Мираж тепла в холодном воздухе. Пролог

      — О, Стелла, посмотри, какой вид отсюда на отель! — Март 7 прислонилась к панорамному иллюминатору космического корабля, оставляя на нём мутное пятно от дыхания. — Ещё раз спасибо, что дала мне свой дополнительный билет.       Стелла улыбнулась объективу фотоаппарата, когда напарница дотронулась до ее ладони.       За этой улыбкой первопроходец тактично скрывала факт о том, что выбор на Март 7 был волей случая и удачной для неё выпавшей стороны монеты.       Подарок от тайного друга. Персональный билет и ещё один для любого друга. Первоклассный круиз до планеты-курорта. Выглядело подозрительно, но всё оказалось правдой. И тем более в некотором роде Стелла уже была звездой в узких кругах, так что неприлично богатый поклонник звучал не так уж и глупо в качестве одной из версий, кто же этот тайный друг.       Включая Безымянных, на круизе летели шесть людей. И всё. Персонала не было вообще, от чего с недовольным вздохом некоторые пассажиры сами себе наливали коктейли за барной стойкой в зоне отеля.       Самой удачной находкой стала зона с игровыми автоматами. С дюжину одинаковых и розовых, они стояли в комнате с тонированными стёклами, отделяя игровую зону от всего мира звуконепроницаемой обшивкой. Прикоснуться к хитам разумных цивилизаций посредством джойстика и нескольких пластиковых кнопок стоило того, чтобы отгородиться от единственной разумной жизни.       Стелла дёрнулась, когда на плечо положили руку. Красные воспалённые глаза, не мигая уставились на взволнованное бедное лицо. Моргнув, веки прошлись со скрипом по пересохшим глазным яблокам. Как неудачно проползла мысль о том, что моргает и сглатывает слюну тело автоматически, а теперь приходится самой это регулировать.       — Как долго я играла? — зачем-то спросила девушка сиплым голосом, с трудом отрывая взгляд от потухшего экрана автомата, пальцы все еще сжимали джойстик.       — Пять часов. — коротко ответила Март 7. Осипшим голосом она нервно продолжила тараторить. — Такое произошло, хорошо, что я нашла тебя не слишком поздно.       Чего «такого» произошло, она рассказывала не впопад, запиналась и путалась в речи.       — То есть кислород заканчивается, и мы не долетим до конечной точки, а с самого начала среди гостей были замаскировавшиеся взбунтовавшиеся роботы, которые желают смерти всем людям. А я пропустила всё веселье.       Март 7 обречённо кивнула головой, обнимая себя за плечи.       — Ещё со мной связывалась хакерша… Ну та, которая работает с Кафкой. Она сказала, что к нам послала помощь, и мы должны её найти вроде.       — Прекрасно. — саркастически выдохнула Стелла, с трудом поднимаясь со стула, сутулясь от усталости.       Открыв дверь, перед ней распростёрлась не самая приятная картина. В стенах отеля, дизайном отсылавший на Пенаконию, среди разбитых бутылок шампанского и безалкогольной газировки полыхали мелкие очаги синего и обычного огня, а из некоторых разбитых приборных панелей исходили электрические молнии.       — Вот это побоище. — прошептала Стелла, инстинктивно прикрыв рот ладонью от запаха гари.       — Не совсем. — сгорбившись, ответила Март 7, осторожно переступая через осколки. — Так в первые часа два проводили пассажиры время.       Стелла задумчиво посмотрела в путь и первой повела за собой настрадавшуюся подругу.       Спускаясь с шикарной винтовой лестницы, на телефон пришло сообщение от Серебренного Волка. Помощь ожидает в казино.              ***              Через центральный лифт, по пропуску Стеллы, девушки спустились (или поднялись?) на нужный этаж. И снова предстаёт помещение как будто прямиком из Грёз, ужасающе простирающееся непонятно на сколько в глубь, не самое высокое и в красно-чёрных тонах с приглушённым мягким светом, от которого уже кружится голова.       Пока Март 7 искала в баре что можно холодного приложить к ушибленной ноге, Стелла крутанула огромное колесо на стене, напоминавшее дартс. Выпало число 13, и отсек в центре открылся. Протянув руку, пальцы наткнулись на что-то холодное и твёрдое.       — Снежок.       Первопроходец блуждала из лабиринтов различных автоматов, рулеток, покерных столов и прочих мест для проигрыша денег.       На удивление место совсем не запятнано деятельностью пассажиров.       Набредя на автомат с сигаретами, она ради интереса закинула в него ту самую монету, которая этим утром затащила Март 7 сюда. Тонкая, даже элегантная механическая клешня вылезла из автомата, вертикально держа сигарету. Стелла совершенно в них не разбирается, она даже не пробовала ни одной. Сиюминутный интерес, и теперь в руках бесполезно лежит бумажный цилиндр.       Когда снежок растаял, Март 7 достаточно хорошо изучила план этажа, чтобы найти спасательные капсулы. Их на этом этаже не было. Что же тогда имела в виду хакерша под помощью?              ***              — А он живой вообще? — прошептала Март 7, прижимаясь к Стелле, глаза широко раскрыты от страха.       — Не знаю, потрогай его. — бросила Стелла через плечо, не отрывая настороженного взгляда от неподвижной фигуры.       — Ага, сама его трогай, я не хочу. — отшатнулась Март 7, судорожно сглотнув.       Спустя некоторое время блужданий Безымянные таки нашли помощь. Он сидел между автоматами, сложив руки на груди, прижимая к себе меч с закрытыми глазами.       — В живую он ещё более стрёмный, чем на объявлениях о розыске. — Март 7 то и дело косилась на Охотника за Стеллароном, кусая ноготь, боясь, что потеряв его из поля зрения надолго, он исчезнет.       Стелла пожала плечами. Для неё самой присутствие Блэйда в таком месте вдали от Кафки, которая в любой момент могла с помощью гипноза сдержать его разрушающую часть, казалось ещё более странным.              ***       Март 7 шла чуть позади Стеллы, стараясь не выдавать боль в ноге. Она осторожно наступала на левую ступню, делая всё, чтобы это не привлекало внимания. Стелла не оглядывалась, сосредоточенно смотрела на экран телефона, у которого уже на половину сел заряд и в скором времени нужно будет найти место для подзарядки. На нём была открыта карта круиза, присланная Серебренным Волком. Согласно ей, одна из рабочих капсул эвакуации находилась в техническом отсеке на нижнем уровне.       Блэйд двигался последним. Он не торопился, отставал. Так ни разу и не удостоил Безымянных разговором.       У Март 7 кружилась голова. За пять часов она толком не отдыхала. Индикаторы на терминалах показывали падение уровня кислорода.              ***              Лифт опускался без задержек, но как только двери открылись, раздался резкий тревожный сигнал. В коридоре сразу же включилась автоматическая герметизация.       Из потолка и стен начали опускаться защитные перегородки. Стелла успела сделать шаг вперёд, но перегородка опустилась слишком быстро. Она оказалась по одну сторону, а Март 7 — по другую. Закрытие произошло мгновенно.       Система автоматически заблокировала доступ и отключила локальную связь. Теперь им придётся искать спасательную капсулу по отдельности.       В воздухе оставалось всё меньше кислорода, как показалось Март 7.       Обернувшись, она вспомнила о их молчаливом спутнике. Сердце колотилось где-то в горле.       — Эм, теперь мы вдвоем. — выдавила она, пытаясь поймать его взгляд.       На неё лишь посмотрели свысока. Промолчав пару томительных системных секунд, потом ей протянули телефон.       — Карта в нём. — проговорил Блэйд монотонно, не меняя выражения лица. — Серебренный Волк объясняла мне, как работать с ним, но я не понял. — Без доли стеснения Блэйд вверил свой гаджет в скучном чёрном чехле в руки Март 7.       —… — Она смутилась, быстро отвела взгляд, и аккуратно вернула его. — Он запаролен.       — И? — спросил он, чуть наклонив голову.       — Я не смогу включить. — объяснила Март 7, разводя руками в бессильном жесте.       Блэйд внимательно посмотрел на экран, держа одной рукой телефон, а указательным пальцем другой с характерным звуком тыкал в него. Недовольно нахмурив брови, с самым серьёзным видом. Губы его чуть сжались.       Ну хоть что-то он умеет. Март 7 заметила, что сеть пропала и у него, когда телефон вновь оказался в руках.       — А не подскажешь, куда… — начала она, прерывисто вздохнув.       Без слов, спокойно, он протянул руку поверх её плеча и дотронулся до экрана. Рядом стало теплее.       Он слегка коснулся её руки, указательным пальцем, шершавым от рукояти меча, указал на правый верхний угол экрана.       — Вот. — Голос был ровным, без интонаций, гулким в тесном пространстве герметичного коридора. Тепло его тела было отчетливым за ее спиной. Его дыхание, спокойное и ровное, в отличие от ее собственного, слегка учащенного, касалось ее волос у виска. Она почувствовала легкое движение воздуха.       — Спасибо, — Март 7 пробормотала, сосредоточив весь взгляд на экране, стараясь удержать фокус на карте, которая медленно загружалась. Она чувствовала пустой желудок и падающий уровень кислорода, приносящие огромный дискомфорт. Ноги слегка подкашивались.              ***              Нужно спуститься вниз.       Они двинулись через зону проката снаряжения. Пустые стойки, брошенные лыжи и сноуборды валялись в беспорядке. Воздух здесь был чуть свежее, пахло пластиком и чем-то искусственно мятным. Март 7 шла, стараясь не спотыкаться о разбросанный инвентарь, левая нога ныла при каждом шаге. Блэйд шел следом, его шаги были бесшумными на мягком покрытии.       Дверь в «уличную» зону открылась с шипением. Резкий, неестественно чистый холод ударил в лицо. Искусственный снег лежал ровным слоем, подсвеченный яркими лампами, имитирующими солнце. Над головой тянулись тросы подъемников, замершие на своих путях. Гул систем вентиляции здесь был громче, напоминая завывание ветра в горах. Март 7 вздрогнула, инстинктивно прижав телефон к груди, пальцы быстро замерзали на холодном стекле.       Она направилась к платформе посадки, ковыляя по утоптанному участку у станции, дыхание сбивалось, образуя густые клубы пара. Забраться на движущееся кресло одной, с больной ногой и кружащейся головой, было сомнительной затеей. Она колебалась, оценивая высоту сиденья и скорость его приближения.       Блэйд прошел мимо нее к краю платформы. Когда следующее кресло поравнялось, он ухватился за поручень одной рукой, легко приподнялся и занял место, повернувшись к ней. Март 7 сделала глубокий вдох, стиснула зубы от предстоящего усилия. Кресло подошло. Она оттолкнулась здоровой ногой, пытаясь запрыгнуть, но левая подвела — слабость и боль свели мышцы. Она потеряла равновесие, рука с телефоном беспомощно взметнулась вверх.       Его рука схватила ее за предплечье резко, почти грубо. Рывок был сильным. Она вскрикнула от неожиданности и боли в плече, но в следующее мгновение уже сидела рядом с ним, грубо приземлившись на жесткое пластиковое сиденье. Телефон выскользнул из ослабевших пальцев и упал к ней на колени. Подъемник дёрнулся, резко качнув кресло. Начался плавный спуск по тросу. Холодный воздух симуляции ударил в лицо, высушивая глаза. Март 7 судорожно вдохнула. Дрожь охватила всё тело: от холода, проникающего сквозь одежду; от тупой боли в ушибленной ноге, напомнившей о себе при прыжке; от накопившейся усталости; от внезапного рывка за руку. Плечо, где он схватил её, ныло.       Она прижала телефон к животу, обхватив его обеими руками. Смотрела прямо перед собой, на спускающийся склон, на приближающиеся опоры. Не поворачивала головы вправо. Его лицо было слишком близко в узком кресле. Профиль застывший, неподвижный. Только прядь черных волос колыхалась на ветру от движения. Его правая рука лежала на металлическом поручне кресла рядом с ее бедром.              ***              Воздух здесь был другим: спёртым, маслянистым на вкус. Индикаторы на стенах мигали тревожным красным. Уровень кислорода упал критически. Март 7 шла, цепляясь рукой за холодную металлическую обшивку стен. Каждый шаг отдавался острой болью в ушибленной левой ноге. Дышать становилось тяжелее с каждым метром. Воздуха не хватало. Она пыталась вдохнуть глубже, но лёгкие не наполнялись. Голова закружилась сильнее, в висках застучало. Перед глазами поплыли тёмные пятна. В ушах стоял нарастающий звон.       — Стой. — Вырвалось у неё хрипло. Голос был чужим. Она остановилась, прислонившись лбом к прохладной стене. Тело дрожало мелкой дрожью. Нога горела. Она закрыла глаза, пытаясь поймать дыхание. Короткие, частые вдохи не помогали. Чувство паники сжимало горло. Где Стелла? Добралась ли она до капсулы? Или тоже бредет по таким коридорам, одна, без воздуха? Мысли путались. Стелла… тайный билет… монетка… а вдруг это ловушка? Вдруг те роботы… они её поймали? Потому что Стелла сильная… мешает им… Надо найти… но где…       Она открыла глаза. Стена перед лицом плыла.        — Стелла… одна… — прошептала она, не осознавая, что говорит вслух. — Роботы… монетка… не ту сторону… моя вина… Слова выходили обрывистыми, бессвязными обрывками. Логика распадалась под давлением нехватки воздуха и усталости. Телефон выскользнул из ослабевших пальцев и глухо стукнулся о пол, но она не обратила внимания. Её взгляд, мутный и невидящий, скользил по трубам под потолком. — Снежок… растаял… холодно… Она обхватила себя руками, пытаясь согреться и унять дрожь, но это не помогало.              ***              Резкий, навязчивый звук пробился сквозь туман в голове. Белый потолок спасательной капсулы плыл перед взглядом. Воздух здесь был густой, насыщенный кислородом, но дышать все равно было тяжело. Голова раскалывалась, в ушах стоял звон. Левая ступня пульсировала тупой болью.       — Март? Ты как? — Голос Стеллы прозвучал рядом, отчетливо. Первопроходец медленно повернула голову. Стелла сидела в соседнем кресле. Выглядела уставшей, но целой.       — Стелла? Мы… как? Ты добралась? В порядке?       — Еле-еле. — Стелла кивнула на свой телефон. — Аккумулятор сдох окончательно через пять минут после того, как нас разделило. Бродила наугад.       Март 7 поморщилась, пытаясь сообразить. Она смутно помнила холод технического коридора, невозможность вдохнуть, панику за Стеллу, темные пятна перед глазами…       — Я.… как я сюда попала? — спросила она, с трудом поднимая руку, чтобы потереть виски. Боль в ноге усилилась при движении.       Стелла посмотрела на нее, затем отвела взгляд куда-то за ее спину, в дальний угол компактного отсека капсулы.       — Тебя принес он. — Она слегка мотнула головой в том направлении. — На плече. Без сознания. Сунул тебя в кресло, активировал капсулу. Сам остался.       Март 7 замерла. Потом медленно, преодолевая скованность в шее и туман в голове, повернулась туда, куда смотрела Стелла.       В углу капсулы, там, где металлическая стена встречалась с корпусом, сидел Блэйд. Он устроился прямо на полу, прислонившись спиной к холодной поверхности. Его длинные ноги были согнуты в коленях. На них, поперек, лежал его меч в ножнах. Руки он сложил на рукояти, обхватив ее ладонями. Глаза были закрыты. Дышал ровно, почти бесшумно. Казалось, он спал, или просто отключился, сохраняя энергию. Никакой реакции на их разговор, на присутствие в капсуле. Просто сидел. Как и тогда, между автоматами. Только теперь в углу спасательной капсулы.       Март 7 смотрела на него, не отрываясь. Она ничего не сказала.