Глава 12 Часть 1

      

****

      Артём провалился в сон неожиданно, будто в тёплую реку. Последнее, что он запомнил — равнодушный взгляд Вики, наблюдающей за ним из угла избы, её пальцы, перебирающие что-то невидимое в воздухе — звуки, которые слышала только она.       Ему приснился странный, но удивительно яркий сон.       Он стоял на опушке леса, где золотистый свет пробивался сквозь листву, окрашивая всё вокруг в тёплые, медовые оттенки. Воздух пах свежескошенной травой и спелыми яблоками. Где-то вдали журчал ручей, а ветер шевелил листья, создавая убаюкивающий шелест.       И вдруг — смех.       Звонкий, беззаботный, настоящий.       По лугу бежала маленькая девочка. Её тёмные волосы развевались на ветру, а выгоревшее на солнце платьице было покрыто яркими заплатками — синими, красными, жёлтыми, будто кто-то старательно пытался сделать его красивее. В руках она несла деревянный кораблик — грубоватый, но сделанный с явной любовью, с резными узорами по бортам и крошечным флажком из тряпицы на мачте.       — Смотри! — закричала она, опускаясь на колени у самого берега ручья. — Он поплывёт!       Она аккуратно опустила кораблик на воду, и тот, подхваченный течением, закачался на мелких волнах. Девочка засмеялась снова — и этот смех был таким искренним, таким живым, что у Артёма невольно дрогнуло сердце.       — Вика? — не удержался он.       Девочка обернулась.       Да, это была она. Точнее, та, кем она была когда-то.       Её глаза — такие же тёмные, но не пустые, а полные любопытства и озорства — широко распахнулись.       — Ты кто? — спросила она, но не испуганно, а с интересом, будто он был самым удивительным существом, которое она когда-либо видела.       Артём хотел ответить, но в этот момент солнце вдруг скрылось за тучей. Ветер стих, ручей пересох в одно мгновение, а кораблик — тот самый, с резными бортами — с треском разломился пополам.       Девочка исчезла.       Артём проснулся.       В избе было тихо. Вика стояла у окна, её силуэт чётко вырисовывался на фоне первых лучей рассвета. Она не спала — вампиры не спят — но казалась необычайно спокойной, почти задумчивой.       — Пора, — сказала она, не оборачиваясь.       Её голос был таким же резким, как всегда, но Артём теперь знал то, чего не знала даже она сама.       Под этой чёрной, холодной маской когда-то билось живое, горячее сердце.       И, возможно, где-то в самой глубине, оно билось до сих пор.                                          

****

      Лунный свет не касался его.       Он стоял в глубине зала, где даже воздух казался застывшим — густым, как старая кровь. Его пальцы, длинные и бледные, скользили по лезвию меча, оставляя на стали тонкие алые дорожки. Кровь не стекала. Она впитывалась в металл, как впитывается вода в сухую землю.       — Они идут, — его голос звучал как скрип ржавых петель.       Тени за его спиной зашевелились.       — Вика нашла кузнеца, — продолжил он, поворачивая меч, чтобы увидеть в отражении своё лицо.       Оно не изменилось за триста лет. Те же острые скулы, те же губы, похожие на два тонких лезвия. Но глаза...       Глаза были уже не человеческими.       Они горели — не как угли, а как провалы в самое нутро мира, где нет ни света, ни тьмы, только голод.       — Она думает, что он её спасёт, — Алексей улыбнулся, и это было страшнее любого оскала. — Но она забыла... кузнецы создают не только мечи.       Он опустил клинок, и тени вокруг содрогнулись.       — Они создают оковы.       Где-то вдалеке, за стенами, завыл ветер. Но это был не ветер. Это звало оружие Алексея. И оно ждало Артёма.