1. Про детство

      Не было неба. Лишь каменные своды и вершины, тени и чернота. Тисс не понимала, где оказалась, в беспомощности оглядываясь по сторонам. Было в этом что-то как будто знакомое, но что именно – она не могла вспомнить. Куда стоило идти, оставалось неясным, поэтому чародейка, не особо задумываясь, просто направилась вперёд.       Это место было странным, словно тонуло в блеклом мареве. Чернеющие камни вокруг угнетали, и вскоре, спустя некоторое время пути, чародейка осознала, что желает поскорее выбраться под открытое небо. И, точно исполняя ее желание, из темноты выросли массивные каменные ворота.       – Наконец-то, – невольно выдохнула Тисс, ускорив шаг. Но внезапно чей-то голос окликнул её.       – Стойте! Вы должны оставаться на месте!       Эсшайка замерла и оглянулась назад. Там стояла незнакомая женщина. Горная эльфийка в полном обмундировании. Она грозно глядела сквозь чародейку.       – Вы это мне? – переспросила Тисс, однако та не повела и бровью на её вопрос.       – Немедленно вернитесь. Вам запретили выходить наружу.       – Я вас не... – но тут мальчишеский голос перебил эсшайку на полуслове.       – Мне надоело сидеть дома! Я хочу выйти за ворота! Хочу увидеть небо! Почувствовать дуновение настоящего ветра!       Не понимающая, что здесь происходит и почему она оказалась свидетельницей этих разборок в совершенно чужом месте, леди эя Вэдтри обернулась назад и замерла. Позади стоял щуплый мальчишка, тоже горный эльф, с курчавыми белоснежными локонами, смешно торчащими в разные стороны. Красивая одежда была испачкана в пыли, как будто он несколько раз споткнулся по пути сюда. Он недовольно сопел, глядя сквозь неё. Весь его образ мог вызвать только умиление, но, посмотрев ему в глаза, Тисс так и застыла, не растянув губ в улыбке.       – Госпожа велела вам сегодня не выпускать книгу из рук. И строго-настрого запретила покидать усадьбу. А вы что? Ослушались приказа, убежали из дома и хотели выйти за ворота? Вы осознаете, что вести себя подобным образом не подобает наследнику? Сейчас же вернитесь.       – И не подумаю! Надоело слушать это! Правила, правила, правила! Да не хочу я быть наследником! – он раздражённо махнул рукой на город, лежавший в тени. И только теперь чародейка увидела притаившиеся в сумраке своды Ардзанга. «Так вот, куда меня занесло! И каким это, интересно, образом?..» – подумалось ей, но громкий голос беспокойного ребёнка вырвал её из размышлений. – Я не могу здесь жить! Дышать! Я хочу свободы! Вам никогда не понять! И вам никогда не надеть на меня оковы! Я не стану никому подчиняться!       – Молодой хозяин! Вы забываетесь! – вдруг рявкнула женщина, и её лицо исказилось гневом. Даже Тисс, которую они в упор не замечали, продолжая ссориться, поежилась. Однако мальчишка не дрогнул перед суровостью своей воинственной воспитательницы. – Исполнять волю главы рода – святая обязанность каждого, не говоря уже о мужчинах! А вы, смею напомнить, мужчина! Вы не самовольный дракон – куда захотел, туда и отправился!       – Но у меня тоже, может, есть крылья! – вдруг слезно выпалил мальчишка, и у Тисс свело дыхание от волнения. Она опешила, глядя в голубые глаза темнокожего горного эльфенка.       – Шаарнез?.. – тихо произнесла она, вглядевшись получше. И тут полные слез изумленные глаза остановились на ней. Мальчик нервно перемялся с ноги на ногу, оглядев незнакомку. Лунная эльфийка? Здесь? Звала его по имени? И откуда она вообще появилась, если только что тут было пустое место?..       – А ты еще кто? – пробурчал он. В голосе дерзкий вопрос – неужели тоже пришла приказы отдавать? Чародейка невольно заулыбалась, при виде его возмущенно поджатых губ. Это был тот самый хорошо знакомый ей Шаарнез со Генэш. В этом мальчишке слишком явно угадывались дерзость и высокомерность взрослого лорда. «Да, именно таким я и представляла его в детстве», – Тисс прикрыла рот ладонью, чтобы ни он, ни женщина не увидели, как она посмеивается.       – Кто бы вы ни были, идите отсюда подальше, – холодно процедила женщина-воин, и эсшайка, вновь посмотрев на нее, оценивающе смерила ее взглядом. Должно быть, это была телохранительница, призванная присматривать за ним. Ее тон Тисс не понравился. Шаарнез так отчаянно просился наружу, прочь из подземелий Ардзанга – неужели нельзя было пойти навстречу и утолить его наивное детское любопытство? Медленно убрав руку за спину, магичка приготовилась складывать рунические знаки. Белесые брови горной эльфийки недобро изогнулись, а сверкающий клинок показался из ножен на несколько дюймов. – Поднимите руки так, чтобы я видела. Вы находитесь рядом с молодым хозяином, единственным наследником рода Генэш – одно неосторожное движение, и ваша голова покатиться по мостовой.       – Элаар! Прекрати! Она ничего не… – мальчишка, бросившийся защищать незнакомку, похоже, не осознающую, на что способны его телохранительницы, вдруг осекся. На пальцах руки, которую эта странная эльфийка держала за спиной и которая по-прежнему оставалась скрытой от Элаар, запрыгали магические искорки. Следом за этим, красивое смуглое лицо обернулось к нему – на терракотовых губах появилась добрая улыбка.       – Не бойся меня, маленький лорд, – едва слышно произнесла она. Мальчик изумленно открыл рот. – Когда я скажу «беги», беги.       – Эй! – устав чиниться, рявкнула телохранительница. – Я дважды повторять не стану! Не показываешь руки, значит, я выверну их тебе суставами наружу!       – Беги! – внезапно крикнула Тисс и выбросила руку вперед. В воздухе загорелась руна стихии ветра. Сильный поток вдруг явил облако густого и влажного тумана, налетевшего на женщину-воина. Она выругалась и зажмурилась, мечом принявшись рубить воздух вокруг себя. Огромными от удивления глазами смотревший на это маленький Шаарнез вопреки команде Тисс не двинулся с места. Тогда она, подцепив подол своего платья одной рукой, подбежала к нему и, схватив за запястье, потащила прочь, не слушая летевшие ей в спину ругательства и проклятия от сражающейся с туманом телохранительницы. А утаскиваемый ей мальчик смотрел на спину незнакомки и не мог отвести глаз.       Они шли по темной и узкой каменной тропе вверх. Редкие кристаллы голубого, синего и фиолетового цветов, вырастающие прям из стен, освещали им путь. Тисс тяжело дышала после такого забега, пытаясь проанализировать свои действия и понять, зачем она вообще вмешалась в этот конфликт. «Живется мне, что ли, слишком спокойно? – скептично думала она, вспоминая свое пребывание во дворце императора Фоэльха. – Вот и ребенка украла. Причем не абы какого, а богатейшего наследника. Точно охотница за выкупом… Ох будь же проклята моя поспешность! И повелось ведь у меня: сначала делать, а потом думать…»       – Как тебя зовут? – вдруг достиг ее слуха робкий голос. Эсшайка пару раз моргнула, рассуждая, как Шаарнез может не знать ее имени, и еле удержалась оттого, чтобы не хлопнуть себя по лбу. То, что и она его в подобном облике видела впервые в жизни, Тисс вначале как-то не учла. Обернувшись к нему через плечо, чародейка добродушно улыбнулась, прикрыв глаза.       – Меня зовут Тисс.       – Ты волшебница?       – Можно и так сказать.       – Откуда ты меня знаешь? – не сдавался мальчишка, продолжая засыпать ее вопросами. Тут чародейка призадумалась. Не рассказывать же ему в самом деле, что она знала под именем Шаарнеза со Генэша совсем другого горного эльфа? Точнее, не другого, но выглядевшего немного иначе. Леди эя Вэдтри и сама не могла до конца осознать, что с ней приключилось. Поэтому ответ вышел немного уклончивым.       – Я ведь волшебница, верно? Вот и знаю, – подмигнула девушка, и мальчик, поняв, что она обставила его, насупился. «Какой же он все-таки милый. В любой своей ипостаси, – улыбнулась Тисс, залюбовавшись складкой меж белесых бровей и поджатыми губами. – Совсем как тот. Только на несколько сотен лет помладше». – Скажи лучше, почему тебя не пускают наружу?       – А я тебя не знаю, чтобы отвечать на твои вопросы, – вдруг показал зубки Шаарнез, очевидно, задетый ее неискренностью. У Тисс дернулась жилка под глазом, но она не убрала с лица улыбки: «Вот ведь… Беру свои слова назад: он в любом возрасте искусно играет на мои нервах!»       – Хорошо, маленький лорд. Можешь не разговаривать с незнакомкой.       Наконец Тисс почувствовала свежесть – повеяло приятным ветерком, а подземная влажность постепенно стала оставаться позади. Темный ход вывел их на поверхность, на вершину утеса, и перед взором чародейки простерлось бескрайнее залитое розоватым закатным сиянием небо. На синем полотнище востока уже загорались первые звезды. Горная долина утопала в теплом мареве перед сходом прохлады и сумерек.       Послышался восторженный вздох. Тисс с большим усилием отвела взгляд от этой завораживающей красоты и оглянулась. И без того огромные глаза ребенка округлились еще сильнее и наполнились небывалым благоговением. Он осматривал простирающийся вокруг мир с восторгом, со священным трепетом. Такой маленький и щуплый стоял на высоченном каменном утесе и глядел с высоты. Эсшайка залюбовалась. «Так вот о чем вы говорили, лорд, – с теплотой вспомнила она каждый свой разговор с со Генэшем о полетах и драконах. – А ведь и правда: я никогда не смотрела на это с такой стороны… А он, должно быть, мечтал о небе с самого детства. Мечтал о свободе…»       – Посмотри! Разве ты не видишь этого? Разве не чувствуешь? Как это прекрасно!.. – дрожащим голосом проговорил он, едва не плача от восхищения.       – Чувствую, – тихо ответила она, а потом, подойдя к краю, аккуратно присела, опустив ноги в пропасть, и устремила взор на заходящее солнце. Мальчишка отвлекся на нее, поглядев с изумлением. Такая странная женщина. Не гнала его обратно под землю, еще и смело села на самый край утеса. И, похоже, ей и правда нравилось здесь. Подозрения улеглись в нем – на смену им пришло искреннее любопытство.       – Можно… можно я сяду рядом?       – Конечно. Только будь осторожен: тут высоко.       – Я люблю высоту, – пробурчал он и сел возле эльфийки, украдкой глядя на ее красивый профиль. – Откуда ты пришла?       – Секрет.       – Ты странная женщина. Еще и волшебница… Почему ты помогла мне убежать от Элаар? Она тебя в порошок сотрет, когда снова встретит.       – Тогда мне будет благоразумнее с ней больше не встречаться, – сдержанно рассмеялась Тисс, вспоминая ругательства, посланные ей в спину телохранительницей Шаарнеза. – А помогла я тебе, потому что так захотела.       – Потому что захотела? Ты всегда делаешь то, что захочешь?       – Иногда мне приходится идти на перемирие с обстоятельствами, но я всегда знаю, что никому и никогда не сломить меня. Не подчинить.       – Никому и никогда не подчинить?.. – с непомерным изумлением вдруг вопросил ребенок, подняв на собеседницу свои большие голубые глаза. Чародейка посмотрела на него и вновь не смогла не умилиться. Сколько же наивного детского восхищения было в этом взгляде… «Вот бы и взрослый на меня так смотрел», – мечтательно задумалась она, вспоминая краснеющего от ее неловких шуток лорда со Генэша. – Значит, ты свободная? Как дракон?       – Верно, лорд. А тебе нравятся драконы?       – Да! Я обожаю их! – заметно воодушевился мальчик, как только разговор зашел на волнующую его тему. Глаза маленького Шаарнеза заблестели. – Они такие большие! Сильные! И самые красивые! Они самые красивые!       – И ты, наверное, очень хочешь летать на драконе? – с лукавой улыбкой спросила Тисс, с удовольствием наблюдая, как он уже вовсю яро кивает ей. Мальчишка торопливо вскочил на ноги, едва не прыгая на месте от переизбытка эмоций.       – Хочу! В самое небо! Среди облаков! Над водой! Чтобы он хвостом разрезал воду! И чтобы много брызг было!       – О, я это очень хорошо воображаю! – вдруг искренне рассмеялась чародейка. Перед глазами как наяву встали воспоминания их последнего с Шаарнезом полета на драконах над блестящей гладью реки. А также последствия. Ее щеки порозовели. Да, так просто выкинуть из головы то, как они вдвоем в одном исподнем сидели около костра, суша мокрые вещи, было нельзя. Каким бы он ни был – невыносимым, нерешительным, деликатным – она уже скучала по нему. Переведя взгляд на маленького со Генэша, Тисс умиленно выдохнула. – Я знаю одного горного эльфа из Ардзанга, летающего на драконе – единственного в своем роде. Он лучший из лучших.       – Ты серьезно?! Как его зовут? Моя бабушка его знает?       – В свое время ты сам все узнаешь, – ласково погладила его по щеке Тисс, а потом с уверенностью и серьезностью добавила. – Однажды ты полетишь, Шаарнез. Я это точно знаю.       Он не сказал ни слова. Лишь глядел на нее такими глазами, словно она подарила ему то, о чем он давно мечтал. «Я не вру и не успокаиваю тебя, – сказала про себя эсшайка. – Я всего лишь рассказываю то, что знаю». Она отвернулась к последним лучам заходящего солнца, однако все равно чувствовала на себе восхищенный детский взгляд.       Так они сидели достаточно долго. Розовое сияние сменилось фиолетовым заревом, и небеса украсила алмазная россыпь. Шаарнез не сводил с неба глаз, иногда восторженно вздыхая и указывая вверх пальцем, дергая эльфийку за рукав и судорожно шепча ей: «Видела? Ты видела? Снова звезда упала!» А она только улыбалась этому пылу и послушно кивала.       Постепенно Тисс начало казаться, что силы как будто покидают ее. Точно магия куда-то просачивалась, как вода из треснутого сосуда. Поднявшись на ноги, она подала мальчику руку.       – Тебе пора, лорд. Элаар рискует поплатиться головой за твое отсутствие. Да и мне тоже нужно возвращаться.       – Где ты живешь? Я хочу увидеться с тобой завтра! – цепкая ребячья ладошка ухватила чародейку за изящные пальцы.       – А? Зачем это? Я ведь страшная незнакомка, задающая вопросы…       – Нет! Прости, что я на тебя разозлился! Ты вовсе не такая! Ты – особенная!       Тисс замерла. Непосредственная детская искренность и простота задели в ней что-то. Она опустила глаза в землю, не зная, что ответить. Тогда мальчик сжал ее руку крепче.       – Пожалуйста… Приходи ко мне снова…       – Я… – она сглотнула. Но потом стиснула детские ладони в ответ. – Конечно. Я обещаю тебе, Шаарнез со Генэш, будущий наездник, лучший из лучших летунов Роод. Я вернусь.