Часть 20 "Исповедь вожака"

      Ночь в джунглях прошла удивительно спокойно. После того как Караг улегся в свой гамак, а Джефри, ворча, отвернулся к стене, усталость окончательно взяла верх над обоими. Густой влажный воздух и бесконечный стрекот насекомых убаюкали их, заставив забыть о ревности и неловких взглядах у костра.       Проснулись они не от будильника и не от лучей солнца, которые с трудом пробивались сквозь плотную листву, а от звонкого, радостного голоса, раздавшегося прямо над ухом.       — Вставайте! Вставайте, сони! — Миро бесцеремонно запрыгнул на бамбуковый настил Джефри, отчего вся конструкция жалобно заскрипела. — Папа Билл сказал, что если вы проспите завтрак, то останетесь голодными до самого ужина, потому что у нас сегодня большой поход!       Джефри подскочил, едва не задев Миро локтем. Его волосы стояли дыбом, а взгляд был совершенно ошалелым.       — Миро… — прохрипел он, пытаясь сфокусировать зрение. — Ты когда-нибудь слышал о таком понятии, как «личное пространство»?       — Слышал! — Миро уже переключился на гамак Карага, раскачивая его так сильно, что пума едва не вылетела наружу. — Но в джунглях оно не работает! Скорее, Кинг уже всех собирает!       Караг со стоном сел в гамаке, потирая затекшую шею. Внутри шалаша было уже светло, и свежий утренний ветерок приятно холодил кожу.       — Иду я, иду… — пробормотал Караг, улыбнувшись мальчику. — Что за поход?       — Кинг сказал, что поведет нас к Большому Водопаду! — Миро так светился от восторга, что, казалось, его уши сейчас заживут собственной жизнью. — Там живут розовые дельфины и огромные бабочки. Билл и Сара уже упаковали рюкзаки!       Джефри тем временем встал и начал быстро одеваться, стараясь не смотреть на Карага. Ночная тишина немного смыла вчерашнее напряжение, но воспоминание о том, как Элиса обнимала пуму на прощание, всё еще сидело занозой где-то глубоко в подсознании волка.       — Ну чего застыл, кошак? — Джефри бросил в Карага скомканной футболкой, которую тот небрежно оставил на бамбуковой опоре. — Живее. Не хватало еще, чтобы вся школа ждала, пока ты свои пятнышки почистишь.       Караг поймал футболку и усмехнулся.       — Не ворчи, Джефри. Утро слишком хорошее для твоего обычного режима «злого вожака».       Когда они втроем вышли из хижины, лагерь уже гудел. Билл и Сара стояли у общего стола, обсуждая маршрут с мистером Кортанте. Миро, гордо выпятив грудь, зашагал впереди своих «старших братьев», чувствуя себя полноправным членом этой странной, но по-своему крепкой компании.       Путь к водопаду превратился в пестрое и шумное шествие. Миро буквально светился от гордости, вышагивая плечом к плечу с Тикаани. Для маленького волка, который так долго был один, оказаться в окружении «своих» — сильных, уверенных сородичей из стаи Джефри — было пределом мечтаний. Тикаани время от времени поглядывала на него с редкой для неё теплотой, а Джефри, хоть и сохранял суровый вид, не прикрикнул на мальчишку ни разу.       Джун, как и следовало ожидать, быстро пристроилась с другого боку от Джефри, заполняя лес своим щебетом. Чуть поодаль Игнасио и Хуанита создали свой собственный микромир: они увлеченно обсуждали тонкости плетения ловчих сетей, перемежая английские фразы испанскими словами, и их смех то и дело вспугивал ярких попугаев с ветвей.       Элиса поначалу держалась в стороне, бросая осторожные взгляды на Карага, но в конце концов решимость победила. Она подошла к нему, когда они уже вышли на открытое пространство, где шум падающей воды заглушал все остальные звуки.       Водопад был великолепен: тонны кристально чистой воды с грохотом обрушивались в глубокую лазурную чашу, окруженную гигантскими папоротниками. Кинг, не раздумывая ни секунды, сбросил майку и с диким криком прыгнул с пятиметрового уступа. За ним, сверкая брызгами, в воду посыпались остальные.       Джефри и его стая не отставали. Волки любили воду, и вскоре на середине затона завязалась настоящая водная битва.       Караг же остался на берегу. Инстинкт пумы, даже в человеческом теле, упорно твердил, что мокрая шерсть — это сомнительное удовольствие. Он нашел удобное поваленное дерево, покрытое мягким мхом, и сел, наблюдая за весельем.       Элиса, заметив одинокую фигуру Карага, уже начала выходить из воды, выжимая волосы и собираясь подойти к нему, но Джефри оказался быстрее. Он выбрался на берег в паре метров от Карага, и его движения были резкими, стремительными. Караг поднял голову и замер.       Джефри стоял прямо перед ним, загораживая собой солнце. С его мокрых волос на плечи стекали тяжелые капли, прочерчивая дорожки по крепкому торсу. В свете тропического дня, на фоне ревущего водопада, он выглядел пугающе мощным и… совершенно не таким, как в коридорах школы Кристалл.       Волк молчал, просто глядя на Карага сверху вниз. В его золотистых глазах плясали искры, а по лицу стекала вода, из-за чего его взгляд казался еще более пронзительным.       — Так и будешь тут сидеть, как старый кот на заборе? — наконец произнес Джефри, и его голос, перекрывая шум воды, прозвучал неожиданно низко.       Караг невольно сглотнул, чувствуя, как внутри снова шевельнулось то странное чувство, которое он так старательно гнал от себя все эти дни.       — Вода — это по вашей части, — отозвался Караг, стараясь, чтобы его голос не дрогнул. — Я лучше посторожу ваши вещи, чтобы их не утащили обезьяны.       Джефри усмехнулся, и в этой усмешке не было издевки — только странный вызов. Он сделал шаг ближе, так что Караг почувствовал исходящую от него прохладу и запах речной воды.       — Обезьяны справятся и без тебя, — Джефри протянул мокрую руку, предлагая Карагу подняться. — Вставай. Или ты боишься, что я тебя утоплю, пума?       Где-то на заднем плане Элиса разочарованно вздохнула и вернулась к Джун.       Все произошло настолько быстро, что Караг даже не успел выпустить когти. Джефри, с его волчьей хваткой и силой вожака, одним резким движением стянул с него майку, прежде чем Караг успел вставить хоть слово протеста.       — Эй! Ты что твори… — начал было Караг, но договорить не успел.       Джефри подхватил его, как пушинку (хотя «туша» пумы была весьма весомой), и в три широких шага преодолел расстояние до берега. Караг только и успел увидеть торжествующий блеск в золотистых глазах волка, прежде чем мир перевернулся, и он с оглушительным всплеском ушел под воду.       Огромное облако брызг накрыло даже тех, кто стоял на берегу. Когда Караг наконец вынырнул, отфыркиваясь и отплевываясь от речной воды, его встретил громкий, заливистый хохот. Джефри стоял на мелководье, уперев руки в бока, и смеялся так искренне и открыто, как Караг не видел за все годы их знакомства. В этом смехе не было злобы — только чистый, первобытный азарт.       — Ну что, «король леса», как водичка? — выкрикнул Джефри, вытирая выступившие от смеха слезы. — По-моему, тебе очень идет этот мокрый вид!       Рядом, по пояс в воде, зашелся в восторженном смехе Миро. Мальчик так активно плескал руками, что едва не забрызгал Билла, который стоял скалой в паре сантиметров от него. Билл, хоть и сохранял бдительность, не сводя глаз с приемного сына, тоже довольно ухмылялся, наблюдая за «водными процедурами» старших ребят.       — Джефри, ты труп! — Караг, наконец придя в себя, рванулся вперед, поднимая целую волну. — Я выдеру тебе весь хвост, когда обернусь!       — Сначала догони, кошка! — Джефри молниеносно нырнул, уходя от броска Карага, и через секунду его голова показалась уже в нескольких метрах, ближе к центру затона.       Пока в воде кипела настоящая буря из брызг, смеха и криков, Джун и Элиса грациозно выбрались на берег. Солнце пекло нещадно, и капли воды на их коже блестели, как россыпь мелких алмазов. Они устроились на широком плоском камне, который за день успел нагреться и теперь приятно отдавал тепло.       Джун, как истинная кошка, первым же делом принялась приводить в порядок свои волосы, отжимая их сильными, уверенными движениями. Она хитро покосилась на подругу, которая задумчиво наблюдала за тем, как Караг пытается поймать Джефри за ногу под водой.       — Ну что, подруга? — Джун толкнула Элису плечом, её голос был полон лукавства. — По-моему, наш «лесной принц» оказался куда горячее, чем мы думали. Признавайся, он тебе понравился? Только честно!       Элиса слегка покраснела, что на её смуглой коже выглядело как нежный персиковый отлив. Она притянула колени к подбородку и обхватила их руками.       — Он… необычный, Джун. В нем чувствуется сила, но она какая-то спокойная, не такая крикливая, как у наших ягуаров. И глаза у него… в них можно утонуть быстрее, чем в этом водопаде.       — О-о, да ты, я смотрю, уже поплыла! — Джун звонко рассмеялась, закинув голову. — А как тебе его манеры? Заметила, как он на тебя смотрел, когда ты его обняла вчера вечером? Мне показалось, он на секунду даже дышать перестал.       Элиса вздохнула, её взгляд снова приковался к Карагу.       — Не знаю, Джун. Он кажется очень милым, но… ты видела, как он сейчас возится с этим волком? Они ведь вроде враги, да? Но смотрят друг на друга так, будто во всем мире больше никого нет. Тебе не кажется странным, что Джефри бросился его топить первым, даже не дав мне и слова сказать? Джун на мгновение посерьезнела, накручивая прядь волос на палец. — О, этот вожак — крепкий орешек. Он так рычит, когда я подхожу слишком близко, но я-то вижу, что за этим рыком прячется. Он собственник, Элиса. Причем такой, каких я в Ла Чамба еще не встречала.       — Думаешь, у нас есть шанс? — тихо спросила Элиса, глядя, как Караг наконец повалил Джефри в воду, и они оба скрылись под пеной.       — Шанс есть всегда, — Джун снова приняла свой беззаботный вид и подмигнула подруге. — В конце концов, мы — оцелоты. Мы умеем ждать и охотиться. Пусть порезвятся, пока молодые. А вечером у костра… мы попробуем еще раз. Расскажи лучше, о чем вы говорили, пока шли сюда? Он спрашивал что-нибудь о местных девушках?       Элиса начала пересказывать их утренний разговор, но обе девушки то и дело прерывались, чтобы посмотреть на воду, где два самых сильных хищника из школы Кристалл продолжали свою шумную игру, совершенно забыв о приличиях и своей «вековой вражде».       Заводь у водопада превратилась в настоящий котел из брызг и криков. Кинг только подливал масла в огонь, выкрикивая подначки с берега. Когда Брэндон, мощно загребая воду своими ручищами, пристроился по правую руку от Карага, а Холли — по левую, «кошачья» сторона получила серьезное подкрепление.       — Окружай волка! — весело скомандовала Холли, и вместе с Брэндоном они обрушили на Джефри такой каскад воды, что тот на мгновение полностью скрылся под белой пеной. Но подмога не заставила себя ждать. Клифф и Бо, завидев, что их вожака прижали к скале, с рычанием бросились в самую гущу.       — Эй, полегче с ним! — Клифф, используя свой размах рук, начал методично «обстреливать» Карага и Холли встречными волнами. Бо, заходя с фланга, создавал такую завесу из брызг, что Брэндону пришлось зажмуриться, отплевываясь.       Джефри, воспользовавшись моментом, вынырнул из-под воды, откинул мокрые волосы назад и с азартным блеском в глазах посмотрел на Карага.       — Твоя гвардия тебе не поможет, пума! — крикнул он, снова бросаясь в атаку.       В паре десятков метров от этого хаоса царило относительное спокойствие. Тикаани, как самая рассудительная в стае, решила, что мужские игры в догонялки — это слишком шумно. Она медленно и грациозно скользила по воде, держась поблизости от Миро. Мальчик в восторге бил ладошками по поверхности, стараясь подражать старшим, но Тикаани бдительно следила, чтобы его не накрыло случайной волной от борьбы Брэндона и Клиффа.       Сара и Билл тем временем окончательно уединились на поваленном стволе у самой кромки воды. Билл что-то тихо говорил, жестикулируя своими огромными ладонями, а Сара, подперев щеку рукой, смотрела на него с такой теплотой, что даже со стороны было ясно: эти двое нашли в джунглях не только приключения, но и друг друга.       — Посмотри на них, — тихо сказал Билл, кивнув в сторону барахтающихся парней. — Кто бы мог подумать три недели назад, что они будут так… играть?       Сара улыбнулась, переводя взгляд с Билла на Карага и Джефри.       — Иногда нужно уехать на другой край света, чтобы просто перестать притворяться врагами, Билл. Надеюсь, джунгли их не рассорят обратно.       Джун и Элиса на берегу замолчали, наблюдая за этой невероятной картиной. Элиса видела, как Караг, смеясь, толкнул Джефри плечом в воде, и как вожак волков, вместо того чтобы огрызнуться, лишь поймал его за руку, удерживая равновесие.       — Кажется, — прошептала Элиса, обращаясь к Джун, — нам придется очень постараться, чтобы эти двое сегодня вечером хотя бы заметили наше присутствие. Они сейчас как одна стая.       Веселье в воде достигло своего пика, когда Кинг, не выдержав роли зрителя, с оглушительным воплем снова прыгнул с уступа, приземлившись точно в центр сражения. Столб брызг накрыл всех: и рычащего от азарта Клиффа, и отплевывающегося Брэндона, и даже Холли, которая в этот момент пыталась незаметно подплыть к Бо со спины.       — Эй, полегче, ягуар! — крикнул Джефри, вытирая лицо ладонью. Его кожа раскраснелась от движения и прохладной воды, а в глазах горел огонек, который редко видели ученики школы Кристалл — огонек искренней, бесшабашной радости.       Караг, воспользовавшись тем, что Джефри отвлекся на Кинга, резко нырнул и, проплыв под водой, дернул волка за щиколотку. Джефри с коротким вскриком ушел на дно, подняв фонтан пузырей, а через секунду вынырнул, встряхивая головой как мокрый пес.       — Ах ты… хитрая кошка! — выдохнул он, бросаясь в погоню за смеющимся Карагом. Миро, видя, как старшие дурачатся, запрыгал на месте, поднимая свои маленькие брызги.       — Караг, беги! Он тебя съест! — закричал мальчик, заставив Билла добродушно рассмеяться.       — Пусть попробует, Миро! — отозвался Караг, ловко уворачиваясь от загребистых рук Джефри. — Волки в воде неповоротливые, как тюлени!       Тикаани, проплывавшая мимо, лишь фыркнула на это замечание, но в её глазах тоже читалось удовольствие от прохлады. Она подплыла к Миро и аккуратно подтолкнула его в сторону Билла:       — Малыш, не заходи глубже, — её голос был мягким, но твердым. — Там течение сильнее.       На берегу Джун и Элиса продолжали свой «военный совет». — Смотри на них, — Джун кивнула в сторону Джефри и Карага, которые теперь в шутку пытались утопить друг друга, сплетясь в один шумный клубок.       — Они как два диких котенка. Совсем забыли, что один из них должен быть грозным вожаком, а другой — гордым одиночкой.       — Знаешь, Джун, — Элиса задумчиво вертела в руках сорванный цветок гибискуса. — Мне кажется, им в этой школе нравится гораздо больше, чем дома. Здесь как будто… правила не действуют. Можно просто быть собой.       — Именно поэтому мы должны действовать, — Джун решительно поднялась, поправляя набедренную повязку. — Когда они выйдут греться на камни, я займусь Джефри. А ты не упусти своего пуму. Они сейчас расслаблены, это лучший момент, чтобы пробраться в их мысли.       Тем временем Билл и Сара, закончив свой разговор, поднялись. Билл сложил руки рупором и пробасил на всю заводь:       — Эй, герои! Хватит мокнуть, а то у вас жабры вырастут! Пора перекусить и двигаться дальше!       Упоминание еды подействовало на Брэндона магически — он первым поплыл к берегу, увлекая за собой Холли. Постепенно и остальные потянулись к суше.       Джефри и Караг вышли из воды последними. Они тяжело дышали, с их тел ручьями стекала вода, а на лицах всё еще блуждали остатки той самой, общей улыбки.       — Неплохо поплавали, — буркнул Джефри, забирая свою футболку с поваленного дерева. Он на мгновение задержал взгляд на Караге, который как раз выжимал свои волосы, и его взгляд снова стал странно-внимательным. — Для кошки ты неплохо держишься на воде.       — Для собаки ты неплохо ныряешь, — парировал Караг, подмигнув ему.       Джефри хотел что-то ответить, но в этот момент к нему подлетела Джун с сухим полотенцем, а к Карагу с другой стороны подошла Элиса, протягивая сочное манго.       Мальчики застыли на месте, мокрые и тяжело дышащие, совершенно сбитые с толку таким внезапным «наступлением». Джун уже вовсю суетилась вокруг волка, пытаясь заботливо промокнуть его плечи полотенцем, а Элиса протягивала Карагу очищенный плод с такой лучезарной улыбкой, будто он только что спас её от ягуара.       Парни одновременно замерли, и между ними повисла пауза, наполненная немым вопросом. Они синхронно переглянулись: в глазах Карага читалось явное «Что вообще происходит?», а Джефри лишь недоуменно приподнял бровь, едва заметно дернув плечом, чтобы освободиться от навязчивой опеки оцелотов.       Несмотря на то, что Джефри не был великаном (его рост едва дотягивал до 175 см), сейчас, стоя на небольшом возвышении берега, он смотрел на Джун сверху вниз с истинно вожацким недоумением. Караг, который был чуть повыше, тоже чувствовал себя крайне неловко под пристальным вниманием Элисы.       — Э-э… спасибо, Джун, но я не сахарный, не растаю, — буркнул Джефри, перехватывая полотенце из её рук. Он сделал это вежливо, но твердо, явно давая понять, что не нуждается в услугах личного стилиста в полевых условиях.       Караг тем временем нерешительно взял манго у Элисы.       — Спасибо, Элиса. Очень кстати… — он замялся, чувствуя на себе колючий взгляд Джефри. — Но мы вроде как сами собирались дойти до общего стола.       Джефри мельком посмотрел на Карага, затем на Элису, и в его взгляде на долю секунды снова промелькнуло то самое раздражение, которое он испытывал вчера вечером. Он резко развернулся к своим вещам, натягивая сухую футболку прямо на влажное тело.       — Идемте уже, — бросил он через плечо, обращаясь скорее к Карагу, чем к девушкам. — Мистер Кортанте не будет ждать, пока вы тут обменяетесь любезностями.       Миро, который в это время как раз доедал свой кусок фрукта под присмотром Билла, хитро прищурился. Он подбежал к ребятам и громко, на весь берег, спросил:       — А почему Джун и Элиса ходят за вами как хвостики? Они тоже хотят в нашу стаю?       Билл поперхнулся соком, а Сара поспешно отвернулась, скрывая смешок. Джефри покраснел до корней волос и ускорил шаг, чуть ли не расталкивая кусты на пути. Караг последовал за ним, чувствуя, как за спиной Джун и Элиса обмениваются разочарованными вздохами.       Путь от пещеры кристаллов обратно к школе «Ла Чамба» напоминал парад довольных хищников. Билл, чей рост позволял ему без труда заменять подъемный кран, усадил Миро к себе на плечи. Мальчик в восторге вцепился в короткий, жесткий «ежик» на голове Билла, воображая, что он — дозорный на самой высокой башне в джунглях.       Сзади них Тикаани методично «разносила» Клиффа в споре о навигации по звездам, приводя столько научных фактов, что бедному волку оставалось только обиженно сопеть. Джефри шел чуть в стороне, сохраняя внешнее спокойствие, но его взгляд то и дело возвращался к Миро, который сверху вниз махал рукой Карагу.       Когда Холли на подходе к школе азартно предложила партию в баскетбол, Караг невольно дернул плечом. Воспоминание о том, как в прошлый раз мяч едва не стал причиной очередной драки с волками (и помятых ребер), было слишком свежим. Вместо спорта они решили выбрать более мирное занятие — экскурсию по потайным уголкам «Ла Чамбы», и Кинг с готовностью вызвался быть гидом.       Миро, почувствовав свободу, мигом скатился с плеч Билла и подбежал к Карагу.       — Папа, я с ними! — крикнул он, не дожидаясь ответа.       Волки из стаи Джефри синхронно оскалились. Им явно не нравилось, что их «маленький сородич» предпочитает компанию пум и бизонов, но переубедить упрямого Миро было невозможно.       Они шли по длинным бамбуковым переходам школы. Холли засыпала Кинга вопросами о том, где здесь можно найти лучшие фрукты, а Брэндон с интересом разглядывал тренажеры из лиан. Миро шел рядом с Карагом, стараясь подстроиться под его широкий шаг. Видно было, что мальчика так и подмывает что-то спросить — видимо, Сара и Билл за обедом дали ему «секретное задание».       Миро набрал в легкие побольше воздуха и, сияя от любопытства, выпалил на всё крыло школы:       — Караг! А тебе понравилось тогда спать в обнимку с Джефри? Ну, когда вы на одной кровати лежали?       В коридоре мгновенно воцарилась гробовая тишина. Кинг споткнулся на ровном месте, а Холли и Брэндон замерли, как вкопанные. Они медленно, словно в замедленной съемке, повернули головы к Карагу. У Брэндона даже челюсть слегка отвисла, а Холли округлила глаза так, что они стали похожи на два чайных блюдца.       — В обнимку?.. — переспросила Холли, переводя взгляд с Карага на замершего в паре метров Джефри, который как раз заходил в этот же коридор со своей стаей. — С Джефри? На одной кровати?       Караг почувствовал, как жар приливает к лицу со скоростью лесного пожара. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли в горле. В этот момент он мечтал только об одном: обернуться пумой и забиться в самую глубокую нору под корнями.       Джефри, услышавший вопрос Миро, застыл у входа. Клифф и Тикаани позади него превратились в соляные столпы. Вожак волков медленно поднял взгляд на Карага, и в его глазах читалась смесь ледяного ужаса и яростного желания немедленно прекратить этот «допрос».       — Миро… — простонал Караг, закрывая лицо рукой. — Ты не мог спросить это хотя бы потише?       В коридоре повисла такая тяжелая тишина, что было слышно, как где-то под крышей скребется геккон. Взгляды Холли, Брэндона, Кинга и всей стаи волков метались между Карагом и Джефри, словно мячик в безумном теннисном матче.       Джефри стоял неподвижно. Его лицо, обычно выражающее холодное высокомерие, сейчас казалось застывшей маской. Он не смотрел на Карага — его тяжелый, немигающий взгляд был прикован к Миро. Мальчик, почувствовав, что ляпнул что-то не то, невольно втянул голову в плечи и сделал шаг назад, поближе к Карагу.       Никто не проронил ни звука. Караг чувствовал, как под этим коллективным наблюдением у него буквально горит кожа. Он открыл было рот, чтобы выдать какую-нибудь нелепую шутку про «холодные северные ночи», но слова застряли в горле, когда он увидел выражение глаз Джефри. В них не было привычной ярости — там была какая-то глухая, загнанная в угол досада.       Вместо того чтобы начать оправдываться или рычать на Миро, Джефри сделал то, чего никто не ожидал.       Он медленно, методично начал расстегивать пуговицы рубашки. Его движения были резкими, почти механическими. Клифф и Тикаани синхронно отступили, понимая, что сейчас произойдет.       Через мгновение на бамбуковый пол упала одежда, а на её месте, среди вороха ткани, возник мощный серый волк. Он не стал оглядываться. Джефри лишь на секунду вскинул голову, окинув всех присутствующих ледяным взглядом янтарных глаз, в которых читалось четкое: «Только попробуйте пойти за мной».       Глухо рыкнув, он развернулся и стремительной серой тенью вылетел из коридора на улицу, направляясь в сторону их хижины.       — Ого… — первым нарушил тишину Кинг, почесывая затылок. — Кажется, наш вожак не в духе. Караг, дружище, ты уверен, что вы там просто спали, а не делили территорию зубами?       Холли медленно повернулась к Карагу, скрестив руки на груди.       — Караг… На одной кровати? В обнимку? — её голос стал подозрительно вкрадчивым. — И ты молчал об этом все три недели? Мы тут гадаем, почему вы перестали драться каждые пять минут, а вы, оказывается, перешли на новый уровень «дипломатии»?       Брэндон просто стоял, хлопая глазами, и переводил взгляд с кучи одежды Джефри на Карага.       — Так вот почему он тогда так взбесился из-за кровати… — пробасил он, потирая лоб.       Караг закрыл глаза рукой, чувствуя, как его репутация одинокой и гордой пумы рассыпается в прах.       — Миро, — тихо сказал он, не убирая руки от лица. — Пожалуйста, скажи Саре и Биллу, что их план по «сближению коллектива» сработал слишком хорошо.       Миро виновато шмыгнул носом, но в его глазах всё равно горело любопытство. Он подошел к одежде Джефри и аккуратно сложил её в стопку.       — Я просто хотел знать, удобно ли это… — прошептал он. — Ведь волки всегда спят в куче, чтобы было тепло.       Тикаани, которая всё это время стояла с непроницаемым лицом, вдруг подошла к Карагу и сухо обронила:       — Если ты его сейчас не догонишь, он до утра будет выть на луну в одиночестве. А у нас завтра важный день.       Караг посмотрел на выход, куда убежал Джефри. Он знал, что волк сейчас в бешенстве не на Миро, а на самого себя за то, что позволил этой «слабости» стать достоянием общественности.       Караг медленно собрал разбросанную по полу одежду Джефри, чувствуя, как в тишине коридора каждый шорох ткани кажется неестественно громким. Он направился к их хижине, чувствуя нарастающее волнение. Остановившись у входа, он на мгновение заколебался, не решаясь отодвинуть бамбуковый полог, но понимал, что выбора нет — одежду нужно вернуть, да и прятаться вечно не получится.       Зайдя внутрь, он увидел Джефри. Тот лежал на своей бамбуковой кровати, свернувшись калачиком в обличии волка. Его серая шерсть вздрагивала от тяжелого дыхания, а хвост был плотно прижат к телу. В этом жесте было столько несвойственной вожаку беззащитности, что Караг невольно замер.       Спустя несколько секунд тишины Джефри всё же решил сменить форму. Раздался хруст трансформации, и вскоре перед Карагом предстал Джефри в человеческом облике. Он стоял совершенно голый, не скрывая своей наготы, но всё его внимание было сосредоточено на охватившем его стыде. Его лицо пылало густым красным румянцем, а волосы были дико взъерошены после превращения.       Джефри несколько секунд сверлил Карага тяжелым взглядом, в котором читалась смесь злости и неловкости. Затем он резко, почти грубо, вырвал свою одежду из рук пумы. Не произнося ни слова, он лихорадочно натянул на себя штаны и футболку, даже не заботясь о том, насколько аккуратно они сидят.       Как только с одеждой было покончено, Джефри, всё еще не поднимая глаз и сохраняя на лице выражение суровой сосредоточенности, быстрым шагом направился к выходу из хижины. Было ясно, что он хочет как можно скорее оказаться среди других и сделать вид, будто ничего не произошло, чтобы пойти на обед вместе со всеми.       Караг сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь унять колотящееся сердце и привести мысли в порядок. Ему нужно было вести себя максимально естественно, чтобы не подливать масла в огонь и без того пылающих слухов. Наконец он вышел из хижины и направился к столовой зоне, где уже вовсю пахло жареной рыбой и какими-то пряными травами.       Он сел на свободное место рядом с Брэндоном и Холли. Прежде чем опустить голову к своей тарелке, Караг не удержался и бросил быстрый, почти мимолетный взгляд на противоположный конец длинного стола. Там, в окружении своей стаи, сидел Джефри. Волк выглядел напряженным, как натянутая струна: он сосредоточенно ковырялся в еде, не поднимая глаз и игнорируя любые попытки Клиффа завязать разговор.       За столом повисла странная, густая тишина. Элиса и Джун, сидевшие неподалеку, озадаченно переглядывались. Они чувствовали, что между парнями пробежала искра, но не могли понять её природы — была ли это новая вспышка старой вражды или что-то совершенно иное. Другие ребята из Ла Чамбы тоже косились на них, чувствуя исходящие от обоих волны неловкости и скрытого напряжения.       — Слушай, — шепотом подалась вперед Элиса, обращаясь к Джун, — они выглядят так, будто только что подрались, но на них ни одной царапины.       Джун лишь пожала плечами, подозрительно прищурившись. Однако вскоре голод и общая суета ужина взяли свое. Кинг начал громко рассказывать какую-то байку о встрече с черным кайманом, Миро увлеченно делился с Биллом впечатлениями от пещеры, и постепенно общее внимание переключилось на еду и обсуждение планов на завтра.       Напряженность никуда не исчезла, но она отошла на второй план, затаившись в тени бамбуковых навесов. Караг механически жевал рыбу, кожей чувствуя, что этот вечер еще далеко не закончен.       Вечер у костра прошел в странном ожидании. Искра веселья, которая была у водопада, словно погасла вместе с уходом Джефри.       Миро то и дело оглядывался на пустую хижину волков, пока наконец не дернул Клиффа за рукав.       — А где Джефри? Он разве не придет печь маршмэллоу? — спросил мальчик, вглядываясь в темноту.       Клифф лишь неопределенно махнул рукой в сторону джунглей.       — Понятия не имею. Сказал, что ему нужно проветриться. Буркнул что-то про озеро в паре километров отсюда и ушел. Сказал, чтобы за ним не таскались.       Караг, сидевший чуть в стороне, почувствовал, как внутри кольнуло беспокойство. Он знал это состояние Джефри — когда тот замыкался в себе, превращаясь в колючий комок нервов. Сделав вид, что ему нужно отойти «по делам», Караг незаметно выскользнул из круга света костра и нырнул в ночной лес.       Озеро встретило его невероятной тишиной. Тысячи светлячков мерцали над водой, словно отражения звезд, а полная луна заливала берег холодным серебристым светом. Джефри он заметил сразу. Волк сидел на поваленном бревне, сгорбившись, и ожесточенно чертил что-то палкой на мягкой земле, словно вымещая на ней всю свою обиду.       Хруст ветки под ногой Карага заставил Джефри вздрогнуть. Он обернулся, и в лунном свете его лицо казалось бледным и измученным.       — Блять… — тихо матюкнулся Джефри, отбрасывая палку в сторону. Он тут же вскочил, и его голос сорвался на крик, перекрывая стрекот цикад. — Опять ты?! Тебе мало было того, что произошло днем? Из-за тебя, из-за твоей дурацкой привычки лезть куда не просят, на меня теперь вся стая косо смотрит! Ты хоть понимаешь, что ты сделал? Ты разрушил всё, что я строил месяцами!       Джефри сделал резкий шаг к Карагу, его глаза горели яростным, почти звериным огнем. Он выглядел так, будто готов был вцепиться Карагу в горло, выплескивая всю ту боль и стыд, что копились в нем с самого утра.       — Ты виноват в этом! Ты и твоя «дружба»! — Джефри почти налетел на него, его кулаки были сжаты, а дыхание сбито.       Но Караг не отступил. Он не стал оправдываться, не стал кричать в ответ и не принял боевую стойку. Вместо этого он просто сделал шаг навстречу и, прежде чем Джефри успел нанести удар или выдать новую порцию обвинений, крепко обнял его.       Джефри замер. Весь его гнев на мгновение наткнулся на глухую стену этого спокойного, теплого жеста. Его тело было напряжено, как натянутая струна, а руки безвольно зависли в воздухе.       — Пусти… — выдавил он, но в голосе уже не было прежней силы. — Пусти меня, кошак.       Но Караг только сильнее прижал его к себе, чувствуя, как бешено колотится сердце волка. Он молчал, давая Джефри понять, что он никуда не уйдет и что ему плевать на все косые взгляды мира. Постепенно напряжение в плечах Джефри начало таять. Он уткнулся лбом в плечо Карага и судорожно выдохнул, наконец-то переставая бороться с самим собой.       Вокруг них мерцали светлячки, и луна продолжала молчаливо наблюдать за тем, как двое вечных врагов стоят на берегу озера, забыв о стаях, правилах и о том, что завтра им снова придется быть сильными.       Тишина у озера стала другой — теперь она не давила, а укрывала их, словно плотный кокон. Джефри, чьи руки еще мгновение назад были сжаты в кулаки, медленно расслабил пальцы. Он неловко, почти робко, обнял Карага в ответ, уткнувшись лицом в его плечо. В этом жесте было столько смирения, что Караг даже затаил дыхание.       Джефри долго молчал, вдыхая запах ночного леса и тепла, исходящего от Карага. Наконец, он отстранился, но не ушел, а снова сел на бревно, потянув Карага за собой.       — Знаешь, — начал он, и его голос в ночной тишине звучал непривычно тонко, — все думают, что быть вожаком — это значит всегда побеждать. Что у меня всё под контролем. Но правда в том, что я… я всегда чувствую себя на грани.       Он поднял глаза на луну, и в их золотистом блеске отразилась застарелая печаль.       — Об этом знает только Тикаани. Я доверяю ей больше всех, потому что она видела меня в те моменты, когда я не был «великим Джефри». Моя семья… они никогда не принимали слабостей. Если ты не лучший — ты никто. В стае на севере, откуда я родом, если ты даешь слабину, тебя просто вытесняют. Я привык, что доверие — это роскошь, которую я не могу себе позволить.       Джефри замолчал, ковыряя носком ботинка песок. Светлячки кружили вокруг них, создавая иллюзию сказочного мира, где нет школьных конфликтов.       — Когда я оказался на одной кровати с тобой… когда я понял, что мне не хочется уходить… я испугался. По-настоящему испугался. Потому что в моем мире «чувствовать тепло» рядом с кем-то, кто не является частью твоего плана — это приговор. Я боялся, что если я привяжусь к тебе, я потеряю себя как вожака. Я потеряю право вести стаю.       Он повернулся к Карагу, и на его лице не было ни капли привычного высокомерия. Только честность, от которой становилось почти больно.       — Но самое страшное, Караг… это не то, что узнают они. Самое страшное — это то, что без этой твоей «дурацкой дружбы» я теперь чувствую себя в десять раз более одиноким, чем когда-либо раньше.       Джефри замолчал, ожидая реакции. Он только что открыл свою самую уязвимую сторону — свой страх быть «недостаточным» и свою глубокую потребность в ком-то, кто увидит в нем не только волка-вожака, но и просто Джефри.       Караг смотрел на него, понимая, какую цену Джефри заплатил за эти слова. В джунглях, где каждый шорох мог означать опасность, это признание было самым смелым поступком, который волк когда-либо совершал.       Караг почувствовал, как внутри разливается тепло, гораздо более приятное, чем жар от вечернего костра. Он не стал ничего говорить — здесь, в тишине у озера, слова были бы лишними. Он просто мягко улыбнулся, глядя на то, как суровый вожак стаи волков медленно превращается в того, кем он был на самом деле под всеми этими слоями брони.       Джефри, заметив эту понимающую улыбку, фыркнул и картинно закатил глаза.       — Ой, только не надо на меня так смотреть, кошак. Будто ты сейчас расплачешься от нежности, — проворчал он, но тут же, словно противореча собственным словам, снова уткнулся лбом в плечо Карага, ища той самой опоры.       В воздухе пахло влажной землей и ночными цветами. Светлячки продолжали свой беззвучный танец. Вдруг Джефри, охваченный каким-то внезапным порывом и желанием разрядить обстановку, в своей звериной манере шутливо облизнул шею Карага, как это делают волки в стае, выражая доверие.       Караг вздрогнул от неожиданности и тихо рассмеялся, но смех тут же замер у него в горле.       Джефри замер. Он явно колебался, его плечи напряглись, а пальцы вцепились в край бревна. Несколько секунд, которые показались вечностью, он боролся с собой, глядя на отражение луны в воде. А затем, словно бросаясь в ледяную реку, он резко повернулся и коснулся губ Карага быстрым, почти невесомым поцелуем.       Это длилось всего мгновение — мимолетный жест, в котором было больше испуга и отчаянной смелости, чем во всех их былых драках. Джефри тут же отстранился, его лицо в серебристом свете луны снова вспыхнуло густым румянцем.       — Это… это просто чтобы ты замолчал, — выпалил он, хотя Караг и так не произнес ни слова.       Джефри смотрел куда угодно, только не на него, лихорадочно поправляя и без того чистую штанину. Сердце Карага пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. Он понял: сейчас, в эту минуту, их мир окончательно и бесповоротно изменился. И никакой вожак, никакая стая и никакие джунгли уже не смогут вернуть всё назад.       Тишина ночного озера была нарушена внезапным, размеренным звуком хлопков. Джефри подскочил на месте так, будто под бревном взорвалась петарда, а Караг едва не свалился в песок, резко обернувшись на звук.       Из тени раскидистого дерева, мягко ступая по прибрежной траве, вышла Тикаани. В лунном свете её светлые волосы казались почти белыми, а на губах играла та самая мягкая, чуть лукавая ухмылка, которую она приберегала только для самых близких. Она не выглядела удивленной — скорее, она выглядела как человек, который наконец-то дождался финала очень долгого и затянутого фильма.       — Браво, мальчики, — негромко произнесла она, продолжая улыбаться своей «сестринской» улыбкой. — Я уж думала, мне придется ждать до самого выпуска из школы Кристалл, чтобы вы перестали кусаться и наконец-то… ну, вы поняли.       Джефри, кажется, забыл, как дышать. Его лицо приобрело такой оттенок красного, который в темноте джунглей казался почти черным.       — Тикаани! Ты… ты что здесь… давно ты тут?! — выпалил он, лихорадочно пытаясь придать голосу строгость, которая сейчас звучала абсолютно жалко.       — Достаточно давно, чтобы оценить твой «дипломатический поцелуй», вожак, — Тикаани подошла ближе и остановилась рядом с ними, сложив руки на груди. — Не переживай, остальные всё еще заняты костром и байками Кинга. Я просто решила убедиться, что вы друг друга не придушили в порыве чувств.       Она перевела взгляд на Карага и одобряюще кивнула ему, словно принимая его в какой-то очень закрытый и важный клуб. В её взгляде не было ни капли осуждения — только теплота и то самое знание, о котором Джефри упоминал раньше. Она видела его насквозь и знала, что именно Караг стал для её вожака тем самым «якорем», в котором он так нуждался.       Джефри закрыл лицо руками и издал тихий, приглушенный стон.       — Боже… я никогда этого не переживу. Теперь ты будешь подкалывать меня этим до конца жизни.       — До конца жизни? Нет, — Тикаани подошла к Джефри и по-дружески хлопнула его по плечу. — Только первые лет пятьдесят. А теперь собирайтесь. Если мы не вернемся в ближайшие десять минут, Билл поднимет на ноги весь лагерь, и тогда ваш секрет станет достоянием не только стаи, но и местных обезьян.       Она развернулась и, не дожидаясь их, направилась обратно к тропинке, помахивая рукой на прощание.       Караг посмотрел на Джефри. Тот всё еще сидел, уткнувшись лбом в ладони, но его плечи уже не были такими напряженными. В этой неловкой, разоблаченной, но странно легкой атмосфере было что-то правильное.       — Ну что, вожак? — Караг легонько подтолкнул его локтем. — Идем, пока она не рассказала Клиффу, что ты умеешь не только рычать.       Джефри наконец поднял голову. Он всё еще выглядел смущенным, но в его глазах, когда он посмотрел на Карага, больше не было страха.       — Ненавижу тебя, кошак, — буркнул он, но в его голосе слышалось нечто совершенно противоположное.       Он поднялся, отряхнул штаны и, прежде чем выйти на свет костра, на секунду крепко сжал руку Карага в своей, давая понять: что бы ни случилось завтра, эта ночь останется их общей победой.       Когда они вернулись к костру, там остались только тлеющие угли, разбрасывающие редкие искры в ночной тишине. Остальные уже разошлись по своим хижинам. Переглянувшись, Караг и Джефри бесшумно двинулись к своему домику, стараясь не шуметь на бамбуковых настилах.       Путь пролегал мимо хижины, которую занимали Билл, Сара и маленький Миро. Внутри было тихо — судя по отсутствию света, Миро уже давно видел десятый сон. Однако, проходя мимо, ребята заметили две тени за углом домика. Синхронно, словно по команде, Караг и Джефри нырнули в густые кусты папоротника, затаив дыхание.       Там, в серебристом свете луны, стояли Билл и Сара. Билл, который обычно казался несокрушимой скалой, сейчас выглядел на удивление мягким. Он прислонился к стене хижины, а Сара стояла совсем рядом, вертя в пальцах пуговицу на его рубашке.       — Знаешь, Билл, — негромко произнесла Сара, и в её голосе послышались кокетливые нотки, которых Караг раньше никогда не слышал. — Для такого сурового парня, как ты, ты подозрительно хорошо справляешься с ролью «папочки». Миро от тебя в восторге.       Билл низко, рокочуще рассмеялся, и этот звук заставил кусты, в которых прятались ребята, слегка задрожать.       — Это просто маскировка, Сара. На самом деле я коварен и опасен. Просто… — он накрыл её руку своей огромной ладонью, — рядом с тобой и этим сорванцом мне почему-то не хочется ни на кого рычать. Даже на этих несносных мальчишек из школы Кристалл.       Сара хитро прищурилась, глядя на него снизу вверх.       — Неужели? А я-то думала, тебя привлекает только шум джунглей и работа. Может, ты просто стареешь и становишься сентиментальным?       — Сентиментальным? — Билл сделал шаг ближе, так что между ними почти не осталось пространства. — Я бы назвал это «правильно расставленными приоритетами». И, если честно, мой главный приоритет сейчас стоит прямо передо мной и слишком много болтает.       Сара тихо рассмеялась, запрокинув голову.       — И что же ты собираешься с этим делать, большой парень?       Вместо ответа Билл просто наклонился и накрыл её губы своими. Это не был быстрый или неловкий жест — это был уверенный, долгий и очень искренний поцелуй двоих взрослых людей, которые наконец-то нашли друг друга среди хаоса приключений.       В кустах послышался синхронный звук, похожий на сдавленный ик. У Карага и Джефри глаза буквально вылетели из орбит. Они застыли, боясь даже моргнуть. Видеть Билла — их строгого наставника, их «скалу» — в такой момент было равносильно тому, как если бы они увидели, что мистер Бриджер танцует балет.       Джефри так сильно вцепился в локоть Карага, что тот едва не вскрикнул. Они переглянулись в темноте кустов: в глазах обоих читался чистый, незамутненный шок.       — Ахуеть… — одними губами прошептал Караг.       Джефри лишь судорожно кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Они медленно, стараясь не шуршать листьями, начали отползать назад, понимая, что если Билл их сейчас заметит, им не поможет никакая трансформация. Добравшись до своей хижины, они буквально завалились внутрь, привалившись спинами к двери и тяжело дыша, пытаясь осознать увиденное.