Часть 2

Астарион едва может соображать от охватившего его ужаса. Его брюки все еще расстегнуты, шнуровка рубашки расстегнута, и он пробирается по коридорам, являя собой картину незавершенной, мягкой покорности. Его едва скрытая уязвимость так же остра, как холодный воздух, обжигающий его обнаженную кожу; проницательные глаза его братьев и сестер, яркие, как кровь, сразу бы заметили его слабость, но даже Вайолет не прячется в тени этой ночью. Инстинкты паразитов, спрятанные в их холодных, неподвижных грудях, заставляют их разбегаться как можно дальше по закоулкам дворца, подальше от зловещего приближения их Хозяина. Стук его посоха о кафельную плитку разносится по залам при каждом шаге, предупреждая остальных отпрысков о том, чтобы они бежали. Хозяин не утруждает себя маскировкой своего присутствия; это просто формальность. Если бы он позвал, они бы пришли. Их единственная надежда - переключить его внимание на что-то другое. Как мило, что Астарион так умело этим занимается. Он обнаруживает, что у него слишком кружится голова от ужаса, чтобы обращать на это внимание, даже в глубине души. Ярость, в которой кипит его Хозяин, целиком и полностью направлена на него. Конечно, Касадор выглядит совершенно спокойным, даже когда тащит разгоряченное отродье по длинным извилистым коридорам. Его камзол разглажен и застегнут до подбородка, бледная, без единого пятнышка рука сжимает посох, и ни следа от существа, которое нежилось на шелковых простынях, когда Астарион ухаживал за ним всего пять минут назад. Он властный и непреклонный, всеохватывающий призрак, обещающий зубы в твоем горле и боль, боль, боль, боль, боль. Астарион ненавидит его каждой клеточкой своей души. Что, конечно, по общему мнению, не имеет значения. Но... Все еще. В трещинах между ребрами он собирает эту жгучую злобу воедино, превращая ее во что-то осязаемое, зажимает зубами, чтобы не разбить. Он отказывается умолять, в такую рань. Это его не спасет, и он будет цепляться за хрупкую видимость своего достоинства, которая сохраняется в горле, до тех пор, пока не увидит свои органы, разложенные перед ним, как тарелки на обеденном столе. Его решимость, как всегда, пошатнулась, когда они подошли к дверям конуры. Они с трудом открываются - скрежещут камни, визжат петли - и открываются тяжелые цепи, пропитанный кровью камень и бесконечная, всепоглощающая тьма. Его предательские губы только-только приоткрылись, чтобы сорвать мольбы с языка труса, когда Хозяин швыряет его внутрь. Он тяжело приземляется на пропитанный кровью камень, рубашка соскальзывает с его плеч и сползает на локти, в совершенстве играя свою роль: блудливая девушка, застигнутая в муках супружеской измены, которую, рыдающую, выволакивают из спальни в одном нижнем белье. Его одежда наполовину спадает с него, потрескавшиеся губы и бороздки на лопатках - все это любовные послания к его пороку, и, к своему стыду, он обнаруживает, что у него перехватывает дыхание от прекрасной театральности. Это не представление. — Мастер, — умоляет он, и, о, должно же быть что-то в этом грубом срыве его голоса, в этой жалкой неэлегантности. Спустя столетие он все еще не может точно определить, что делает его таким прекрасным в разрушении, что делает его крики такими сладкими, а мольбы такими приятными для слуха, но как он старается, он пытается найти это, вонзить в это зубы, вырвать это из себя, чтобы преподнести на серебряном блюде и спасти. — Мне очень жаль. Я не хотел, я пытался, уверяю вас... — Хозяин принес маленькую певчую птичку к дверям Годи, — проскрежетало существо, скрывающееся за дверью, и его череп-скелет уже растянулся в кривой ухмылке, если бы Астарион знал его. И, о, как же Астарион его знает. Он борется с дрожью, сотрясающей его тело. — Что он натворил на этот раз? Астарион, окруженный многочисленными рядами кнутов с зазубренными концами, тяжелых костяных пил, ножей для чистки костей размером с его мизинец, чувствует, как в нем закипает яркий ужас. — Мастер, — начинает он дрожащим голосом. — Тихо, — приказывает он, и его челюсть сжимается. Он не испытывает обычного волнения, когда Казадор приказывает Годи замолчать, с хрустом сжимая челюсти, когда его сир присаживается на корточки рядом с ним. Астарион не может унять дрожь, которая преследует его, когда его Хозяин проводит когтистой рукой по его волосам, впиваясь ногтями в кожу головы ровно настолько, чтобы прочертить длинные линии там, где выступила бы кровь, если бы в его теле было больше половины глотка. Он нежно гладит его, насколько это можно считать нежностью для повелителя вампиров, и прижимает к себе, чтобы ощутить ужас, от которого Астариона трясет. — Ты знаешь, зачем я привел тебя сюда? Астарион ненавидит удушающее принуждение к молчанию, сковывающее его язык всего одним словом, и все же он желает, чтобы оно вернулось, когда он смотрит на трещины, расползающиеся по полу, как будто они тоже знали, что нужно бежать. — Я подвел вас. — Хорошо. — Это не похвала. Это когти на его шее, угрозы в ухо. — Скажи мне, мальчик, почему ты так часто подводил меня? Он вздрагивает от этого. С его языка непроизвольно срывается раздраженное: — Я не хотел подвести вас, я... я пытался. Я просто не смог. Его Хозяин цокает языком, его неудовольствие так же ощутимо, как спертый воздух конуры, пропитанный стоячей водой и скопившейся кровью. Он убирает руку с волос и отступает назад, чтобы получше разглядеть беспорядок, в который превратился Астарион. Под пристальным взглядом он замирает, расправив плечи и покорно склонив голову. Но ненависть, кипящая в его груди, не утихает, и он поднимает глаза, чтобы встретиться взглядом со своим Хозяином, в котором читается обида. Губы Казадора поджимаются. — Я нелеп, дитя мое? Я неприятен? Я отвратителен и непригляден в твоих глазах? Скажи мне правду. Да. Да, да и еще раз да. Его язык говорит: — Нет. Ты прекрасен. Это признание обжигает, как бренди, охлажденный осколками бокала. И все равно у него на горле остаются шрамы. — Хм. Тогда почему ты подвел меня? — Я не знаю, мастер. Я хотел... вы были... я всегда этого хотел. Я радуюсь, когда вы... - это заявление застревает на полуслове, - я... делаю это. Я просто не смог. В ответ на это его грубо дергают за кудри, обнажая шею. Из всех чувств в груди вспыхивает разочарование. — Ты бесчестная, отвратительная тварь. Скажи мне, почему ты не смог. — Я не знаю, — умоляет он и ненавидит себя за это. — Я уже привел тебе кое-кого, я был уставшим, измотанным. Обещаю, я пытался. — Отвечай мне внимательно, мальчик. — Я не знаю. Он чувствует, как гнев прорывается наружу. — Ответь мне. — Я же сказал тебе, что не знаю! Раздается треск, прежде чем он чувствует, как скулу пронзает боль, от силы которой он сжимается в комок. Казадор с отвращением встряхивает руку, его взгляд тверд. Когда он делает шаг вперед, Астарион вздрагивает, обхватывая себя руками в порыве самосохранения. Он ничего не может поделать с тем, что у него перехватывает дыхание, когда его Хозяин опускается на корточки рядом с ним, его одежда касается грязной земли. — Посмотри на меня, — говорит он, и Астарион подчиняется. — Значит, ты не возбуждаешься, когда охотишься за добычей? — Нет! Я всегда добр к ним, ты же знаешь. Я-я... Его Хозяин все еще недовольно мычит. — Твое умение угождать всегда было твоим единственным достоинством, мальчик, как бы редко ты этого ни делал. В таком случае, слабое утешение слышать, что это всего лишь твой Хозяин, твой Отец, для которого ты остаешься равнодушным. Тебе всегда не хватало благодарности, жалкое создание. Его губы поджимаются. — Это не так. — Нет? Тогда на что, скажи на милость, это похоже? — Я просто... я просто устал, — он знает, что это смехотворное оправдание, но не знает, что еще сказать. О правде, конечно, не может быть и речи. Касадору придется вырвать у него отвращение плоскогубцами. А потом, по всей вероятности, и его ногти, когда правда окажется неудовлетворительной. — Я... но, хозяин, я хочу тебя, я хочу доставить тебе удовольствие, так сильно, я хочу, я клянусь, — его голос звучит знойно, жалко и подавленно, но, несмотря на это, он идеально подходит для садистского либидо своего Хозяина. — Мне не нужно быть таким твердым, чтобы сделать это. Позволь мне... — выглядеть привлекательно, мило, выглядеть так, как ты этого хочешь, пожалуйста, — на твоих плечах так много забот. Позволь мне облегчить их, господин. Казадор только усмехается. — Ты, глупая тварь, не способна ни на что, кроме облегчения. Само твое присутствие - мое самое тяжелое бремя. — Он кружит вокруг Астариона, как стервятник перед пиром, и Астарион чувствует себя самой гнилой падалью в погожий день. — Нет, мальчик, тебе не отвертеться от этого, как шлюхе. Тогда скажи мне, почему на тебя напал этот приступ бунтарства? Астариону, охваченному страхом и животным ужасом, хочется биться головой об пол от отчаяния. — Это не бунт. — Ты ослушался приказа своего Хозяина, проявил неуважение ко мне, и ты смеешь говорить, что это не бунт? Заткнись. Заткнись, заткнись, заткнись, - отчаянно говорит он себе, но с его губ срывается: — Я просто имею в виду, что это не бунт, потому что я... не собирался этого делать. Я просто не смог! — Прекрати свою ложь, — шипит он, сузив глаза. — Я не... — он тяжело вздыхает. — ...лгу! Я устал, и у меня не встал, и... Его Хозяин теперь в ярости, его тело напряжено. — Ты? Самая ненасытная шлюха, которую я знаю? Боги, даже твои оправдания смешны. Твоя младшая сестра умеет врать лучше, чем это. — Это не ложь! Это не оправдание. Я пытался, я пытался, но не смог, просто не смог. — Почему бы и нет, парень? — Потому что я не могу! — Восклицает Астарион, и все его тщательно сдерживаемые инстинкты самосохранения оказываются растоптанными истерикой. — Я не знаю почему! Я пытался и пытался, но я был в ужасе и так устал от секса, от бесконечного секса, и я знал, что будет больно, и я пытался, я делал это, но ничего не вышло. Я не знаю! Может быть, я сломлен! Секс, и секс, и только секс десятилетиями, Мастер, и, возможно, это просто сломало меня. Возможно, я больше никогда не буду возбужден. Он выдыхает воздух, который ему не нужен, после того, как его бессвязные речи заканчиваются. А потом он начинает хрипеть, потому что он действительно такой глупый, как утверждал его Хозяин, если бы тот просто накричал на него, безмозглый, лишенный мыслей, пустоголовый. Он вздрагивает, обхватывая себя руками. Это не поможет, он это знает, он это знает, но- Но его Хозяин молчит. Когда он бросает взгляд наверх, его глаза темнеют. Проходит несколько долгих, мучительных мгновений, прежде чем он заговаривает. — Так не пойдет. Глаза Астариона расширяются, и он подавляет рыдание. Жалкий. — Нет, так дело не пойдет, — продолжает Казадор. — Я не буду наказывать тебя за это, мальчик. Астарион в изумлении поднимает голову. — Правда? — Он знает лучше, он глупый и пустоголовый, но он знает лучше, но в этот момент "знание" не имеет ничего общего с облегчением, которое расцветает в его горле. — Спасибо, спасибо, учитель, спа- правда? Он замолкает. — Нет, дитя. Что тебе нужно, так это урок. — Он грациозно поднимается на ноги, выражение его лица снова становится жестким. — Раздевайся. Астарион задыхается от ужаса. — Господин, пожалуйста... — Не заставляй меня просить снова. Трясущимися руками он хватает подол рубашки и стягивает ее через голову. Тем не менее, он аккуратно складывает ее, встает, чтобы засунуть в тот угол комнаты, который может защитить от пропитавшей их крови. На брюки уходит больше времени; его пальцы задерживаются на поясе, цепляясь за любое убежище, за которое он может ухватиться. Однако в конце концов они тоже уходят. Он складывает все в аккуратную стопочку: брюки и льняную рубашку, нижнее белье аккуратно укладывает сверху. Он пытается выцарапать из себя все остальное и оставить это там, стыд, страх и холод проникают в его кожу, но они прилипают, как раковины цикад к шерстяному плащу, и он остается уязвимым, осознающим и полностью самим собой. Его нелепая гордость поднимает голову, вырываясь из кладбищенской земли, но он заставляет ее опуститься обратно и опускается на колени у ног своего Хозяина. До того, как Касадор посмотрит на него, еще несколько минут. Когда он это делает, его взгляд острый и холодный, и он скользит по коже с небрежным вожделением. Его глаза затуманены раздумьями, этот винно-темный, погруженный в морскую пучину взгляд, который его Хозяин принимает только тогда, когда размышляет о том, как быстро он сможет заставить своего любимого сына кричать громче всех. Постоянно обсуждаемые мазохистские наклонности Астариона поднимают голову, задаваясь вопросом, о каком наказании он, должно быть, мечтает. Возможно, содрать кожу, чтобы заставить его больше ценить свою красивую кожу. Возможно, воспользоваться железной кочергой; он уже был удобно растянут. При этой мысли у него перехватывает дыхание, а в горле пересыхает от десятков и сотен наказаний. Но- Астарион с отвращением вспоминает, что это “урок”. Он захочет сделать что-то особенное. Его Мастер, скорее всего, назвал бы это поэтичным. Мысленно он пытается придумать подходящую поэтическую пытку, но, должно быть, он такой же пустоголовый и глупый, как говорит Касадор, потому что в голове у него все пусто и туманно. Его клыки прокололи две маленькие дырки на языке. Уже не в первый раз за эту ночь он осознает, что член вяло свисает у него между бедер. Возможно, его Хозяин уничтожит это в качестве урока. Отрежет разделочным ножом и скормит дворнягам, пока Астарион будет наблюдать, а затем отведет его на пол в конуру. Вот так просто. По крайней мере, если бы он исчез, это больше не было бы проблемой, думает он, впадая в легкую истерику. То, что эта идея ему почти по душе, говорит о том, как далеко он зашел. Затем Касадор достает из кладовки холодную железную миску, и все веселье, оставшееся в его легких, улетучивается. Резкое движение всего тела выдает игру. — На стол, — приказывает его Хозяин, как ни в чем не бывало. Астарион остается стоять на коленях. Его сердце так же давно умерло, как и все остальное в нем, и оно тяжело лежит в груди. Пожалуйста, нет, думает он, и в этой жизни он еще достаточно молод, чтобы попытаться помолиться. Пожалуйста, боги, кто угодно, пожалуйста, только не это. Его Хозяин редко прибегал к этой форме пыток - чрезвычайно редкий пример проявления самоконтроля, он был изощренным садистом. В тот единственный раз, когда Астарион был свидетелем этого, Аурелии потребовались недели, чтобы прийти в себя, горло было в шрамах от криков, а голова затуманена изнуряющим туманом ужаса. Ничто так не вдохновляет, как ужас. — Хозяин, — умоляет Астарион. — Боги, пожалуйста, не надо... Ты сказал, я... Он должен остановить дыхание, этот давно отмерший рефлекс, который так презирал его Хозяин. Ему нужно расположить его к себе, несмотря на то, что он такой непослушный. Его мысли выветрились, как солома, разбросанная по полу конуры, оставляя длинные следы на его мягких голых коленях. Он не может выдавить из себя ни слова. Он пытается, в любом случае. — Пожалуйста, пожалуйста, господин, я не могу... позвольте мне понести епитимью другим способом, пожалуйста, я... — Ты осмеливаешься говорить мне, что следует делать? — Тихо просит Касадор. Он усмехается, и этот звук громко отдается в каменной темнице. — Нет. Сегодня мы достаточно практиковались в милосердии, тебе не кажется? Милость. Какой фарс. Следующая фраза Астариона звучит ужасно. — Господин, господин, я прошу вас, я умоляю вас, не... Глаза Казадора темнеют, и этого достаточно, чтобы он закрыл рот. В желудке у него нет ничего, кроме страха, и все равно подступает тошнота. — Прекрасно, — говорит его Хозяин. — Если ты не хочешь подчиняться, то, по крайней мере, можешь быть полезен. И Астарион слушит это с рефлексом побитой собаки. Шарканье маленьких коготков по камню, шевеление усов - звуки, которые проникали в его мысли с какой-то нездоровой мазохистской регулярностью. Слюна скапливается у него под языком, инстинкт. — Принеси нам крысу, мальчик. Самую лучшую, какую только сможешь найти. Годи вернется с минуты на минуту, и тогда мы начнем. Его Хозяин даже не успевает закончить фразу, как Астарион срывается с места и бросается в углы комнаты, где в щелях вьются крысиные гнезда. В этом приказе есть что-то вроде ужасного облегчения, когда невыносимая боль от того, что его принуждают, пронизывает его до костей и заманивает его, изголодавшегося, в ловушку в его голове вместе со страхом, стыдом и нескончаемым, богом забытым гребаным голодом. Его руки движутся без его участия, просовываясь в трещины в камне, чтобы сомкнуться вокруг теплого, извивающегося меха и жира. Колонии крыс, заманенных Касадором, пытаются спастись бегством, пинаясь и царапаясь, но Астарион чувствует, как его пальцы обхватывают брюхо одной из них, чтобы вытащить ее наружу. Это теплое, жирное создание с раздутым животом, на котором валяются кусочки мяса из конуры, мех слипся от крови и нечистот, стекавших по полу. Эта тварь визжит, у нее достаточно пустоголовая голова, чтобы понять, что быть пойманной в ловушку не означает ничего хорошего, и даже зажатая между его пальцами, она сопротивляется. Он пускает в ход когти и вырывает куски мяса зубами, но руки Астариона больше не принадлежат ему, и они даже не вздрагивают. В затуманенной голове ему мерещится, как он сжимает в кулаке это жалкое создание, пока его внутренности не вырвутся изо рта, глазные яблоки не лопнут в черепе, хрупкие кости не треснут под его пальцами, мясо не вырвется кусками там, где его ногти пронзят тонкую кожу, кровь, внутренности и мозговое вещество стекает по его ладоням к локтям, где Астарион старательно вылизывает себя дочиста, пока не насытится. Но руки Астариона уже очень давно не принадлежали ему. Он пристально смотрит в черные глаза-бусинки. Когда двери конуры открываются и входит Годи, он даже не поднимает глаз, страх тонет в приливе жгучего голода. — Это сработает, — говорит его хозяин, изображая довольство. Крыса замирает у него на руках. — А теперь, мальчик, на скамью. Астарион думает о том, чтобы снова отказаться. Он думает о том, чтобы закричать, броситься на Годи и разорвать его на части, кость за костью, чтобы у него было чем разорвать внутренние органы своего Хозяина, вспороть ему живот. Но вся кровь, которую он заработал за последний месяц, вытекает из крысиных царапин на его пальцах. В промежутке между приступом боли и следующим приступом смирения. По команде хозяина он кладет крысу в миску, когти скрежещут по твердому металлу. В драке никогда не бывает смысла. Он ложится на скамью. Металл холодит его обнаженную кожу и становится шершавым в тех местах, где слои запекшейся крови образовали текстуру на поверхности. Он смотрит в потолок и ждет. — Итак, — начинает его Хозяин, после того как велит Годи поставить сковороду с горячими углями, которую он принес, на ближайший стол. Кости Астариона ноют от страха. — Чтобы решить проблему с твоим непослушанием Его Хозяин подходит и встает рядом с ним. Он вздрагивает, когда пальцы прикасаются к подбородку. Его хозяин проводит по щеке холодными бледными пальцами. Астарион не чувствует боли, от которой стоило бы вздрогнуть, просто отстраненно наблюдает. Нежно, бережно Касадор проводит этими пальцами по его щеке, шее, останавливаясь всего на одно мгновение, когда становится больно при виде маленьких шрамов, прежде чем продолжить свой путь вниз по ключице. Астарион слегка вздрагивает, когда его пальцы скользят вниз по груди, его мизинец всего на мгновение обводит сосок. Его пальцы скользят вниз, по гладкой поверхности живота, впалого от голода, до выступающей кости таза, и так до тех пор, пока он не достигает того, что безвольно лежит у него между ног. Астарион замирает, когда его Хозяин берет его в руку. Его ногти нежно касаются чувствительной кожи у основания. Астарион чувствует себя ужасно, как кролик в пасти хищника, тихий и неподвижный. Его прикосновения легки, приятны на ощупь, и он, затаив дыхание, ждет, что его Хозяин либо схватит его и вырвет, либо обхватит руку покрепче, чтобы попытаться погладить его до твердости. Ничего из этого не происходит. Вместо этого Казадор ослабляет хватку, пока только кончики пальцев не касаются все еще вялого кончика. Его взгляд жесткий, оценивающий — В этом-то и проблема, ты согласен, дитя? — говорит он так легко, словно прикасается к чувствительной коже. Астарион ничего не говорит, только тихо вздрагивает. — Твое тело, мальчик, такое же, как и все остальное в моем доме. При должной подготовке он сам может стать твердым. Все, что тебе нужно - это правильный стимул. — Возьми себя в руку, — продолжает его Учитель. К сожалению, как и следовало ожидать, это не принуждение. В Конуре не слышно ни звука, кроме его собственного прерывистого дыхания. Даже Годи молча смотрит вслед команде. Он не хочет этого делать. Это все, о чем он может думать, бешеная мысль, мечущаяся в его мозгу. Он не знает, что это такое, но, как и во всем, что касается Касадора, это уже кажется жалким и ужасным, и он не хочет этого. Он не хочет этого делать- Он берет себя в руку. Его пальцы холодные, тонкие. Он осторожно обхватывает ими основание, как будто это что-то летучее, осторожно касаясь большим пальцем края. Дальше этого он не заходит. — Доведи себя до конца, — говорит Мастер. — И крысу быстро уберут. Это должно быть достаточно легко сделать, не так ли, ведь ты такой распутник. Страх поселился где-то глубоко в его животе. Его плоть все еще вялая, поникшая от страха. Он не может вспомнить, когда в последний раз доставлял себе удовольствие, если не считать случайных поблажек по просьбе жертвы. Но обычно это сопровождалось дополнительной стимуляцией - их пальцами или членом внутри него. Десятилетия, несомненно, прошли с тех пор, как у него возникло желание предаваться удовольствиям просто ради удовольствия, наедине с фантазиями и собственной рукой. Прошли десятилетия с тех пор, как у него вообще возникало желание заниматься этим. Это звучит как одна из худших вещей в этом мире. А у Астариона есть склонность к худшим вещам. Однако, как всегда, у него нет выбора. Его пальцы сжимаются, он непроизвольно вздрагивает. Это ни в малейшей степени не возбуждает. Его голос дрожит, он прерывисто дышит, когда... — Хозяин, пожалуйста, я не могу, я... — Помолчи хоть раз, — шипит Касадор. — Даже в муках милосердия ты жалобно молишь о пощаде. Заверши свой урок как следует, и даже наказания не будет. Ты должен быть чрезвычайно благодарен, мальчик. Астарион выдыхает, всхлипывая, один раз. Но он знает, что это не так. — Да. Б-благодарю вас, мастер. — За? — Благодарю вас за... за ваше милосердие. И за терпение, и за... урок. — Хмф. — И тут Касадор хватает крысу, которая все еще шумно носилась по металлической миске, за хвост и кладет ему на живот. Испуганная, она царапает когтями его кожу, и тогда Касадор одним движением снова загоняет ее под чашу, прижимая к его животу. Металлический ободок холодит кожу. Астарион вздрагивает. — Не нарушай равновесия миски, — приказывает Хозяин, и Астарион чувствует, как принуждение проникает в его кости и заставляет мышцы живота напрягаться. Крыса неуверенно мечется по его коже. По его зову Годи выходит вперед с небольшой жаровней, в которой горят раскаленные угли. Касадор задумчиво перекладывает их кочергой, в то время как Астарион, застыв от страха, неподвижно лежит на столе. Он недовольно хмыкает. — Вернемся к огню еще на минутку, — говорит он Годи, и затем все его внимание переключается на Астариона. Его взгляд скользит вниз по телу, туда, где пальцы обхватывают его, расслабленного и неподвижного. — Ну? Астарион смотрит на него широко раскрытыми глазами. — М-мастер? Он усмехается. Протягивает руку, чтобы нежно погладить его по щеке. Астарион едва сдерживается, чтобы не вздрогнуть. — Ты глупое, пустоголовое создание, — говорит он с нежностью. Затем он убирает руку. — Можешь начинать, мальчик. Я бы не советовал больше тянуть время. И Астарион, с трудом сглотнув, делает это. Ему приходится балансировать, пытаясь сообразить, как двигать рукой, чтобы не задеть миску, стоящую у него на животе, и не изогнуться. Его пальцы холодны, как у мертвеца. Он делает один взмах, вниз по стволу, чтобы скользнуть по кончику и вернуться обратно. А затем еще один. Дрожь начинает сотрясать его тело, резко прерываемая рыболовным крючком принуждения в животе. Он медленно выдыхает. У него все такое чувствительное, от кончиков ушей до пальцев ног, но это чувство не заставляет его возбудиться. Это просто ошеломляет. Маленькие коготки, скользящие по его коже, холод металла на спине и на животе, запах кислой крови и нечистот, которым пропитана псарня. В груди у него что-то сжимается, как будто на грудь давит камень. Он наносит себе еще один удар. Ощущение ужасное. Его пальцы холодные и сухие, они неприятно царапают кожу, когда он водит рукой вверх-вниз. Это не помогает. Камень в груди давит, пока он не начинает тихо хрипеть. Успокойся, говорит он себе. Заткнись. Это всего лишь тело. Это даже не твое! Успокойся, успоко- В конце концов, ему удается собраться с мыслями. Сухое прикосновение кожи к коже продолжается, без его участия. Он все еще вялый. Он сглатывает. — Хозяин? — спрашивает он и убирает руку. — Мне нужно... Можно мне? Касадор следит за движением его руки, когда он подносит ее ко рту, в немом вопросе. Он не может произнести это вслух. Он, конечно, скажет, если придется, но, к стыду своему, он- После долгой, тягостной паузы его Хозяин соглашается. И вот Астарион приоткрывает губы, поднимает руку и проводит языком по ладони. Липкая слюна растекается по его коже, когда он проводит языком по рукам и между пальцами, по два за раз, как собака у ног хозяина. Слюна скапливается вокруг его пальцев и начинает стекать по запястью. Касадор все это время наблюдает, а Астарион сгорает от стыда. Он работает быстро. Когда он становится достаточно влажным, он переводит дыхание и наклоняется, чтобы взять себя в руки. Его кожа все еще холодная и жесткая, но слюна помогает. Ни секунды не колеблясь, под угрозой тихого шипения углей в жаровне, он возобновляет свои действия. И, будь прокляты или восхвалены все боги, это срабатывает. Он чувствует, что начинает шевелиться, совсем чуть-чуть. Тогда он работает быстрее, поскольку тепло скапливается у него в животе как раз под тем местом, где крыса прячется под миской. Это что-то вроде лихорадочного жара, но его голова откидывается на металлический стол, и, несмотря на страх, унижение и тошноту, он начинает чувствовать себя хорошо. Перед лицом монстра в комнате он закрывает затуманенные глаза. Что-то мокрое стекает по его щекам. Через несколько коротких минут он уже наполовину возбужден. Как бы это ни было ужасно, в конце концов, у него не так уж мало опыта в том, как довести мужчину до оргазма. Его рука выполняет отработанные движения, позволяя своей голове раствориться в страхе и боли. Он находит ритм, устойчивый, не обращая внимания на жжение кожи, и начинает искать маленькие участки, по которым он может провести большим пальцем, чтобы ускорить процесс. Когда он проводит пальцем по кончику, его мышцы непроизвольно сокращаются, а бедра сгибаются. Хотя он упрямо запрокидывает голову, чтобы не смотреть, он уверен, что это смешивается со слюной. Это хорошо, говорит он себе. Ты хочешь этого, ты хочешь этого, ты должен. — Хорошо, — говорит его Хозяин, и он резко открывает глаза. Его голос, как ведро ледяной воды, льется ему на спину; Астарион замирает. Его Хозяин нависает над ним, зажав в руках раскаленный уголь. — Теперь не двигайся. Мы бы не хотели тебя обжечь. И он кладет уголь вниз. Астарион застыл как вкопанный, рука застыла, пальцы слегка обхватили член, мизинец замер в том месте, где он чертил круги по чувствительной коже его яичек. Крыса на его коже тоже дрожит, хотя и не знает, что сейчас произойдет. — Хозяин... — Тихо. Каждый уголек звенит, когда он кладет его на металлическую чашу, один за другим. Астариону не требуется много времени, чтобы почувствовать эффект: металл чаши нагревается медленно, мягко, как будто, как он иногда, иногда соизволяет представить, чувствуется солнце. Если он закроет глаза, то сможет представить, что вернулся в общежитие. Хозяин ушел, возможно, на весь вечер, и в его отсутствие Вайолет развела небольшой костер из вырванных страниц какого-то нелепого романа, который Астарион уже перечитал сотню раз, и притворяется, что не сожалеет о его исчезновении. Они толпятся вокруг него, позволяя огню возвращать тепло их холодной, как у трупа, коже, пока они не раскрасневшиеся и не оживленные настолько, насколько это возможно у ожившего трупа, а щеки не зарумянятся от жара. Это нелепая фантазия. Это чувство не может остаться даже в его голове, и когда Годи найдет их, он обожжет их внутренности раскаленной кочергой, чтобы согреть. Но на мгновение, с этим согревающим ощущением- Он снова берет себя в руку. Его Хозяин совершенно спокоен, ему не нужны лишние движения или жалкая привычка дышать, за которую он так ненавидит Астариона, и поэтому, закрыв глаза, он может представить, что он один. Скользкое прикосновение кожи к коже обволакивает его, его легкие безжалостно вздымаются. Грудь и руки двигаются вверх и вниз в едином ритме. Несмотря на холод комнаты и ноющий страх, он теряется в этом. Просто стимуляция, постепенно согревающая его живот, просто давление на его сердцевину. Ничего приятного, но знакомого, как… любить- Кольцо чаши у него на животе быстро нагревается, становится почти невыносимым, но он просто сосредотачивается на этом огне, на этом тепле. По мере того, как его рука набирают скорость, он оказывается в маленькой арендованной комнате в "Эльфийской песне", со своей-своей жертвой, да, которая разожгла для него камин. Эта жертва симпатичная, добрая, немного застенчивая, сама снисходительность, если бы она была настоящей. Руки теплые, когда они скользят по телу, и раздевается, превратив это в шоу, не такое уж большое испытание. Он оставляет свою одежду беспорядочно разбросанной на полу, и некому его за это отчитать, а жертва глупо улыбается ему сверху, проводит своими нежными - всегда нежными - руками по его груди, чтобы проникнуть между ног. Тепло от потрескивающего камина окутывает их, кровать мягкая, его завоевание прекрасно, и он испытывает робкое, умиротворяющее возбуждение. Он твердый между ног. (хорошо, хорошо, это хорошо, это значит, что с тобой все в порядке, а значит, все это будет-) Он чувствует, как кто-то скребется по его животу, когда жар от камина усиливается - как будто что-то охвачено паникой, болью - нет, нет, прекрати это, прекрати - но нет, это просто его... да, его жертва проводит ногтями по его груди, царапает живот совершенно глупым, глупым, несексуальным способом, который делает прямо противоположное, убивает его возбуждение. Руки двигаются все быстрее, и жара в комнате начинает становиться невыносимой, но жертве так удобно лежать над ним, и он держится еще несколько мгновений. Как только они закончат, он, возможно, попросит погасить огонь, пригласит вернуться в... Скажет, что может согреть другим способом, если просто присоединится к нему под новыми мягкими одеялами, приобретенными в гостинице. Не обращая внимания на жар, его жертва поворачивает руку так, что его бедра вздрагивают от малейшего движения - он сдерживает себя, потому что не хочет выглядеть слишком нуждающимся, но все же - да, именно поэтому. От этого движения его череп с треском ударяется о металлическую спинку кровати, и боль отдается в голове, раскаляя добела, как жжение на коже живота. А его жертва даже не удосуживается остановиться, спросить, все ли с ним в порядке, и это его нисколько не беспокоит, потому что, что хорошего в сексе без боли? И движения так совершенны и прекрасны, прикосновение пальца к его промежности, нежные движения вниз по стволу, что он чувствует, как становится ближе. Должно быть, он подбирается все ближе, потому что его жертва возбуждена, и рука, царапающая его живот, напряглась, ногти впились в живот, оставляя на коже глубокие царапины. Из порезов сочится кровь, и Астарион вздрагивает, задыхаясь от боли. Рука никогда не дрогнет, продолжая поглаживать его, даже когда он поморщится и попытается деликатно убрать руку с живота, чтобы остановить жгучие слезы, но он не может, он не в состоянии прикоснуться, схватить, потому что его Хозяин заставил его этого не делать- Лежа на животе, крыса в панике и протыкает первые несколько слоев кожи. От боли, вызванной тем, что ее сжигают заживо, она начинает кричать, издавая короткие вопли в промежутках между попытками найти выход и нападением на все вокруг в попытке спастись. Единственное, что может что-то дать, это- Она вгрызается ему в живот зубами. Астарион кричит. — Я не могу! Я не могу! Хозяин, — хрипит он. — Хозяин! Я не могу, я не могу, я не могу, я не могу, пожалуйста! Его рука зажата в тисках; когда он открывает глаза, мир вокруг него расплывается. Жар чаши невыносим, его кожа обжигает, и он все еще болезненно возбужден. Его дыхание прерывается, он со свистом втягивает воздух в промежутках между криками боли. Его щеки мокры. Касадор смотрит на него сверху вниз с выражением мягкого восхищения на лице. Астарион, должно быть, сейчас выглядит совершенно несчастным. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — всхлипывает он, повторяя что-то вроде мантры. — Я не могу, я не могу, я- — Ты можешь, и ты сделаешь, — говорит его Хозяин. Рыдания разрывают ему горло. Боль раскаляет добела, ощущение, что его пожирают. Сколько у него осталось времени? Минуты? Секунды? Он идиот, тупой, пустоголовый, ему следовало быть повнимательнее, когда Аурелия получила это наказание, и к черту отвращение, и прикинуть, сколько времени он мог бы выиграть для себя. Он не может этого сделать, боль в том, что на самом деле она еще не началась, не совсем, он не может, он не может- Он не может высвободить руку из тисков, сжимающих его, но другая рука тянется к крысе, пойманной в ловушку, чтобы сделать хоть что-нибудь, может быть, хоть что-нибудь, только, пожалуйста, все боги, пожалуйста- А затем раздается треск и тупая боль, когда его Хозяин бросается вперед и прижимает его запястье к столу. Он сильно ударяется затылком о металл, слегка вздрагивая. Его Хозяин навис над ним, прижав когтями одну руку к столу, а холодные глаза приковали к нему все остальное. Длинные темные волосы ниспадают на плечи, окутывая его. Они не касаются кожи Астариона, он не стал бы опускаться до такого близкого расстояния, но зрелище завораживает. На одну короткую секунду боль в животе отступает на второй план. — Хозяин, — хнычет он и видит, как сужаются его глаза. — Пожалуйста... — Продолжай. Крик застревает у него в горле при следующем взмахе руки. Это обжигает, как раскаленный металл. — Хозяин... — Продолжай. Когда он закрывает глаза, эльфийская песня разлетается в клочья. При каждом взмахе руки перед глазами все вспыхивает белым, кровать под ним больше не мягкая, а в комнате больше не приятно тепло. Это не что иное, как упорная тренировка, которая заставляет его руку двигаться, когда боль усиливается, вперед-назад, вперед-назад. Паника в его груди сродни стремительным движениям крысы, когда в отчаянии она начинает царапаться по-настоящему. Взад-вперед, словно скрип раскачивающейся кровати. Жертва у него над головой больше не добрая, лицо острое, а глаза черные, как бусинки. Холодный воздух касается его обнаженных плеч. Крыса ныряет в углубление в животе. Его бедра выгибаются навстречу следующему движению руки. Из легких вырываются тяжелые, судорожные вдохи - теплые и обжигающие. Все его естество окутал жар, жжение раскаленного металла, раскаленная добела боль от чего-то, что вонзалось в него, - и тошнотворный жар возбуждения, тяжелого и неизбежного. Его обнаженная кожа прилипла к металлическому столу, липкая от пота, и когда он, задыхаясь, разлепляет губы, то ощущает на языке привкус соли от своих неконтролируемых рыданий. Он не может видеть, что происходит под тяжестью, навалившейся на его живот, он знает, что не должен этого хотеть, но - он должен это увидеть, поскольку боль и удовольствие резко сливаются воедино, он просто хочет знать. Он чувствует, как кожа и ткани перестраиваются, рвутся, когда крыса проникает в полость, которую она выцарапала когтями. Ее усатая морда - боги, нет, боги, пожалуйста, - зарывается ему в живот, щекочет кожу, кусает и раздирает в возбужденном ритме. Жар возбуждения не покидает его, но... он застрял... он не может... боль слишком сильна, у него мутнеет в глазах, он не может справиться с этим. Его рука двигается методично, но это не работает, это не работает, боги, пожалуйста, он не может- Еще одно движение его руки. Он влажно вскрикивает. Затем- — Сосредоточься. Когти на его запястье сжимаются. Его Хозяин смотрит на него сверху вниз, когда Астариону удается сфокусировать зрение. Его глаза цвета темного вина, прищуренные, острые, как разделочные ножи, которые он так любит прижимать к его коже. Астарион задыхается, в тумане боли, глядя на него снизу вверх, ничем не скованный. И, к его стыду, что-то острое пронзает его насквозь. Его бедра дергаются. — Сосредоточься, — повторяет его Хозяин низким голосом. — Сконцентрируйся, распутная тварь. Судорога и урчание в животе. Когда он закрывает глаза в следующий раз, то снова оказывается в комнате с осыпающимися стенами и потрескивающим огнем, а на нем сидит мужчина с длинными бледными конечностями и длинными темными волосами. У него в голове все расплывается, плывет, затуманивается, когда его Хозяин, обнаженный, как фарфор и кружева, берет его в руку. Его хватка обжигает, как лед, и он чувствует, как ногти впиваются в чувствительную кожу. Мысленно он красиво выгибается дугой, как, он знает, нравится его Хозяину, и приоткрывает рот, издавая сдавленный стон. Из-за царапин на коже, оставленных его крепкими ногтями, он чувствует, как по коже стекает кровь. Возбуждение разгорается до предела, пьянящее, горячее и болезненное. — Сосредоточься, мальчик. Вздох срывается с его губ, прерывистый, резкий, и мысленным взором он видит, как его Хозяин подается вперед, пока его длинные волосы не задевают голую шею Астариона, едва ощутимое прикосновение, и вздох затягивается, переходя в тихий, неестественный стон. Его Хозяин смотрит на него сверху вниз, неподвижный, как холодный мрамор. Его глаза блестят, темные, как кровь, в темноте конуры. Астарион ударяется головой о скамью, его бедра вздрагивают, грудь сводит судорогой, боль раскаленной добела точкой пульсирует в горле, поднимаясь от промежности к оголенному животу до резких порезов на коже там, где его Хозяин прижал его запястье к столу. Крыса вцепляется в его брюшную полость, мясистое тельце вонзает острые зубы в жир и мышцы. Астарион вздрагивает от этого ощущения, ощущая вкус соли на языке при каждом судорожном вдохе. Его глаза закрываются, слипаясь от слез. Его рука словно клеймо вокруг себя. Кровать в "Эльфийской песне" скрипит, когда мужчина - его Хозяин - проводит зубами по его щеке, его дыхание идеально, возбуждающе теплое, его тонкие руки обхватывают бедра Астариона. Его пальцы пробегают по бедрам, поднимаются к упругой коже груди, опускаются к ключицам. Холодный воздух касается его обнаженных плеч, и он вздрагивает. Боль распространяется все шире, охватывая его, пока все, чем он является, не превращается в боль, в разрыв плоти и органов, в пульсирующую боль от возбуждения, которую невозможно унять. Сквозь пелену боли, сквозь туман в голове, он ощущает боль в запястье. Это больно. И тогда крысе удается прорвать когтями слизистую оболочку какого-то глубокого органа, будь то давно высохшая почка или сморщенный желудок, и он чувствует, как что-то внутри лопается. Он теряет боль и возбуждение, крича во все горло. Его охватывает жгучее возбуждение, и он охвачен раскаленным добела пламенем. Его мозг начинает выскальзывать из подергивающихся ушей и приоткрытых губ, из которых вырываются беззвучные рыдания. На следующем неудачном вдохе он давится изодранной плотью собственного изуродованного языка. Глаза все еще закрыты, ощущение удушья вызывает жгучее возбуждение между ног. Его бедра устало подергиваются. В самой глубине его существа крыса копошится в разорванных внутренностях, роется в плоти внутри него, чтобы найти выход, и это возбуждение нарастает. Астарион издает сдавленный крик, и это чувство настолько знакомо, что его мышцы сокращаются, а позвоночник выгибается дугой. Существо с длинными конечностями, сидящее на нем в душной съемной комнате, скалит острые зубы. Холодный воздух касается его обнаженных плеч, и он стонет. Когти внутри него, раскаленные докрасна иглы, словно пальцы, рвущиеся к его сладкому месту, словно пропитанные кровью усы, ласкающие его простату. Когда его бедра в следующий раз изгибаются, его отчаянный крик переходит в хныканье. Сквозь слипшиеся от слез ресницы он видит, как дергаются губы его Хозяина. Когти впиваются в его запястье. Огонь между ног. Когти внутри него. За всем этим он слышит тихие капли слез, падающие на металлическую скамью. Перед его глазами мерцающая чернота затуманенного разума на одно смутное мгновение сменяет бледные конечности и деревянные перекладины. Затем крыса пробирается сквозь его опустошенные органы, мимо выпавших внутренностей, чтобы начать царапать позвоночник, и он бьется головой о стол до тех пор, пока не слышит, как внутри его головы с влажным звуком трескается череп. Его рука двигается еще раз. Он наблюдает, как существо с длинными конечностями нависает над ним, его глаза налиты кровью и нависают над ним. Скрип кровати звучит как болезненный визг, когда руки смыкаются вокруг раскаленной точки его возбуждения. Темные волосы нежно касаются его обнаженных плеч. Он стонет. Еще одно прикосновение руки, украшенной когтями. Он влажно икает, зажмурив глаза так сильно, что становится больно. И с его напряженными бедрами, с крысой внутри, он просто какой-то болезненный, влажный, твердый и бесформенный, и когда темные волосы снова касаются его плеч, он слышит покачивание кровати, и возбуждение растет. Багровые глаза. Продолжай, мальчик говорит бледное существо над ним. И когти внутри него становятся когтями его Хозяина в животе, окрашенными кровью того же цвета, что и его глаза, и напряжение в горле - это предплечье его Хозяина на его шее, пальцы, впивающиеся в два глубоких шрама, и вся боль в животе - это его Хозяин внутри него- жестокий, неумолимый, хороший, - когда Астарион издает удовлетворенный вздох сдавленными легкими, - когда когтистая рука сжимает его член, - когда его бедра изгибаются, а внутри все горит, - когда зубы касаются его щеки- И когда крыса пробивает когтями тонкий слой кожи, отделяющий ее от безопасности, в Астарионе нарастает жгучесть, зрение портится, оно горячее, обжигающее, безжалостное, с острыми когтями, мягкими руками, холодными губами и прищуренными глазами. Он открывает глаза и видит, что его Хозяин смотрит на него горящими глазами, и боль достигает фрактальной точки. Рот, из которого вырываются влажные вздохи, мерцающее пламя жаровни в уголках, перед глазами мутнеет, и наконец-то раздается скрееееежет когтей, вонзающихся в металл. Крыса отрывается от его кожи, разбрызгивая кровь и скользкую жидкость. Астарион кричит, пока у него не лопается горло, и достигает оргазма.

***

Уилл просыпается с криком. И не только это; он просыпается, всхлипывая, задыхаясь, издавая резкие хрипы, голос высокий и непривычный для его ушей. Он садится, и его дыхание резко обрывается, когда он с громким треском ударяется головой о раму кровати. Темнота - это пульсирующее, бьющееся существо у него на груди; он пытается вдохнуть, но в итоге хрипит. Его сердце колотится о грудную клетку - раненое существо пытается найти укрытие, дикое существо рвется сквозь тонкую плоть его легких. Между его бедер тепловатая влага. — ...солдат, хэй! Уилл! Карлах. Он мгновенно расслабляется, заставляя себя дышать ровнее. Карлах склоняется над кроватью, положив руки ему на плечи. Она опускает их в тот момент, когда его глаза встречаются с ее, теплые и в морщинках беспокойства, и чувствует облегчение от их тяжести. — Вот и все, — успокаивает она. — С тобой все в порядке. Теперь успокойся. Он делает ровные вдохи, его сердце все еще бешено колотится в груди. — Прости, — хрипит он довольно скоро и запинается. Он поспешно вытирает глаза, и на них проступают слезы. — ... Прошу прощения. Я не хотел тебя будить. — О, перестань, — предостерегает она достаточно дружелюбно, и когда она заключает его в объятия, он заливается смехом. — Ты в порядке? Ее тепло сразу же переполняет его. Он не может не утонуть в нем. Но, несмотря на то, что это так удобно, у него мурашки бегут по коже. На мгновение щека, прижимающаяся к его щеке, не принадлежит могучей Карлах; она холодная, бледная, как объятия мужчины, которого он никогда не знал. Этот голос все еще звучит у него в голове, напоминая о фантоме, который извивается у него под ребрами, в легких, в животе. Как можно мягче он отстраняется. — Да, я в порядке. Это был просто ночной кошмар. Ничего больше. Она хмурится. Гейл смотрит на него из спального мешка, расстеленного на полу, нахмурив брови, и в голосе все еще слышится боль после сна. — И часто у тебя такое бывает? — спрашивает он. Кошмары? Да. Но ничего подобного. Он чувствует себя явно больным. Несмотря на это, он устало улыбается. — Боюсь, это последствия почти десятилетнего пребывания на границах. — Затем, как можно спокойнее, — Где Астарион? Он один? Когда прошлой ночью Уилл, спотыкаясь, вернулся в свою комнату, он обнаружил там Карлах. Астарион бесцеремонно поменял их вещи местами, плотно закрыв дверь на замок. Она восприняла это благосклонно. — Ну, да, — нерешительно отвечает Гейл. — Вчера вечером я решил предоставить ему комнату в полное распоряжение. Он был довольно раздражителен, я имею в виду, даже более обычного. Он демонстративно не комментирует отстраненность Уилла. — Зубастик был не в духе, когда ты ложился спать, — переводя дыхание, объясняет Карлах. Уилл чувствует, как стыд пробирает его до костей. — Он… Я не знаю, захочет ли он видеть тебя прямо сейчас. Уилл просто кивает. Его сердце все еще бешено колотится в груди, но он решает не обращать на это внимания и выскакивает из постели, чувствуя, как капли росы холодят его босые ноги. После недолгого раздумья он оставляет одеяло там, снова чувствуя себя ребенком в темноте, безмолвно стоящим у постели отца. — Ты уверен, что с тобой все в порядке? — спрашивает она, и на ее лице проступает беспокойство. — Нужно поговорить? — Не сегодня. Я в порядке, обещаю. Возвращайся к своему отдыху. Тебе это понадобится. Он видит, что в ней бушует конфликт, но, в конце концов, она кивает. — Будь осторожен, солдат, хорошо? Он остается в длинном коридоре, дверь за ним мягко закрывается, и он становится чужим и неясным, как все знакомое в темноте. Все свечи в канделябрах погасли; он может видеть только благодаря свету, проникающему в окно в дальнем конце комнаты. Его каменный глаз при определенных обстоятельствах позволял ему видеть в темноте. Однако на данный момент его заменили, и он лежит на дне его рюкзака, более тяжелый, чем все остальное, что он носит с собой. Это Астарион предложил это, как последний шаг “к аду” с его договором и с ней. — Брось это в Чионтар, — предложил он, упоенный их взаимной свободой. — А еще лучше, пусть Карлах попробует это сделать своим топором! В то время Уилл ухмылялся, его сердце было так переполнено, что готово было разорваться, и билось быстрее с каждым последующим намеком на ненасытное разрушение. Прямо перед его глазами раскинулось все побережье, ожидающее его, затаив дыхание, зеленая трава, голубое небо и укромные деревушки, свободные от резких голосов в его голове. Он подчинился своей любви, согласился сделать с этим проклятым камнем что-то драматичное и ужасное. Астарион улыбнулся ему, обнажив клыки над нижней губой, его глаза были широко раскрыты и спокойны, как прилив в мелком пруду, который был на краю его дома и к которому он бегал ребенком, заглядывая через край в мутную воду, чтобы увидеть отражение яркого неба. Когда он в ответ поцеловал его в щеку, его возлюбленный закатил глаза, рука взметнулась, чтобы ударить Уилла по груди, а острый язычок изверг тысячи сладких колкостей, которые на вкус были как свежий мед. Он все равно спрятал глаз в карман. Теперь воспоминание кажется острым, кислым, что-то холодное и липкое пронизывает его между ребер, и он с трудом это заслужил. Он проглатывает вкус меда и желчи, оставляя его тяжелым, как камень, в желудке. По другую сторону коридора находится неприметная дверь в съемную комнату. Заперто. Сквозь щель в двери не проникает свет из комнаты, и когда Уилл крадется вперед, чтобы прижаться ухом к деревянным панелям, его не встречает ничего, кроме тяжелой тишины, плотно сжатых губ, ледяного принуждения и жгучего ожога от заклинания пакта. Он спускается в купальню в темноте. Необходимость заставляет его спускаться по ступенькам, но его трясущийся путь ведет боль в груди. Уже достаточно поздно, даже в таверне становится тише, когда он спускается по лестнице, хотя в каминах все еще горит огонь, а медовуха все еще разливается. В бане все еще горят канделябры, и посетители сидят полуголые в нишах. У зеркала сидит мужчина с ножом для бритья в руке, лицо наполовину намазано пеной, а в другом углу, как ему кажется, он слышит звуки пары, занимающейся чем-то не совсем подходящим, голоса приглушены ровно настолько, чтобы можно было правдоподобно отрицать. В этом есть горькая ирония; звуки настолько близки, что его тошнит от всей этой мрачной тяжести воспоминаний. Он не может выдавить из себя веселья. Астариону был бы отвратителен этот звук - беспечно, конечно, думает он, вечный лицемер, устраиваясь в укромном уголке, где журчит маленький фонтанчик, а на скамейке стоят ведро и тряпка, к счастью, сухие. Астариону никогда не было столь приятно испытывать такое чувство, как отвращение, и он владел им с такой энергией, что у Уилла невольно поджимались губы, а на сердце становилось мягко и тепло. Если отбросить игривое неодобрение, конечно. В этом они отличались друг от друга - отвращение никогда не было таким сильным фактором для него, как для Астариона, - и все же, в мягкой тишине ванн, снимая брюки, он обнаруживает, что это чувство переполняет его, тошнота подступает к горлу, грудь сжимается, как у утопленника. Купальни ярко освещены. Холодная темнота пропитанного кровью камня застывает перед его глазами, а тело покрывается гусиной кожей. В ярком журчании фонтанов больше нет ничего радостного. Это напоминает ему о том, что нужно торопиться. Он быстро раздевается, стараясь не запачкать еще больше свое нижнее белье теплыми следами... сна, и выжимает воду из мочалки, разбрызгивая ее по теплому кафелю под ногами. Быстрый бросок фокуса сделал бы то же самое, да, но... хотя… ну, он- Астарион был прав. Ему до боли хочется почувствовать себя чистым. Поэтому он позволит себе эту поблажку. Скамья холодит его обнаженные бедра, дерево истончилось и сгнило за годы верной службы во влажном воздухе бани. Они впиваются в нежную кожу, заставляя ныть зубы. Прошло столько времени, а у него все еще перехватывает дыхание. В ладонях, между пальцами, течет теплая вода из ванны, стекая с ткани по запястью длинными струйками. Он заканчивает наливать воду, разворачивает тряпку, а затем- Его рука замирает на уровне бедер. Достаточно лишь слегка коснуться кожи, и- Он роняет тряпку. Она падает на кафельный пол с отвратительным влажным звуком, а Уилл просто смотрит, как она падает. Его сердце бешено колотится в груди, словно в тисках, сжимающих грудную клетку. Внезапно его охватывает ощущение омертвевших легких, дыхание становится ненужным и таким желанным. В его вздымающейся груди они каменеют, сжимаются, раскалываются при каждом резком вдохе. Вдох, выдох, ровно. По камню расходятся трещины, они раскалываются, образуя сколы какой-то неузнаваемой формы. Вдох, выдох. Когда он наклоняется, чтобы поднять тряпку с плитки, то обнаруживает, что его рука дрожит. Он моргает, выдыхает, поднимает руку, прижимает ее к груди, чувствует, как мелкая дрожь пробегает по коже, мышцам и обнаженным ребрам. Его ногти впиваются в грудь, оставляя на ней следы приторно-сладкой крови. В следующий раз он вдыхает аромат влажного воздуха и соли для ванн, горьковато-сладкий аромат одиночества. Он убирает тряпку с кафеля и прикладывает ее к бедрам, где стыд и возбуждение тлеют и остывают. Сердце Уилла Рэйвенгарда бьется в груди, как будто кто-то тонет, рот приоткрыт, чтобы сделать вдох. Само это движение вызывает острую фантомную боль в ребрах, которая скручивает, извивается, вызывает тошноту, подступающую к горлу, как будто что-то там корчится, царапается и рвется наружу. Но он также является Клинком Границ, и он привык выполнять сложные задания без колебаний. Он быстрыми движениями приводит себя в порядок, вытирает пот с шеи и запястий, а затем натягивает потрепанные нити своего договора, чувствует, как магия зарождается в нем, разливается теплом по венам, как что-то гнилое и больное, и с выдохом отбрасывает ее. И все следы его греха на одежде исчезают в мгновение ока, грязь стекает в канализацию. Закончив переодеваться, он дает себе всего одну минуту. Одна минута, чтобы позволить камню рассыпаться, а сердцу успокоиться. Одна минута, чтобы посидеть в ощущении чистоты. Одна минута, чтобы попытаться похоронить стыд, который ему не удалось смыть водой с мылом. Стыд заползает ему в грудь, сжимается у сердца. Он знает, что здесь это бесполезно, тяжесть, которая хочет утопить его вместе со всем его страхом, глаза щиплет от соли, он погружается в черно-синее море. Он пытается проглотить это, чувствуя, как во рту скапливается слюна. Ты собираешься ему сказать? что-то злое шипит у него в голове. Знаешь, мальчик, возможно, даже простит тебя. Разве это не было бы мило? Голос отдается где-то в затылке, как безжалостная головная боль. Звучит как у Касадора Зарра, но на языке у него привкус серы и пота, а ощущение острых когтей на шее сливается с воспоминаниями о пережитом. Одна минута. Он дает себе всего одну минуту. Затем отправляется на поиски Астариона. Да благословит его госпожа Удача, ему не нужно долго искать, не нужно обшаривать извилистые залы таверны, окружающий город. Он прекрасно понимает, что, если Астарион захочет, его будет очень трудно найти. И Уиллу было бы очень неприятно, если бы он чувствовал себя преследуемым. Ему и так уже есть за что искупить свою вину. Он даже не поднимается в комнату Астариона. Вместо этого он проходит через тускло освещенную таверну, где горит камин, где посетители все еще сидят за обшарпанными столами, и выходит в коридор, где находится лестница, ведущая в комнаты. Именно в этом повороте коридора, под приглушенный гул посетителей таверны, наполовину мокрого Уилл и находит его. В полумраке единственного мерцающего бра в дальнем конце стены Уилл может просто объясниться в любви. Он выглядит измученным. Астарион стоит в тени у полуоткрытого желоба для белья. В его руках что-то похожее на постельное белье, пожелтевшее от использования и времени, которое он яростно запихивает в желоб. Уилл делает шаг вперед, другой, стараясь не напугать его. Лицо Астариона перекошено, губы сжаты в тонкую линию, выражение глаз непроницаемо. Он все еще во вчерашней одежде, красивый и такой ужасный, воротник расстегнут. Его локоть, запястье, кисть - все это ударяется о край лотка для белья в беспорядочной последовательности, когда его возлюбленный запихивает сверток с бельем в отверстие. Звук удара плоти о железо разносится по коридору, и Уиллу вдруг становится ясно, что на этих местах обязательно останутся синяки. Он, кажется, не обращает внимания на боль, в отчаянии теребит постельное белье, пока, в конце концов, оно не проваливается внутрь и не исчезает в мгновение ока. Дверца с лязгом закрывается, отдаваясь громким эхом в тишине коридора. Астарион просто наблюдает за происходящим, не двигаясь, только его грудь почти незаметно вздымается. — Астарион? — Он старается, стараясь быть нежным, насколько это возможно. Сердце Уилла сжимается от боли, когда он видит, как Астарион вздрагивает, прижимая уши и поворачиваясь к нему лицом. Его плечо резко ударяется о металл. В темноте его глаза, расширенные от страха, кажутся яркими, как свечи. Они расслабляются лишь на мгновение, когда он видит Уилла. — Ох, — говорит он, и его плечи напрягаются. — Что ты... что тебе нужно, дорогой? Его голос ломкий, надтреснутый. В его голове всплывают воспоминания о том, как он кричал в муках жгучего наслаждения, как он кричал, превозмогая боль- Уилл впивается ногтями в ладонь и спокойно посылает воспоминания на хуй. — Астарион. Любовь моя, — начинает он, но затем слова иссякают. У него отвисает челюсть. “Пытаешься ловить мух?” Карлах дразнила его, когда в самом начале заметила, что он смотрит на Астариона с другого конца лагеря. На этот раз он чувствует, как мухи садятся ему на язык, их тела пропитаны жиром, оставшимся от многочисленных пиршеств мертвечиной, скопившейся в городе. Их привлекает то ужасное, что гниет у него внутри, тошнотворно-сладкое от плесени и разложения. Его внутренности кишат огненными муравьями, плоть посерела и обмякла, падаль поедается гнилыми кусками. Брови Астариона нахмурены. Его волосы взъерошены, глаза уставшие. Зрелище было бы прекрасным, если бы не то, как он обхватывает себя руками, вонзая ногти в мягкую плоть предплечий. — Да? — спрашивает он. — Что такое? Его челюсть сжимается, и он делает шаг вперед, дальше в темноту, к своей любви. Тени окутывают их, мягкие, как шелк, когда Уилл протягивает руку. Он стоит в одиночестве, протянувшись через пещеру из кривых досок пола и плохих воспоминаний между ними, шрамов и мозолей, появившихся как дань уважения. Астарион моргает, глядя на него сверху вниз, его глаза горят, но измучены воспоминаниями. Через мгновение он берет ее и, пошатываясь, подталкивает Уилла на шаг вперед. Его взгляд, проницательный, непроницаемый, скользит по лицу Уилла. Уиллу кажется, что он видит в нем беспокойство, возможно, скрытое за всей этой болью и усталостью. Его язык словно налился свинцом. — Уилл? — огрызается он. Его глаза, прищурившись, всматриваются в него в темноте. Его взгляд острее, чем необрезанные когти. — Уилл. Что случилось? Под его взглядом Уилл обмякает, сердце сжимается. — Прости меня, — умоляет он срывающимся голосом. Астарион так близко, что видит это, когда его глаза закрываются. — За что? — спрашивает он с раздражением в голосе. — Черт возьми, ты... И его голос срывается. Это, прежде всего, приводит Уилла в чувство. — С тобой все в порядке? — спрашивает он. — Я... — Тебе следовало бы поспать, — обрывает его Астарион. Его лицо становится напряженным и суровым. — К сожалению, я полагаю, тебе это действительно нужно. Тебе следует... тебе следует поспать — Прости, — повторяет он уже мягче. Астарион только раздраженно качает головой. — За что? — Я... Глаза Астариона расширяются. Его губы сжимаются еще сильнее, насколько это возможно. — Это из-за прошлой ночи? — Любовь моя... — Потому что, если это так... — Это не так, конечно, не так... — Потому что, если это так, — продолжает он, не сдерживаясь, грубым голосом. — Мне, конечно, не за что извиняться... Это то, за что все... и ты, в общем, тебе не за что извиняться- я в порядке, вот что я имею в виду. Уилл глубоко вдыхает, пока его легкие не наполняются так, что готовы лопнуть. Ладони Астариона в его руках гладкие, без мозолей. Шести месяцев приключений, грязи на костяшках пальцев, ладоней, обтянутых плетеной кожей, было недостаточно, чтобы гладкая кожа стала грубой. Он представляет, как берет эти руки, прижимает их к своей щеке, чтобы впитать в них свое тепло, своего рода молчаливое подношение. Он знает, какую боль испытывали эти руки, и что единственное, что сохраняет их чистыми и незагрубевшими - это неземная вампирская регенерация. Какой могла быть его теплота перед лицом всего этого? Его пальцы обвиваются вокруг его возлюбленного. Астарион, подчеркнуто, не двигается. — Иди спать, Уилл, — говорит он. — Еще даже не рассвело. У тебя впереди целые годы, чтобы... Чтобы отдохнуть, так что, если бы ты... Рыболовный крючок застрял в горле, впиваясь зубами в его внутренности, голос дрожит, затем затихает. Астарион делает глубокий вдох мертвыми легкими, и Уилл дышит вместе с ним, как утопленник, всплывающий на поверхность. — Ты... в порядке? — Ради всего святого, любимый! — Кричит Астарион срывающимся голосом. — Что с тобой? — Ничего. Ничего, я в порядке, а ты? То есть в порядке? Губы вытягиваются в тонкую, предупреждающую линию. Хелм, спаси его. Он все делает неправильно. — Ты ударился головой, дорогой? Повредил что-нибудь в своей прелестной маленькой головке? Я сказал, что со мной все в порядке. — Я знаю, что ты сказал, но... Пальцы, которые он сжимает в ладонях, напрягаются и сжимаются в маленькие острые кулачки, когда Астарион ощетинивается. — О, так ты меня слышишь! Замечательно! В таком случае, как насчет того, чтобы подняться наверх и вернуться в постель, чтобы завтра у тебя были какие-нибудь, ну, не знаю, заклинания, хм? - Мои заклинания уже вернулись, — утешает он, все еще моргая, а горло все еще забито ватой. — Мне это не нужно, любовь моя. В соседней комнате посетители таверны с энтузиазмом празднуют - до Уилла доносятся звуки бардовской песни, неправильно настроенной лютни. Из-за коридора и густых теней звук получается приглушенным. На мгновение Уилл оказывается в нескольких лигах под Чионтаром. Он ощущает в ноздрях запах соли и морской воды. — Я не... — начинает Астарион не совсем спокойно, его взгляд тверд, — ...не понимаю. Почему ты так расстроен, дорогой. Я имею в виду, честно говоря, я думал... — и фраза обрывается его нервным смехом, фальшивым и надтреснутым, когда Уилл морщится. — Я имею в виду, это ты был тем, кто! Ну, я имею в виду, не стоит ли нам обоим пойти в постель и поспать - поразмышлять - над этим, а? Это кажется... я имею в виду, кажется нелепым тратить- на самом деле это не личное, угх... — Нет, нет, конечно, нет, — умоляет Уилл. — Нет, дело не в этом... — Тогда, может, ты просто оставишь меня в поко- Боги, что ты на меня так смотришь? Его глаза широко раскрыты, яркие и сияющие, брови плотно сдвинуты. — Астарион, — говорит он. — Что я могу сделать? — Что сделать? Что именно сделать и с чем? Подбородок Астариона высоко поднят, глаза, как у самки, смотрят на протянутую ладонь. У Уилла от этого болит все внутри. Он чувствует себя так, словно его выпотрошили. — Хочешь новое постельное белье? — он предлагает, вкрадчиво, нежно, как только умеет. Астарион замирает. — В общей комнате обязательно должно быть что-нибудь. Давай я тебе принесу. — Зачем? — И он слегка улыбается, но в уголках его глаз не появляются морщинки, а клыки остаются аккуратно спрятанными. — Чтобы выглядеть привлекательно? Не беспокойся, дорогой! На сегодня с меня хватит трансов. Наступает момент, когда они осторожно балансируют в темноте, и Уиллу не нужно видеть, как набирается вес, если только он не повернет голову. Пальцы Астариона все еще безвольно сжимаются, но когда его взгляд устремляется к лестничному колодцу, к святилищу сразу за темным коридором, они дергаются. Уилл не отпускает его, пока не отпускает, каким бы эгоистичным он ни был. Но его пальцы разжимаются. — Ты бы хотел поговорить об этом? — спрашивает он, и в приглушенной тишине коридора его слова, произнесенные вполголоса, звучат отчетливо. Тишина. — Поговорить о чем конкретно?, — спрашивает он с нехарактерной для него серьезностью. Дыхание Уилла прерывается судорожными, неуверенными шагами. Его глаз в глазнице стал размером с фарфоровую тарелку, он все еще в шоке. — Я видел. В ту минуту, когда признание срывается с его губ, Уилл замирает на полуслове, прежде чем вздрогнуть, когда в зияющую пропасть между ними проникает нечто ужасное. Пальцы Астариона сжимаются в его ладони, ногти заостряются. — Что? — Он смеется- прерывается, лицо трескается. — Что ты такое - видел что? Его плечи ходят ходуном, он припадает на пятки. В слабом мерцании далеких факелов его лицо застыло, глаза безумны, а из радужной оболочки сочится малиновый расплавленный свет. — Ну? Что именно ты увидел? — Астарион, — умоляет он, хотя и старается быть спокойным - имя хрупкое в его пальцах, он не может держать его достаточно нежно, чтобы оно не треснуло. — Ты так и будешь стоять там или ответишь мне? — он плачет, голос возбужденно срывается, становится высоким и ломким. Сердце Уилла разрывается от этого. Он ступает в зияющую пещеру между ними, сжимает пальцами холодные ладони Астариона в некоем хрупком подобии утешения. Во рту у него привкус тошноты. — Прости, — это все, что он может сказать. Астарион вырывает свою руку. На лице у него написано отвращение, когда он смотрит на Уилла сверху вниз. Он не может винить его. — Что ты сказал? Когда Уилл делает шаг вперед, протягивая руку, Астарион отступает, чтобы ответить тем же. Его глаза широко раскрыты, и Уилл почти ощущает, как фантом колотится у него в груди - ту холодную пустоту, которая в холодном шуме страха казалась почти жизнью. Уилл резко выдыхает, и его рука опускается. — Личинки, они... — говорит он, хотя глаза его возлюбленного широко раскрыты, а грудь неподвижна, и, хотя они никогда не будут достаточно близки, повторяет, как давно забытую молитву: — Прости меня, любовь моя. Астарион отступает назад. Его грудь вздымается, вверх и вниз, размеренно- тренированно, в то время как горло сжимается от слов, придавая его лицу кислое выражение. И все же, вдохи по-прежнему получаются неглубокими - он опускает лицо в покрытую водорослями воду, изо всех сил пытаясь вдохнуть. — Ну... — начинает Астарион, подбирая слова. — Ну... если... это все, что ты можешь сказать? Прости? — Это была не твоя вина, — выпаливает он, содрогаясь, с огнем в глазах. — Ты заслуживал лучшего. Глаза Астариона точь-в-точь как мрамор - холодные, бесстрастные. Затем поверхность ледяного мрамора трескается, и они мечутся, обшаривая коридор в поисках какого-нибудь признака спасения, широкие и кровоточащие красным. Он смеется. — Ты думаешь, я этого не знаю? Это, вполне возможно, единственное, что я знаю за последние два года. Он смягчается, совсем чуть-чуть, хотя его холодное сердце все еще кровоточит в его глазах. — Это было... это было мило с твоей стороны, что ты спросил, несмотря ни на что, дорогой. Этого недостаточно, почти слетает с его губ молитва, но это не собор, и Астарион не глухой бог. Уилл приберегает свои молитвы для более безнадежных времен. — Что я могу сделать? — умоляет он. — Что тебе нужно? — Мне ничего не нужно, я... — Наверняка что-то должно быть. — Дорогой... — Ты проголодался? Я мог бы... — Нет! Они оба вздрагивают от- выстрела из пушки на улицах. Астарион прочищает горло. Он даже не в себе настолько, чтобы выглядеть взволнованным. — Нет. Больше всего тебе нужно поспать, так что... — Пожалуйста, — умоляет он. Астарион всего лишь мужчина - красивее всех остальных, это правда, - но то, как он заставляет Уилла чувствовать себя более отчаянным, чем когда-либо удавалось его дьяволу, отцу или долгу, должно быть, в какой-то степени неземным. Он протягивает руки ладонями вверх, предлагая помощь. — Позволь мне помочь. — Помочь? — Лицо Астариона расплывается в жуткой ухмылке. — Помочь? — Он смеется. — Ты ничего не можешь сделать. Меня не нужно спасать, дорогой. Больше нет. О чем ты? Уиллоу не двигается с места. — Что я могу сделать, любимый? — бормочет он, чувствуя, как сердце заливает глаза и стекает по щекам. В полумраке они оба неподвижны - мраморные, холодные, если не считать того, как вздымается грудь Астариона. — Что ты... — вдох, как у утопленника, хватающего ртом воздух, — Что ты увидел? Секунда темноты за его сомкнутыми ресницами - это блаженство; благословенная, благословенная темнота. Но, в конце концов, ему приходится взглянуть. Глаза Астариона широко раскрыты, как молочные луны. — Как много ты успел увидеть, а? Как долго ты, блядь, просто см... Тишина. — Неважно. Это... я... — Очень многое, любимый, — признается Уилл, заставляя себя, спотыкаясь, идти вперед. — Я видел, как он... причинил тебе боль. Видел, как он заставил тебя... причинить себе боль. Я... — Нев- Неважно! Астарион ломается, как марионетка с обрезанными нитями, и оседает вперед. Его грудь вздымается от соленых вдохов. — Забудь об этом, — выплевывает он. — Просто... оставь все как есть. Итак, Уилл оставляет его лежать в мульче и грязи вместе со всеми остальными вещами, которые он не смог спасти, и выдыхает. — Мне жаль. — Нежно. Астарион трескается, как фарфор, его лицо искажается, превращаясь во что-то острое и прекрасное. — Ради богов! — рычит он. — Может, ты просто оставишь меня в покое? Астарион. — Стар. — Я имею в виду - боги небесные! Это было чертовски... — Стар. — Тебе не обязательно быть таким... таким... Это было просто... — Любовь моя... И, к его вечному стыду, его голос срывается, и в этом нет ничего изящного или отточенного. Его следующий выдох дрожит. И на секунду Астарион смягчается, и, о, как это ужасно - искать утешения в лице того, кто так страдал, кто даже не знал, что он... что он натворил. С Грех, тошнотворный и пьянящий, подступает к горлу. Как это ужасно, когда такие печальные глаза становятся такими мягкими. Астарион мягко убирает протянутую ладонь. Его дыхание перестает быть звериным. — Иди спать, Уилл, — приказывает он, мягко, как неиспользованные простыни. — Ты мне здесь не нужен. И вот Уилл стирает стеклянный блеск со своих глаз, комок в горле, печаль с губ и прижимает все это к сердцу, в ту вечно ноющую впадинку, куда должна была попасть его душа. На лестнице темно - канделябры не горят, - когда он, спотыкаясь, поднимается по ней, возвращаясь в свою пустую комнату, чтобы дождаться рассвета. Астарион смотрит ему вслед, его глаза, как молочные луны, широко раскрыты в свете свечей.