Глава вторая. Отвергнутый

ВЫБОР 1. [Игнорирование]

Карма (-5) + (-15) = (-20)

Статус обновлен - Дезертир

      Отбросив ненужные мысли, отворачиваюсь от толпы. Кто вообще будет слушать неизвестного пони, появившегося из ниоткуда? Проще пытаться переубедить кристаллы под ногами, чем напуганную толпу.       - Стой, именем закона!       До того, как я успел вернуться в коридор, навстречу мне выбежало сразу несколько гвардейцев, ближайший из которых мог покрасоваться синяком, частично скрытым под съехавшим набекрень шлемом. Судя по его злому взгляду, кажется, он меня запомнил.       Что же. Вряд ли захотят решить это мирным путём.       Почти все новоявленные гвардейцы - единороги. Если предположить, что каждый из них хотя бы приблизительно так же силен, как и Его Высочество, преимущество явно не на моей сторон.       - Живым не дамся! - опередив своих оппонентов, выбрасываюсь из балкона.       Вцепившись в длинный габелен, свисающий практически до самой кристальной площади, с холодящим душу треском соскальзываю прямо к паникующим гражданским. Пролетев последние метры, тяжело приземляюсь на все четыре, махом выбивая воздух из собственных лёгких.       Пока одни пони пытались додуматься до того, каким образом меня поймать, а другие пытались убежать куда подальше, устремляюсь вперёд. Поначалу хромая, с каждым скачком я возвращал собственные силы, увеличивая скорость.       Оттолкнув несколько неосторожных зевак, выбегаю на ближайший луч вымощенной сверкающим кирпичом улицы. Ещё недавно сверкающий слой построек поблек, отражая лишь бушующие над мерцающим куполом тучи. Покинув свои дома, жители Империи старались отступать с моего пути как можно быстрее. Так, устремив свой взгляд к самому слабому участку окружающего город щита, я беспрепятственно покинул жилую зону.       Теперь, со свистом в ушах пробегая по выдохшемуся полю с небольшим снежным налётом, я мог чётче слышать звенящий звук, усиливающейся по мере моего отдаления от построек. Гудение, частично хриплое, вдавливало барабанные перепонки, оставляя в мозгу вибрации, совпадающие с мерцанием розового барьера.       Заметив пони, стоящих в боевой стойке, слегка замедляю темп, всматриваясь в происходящее перед собой действие.       Шайнинг Армор и Ми Аморе Каденза явно занимали лидирующие позиции в строе из знакомых мне членов патруля, встреченных мной на границе. Но тогда, как один, казалось, подпитывал своей магией стонущий под внешним напором щит, Принцесса лишь всматривалась вперёд, неуклонно увеличивая свечение своего рога.       И тут, я увидел их.       Безликие, бездушные. Голодные и жаждущие. Снаружи барьера виднелись силуэты троих теней, что, несмотря на полное отсутствие видимых крыльев, летали в бушующей мгле ледяного ветра. Их вой, который я ранее принял за странное гудение, увеличивался по мере приближения и отдаления каждой особи. В голове, будто само по себе, всплыло знание об этих существах.       - Что здесь делают Вендино?! - крик одного из стражников подтвердил мои подозрения. - Их не видели уже тысячи лет!       Только сейчас я понял, что стоящие полукругом гвардейцы отнюдь не были бесполезными предметами местного декора. Все имеющиеся единороги, по моему наблюдению, распределяли свою ману, отдавая предпочтение Армору, поддердиваюшему щит, тогда как малочисленные земные пони заняли свои позиции у Принцессы. Свечение еë заклинания, казалось, отражалось от застывших в концентрации воинов.       - Приготовьтесь! - призыв Каденс оказался для меня неожиданностью.       Тут же отступив, удердиваюшие позицию единороги мгновенно оказались в пределах магии своей покровительницы. Шайнинг же, на секунду ослабив напор своего заклинания, последовал за ними.       Мне не пришлось долго размышлять над целью данного действия. Вспыхнув, что заставило меня мгновенно отступить, Каденс буквально охватила сиянием собственный контур и фигуры окруживших еë пони. В то же время с рога правителя сорвался мощный магический луч, беспрепятственно покинувший барьер.       Новая ослепительная вспышка сопровождалась режущим слух воем боли, заставившим прижать уши присутствующих. Будто содрогнувшись, пространство прошло кривыми линиями перед тем, как по щиту Империи был нанесён новый сотрясающий удар.       - Я... я не понимаю... - было трудно разобрать первые слова ошарашенной таким поворотом аликорны, но дальше прислушиваться не пришлось. - Заклинание Содружества было созданно именно против духов Раздора! Почему они не оступили? Это полная противоположность негативных эмоций!       - Они в ужасе.       Только заметив на себе ошеломленные взгляды собравшихся, я понял, что говорю в слух, приблизившись достаточно близко к защитникам города.       - Что ты имеешь в виду? - чудом выкроив момент, Его Высочество обернулся ко мне. Потемневший лик жеребца достаточно хорошо передавал его изможденность.       Все же, отведя взгляд от своих напряжённых наблюдателей, я вгляделся в бушующий хаос за стеной блекнувшего света:       - Их цель... не наступление, - прищурившись, отдаю должное своим приспособившиися глазам, - а побег.       Тут же, словно по команде, воцарилась мёртвая тишина. Пони не успели даже обернуться, когда вопль бесконечного страха свернул текущую в жилах кровь.       Взглянув на барьер, я увидел, как снежную бурю поглощает болотная, тёмная пелена. Силуэты Вендиго ещё можно было различить, когда объемные бесплотные путы обвили их призрачные тела, с последним стихающим вздохом утаскивая своих жертв во внутрь пришедшего кошмара.       А затем... барьер исчез.       Я не успел заметить, как мир пропал во вспышке телепортационного заклинания. Для меня вид приближающегося кошмара мгновенно сменился площадью, заполненной испуганными пони, что, при появлении Их Высочеств в сопровождении побледневшей гвардии, тут же хлынул к ним, как тонущий к внезапно объявившемуся спасательному кругу.       - Жители Империи! Сохраняйте спокойствие! - заняв место на балконе, по иронии происходящего, бывшим моим прошлым местом дислокации, пара обратилась к подданным. - Сейчас мы расчитываем на вашу помощь. Нам придется наложить на город осадный барьер.       До того, как паника успела зародится в душах пони, в центре собрания засиял постамент.       Возникнув словно по волшебству, на его вершине явился мощный предмет, ни капли не похожий на настоящее средце, но идеально вписывающийся в его общепринятый аналог.

[Влияние Кармы. Отрицательное!]

      Свет, что вернул в горожан уверенность, обжег мои глаза. Я почувствовал, как мои силы тают, невидимыми струями выходя из моего духовного тела. Передо мной проплыла рябь искажённого мира, когда еле слышный хрип сорвался с моих губ.       Более не наблюдая за происходящим, с трудом избегая столкновений с двинувшимися к артефакту пони, я на последних каплях своего сознания покинул площадь. Возвращая силы, но всё ещё боясь повернуть обратно, мне приходилось с усилием вперёд, когда произошло неожиданное.       До того, как мои силы успели восстановиться, усилившийся неземной свет коснулся меня, вырывая из реальности. Уши заломило от давления, когда тело потеряло всякое чувство гравитации. Подхваченный неведомой силой, я успел только сгруппироваться, когда нахлынувшая невидимая волна вышвырнула меня прочь.       На удивление, сильного удара не последовало. Достаточно мягко приземлившись на обдуваемую ветром землю, успеваю подставить ноги под себя, удерживаясь в вертикальном положении. По инерции пробежав некоторое расстояние, оборачиваюсь.       Непроглядный барьер, закрывшийся за моей спиной, теперь был куда как меньше, с трудом охватывая последние жилые постройки города. Но вот сама его прочность явно стала в разы лучше. Но так было лишь на мой взгляд. Его реальную прочность уже спешило проверить нечто, что изначально прошло первый опорный пункт Империи без всякого сопротивления.       - Ну... могло быть и хуже, - пробормотав, тут же вспоминая о первопричине появления этого щита, устремаляюсь в галоп. Оглядываясь на уменьшающийся с каждым скачком розовый пузырь, добегаю до первой границы разрушенного барьера. Благодарный судьбе за то, что на южной границе Империи не было этого ужасающего тумана, позволяю себе немного размышлений. - "И правда, с чего бы Кристальному Сердца укрывать меня? Оно не сочло нужным впустить меня в первый раз, когда я находился на грани жизни и смерти. Вот только... прямого пинка под зад было трудно ожидать".       Проломив очередную корку снежного льда, позволяю себе последний взгляд на скрывшийся в завесе город. Теперь, через утихнувшую бурю, можно было видеть уже далёкий барьер в форме полусферы, медленно, но неотвратимо поглощаемый вязкой воздушной паутиной. Некоторое время ещё можно было разглядеть прорывающийся наружу свет, но вот уже и он был полностью скрыт за непроглядной стеной серой пены.       Выдохнув облако пара, недолго любуюсь видом, подмечая, что неизвестный мне туман не торопится идти за мной. С тёмного от туч неба упали первые чёрные снежинки, когда я пошёл прочь, навсегда покидая эти земли. Единственное, что осталось здесь, была слабая надежда, обращённая в неизвестность.       "Надеюсь, эта жуткая мерзость здесь и останется".

* * *

      Кантерлотский Дворец был ослепительно красив в своей извечной славе лучших архитекторов. Возвышаясь надо всем и вся, своими шпилями пронзая низко плывущие облака, гигант одной лишь белизной своих фасадов и вычурностью витражных проёмов моментально приковывал взгляд с любой точки долины, распростëршейся у подножия одноимённой горы.       Построенный задолго до рождения любого обывателя столицы, лучший в своём роде, сераль, как назвали бы его восточные народы, во все свои времена считался самым великолепным строением, возведенным за всю известную историю Эквуса.       Сегодня, в отличае от обыденности, под его сводами царила тревожная атмосфера.       Ни для кого не было секретом, что уже вот как несколько дней были отменены все дневные и ночные суды. Принцесс, что не так давно начали своё обоюдное правление страной после тысячелетней разлуки, теперь сложно было застать на своих местах, потому было неудивительно, что поток пони, входивших под своды многовековых хором, сократился до минимума.       По городу прошёл слух, что Их Высочествам понадобилось больше времени для возобновления работы после недавней катастрофы, чудом не повлекшей за собой падение целой страны.       Но совсем не это сейчас интересовало белоснежного единорога, необычной для него спешащей походной двигаясь по широким коридорам. Его привычный чванливый вид, казалось, отошёл в сторону, и даже на поклоны встречающейся прислуги названный принц реагировал без должной спеси. Любому наблюдателю была бы интересна причина подобного изменения в поведении, но, до того, как хоть один пони успел подумать о возможности появления новых слухов, жеребец скрылся с виду, пройдя через двери зала Советов.       - Ваше Высочество, - коротко поклонившись, гвардейцы пропустили третьего по важности пони внутрь, тут же закрыв за ним двери.       Блюблад Семнадцатый, единственный живой наследник рода Королевы Платины, не посчитал нужным даже окинуть своим взором сейчас же привествовавших его аристократов. Процокав по глухо отзывающемуся ковру к центральному креслу, единорог молча занял своё место во главе стола.       - Приветствую собравшихся, - коротко кивнув, чем поверг в шок добрую половину участников собрания, Блюблад даже не посмотрел на разложеные перед ним документы. - Как вы знаете, целью сегодняшнего обсуждения является прямая просьба Принцессы Селестии о принятии мер по поводу недавних новостей, дошедших к нам из земель Кристальной Империи. Последний отправленный туда поезд пришлось развернуть обратно, из-за невозможности добраться до города в последствии погодных условий. Машинист и его помощник так же доложили о странных шумах и неясных тенях, сопровождавших ушедший состав до границы Эквестрии.       Только после этих слов некоторые из участников позволили себе ознакомится с документами, сбледнув лицом. Данная новость ещё не была широко распространена, и известие о неком "тёмном шторме" бушующем у границах их страны, изрядно скоректировало поведение пони, участвующих в обсуждении.       - Были ли новости от Еë Высочества, Принцессы Каденс? - собравшись с мыслями, слово взял самый молодой учасник - глянцевого оттенка единорожка по имени Элементи Амбрелла задала тон новому разговору.       - Никаких известий не поступало, - покачав головой, принц наконец обратил свой взор на отчего-то вздрогнувшую кобылу. - Все письма, отправленные магическим путём, не нашли адреса отправления, а обычная почта невозможна по известным причинам.       - Даже Драконье Пламя? - сомнение в голосе с каждым днем все больше стареющего Гейгера можно было намазывать на дверные петли.       - Единственный его источник сейчас находится в Понивилле, как вам наверняка известно, - слегка покачав головой, белошерстый жеребец голубых кровей сухо выразил свою позицию. - И я бы предпочёл, чтобы тема данного обсуждения не покинула пределов этой комнаты.       - Ученица... кхм, - вспомнив, о ком говорит, Гейгер приподнял бровь, - Принцесса Твайлайт не в курсе? Она будет в ярости, когда узнает.       - Если узнает, - поправив седого единорога, Блюблад еле слышно цыкнул. - В любом случае, это приказ Еë Высочества. Решение о действиях страны сейчас принимаем мы.       - Не хочу показаться недальновидным, но... почему вопрос о дальнейших действиях к содружественному государству решаем мы? Разве внутренняя политика и вопросы налогооблажения больше не являются нашими естественными и единственными задачами?       Вопрос одинокого в своём присутствующем здесь виде пегаса, находящегося в пределах изолированной от посторонних ушей комнаты, вызвал лёгкие гудки поддержки.       - Возможно, так было раньше, - отвечая, принц старательно сдерживал презрительные нотки в своём голосе, - но, как вы могли заметить, с недавних пор более мы не окружены одними разрозненными племенами зебр и далёким разорённым "Королевством" грифонов. Был лишь вопрос времени, когда обязанности по решению внешних проблем дойдут до нас.       Недолгая тишина размышлявших над ответом умов Эквестрии заполнила зал. Из-за отсутствия часов так таковых, не было слышно даже привычного тиканья, а звуковой барьер не давал шуму снаружи проникнуть внутрь.       Как и было проанализированно заранее, никто не хотел начинать разбирать поставленный вопрос первым. И из-за непривычности самой темы, так и важности решения, что могло отрицательно повлиять на всю карьеру решившегося на ответ пони.       - Что же, - не тратя сил на ненужные расшаркивания, чем опять застал в расплох своих приближённых, Блюблад вновь взял слово. - Теперь, когда каждый ознакомлен с проблемой, предлагаю следующее. Временно остановить любые транспортные рейсы до Кристальной Империи, по официальной версии, в связи с погодными условиями. Направить уточняющие письма в приграничные районы. Мы должны знать об обстановке всë - любые изменения могут быть показателем.       - Что по поводу отряда помощи? - неуверенно сглотнув, Амбрелла прекратила записывать выданные указания.       - Сейчас рано предпринимать какие-либо действия, - отрицательно покачав головой, Его Высочество ещё раз оглядел притихших аристократов, - дальнейшие приказы будут выданы позже, на следующем собрании.       Не сомневаясь в безприкословности своих слов, Блюблад встал с кресла, покидая зал. Оставив дворянство разбираться с окончательным утверждением принятого решения, единорог быстрым шагом прошелся вдоль верхних коридоров дворца, войдя в свою секцию покоев. Состоявшая из двенадцати смежных комнат, аппортоменты принца занимали практически весь третий восточный этаж и обычно ежечасно обслуживалась многочисленной прислугой, но в данный момент принц был один.       Или, так можно было подумать.       - Славно, славно! - Расслабленный голос из ниоткуда моментально потушив огонёк разума в глазах Его Высочества. - Это маленькое обсуждение не могло пройти лучше!       Словно марионетка, повиснув на невидимых нитях, тело Блюблада молча приняло расслабленное состояниние, когда из кармана тьмы возникла ещё одна фигура единорога.       Одетый в элегантный костюм, прикрывая глаза чёрными оккулярами небольших круглых очков в золотистой оправе, неизвестный пони хищно улыбнулся. Его лоснящаяся шкура цвета абсолютной платины резко констатировала с серостью короткой гривы и хвоста, но что точно выделялось на фоне необычного жеребца, так это его прорытый витиеватыми линиями тёмный рог, будто искаженный в магической катастрофе.       Неслышно громыхая небольшой цепочкой, соединяющей его очки и серебряную брошь в ухе, единорог с небольшим усилием провёл несколько новых линий к голове покорного принца, словно воочию подтверждая свою кьютимарку стальных ножниц, перерезающих тонкую полупрозрачную нить.       - Скоро, совсем скоро, - нараспев пробормотав несколько нечётких слов, единорог не снимал с лица выражения чистого благоговения. - Мой Господин уже явил свой лик... и кто я такой, если не приложу все силы для его абсолютного возрождения?

* * *

      На четвёртом часу моего пути, снегопад прекратился окончательно. Все ещё было непозволительно холодно, но теперь мои ноги не проваливались в снег с каждым неаккуратным шагом. Несмотря на собственную усталось, я не видел никаких ощутимых проблем в продвижении вперёд, когда в небе был замечен быстро мечущийся силуэт.       Не похожий ни на один вид известных мне птиц, летающий объект на мгновение взмывал ввысь, тут же пикируя к земле, словно коршун, пытающийся схватить изворотливую добычу. Заинтересовавшись, я скорректировал своё продвижение, подойдя ближе.       С каждым шагом сокращая отмеченное мной расстояние, я все больше убеждался в том, что изначально неправильно понял размеры существа. Вблизи было понятно, что это не птица, и даже не какая-то вычурная аномалия - передо мной находился всамделишный пони... с крыльями. Взвиваясь к затянутому облаками небу, пегас чёрного окраса молнией устремлялся к земле, по которой в отчаянной панике металась бежевого цвета земная кобыла, орудуя до смешного огромной Утренней Звездой. Хотя, при попадании такого оружия по настоящему веселого было бы крайне мало, крылатому сородичу невероятно везло с уклонениями.

[Влияние Кармы. Отрицательное!]

      Не вмешиваясь в развернувшийся поединок, с интересом наблюдаю за сценой. Немного присмотревшись, можно было увидеть несколько тонких кровоточащих порезов, испещрающих шкуру земнопони. Уставшая от битвы и полученных травм, она явно сдавала позиции своему более резвому сопернику.       Но вот, в очередной момент почти чудом уклоняясь от мощного удара копыт пегаса, кобыла допустила ошибку, не разглядев обменного манёвра жителя небес. Цепь, протянувшаяся от крыльев еë соперника, обмоталась вокруг шеи несчастной, с тревожащим треском раздираемой плоти сжавшись от нового рывка чёрного пони.       Упав, обрамляя тонкий слой снега своей алой кровью, кобыла с сжатым стоном выпустила Звезду. Грива неизвестной почти закрыла от меня эти янтарные глаза, но тут, словно в последней попытке подняться, они сами нашли меня.       - Мастер? - одними губами прошептав обращение, кобыла вгляделась в моё лицо. Выглядя преданной, пони не сдержала влаги на своих радужках. - Почему...       Новый глухой удар с поднебесья поглотил последние слова, заставив еë рассыпаться грудой острых песчинок. С глухим смешком вдавливая их в твёрдый слой снега, оставшийся пони взмахнул крылом, сматывая цепь с острым наконечником. В тот момент, когда я уже собирался по тихому ретироваться, пегас внезапно развернулся в мою сторону, и теперь его фигура была полностью открыта для моего изучающего взгляда.       На самом деле, если бы не крылья и короткий холощеный шарф, неизвестного можно было сравнить со мной. Относительно юный, жеребец отличался более поджатым телосложением, практически полностью чёмным окрасом шерсти, и гривой, в которую были вплетены несколько стальных дредов.       - Хозяин! - чуть не сбив меня с ног, пегас практически влетел мне в лоб, остановившись в последний миг. Его сверкающие голубые радужки глаз бегали по моему лицу, впитывая каждую деталь. - Я так рад нашей встрече! Сколько лет прошло, сколько холодные зимы похоронили нечестивых душ! Тебе понравилось моё представление? Скажи, я всё так же хорош? О, конечно же да!       Медленно отодвинувшись от морды пегаса, что чуть ли хвостом не вилял, пытаюсь понять, чего тот хочет. При взгляде на это лицо у меня покалывает в висках, но кроме смутного образа ничего не проступает.       До того, как меня успели завалить новым потоком речи, задаю вопрос:       - Кто ты? Мы знакомы?       Жеребец застыл моментально. Его блуждающий взгляд вновь впился в меня, но болен настороженный. В движениях появилась недавняя жестокость.       - Не помнишь меня, Хозяин? Быть может, старого доброго Цепного так просто забыть, м?       Обойдя меня по дуге, размеренным шагом вычерчивая на земле малоясные руны, пегас внезапно застыл. Последовавшая затем улыбка заставила моё чувство предостороженности завопить резанной псиной, но, вопреки моим мыслям, представившийся Цепным лишь глухо рассмеялся.       - О, конечно же нет! Нам ведь было таааааааак весело вместе! Должно быть, этот мир совсем заставил тебя сойти с катушек!       - Я бы поспорил, кого из нас потрепало больше, - хмыкнув, с пренебрежением наблюдаю за кривляниями жеребца.       Однако, не забывая, насколько тот может быть опасен.       - Ахахахахаха, вот теперь я узнаю старого доброго Хозяина! - расхохоташись, Цепной ощутимо ударил меня по плечу, но, тут же изменившись в лице, сократил расстояние, вплотную приблизившись к моему лицу. - Нет, серьезно, какого Чумного Бога с тобой произошло? Ты не выглядишь счастливым от того, что я растоптал эту спесивую суку.       - Эй, заканчивай с этим, - я раздражённо оттолкнул прижимающееся ко мне крыло, несильным тычком ударив пегаса в грудь. - Я даже не знаю, кто это был. Не помню ничего, что происходило со мной раньше суток... Ты знаешь кто я?       - О, поверь мне, я знаю, - кивнув после небольшой паузы, пони поджал нижнюю губу своими клыками, - но... сказать? О-о-о, нет, друг мой! Здесь определенно нужна целая терапия! Очень действенная, достоверная терапия!       - Терапия? Что ты, мать твою, имеешь в виду? - уже сомневаясь в рассудке этого идиота, собираюсь придумать, как без лишних инцидентов от него избавиться.       - Старая, должно быть, сможет тебе помочь, - уверенно закивав в такт своему утверждению, Цепной резко взмыл в воздух.       До того, как я успел понять смысл данного действия, крепкое тело пони резко приземлилось мне на спину, обхватывая копытами моё тело. Удивление от произошедшего было столь сильно, что в себя мне удалось прийти только после нового толчка, взвивего нас в воздух.       - Эй, какого дьявола ты творишь?! Отпусти меня! - ощутив тяжесть в желудке, верчусь, стараясь хоть сколь нибудь ослабить стальную хватку пегаса.       - О, ты правда этого хочешь? - чуть выше моей головы раздался ехидный комментарий моего пилота. - Потому что, даю слово, Хозяин, я могу.       Посмотрев вниз, чувствую, как холодеет в груди. Не знаю, насколько быстро мы летели, но далекая земля под копытами проносилась катастрофически быстро. До того, как я успел выдавить из себя хоть слово, Цепной резко ушёл в вираж, чуть не заставив меня завизжать как маленький жеребенок.       - Прекрати это! Я же разобьюсь!       - О, разве? - казалось, жеребец правда удивился подобному заявлению. - Это нужно проверить!       До того, как смысл его слов дошёл до моего мозга, я почувствовал себя полностью свободным. И под полностью, имеется в виду, абсолютно свободным.       Земля с хрустом вернулась мне под ноги.       ***       Тихий звон обозначил моё вернувшейся сознание. Застонав, я попытался открыть глаза, что, к моему огромному удовлетворению, удалось сделать без особых проблем. Вокруг меня был голый камень, а вместо затянутого тучами неба простирался зеленоватый полог пещеры. Где это место? Что со мной произошло?       - Уже очнулся? - пегас появился внезапно, спустившись откуда-то сверху. - Очень вовремя! Мне совсем уж не хотелось и дальше тащить тебя на своём горбу. Не жалеешь ты меня, Хозяин!       - Какого... ты отпустил меня, ублюдок! - память пришла как по щелчку.       - Зато теперь мы знаем, что ты - это всё ещё ты, - многозначительно хмыкнув, этот конь посмел снисходительно посмотреть в мою сторону. - Ну так что, идём? Мне совсем не хочется опять бегать на перегонки с местной адской псиной.       Более не слушая мои возмущения, Цепной спешно двинулся вглубь пещеры. Как бы мне не хотелось обратного, пришлось встать и осмотреть место, куда нас затащил этот безумец. То, что я по началу принял за небольшую впадину в скале, оказалось достаточно длинным, выбитым в камне лестничным проходом, ведущим вниз и вверх от моего нахождения.       Было логично предположить, что мы пришли откуда-то сверху.       - Ты идёшь? - из глубин подсвечиваемого кристаллами спуска донесся требовательный зов. - Клянусь, ты пропускаешь самое интересное!       Стиснув зубы, все же иду на голос. Как бы мне не хотелось послать этого сумасшедшего, он всё ещё мог привести меня к ответам. Да и сомневаюсь я, что столь искусный боец окажется простым сбрендившим бродягой.       Кстати, было бы неплохо спросить, что это была за кобыла, с которой он сражался. Слишком уж странной она мне показалась.       Осматриваясь по сторонам, я догнал Цепного у входа в... как бы это не было закономерно, пещеру побольше. Что удивительно, потолок и пол здесь уходили далеко вглубь, теряясь в темноте своего пространства. Но не это привлекло моё внимание.       - Это... клетки? - присмотревшись к широким мостикам, расходящимся в разные стороны подземного зала, замечаю заключённых в них пони. - Куда ты меня привёл?       - О, Хозяин, это всего лишь Тартар! - легко разведя копытами, пегас ярко улыбнулся, выставляя напоказ свои клыки. - Местная тюрьма для особо опасных заключённых.       Продолжая говорить, Цепной продолжил своё движение, проходя мимо невзрачных решёток, убедившись, что я иду следом.       - Видишь ли, пони очень мирные существа, понимаешь, да? И они очень не хотят, чтобы в их дружном королевстве сущестовало нечто настолько страшное, как принудительная смерть... даже для таких ничтожеств, как преступники всех мастей и красок!       - Ты так говоришь, будто сам не являешься частью их вида, - нахмурив брови, стараюсь не всматриваться в безжизненные кучи мяса, тут и там валяющиеся в тесных клетках. - И почему они выглядят...       - Как живые трупы? - не обратив никакого внимания на мой комментарий, жеребец закончил предложение за меня. - А я тебе отвечу - пони очень мирные существа. И смерть - очень страшное наказание для каждого из них. И потому, они создали тюрьму, в которой никто не умрёт. Все эти бедняги находятся здесь уже очень давно. Многие выжили из ума. Здесь нет потребности в еде или пищи - заклинания в каждой камере отлично поддерживают некий стазис, в котором они находятся.       - Но... чем это лучше смерти?! - в шоке обернувшись на бездушные куски мяса, многие года лежащие в одиночестве, среди таких же обезличенных сокамерников, внутренне содрогаюсь. Вспомнив первопричиной своего здесь нахождения, мотаю головой. - Ты так и не сказал, зачем мы здесь. Сомневаюсь, что тебе захотелось провести экстравагантную экскурсию.       - Ты уже забыл? Вернуть воспоминания, конечно же! - тепло улыбнувшись, Цепной спустился на несколько этажей вниз, туда, где клеток было меньше, а темнота гуще.       - Каким образом это место поможет мне? - не выдержав затянувшейся паузы, сравниваюсь со своим путеводителем.       - Терпение, Хозяин, терпение!       Не обращая внимания на мой требовательный взгляд, Цепной, казалось, присматривался к каждому заключённому, до которого мог дотянуться его взор. Казалось, наш поход будет продолжаться вечно, но тут его глаза радостно вспыхнули, и пегас в скач подбежал к одной из дальних клеток, располагавшихся на небольшом отшибе местных мостов.       - Вот! Она может тебе помочь вернуть утраченное!       С сомнением догнав этого полоумного жеребца, приближаюсь к указанной им клетке. В ней, за почерневшими от времени прутьями, лежала не молодая... зебра? Тело кобылы было укутано полосками и забито татуировками неясного содержания. Как и все заключённые здесь, особа не показывала ни единого признака разумности, лишь своим лёгким дыханием убеждая меня в том, что всё ещё жива.       - И что ты предлагаешь? - не совсем понимая, к чему ведёт мой спутник, оборачиваюсь на ожидающего каких-то действий пони. - Я определенно не знаю еë.       - Ради всего сущего, не говори мне, что и это забыл! - закатив глаза, Цепной подтолкнул меня ближе. - Коснись любой части тела. Твоя сила сама найдет путь.       До конца не уверенный в то, что мне правда следует присушаться к наставлениям странного пегаса, вновь смотрю на пустую оболочку когда-то живой кобылы. Неужели, она - ключь к моей памяти? Всего одно касание, и я вспомню всё. Даже не верится.       Но... Что мне ещё остаётся? Этот Цепной - единственный пони, который, кажется, что-то обо мне знает. Уйди я сейчас, и могу никогда не узнать правды.       Приблизившись к стальным прутьям небольшой зачарованной тюрьмы, с сомнением смотрю на собственное копыто, тянувшееся к голове несчастной. И всё же... Стоит ли?

ВЫБОР

..................

      1. [Вернуть воспоминания]       2. [Остановиться]