Часть 6: Дорога на Закат

Бегство через владения Волков было кошмаром, растянутым на дни. Каждый шорох в чаще, каждый крик птицы, каждый треск ветки заставлял их замирать, прижимаясь к стволам деревьев или ныряя в густой папоротник. Лес, всегда бывший для Кая символом угрозы и вражеской силы, теперь казался одновременно убежищем и гигантской ловушкой. Воздух был насыщен влагой и запахом гниения, солнце едва пробивалось сквозь плотный полог крон, создавая вечные сумерки. Под ногами хлюпала грязь, корни деревьев цеплялись за уставшие ноги, колючие ветки царапали лицо и руки. Старый сторожевой пост Волков, куда привёл Рен, оказался полуразрушенной хижиной, затерянной в самой глуши, у подножия мшистого утеса. Она пахла плесенью, сыростью и давно покинутостью. Но здесь была крыша от дождя и ручей с чистой водой неподалеку. Они провели день в полусне, сменяя друг друга на вахте у узкой бойницы, заменявшей окно. Кай, несмотря на усталость, не мог уснуть. Картины прошлой ночи – факелы, ярость толпы, падающий Эрол – проецировались на гниющие стены хижины. Его рука под повязкой ныла, но боль внутри была острее. Он чувствовал себя пустым, разбитым сосудом, наполненным лишь ледяной виной и страхом. Рен, напротив, казался сосредоточенным, как сталь. Его медовые глаза постоянно сканировали лес, уши ловили каждый звук. Он мало говорил, но его присутствие было якорем для Кая в этом море отчаяния. Он находил съедобные коренья, ловил рыбу в ручье удочкой, сплетенной из лыка, делил скудную пищу поровну. Его забота была молчаливой, практичной, но от этого еще более ценной. – Твоя рана? – спросил Рен на второй день, когда они осторожно продолжили путь, углубляясь в еще более дикие дебри. Он кивнул на руку Кая. – Ноет, – признался Кай. – Но терпимо. Твоя? – Пустяк, – отмахнулся Рен, хотя Кай видел, как он иногда морщится, когда неловко поворачивается. – Главное – двигаться. Каждый шаг на запад – шаг к свободе. Но свобода казалась миражом. Они шли только ночами, используя слабое сияние луны и звезд, и невероятное умение Рена ориентироваться в абсолютной темноте. Днем спали, зарывшись в груду листьев или под нависающими корнями деревьев-великанов, просыпаясь от каждого шума. Однажды их чуть не обнаружила группа Волков-охотников. Они пробирались по соседней тропе, громко переговариваясь. Кай и Рен затаились в зарослях колючего кустарника, вжимаясь в землю, чувствуя, как бьются их сердца, готовые вырваться из груди. Охотники прошли в шагах двадцати, не заметив их. Но Кай услышал обрывки разговора: "...изгой Рен и пес Орлов..." "...вождь Борк клялся головой..." "...награда за живого или мертвого..." "...ищут повсюду, до самых Болот Теней..." Слова вонзились в Кая как ножи. Они были не просто беглецами. Они были добычей. Целью охоты для обоих племен. Рен, почувствовав его напряжение, сжал его руку в темноте – молчаливый приказ держаться. Только когда шаги охотников окончательно затихли вдали, они осмелились выдохнуть. Голод стал их постоянным спутником. Охота была слишком рискованной – выстрел лука или шум схватки могли их выдать. Они питались кореньями, ягодами (которых было мало), грибами, которых осторожно собирал Рен, зная ядовитые. Силы таяли. Лица осунулись, под глазами залегли темные тени. Боль в ранах и постоянное напряжение делали каждый шаг пыткой. Однажды ночью они вышли к краю огромного, зловещего болота – Болот Теней, о которых говорили охотники. Воздух здесь был тяжелым, пропитанным запахом гниения и сероводорода. Туман стелился над черной, пузырящейся жижей, скрывая трясину. Лунный свет преломлялся в нем, создавая жутковатые видения. Дальше, на западе, виднелись лишь бескрайние топи. – Обходить, – коротко сказал Рен, его голос звучал устало, но твердо. – С севера. Дольше, но безопаснее. Или... безопаснее, чем это. – Он кивнул на болото. Обход занял два изнурительных дня. Местность стала холмистой, каменистой. Деревья редели. Они чувствовали, как владения Волков остаются позади, но это не приносило облегчения. Впереди лежала открытая степь – владения ветра и Орлов. И здесь их подстерегала новая опасность. На третий день обхода, когда они прятались в небольшой пещерке на склоне холма, Рен вернулся с разведки бледный, как лунный свет. В его глазах Кай прочел нечто большее, чем усталость – леденящий ужас. – Орлы... – прошептал Рен, опускаясь на камень рядом с Каем. Его руки дрожали. – На краю леса... отряд. Не охотники. Воины. Со знаменем вождя Гориса. Кай похолодел. – Много? – Десятка полтора. Хорошо вооружены. С собаками. – Рен сглотнул. – Они ставят лагерь. Перекрывают путь к степи. Как будто... знали, где нас ждать. Мысль была страшной. Кто-то мог выследить их, предугадать маршрут? Или просто удача была на стороне преследователей? – Они знают, что мы где-то здесь, – продолжал Рен. – Собаки... они чуют. Нам не пройти незамеченными через их кордон. И обойти... – он махнул рукой в сторону бескрайних, видневшихся вдали Болот Теней, – обойти невозможно. Болото уходит далеко на север. У нас нет времени. Отчаяние, черное и тяжелое, накатило на Кая. Они прошли сквозь дебри Волков, голодали, прятались, лишь для того, чтобы упереться в стальную стену своих же бывших братьев. Свобода, Закатные Равнины – все это казалось теперь насмешкой. – Значит... конец? – прошептал Кай, глядя на свои дрожащие руки. Руки убийцы. – Нет! – Рен схватил его за плечи, его голос зазвучал с неожиданной силой. Его медовые глаза горели в полумраке пещеры. – Есть другой путь. Через болото. – Через Болота Теней? – Кай смотрел на него, как на безумца. – Рен, это смерть! Трясина, ядовитые испарения, твари... Никто не проходит через них! – Я знаю тропу, – настойчиво сказал Рен. – Старая, забытая всеми. Ею пользовались только древние шаманы. Она опасна. Один неверный шаг... – Он сжал губы. – Но это единственный шанс обойти Орлов. Пройти под самым их носом, пока они стерегут степные тропы. – Он посмотрел Каю прямо в глаза. – Я проведу тебя. Если доверишься мне. Если будешь повторять каждый мой шаг. Дышать, как я скажу. Не оступиться. Довериться. Полностью. Свою жизнь – умению и знанию Волка. Своему врагу. Своей любви. Кай посмотрел на Рена. На его изможденное, но решительное лицо. На глаза, в которых не было лжи, только отчаянная воля к жизни и... вера в него, Кая. Он вспомнил их первый поцелуй под дубом. Их клятву у реки. Их бегство сквозь тернии. Он взял руку Рена. Его пальцы сжали сильные, мозолистые пальцы Волка. – Я доверяю тебе, – сказал Кай, и в его голосе впервые за много дней не было дрожи, только твердость. – Веди, Рен. Через болото. Через ад. Лишь бы – вместе. Рен кивнул, коротко и резко. В его глазах блеснуло что-то похожее на гордость и облегчение. – Тогда соберись. Нам нужны длинные шесты. И крепкие нервы. – Он уже составлял план в голове, его ум следопыта работал на пределе. – Переход займет всю ночь. Идти надо будет быстро и безостановочно. Готовься. Они вышли из пещеры навстречу удушающему запаху болота и багровому закату, окрасившему туман в кровавые тона. Внизу, у края леса, виднелись огни лагеря Орлов – зловещие желтые точки, сторожащие их гибель. А перед ними расстилалось море трясины – Болота Теней. Их путь на запад, к призрачной свободе, лежал через самое пекло. Кай взглянул на профиль Рена, освещенный последними лучами солнца. Страх сжимал его сердце, но рядом с ним был Рен. Его Волк. Его проводник в царство смерти. И пока они были вместе, даже трясина не казалась непреодолимой. Они шагнули на зыбкую почву у края болота, и мрачная, пузырящаяся жижа сомкнулась за ними, скрывая их следы от мира. Дорога на Закат вела через Тени.