Глава 2

***

Ближе к вечеру сад шумел звоном бокалов и гулом разговоров.

Родные и близкие друзья говорили тосты, передавали друг другу блюда и делились последними новостями. Выпивали за здоровье, танцевали и смеялись. — Ах, милочка, передай мне вон тот салат, — обратилась к девушке родная сестра именинницы. Девушка исполнила просьбу: — Вот, пожалуйста. — Ох, а ты ведь уже совсем взрослая, сколько тебе? — Шестнадцать. — Целых шестнадцать! Уже, небось, и с мальчиками гуляешь, вон какая красавица. Но она лишь промолчала, вежливо натянув улыбку. Ни с кем она не гуляла. Не было среди одноклассников “того самого”, а компанией друзей девушка обзавестись не успела. Гости продолжали чокаться и гудеть. Пусть её и называли уже взрослой, но для взрослых светских бесед она была еще слишком мала. Девушка тихонько вышла из-за стола, уходя дальше в сад. На этом празднике она чувствовала себя явно лишней. Разговаривать было не с кем, а игры и танцы её не развлекали уже года два как. Домашний сад был прехорошенький. Мама очень старалась вырастить к лету как можно больше цветов. Но ноги вели за садовую ограду, к выходу с территории дома. Это был небольшой коттеджный комплекс близ леса. Они переехали сюда совсем недавно, исполнив , наконец, мечту жить в собственном доме. Но никаких увеселений, кроме собственной комнаты, переезд девушке не принёс. Будни оставались серыми и однообразными, и лишь во снах она видела яркие сюжеты. Тянуло к прогулкам, исследованиям, приключениям, но уходить далеко от дома не разрешали. А так хотелось рискнуть.

Что может случиться?

Позади она услышала топот. По дороге между домов шёл высокий джентльмен.

По-другому было и не назвать.

Белоснежный костюм-тройка с жилетом, белые перчатки и трость. Голову его венчал цилиндр, тоже белый. А вот круглые очки с ярко-красными стеклами сидели очень современно и стильно, но совсем не выбивались из антуража. Девушка стояла в изумлении, провожая взглядом необычного прохожего. Джентльмен, кажется, торопился. Шёл он быстро, всё время поглядывая на правую руку. — Наверное, на часы, — подумала она. Мужчина резко остановился и обратился с поклоном, приподняв цилиндр. — Простите, юная леди, не подскажете, в какой стороне лес? — Лес? — удивилась она. — Верно, — улыбнулся мужчина, а затем продолжил, нервно оглядываясь по сторонам и вертя в руке трость: — Я очень тороплюсь, но совсем не ориентируюсь в этой местности. Здешние жители так много домов понастроили. Буду премного благодарен за вашу помощь. Девушка не сводила с него глаз.

Какой необычный!

Даже волосы на висках белые. Опустив взгляд, она посмотрела на трость в руке мужчины. Набалдашник был украшен изящной головой кролика с рубиновыми глазами. — Мисс, мисс, вы меня слышите? — А, да. Извините. — Как мне пройти к лесу, я очень тороплюсь! — Он в нетерпении ёрзал на месте, перекатываясь с пятки на носок. — Ах, конечно. Так, вам нужно идти по этой дороге, — она махнула правой рукой, — а в конце повернуть за последним домом направо. Там будет прямой путь к началу пролеска. Незнакомец тут же оживился. — Благодарю, мисс, очень благодарю. Вы так любезны. Но мне пора, я очень спешу! Сначала он дёрнулся в сторону дороги, но резко вернулся, чтобы еще раз кивнуть в знак благодарности. А затем удалился быстрыми, размашистыми шагами. — И впрямь очень торопится. Но почему в лес? — прошептала себе. Она стояла, размышляя, стоит ли ей вернуться в сад, когда заметила на дороге плоский вытянутый предмет. Подняв его, девушка узнала в нём новенький сложенный бамбуковый веер. — Наверное, он обронил. Внезапно до неё донеслись глухие окрики из сада. Мама звала по имени. Возвращаться не хотелось. Необычный мужчина обронил веер, и ей было интересно узнать, зачем ему понадобилось в лес, да ещё в таком изящном виде.

Сделав вид, что не услышала, девушка скорее направилась вперед по дороге на поиски джентльмена в белом костюме с намерением вернуть ему утерянную вещь.