова уворачивается, защищаясь мечом от когтей, мгновенно срубив часть из них. Чудище завыло и разделилось на три части, окружив охотника со всех сторон, как только поле боя начало меркнуть.       Но тот только улыбался, обнажая клыки. Неужели его забавлял такой исход? Достав из сумки на поясе какой-то флакончик, парень выпил его за пару глотков, мгновенное сворачиваясь от дикой боли по телу. Лешачиха, ощутив мимолетную слабость противника, всеми своими клонами ринулась на парня, гортанно крича. Но спустя секунду духи столкнулись друг с другом, в замешательстве осматриваясь. Человеческий глаз даже не уловил движение охотника, стоящего в нескольких метрах вдали, держа наготове сверкающий клинок. От дуновения ветра его темный плащ пришел в движение, а изорванный в многочисленных боях подол, то и дело натыкался на высокую траву.       Призрак, заметив обман, полетел на парня, бегущего в этот раз ему на встречу. Чрезвычайно быстрым движением охотник обрубил скрюченные когти на другой руке и услышав болезненный рык, полетел на клонов, за пару ударов уничтожая их рассечением клинка, оставляя лишь дымку. Он крутился, словно ловкая лисица, уворачиваясь от ударов и уничтожая своих противников точными ударами.       Чудище пришло в себя, понимая что снова осталось одно и полетело на обидчика, выставляя вперед обрубленные когти. Даже не уворачиваясь, парень вскрикнул слова на неведомом языке, под его ногами появилось поле боя, подсвеченное фиолетовыми знаками. Очередной рывок и призрак успел нанести удар, проникая обрубками в грудь парня, пока тот протыкал чудище мечом, с которого так и капало масло. Символы на клинке заиграли на солнце, словно загораясь огнём.       Травнице казалось, что чудище дымится изнутри.       С гортанным рыком, на последнем издыхании, Лешачиха пыталась вырвать сердце обидчика, но тот, даже не чувствуя боли, прокрутил клинок в теле монстра, заставляя его разлететься на тысячи серебристых осколков с жалобным человеческим криком, исчезая как и клоны, несколькими мгновениями ранее. Желтые глаза с кошачьими полосками осмотрелись вокруг, пока парень доставал очередной эликсир и залпом выпивал. Рана на груди зашипела, постепенно заживая, а на шее выступали вены, переходящие на лицо мрачными линиями. Посиневшие губы, словно у мертвеца, шептали слова на уже понятном языке, пока тот осыпал место смерти противника и доставал что-то похожее на записку и старое свадебное платье.       — Покинь же этот мир. — Записка вспыхнула в руках парня, словно по волшебству и тот положил её на платье, поджигая белую ткань. Закрыв глаза, он сел на колени и спокойно дожидался пока догорит последний кусочек некогда прекрасной, но дешевой ткани.       Ветер играл с блондинистыми волосами, прикрывая глаза и часть лица, с каждым дуновением разнося по округе запах крови охотника. Кольчуга на его груди была продырявлена последним ударом Лешачихи, когда та пыталась вырвать его сердце. Казалось, что парень не дышит, постепенно приходя в себя. С каждой минутой кожа светлела и шипение на груди прекращалось. Губы наливались розоватым оттенком, а вены прятались под кожей, гоняя теперь собственную кровь, а не эликсиры, выпитые ранее.       Как только догорел последний кусочек платья, тлея на земле, заляпанной кровью, охотник на монстров открыл глаза, смотря прямо перед собой. Ветер подул прямо на него и теперь волосы не прикрывали лицо юноши. Он втянул знойный весенний запах и улыбнулся уголком губ, вспоминая давно забытое чувство. Жажда жизни играла с ним, каждый раз распаляя в бою, словно тот был последним. Если бы охотник был так беспечен, то давно бы уже гнил в земле, а значит в этот раз костлявая снова проиграла.       Надолго ли его хватит?       Принюхавшись, блондин повернул голову в сторону холма, изучая его. Запах полевых цветов щекотал ноздри, играя с рецепторами в незатейливую игру. Но откуда здесь цветы, если всё в крови, эктоплазме и грязи? Поднявшись с колен, он поднял меч с земли, с которого всё еще капало масло, приготовленное несколькими днями ранее.       — Ты долго будешь прятаться?       Направляясь в сторону холма, на запах цветов, охотник знал что за ним следят, чувствовал это как истинный дикий лис, всем своим нутром. А запах цветов только подтверждал его догадки. Бесшумно подступая, чтобы застать своего противника врасплох, он обошёл холм стороной, поднимаясь всё выше. Сердце неспокойно отбивало ритм, всё еще приходя в себя после эликсиров, а в голове было огромное количество мыслей о возможном противнике. Сжимая в руке меч, так и не решаясь убрать его в ножны, парень остановился в нескольких шагах от небольшого тельца, дрожащего точно не от ветра.       — Ну здравствуй.       — Ааа! — Девушка испуганно вскрикнула от неожиданности. Когда она успела потерять его из виду? Красавица повернулась к нему лицом и отползла на самый край обрыва, с которого и наблюдала за поединком. Земля под руками опасно осыпалась, сообщая что дальше нет пути к отступлению. — Дьявол тебя побери!       — Да его тут вроде нету. — Осмотревшись, охотник на монстров не почуял в девушка ничего мистического. Воткнув меч в землю рядом, он присел на колени, улыбаясь так, словно не он только что разрубил огромного монстра.       — Он передо мной! — Девушка дрожала от страха. — Что, и меня теперь убьёшь?       — С чего бы это? — Фыркнув, он улыбнулся. В нос снова ударил стойкий запах цветов, исходящий из сумки наблюдательницы, как и следовало ожидать. — Ты же человек, а не чудовище.       Замявшись, розововолосая девушка приподнялась на локтях, подняв взгляд на парня перед собой. Он улыбался, как озорной мальчишка, но телом был развит сильнее сверстников из деревни. От его одежды разило кровью и настойками, а под изорванной кольчугой красовались новые шрамы, пересекаясь со старыми.       — Что это было вообще? То… чудовище и ты.       Всё ещё чувствуя опасность, девушка взглянула на незнакомца. На щеках красовались шесть отметит, по три на каждой. Из-за своей аккуратности было понятно что это не шрамы — слишком ровно. Глаза, которые в бою пугали своим свечением, сейчас приняли приятный голубой цвет, как у обычного человека. Вот только его сдавала кошачья полоска вместо зрачка, ближе к которому был темно-синий окрас.       — А, это? — Парень взъерошил свои блондинистые волосы и задумался, потирая затылок. — Довольно опасный призрак, местные прозвали её Лешачихой.       — Лешачиха? Так вот он какой.       Девушка прижала ближе к себе сумку с драгоценными травами, вспоминая легенду. Эту деревню действительно время от времени мучил призрак, убивая невинных. Чаще всего это были молодые мужчины, но изредка можно было услышать и о юных девушках, не вернувшихся поздно вечером домой. Самым необычным было то, что все убитые были вовлечены в измену или неразделённую любовь. Лешачиха словно чувствовала это, тщательно отбирая себе жертв.       Однажды предали и её.       — Она. Когда-то это была девушка. — Поднявшись с места, охотник подал руку, желая помочь подняться наблюдательнице.       — С чего ты взял что это девушка?       Травница недоверчиво уставилась на руку парня. Шрамы на костяшках, красноречиво говорили о многочисленных боях. Скольких он убил бы простым ударом кулака? Вздрогнув, девушка посмотрела в глаза охотника, ощущая как страх отходил всё дальше, уступая место неподдельному человеческом интересу. Не каждый день встречаешь охотника на монстров, тем более так близко. Протянув ладошку, девушка неловко отметила — она слишком тёплая.       — Считай это профессиональным чутьем.       Наблюдая как травница отряхивается от земли, парень внимательно осмотрел её. Телесная рубашка на завязках, кожаный корсет с ремешками и многочисленные сумки на поясе. Темные штаны с эластичной ткани и высокие сапоги с наколенниками. Руки спрятаны за перчатками, обнажающими маленькие пальцы с аккуратным маникюром и без единого шрама. На шее болтается кулон с красноватым камнем, слегка поблескивающем на солнце от движений. Но самой удивительной чертой девушки были розовые волосы, собранные в высокий хвост, легко спадающий на плечи.       Сделав для себя вывод, мол девушка не знает трудностей тяжелой работы, охотник невольно посмотрел на свою руку, которой только что держал это хрупкое нежное создание: вся в шрамах и ранах, с засохшей кровью под ногтями и частичками грязи. Как же давно он путешествует, что не обращал внимание на подобное? А может просто никогда и не было нужды обращать?       Из раздумий его вывел звук собственного живота, урчащего от голода. Последний раз он ел вчера утром, полностью зациклившись на задании, после того как узнал кто скрывается за внешностью несчастного призрака. И как последний герой, он решил помочь девушке, а не просто изгнать призрака. Схватившись за живот, если бы это могло приказать ему замолчать, он неловко засмеялся, нарушая затянувшуюся тишину.       Легко улыбнувшись, девушка посмотрела на охотника, излучающего теперь только счастье и спокойствие. От бездушного убийцы не осталось и следа. Перед ней стоял простой голодный парень, пусть и изгнал какую-то Лешачиху. Любопытство сыграло с травницей плохую шутку. Девушка подумала об останках призрака, которые остались на траве и глаза опасливо сверкнули в желания изучить их. А если подумать, ведь теперь у неё есть преимущество, в виде сытной еды дома, то можно извлечь выгоду из этого дела.       Вот только приглашать мужчину в дом.. неприемлемо.       — Как тебя зовут? — Поправив сумку с травами, красавица убрала выбившуюся прядку розовых волос за ухо.       — Наруто Намикадзе. — Парень вытащил меч с земли и обернулся, уже собираясь уходить. Ветер снова играл с его серым плащом. Стоило бы поймать кролика или даже парочку, прежде чем наступит ночь. — Демон Лис из гильдии Скрытого Листа.       — Ничего себе. — Даже среди своих побратимов Демон Лис был далеко не пустышкой. Теперь же, идея привести охотника в дом не казалась глупостью. А вдруг он расскажет о своих приключениях? — А я Сакура. Сакура Харуно.       — Приятно познакомится, Харуно Сакура.       Как и полагает этикету, он слегка поклонился, хоть и неуклюже. Пусть травница и не была высоких кровей, ведь у неё не было заострённых ушей, как у высокорождённых, но всё же она девушка. Решив не вестись на чувства, Намикадзе сделал пару шагов, собираясь уходить, прежде чем его окликнули.       — Наруто. — Девушка неловко ступила вслед за охотником. — Можно я возьму немного эктоплазмы? Мне для исследований.       Заметив удивлённый взгляд, она открыла свою сумку, которая всё это время висела через плечо. В ней виднелись многочисленные травы, название которых охотник знал на зубок. Но были еще и те, которые встречались очень редко. Если девушка смогла их найти сейчас, даже не во время солнцестояния, то сколько же редких трав хранится у неё дома.       Изысканный редкий цветок с розовыми волосами и пронзительными зелёными глазами. Может, у неё есть и белладонна? Было бы неплохо пополнить запасы.       — Тогда я могу рассчитывать на сытный ужин? — Улыбнувшись, он достал тряпку из кармана, скрытого под плащом, желая вытереть свой меч. Но девушка остановила его, положив руку поверх меча, еле касаясь того тонкими пальцами, в страхе порезаться.       — Конечно. — Подступив еще на шаг, она потянула руку к оружию, желая взять плазму именно с него. — Можно взять?       — На траве полно останков. — Удивленно вскинув бровь, Намикадзе пытался понять мотивы травница. Но всё было намного проще.       — Они грязные. А здесь остались чистые останки, без примесей.       — Масло.       — Что?       — На оружие нанесено масло. Оно не помешает тебе при исследованиях? — Встретившись взглядами, смотря сверху вниз на юную особу, он улыбнулся уголком губ. Секрет приготовления масла она никогда не узнает, так что об этом можно не волноваться.       Но всё же.       — Нет, не помешает.       Вспомнив как сиял клинок на солнце, травница восторженно улыбнулась. Подумать только, так просто расправиться с Лешачихой. Но опустив взгляд на изорванную кольчужную рубашку, восхищение стало еще сильнее. Что же за отвары они принимают, что кожа так быстро затянулась? Девушка была уверена что остатками когтей призрак достал до сердца.       — Это удивительно выжить с таким ранением. — Тихо прошептав, Сакура получила в руки клинок охотника, удивляясь его тяжести. А им еще как-то и управляться нужно.       — Пустяки. — Наруто неловко смутился, ведь живот снова издал звук, оповещая что он всё еще пуст. — Бывало и хуже.       Присев на камень в паре метров от них, травница старательно собрала каждую каплю тягучей жидкости, ожидая пока та стечёт в небольшую колбу. Остатки же она собрала небольшим платком с инициалами на уголке — «С.Х», спрятав его в сумке на поясе. Наполненная колба же отправилась в самый боковой карман, в котором хранились профессиональные инструменты девушки.       — Почти чистый, надо же. Спасибо, Наруто. — Забрав назад оружие, Намикадзе протер его чисто механическим движением, которое всегда делал после боя и спрятал в ножнах за спиной, рядом с таким же клинком. — А зачем второй?       — Серебряный для чудовищ, стальной для людей. — Заметив страх в её взгляде, сразу же добавил. — Люди бывают разные, а такого серебра почти не осталось в мире.       — Редкий сплав?       — Можно и так сказать. Так, где говоришь, ты живешь?