Новое путешествие

Присев на корточки рядом с гигантским медным резервуаром, Вэриан склонился над небольшим прибором, внимательно наблюдая за ним, пока регулировал различные циферблаты и переключатели. Прядь тёмных волос с несколькими синими полосами упала ему на глаза, и он поспешно откинул её назад. Этот процесс был деликатным и требовал полной концентрации. Он сделал медленный успокаивающий вдох, когда стрелка на циферблате всё ближе и ближе подходила к нужному месту… Что-то с громким звоном ударилось о бок резервуара, вызвав вибрацию, от которой у Вэриана задрожали кости, и он отпрыгнул назад, постыдно взвизгнув от испуга. Он резко поднял голову и увидел капитана гвардии Юджина Фицерберта, который, очевидно, только что ударил по машине рукой. — Итак, Гогглз, просто для ясности, — сказал Юджин, и его ухмылка явно скрывала беспокойство. — Это то же самое устройство, над которым ты работал, когда мы впервые встретились. Та же самая машина, которая чуть не уничтожила всю твою деревню. Та же самая машина, которая чуть не изуродовала наши с Рапунцель прекрасные лица. — О, Юджин, я уверена, что всё в порядке, — сказала принцесса Рапунцель, подойдя к мужу и ободряюще положив руку ему на плечо. — На этот раз Вэриан знает, что делает. Они с отцом работали над этим устройством несколько месяцев, верно, Вэриан? Вэриан быстро взглянул на прибор и почувствовал, как уголок его рта приподнимается в улыбке, когда он увидел, что всё работает именно так, как нужно. – Ты права, принцесса, — сказал паренёк, — Те машины были созданы, когда я был ещё наивным ребёнком, смело вступающим на путь науки. – Он вскочил и с удовольствием потянул за рычаг. — Теперь… — Алхимик проскользнул мимо Юджина, заставив его отступить на несколько шагов, — Я старше… — Схватил колесо сбоку от устройства и заставил его вращаться. — Мудрее, и… — Вэриан положил руку на другой большой рычаг. — У меня была возможность скорректировать свои расчёты с погрешностью всего в пять целых две десятых процента! — Он потянул за ручку. Юджин и Рапунцель подпрыгнули, а енот Вэриана Руддигер убежал прочь, когда вся машина начала дрожать. Трубы, торчащие из неё, затряслись. — Э-э… Вэриан?! — выпалила Рапунцель, готовясь к худшему. Алхимик спокойно наблюдал за показаниями приборов, заглушая голос в своей голове, который твердил ему, что всё вот-вот разлетиться вдбребезги. Резервуар начал издавать странные звуки, и из маленьких трещин повалил пар. Шум распространялся по трубам и по всей комнате, пока, наконец, не достиг металлического предмета с отверстиями, который Вэриан сконструировал для подачи горячей воды, имитирующей дождь. И действительно, они все увидели, как сначала из отверстий вырвался пар, а затем в металлическую раковину потекла тонкая струйка тёплой воды. Улыбка молодого человека стала шире, когда друг и компаньон Рапунцель, хамелеон Паскаль, забрался в раковину и с опаской зашел под струю теплой воды. Однако, как только Паскаль понял, насколько это приятно, он расслабился и в знак одобрения порозовел. – Да! Это сработало! Это действительно сработало! — воскликнул Вэриан, подпрыгивая и радостно размахивая руками, прежде чем вспомнил, каким «взрослым» и «мудрым» должен быть. Он успокоился и сосредоточился на том, чтобы говорить с членами королевской семьи более подобающим образом. – Эм... Я имею в виду, конечно, это сработало. – Он вернулся к циферблатам и слегка отрегулировал их, чтобы стабилизировать машину и уменьшить вибрацию. — Как я уже говорил, за последние несколько лет я сильно вырос. Рапунцель взяла Вэриана за руку и посмотрела на него тем взглядом, благодаря которому он всегда чувствовал себя в безопасности. – Ты действительно это сделал, Вэриан, — мягко сказала она. – После всего, через что мы прошли, ты действительно показал, свои способности и ум. И как Королевский инженер, ты действительно сможешь помочь жителям Короны. — Да, — сказал Юджин, — И все напрочь забудут о твоей эре злодея. Вэриан вздрогнул, когда тёмные воспоминания нахлынули на него, пробуждённые комментарием капитана стражи. — Юджин! — упрекнула мужа Рапунцель. — Его все давно простили. — Шучу, шучу, — поспешно ответил Юджин. Казалось, он понял, что зашёл слишком далеко со своими шутками, и Вэриан увидел, что мужчина смотрит на него с большей искренностью. — Если серьёзно, малыш, — сказал он, нежно положив руку на плечо Вэриана, — ты проделал потрясающую работу. Мы действительно гордимся тобой. Держу пари, твой отец тоже. Юноша почувствовал, как его щёки слегка покраснели от похвалы двух его самых близких друзей. – Спасибо, я тоже так думаю. ~ * ~ Вэриан чувствовал себя легче частицы гелия. Он чуть ли не вприпрыжку возвращался в Старую Корону, готовый рассказать своему отцу Квирину, что наконец-то закончил свой последний прототип системы горячего водоснабжения для замка. Когда алхимик проходил через маленькую деревушку, Руддигер, сидевший у него на плечах, спрыгнул на землю. Парень проследил взглядом за енотом, который подбежал к двум знакомым лицам. Каталина хихикнула и случайно уронила ведро с яблоками, которое несла вместе с Кирой, когда Руддигер запрыгнул ей на голову, спутав ярко-рыжие волосы. Несколько яблок покатились по земле, и Руддигер, нетерпеливо спрыгнув вниз, схватил одно из них и вернулся на плечи хозяина. Вэриан поморщился, когда Кира бросила на него сердитый взгляд. — Э-э, извините, — пробормотал он. — О, не беспокойся, — сказала Кира. — Мы просто выставим тебе счёт позже. Лэнс подбежал к ним с огромным мешком на плече. «Я принёс муку! Ну что, девочки, готовы пойти домой и приготовить мой легендарный яблочный пирог?» Он поднял глаза и наконец заметил человека, с которым разговаривали его приёмные дочери. «О, привет, Вэриан! Будешь пирог? Это мой особый секретный рецепт», — пропел он. — Звучит замечательно, — сказал Вэриан, которого очень соблазнило это предложение. — Но я действительно хочу увидеться с отцом. Может, я зайду позже? – Не опоздай, а то мы всё съедим и ничего тебе не оставим, — поддразнила Каталина. Алхимик рассмеялся и помахал на прощание, продолжая свой путь домой. Мгновение спустя он распахнул входную дверь и вбежал внутрь. — Папа! Папа, знаешь что? Наконец-то сработало! Я закончил, я… — Вэриан замолчал, поняв, что говорит сам с собой. — Папа? — Он огляделся, но в главной комнате его дома никого не было. Руддигер запрыгнул на полку, и бросив на него короткий взгляд, Вэриан пожал плечами. — Может, ему нужно было выйти? Но как только он это сказал, послышался шум, доносившийся из спальни отца. – Пап, ты там? – И снова никто не ответил. Вместо этого он услышал что-то похожее на стук. Юноша быстро подошёл к двери и открыл её. — Пап, ты... Вэриан застыл на месте, увидев, что спальня его отца полностью разграблена. Его кровать была перевернута, а половицы подняты. Алхимик в шоке наблюдал, как фигура, которая определённо не была его отцом, склонилась над открытым сундуком рядом с дырой в полу и выгребала его содержимое. Незнакомец поднял голову, и юноша пришёл в себя. — Эй! Немедленно положи на место то, что взял! — рявкнул он. Фигура встала, зажав какие-то книги и бумаги под мышкой, и Вэриан смог разглядеть его получше. Он был высоким, но полностью скрыт под маской и тёмной одеждой. Незнакомец склонил голову набок, глядя на него, но ничего не сказал. Затем фигура бросилась к окну. Голубоглазый сунул руку в карман и достал стеклянную колбу. Надеясь, что это то вещество, о котором он думает, он швырнул её в открытое окно. Бутылка с грохотом разбилась, и густая розовая масса заблокировала выход. Вэриан торжествующе воскликнул. – Ха-ха! Алхимия снова побеждает! Если хочешь выбраться, тебе придётся пройти через меня! – Человек резко остановился и повернул голову в сторону парня. — Ой-ой… э-э… Незнакомец бросился к нему. Парень вскрикнул и швырнул в приближающуюся фигуру ещё одну бутылку. Вор увернулся, и бутылка разбилась о стену, наполнив комнату большими прозрачными пузырями. С удивительной ловкостью неизвестный увернулся от пузырей. Через долю секунды Вэриан был впечатан в дверной проём, а незнакомец протиснулся мимо него и выбежал из дома. – Эй! — Вэриан вскочил и выбежал на улицу, оглядываясь в поисках вора. Он увидел, как тёмная фигура исчезла за стеной. Алхимик преследовал незнакомца по переулкам и закоулкам, пока они не свернули за угол. Юноша увидел, как тот пробежал мимо Лэнса, Каталины и Киры. — Вор! — закричал Вэриан. Трое его друзей в знак невиновности вскинули руки, и яблоки снова посыпались на землю вместе с мешком муки. — Нет! Не вы! Он! Он только что украл что-то у моего отца! Помогите мне! – Вэриан отчаянно махал убегающему незнакомцу, пока его друзья не заметили вора и не бросились за ним. Он начал было бежать за ними, но потом остановился и согнулся пополам, задыхаясь от усталости. Если кто-то и мог поймать преступника, так это Лэнс, Каталина и Кира, но если они не могли, то ему нужно было придумать другой способ. Нужно было применить свой мозг. Несколько мгновений спустя Вэриан осторожно полз по крыше одного из зданий Старой Короны. Прибор, который он только что собрал, висел у него на плече. Его нога соскользнула с черепицы, и он, глубоко вздохнув, выровнялся, выглянул наружу и снова попытался найти незнакомца. Это оказалось проще, чем он ожидал. Лэнс и девочки играли с незнакомцем в кошки-мышки, и не особо скрывали этого. Вэриан услышал ещё один грохот. Он посмотрел туда, где вор едва успел вырвался из цепких рук Киры, прежде чем врезаться в стену. Парень стиснул зубы и прижал устройство к плечу. Он прицелился в стопку книг и бумаг, зажатых под мышкой у неизвестного. Выдохнув, алхимик нажал на спусковой крючок, и из ствола с грохотом вылетела клешня, устремившись к незнакомцу. Она обхватила книги, и Вэриан быстро потянул за рычаг сбоку от устройства, чтобы вернуть клешню обратно. Книги и бумаги выскользнули из-под руки вора, но он быстро развернулся и схватил стопку руками. Внезапно Вэриан оказался в перетягивании каната с преступником, балансируя на краю крыши и пытаясь разжать хватку противника. Словно осознав эту слабость, незнакомец перестал сопротивляться и позволил потянуть себя вперёд. Это вывело темноволосого из равновесия, и алхимик рухнул вниз с крыши. Он вскрикнул и приготовился к жёсткому падению, но вместо этого мягко приземлился в объятия Лэнса. — Я беспокоюсь, что это станет твоей привычкой, — сказал Лэнс. Но Вэриан уже поднимался на ноги. — Давай! Он убегает! — закричал он. — Верно, — согласился Лэнс, когда они побежали. — Есть ещё какие-нибудь светлые идеи, потому что этот парень быстрый. Вэриан в отчаянии огляделся в поисках плана. Затем он заметил неподалёку повозку. – Тогда нам нужно действовать быстрее. Лэнс, мне нужно, чтобы ты как-то доставил его на тот перекрёсток. — Понял тебя, — сказал Лэнс, убегая. Вэриан запрыгнул на тележку и начал рыться в своей сумке. – Если бы я только мог создать достаточную тягу… – Он схватил ведро и дрожащими руками насыпал на дно несколько порошков. Затем он достал бутылку «Флиннолиума». — Сейчас, Вэриан! — крикнул Ланс. Вэриан вылил взрывоопасную зелёную жидкость в ведро и быстро повернул его так, чтобы оно стояло на задней части тележки. С грохотом ведро выплюнуло поток огненной энергии. Юноша с радостью почувствовал, как он и тележка мчатся к перекрёстку, пока не столкнулся с чем-то и не услышал громкий крик. Он выглянул из-за повозки и увидел, что его план, придуманный в последнюю секунду, сработал идеально. Вор лежал на земле, куда его отбросило после удара, а книги и бумаги были разбросаны вокруг. — Ха! Да! — закричал Вэриан. Он спрыгнул с повозки, чтобы дать Лэнсу пять, когда к ним присоединились Каталина и Кира. — Вот о чём я говорю! — Он оглядел то, что пытался украсть незнакомец. Бумаги выглядели как стопка писем, но голубоглазого больше интересовали две книги. Алхимик присмотрелся к тому, что лежало рядом с ним, и вздрогнул, увидев, что книга покрыта алхимическими символами. –Что? — прошептал Вэриан. Он услышал стон, и мгновение спустя вор снова был на ногах. Парень схватил книгу, на которую смотрел, как раз в тот момент, когда незнакомец схватил другую. Преступник, казалось, собирался схватить обе книги, но затем посмотрел на четверых окруживших его людей и вместо этого бросился бежать. Они все бросились в погоню, но так устали от бега, что через несколько мгновений полностью потеряли его из виду. Вэриан разочарованно вздохнул и прижал оставшуюся книгу к груди. — Прости, Вэриан. Мы старались изо всех сил. Наверное, мы немного потеряли хватку, — сказал Лэнс. — Говори за себя, — сказала Кира. — Я бы точно его поймала, если бы вы, придурки, не встали у меня на пути. — Что он вообще пытался украсть? — спросила Каталина. Вэриан посмотрел на книгу. – Я не знаю… Я никогда в жизни этого не видел… – Он пролистал до середины. – Это какой-то алхимический дневник… но зачем он нужен моему отцу… И зачем он его спрятал? – Вэриан пролистал дневник до начала, и его глаза расширились от удивления. На внутренней стороне обложки был семейный портрет. Вэриан в детстве, его отец и… – Мама? – Взгляд алхимика метнулся на противоположную страницу, где было чётко написано имя его матери, Уллы. — Вэриан! Вэриан, ты в порядке? — Квирин подбежал к группе, пока Вэриан смотрел в дневник. — Вэриан? — Папа, — слабым голосом сказал паренёк, — что это? ~ * ~ Вэриан стоял посреди комнаты. Он всё ещё сжимал в руках книгу, а Квирин сидел в кресле, опустив голову, и вяло перебирал письма, которые они подняли с пола. Он отказывался говорить о чём-либо, пока они не останутся дома одни. – Это были дневники твоей матери, Вэриан. Твоя мать... — наконец сказал он. – ... была умной, красивой, способной женщиной. Ты во всём похож на неё. Особенно в любви к науке. Улла была алхимиком, как и ты. Она посвятила свою жизнь поиску знаний. Она часами проводила исследования и эксперименты. Однажды ей пришлось уехать, чтобы продолжить свои исследования. Улла не хотела уезжать. Она не хотела нас покидать. Но я подбодрил её. Сказал, что она должна следовать за своей мечтой. Заверил её, что мы будем ждать её возвращения. Несколько месяцев всё было хорошо. Каждый день Улла присылала письма, и каждый вечер я читал их тебе, мечтая о том дне, когда мы снова будем все вместе. – Вэриан внимательно слушал рассказ, когда его отец выронил письма и опустил голову на руки. – Но она так и не вернулась. Письма перестали приходить. Через несколько недель партнёрша Уллы по исследованиям, женщина по имени Донелла, приехала, чтобы сказать мне то, чего я так боялся. – Что твоя мама подвергла себя опасности и не выжила. — Папа, — тихо сказал Вэриан, разрываясь между горем и разочарованием. — Почему ты никогда мне этого не говорил? Я бесчисленное количество раз спрашивал тебя о маме. Спрашивал о том, что с ней случилось. Почему ты это скрывал? Почему хранил её вещи под замком? — Как ты думаешь, почему я пытался помешать тебе заниматься алхимией, Вэриан? — сказал Квирин, глядя на него печальными глазами. — Я пытался защитить тебя. Я просто не мог вынести мысли о том, что потеряю тебя так же, как потерял её. Пожалуйста, пойми, я просто хотел, чтобы ты был в безопасности. — Значит, ты мне лгал… — пробормотал Вэриан. — Я лгал тебе, — повторил Квирин, вставая со стула и кладя руки на плечи сына. — Прости, Вэриан. Хотя молодой человек всё ещё злился из-за того, что его держали в неведении столько лет, этих слов было достаточно, чтобы успокоить его на данный момент. – Но почему кто-то пытался украсть дневники мамы? Была ещё одна книга, которую у него получилось украсть. — Да, было два дневника. Вообще-то три, но третий пропал вместе с твоей матерью… а что касается того, зачем они кому-то понадобились, я не знаю. У неё могли быть поклонники, но я не знаю, кто бы стал красть её дневники. Вэриан крепче сжал дневник и снова посмотрел на отца. – Могу я хотя бы прочитать его сейчас? Теперь, когда ты мне всё рассказал? – Он видел нежелание на лице отца, но через несколько мгновений Квирин вздохнул. — Да, конечно. ~ * ~ — Это невероятно, — восторженно воскликнул Вэриан, перелистывая страницы дневника и расхаживая по комнате Рапунцель. Принцесса сидела на подоконнике, скрестив ноги, вместе с Паскалем. Она с понимающей улыбкой слушала болтовню алхимика уже около часа. — Её теории. Её формулы. Большинство из них зашифрованы. Думаю, чтобы другие не украли её работу. И я думаю, что некоторые из них неполные, но другие просто гениальны. Рапунцель, она придумала состав, который может заставить растения расти в два раза быстрее. — Это потрясающе, Вэриан, — сказала Рапунцель. — Я так рада, что у тебя наконец-то появилась возможность познакомиться с матерью. — Я имею в виду, хе-хе, теперь, когда об этом думаешь, всё становится на свои места. Вот почему я такой вундеркинд, — сказал Вэриан с самодовольным восторгом. — Это всегда было у меня в крови. Всё это время это всегда должно было стать моим наследием. – Наследием? – Рапунцель, я уже несколько дней изучаю этот дневник. Я ещё не разгадал её шифр, но кое-что я уже начал понимать. – Вэриан ещё быстрее пролистал страницы в поисках нужного места. – Моя мама не просто занималась обычными исследованиями, нет-нет, она что-то искала. – Он присел рядом с Рапунцель на подоконник, чтобы показать ей, что было нарисовано на открытой странице. – Вечная библиотека. Глаза принцессы расширились, и Паскаль подполз поближе, чтобы рассмотреть получше. Юноша продолжил – Правда я не совсем уверен в названии и, возможно, я ошибся, и на самом деле это Адская библиотека, но большинство её заметок, похоже, посвящены ей и тому, как до неё добраться. Я думаю это что-то вроде реальной легенды. Если бы я только знал об этом больше, мне было бы намного проще расшифровать мамин код. – Он в отчаянии стиснул зубы. – Но просить помощи у отца бесполезно. Честно говоря, я даже не знаю, как много он знает. Рапунцель на мгновение задумалась, а затем лукаво улыбнулась Вэриану. – Хм, малоизвестная легенда. Кажется, я знаю, кто может помочь. Он посмотрел на неё, внезапно осознав, о ком она говорит. ~ * ~ — Вечная библиотека, говоришь, — сказал Ксавье. — Да, я хорошо о ней осведомлён. — Правда!? — воскликнул Вэриан. Ксавье подошёл к невероятно большой книжной полке. — Правда. В «Легенде о Вечной Библиотеке» есть персонаж, с которым вы уже знакомы, — он взял с полки книгу и открыл страницу с иллюстрацией лорда Деманитуса. – Он действительно продолжает появляться, да? — сказал алхимик, обращаясь к Рапунцель. Ксавье убрал книгу на полку и продолжил поиски другой книги. Он открыл её и увидел иллюстрацию, очень похожую на изображение Библиотеки в дневнике Уллы. – Говорят, — поведал Ксавье, — что Вечная Библиотека — это место великих знаний, которое находится далеко за пределами нашего мира. Многие слышали о её тайнах, но только одному человеку удалось её найти. — Деманитус… — прошептала Рапунцель. — Именно так. Благодаря своей великой мудрости и мастерству он создал устройство, способное открыть дверь в Библиотеку. В течение многих лет он пользовался этой дверью и изучал секреты алхимии и магии. Но, как вы знаете, у лорда Деманитуса были враги, и они хотели использовать эти секреты в своих тёмных целях. — Зан Тири, — пробормотал Вэриан. – Полагая, что знания Библиотеки должны быть доступны только тем, кто этого достоин, Деманитус уничтожил своё устройство. Вместо него он создал семь испытаний в каждом из семи королевств, представляющих семь различных стихий. – Ксавье перевернул страницы, чтобы показать изображения разных королевств. – Огонь, Вода, Воздух, Земля, Тьма, Железо и Свет. — Эй — сказала Рапунцель, наклоняясь ближе. — Королевство света. Это же… — Корона, — закончил Ксавье, кивнув. — Легенды гласят, что если кто-то пройдёт эти испытания, то сможет воссоздать устройство Деманитуса и снова получить доступ к Вечной Библиотеке. Вэриан с благоговением посмотрел на Ксавье, затем покачал головой и опустился на пол, скрестив ноги. Он достал дневник своей матери и снова начал перелистывать страницы. – Да, да... Ладно, теперь я понимаю. Тут говориться об испытаниях. Как их пройти, как найти Библиотеку. Вот оно! Вот почему она покинула нас, Рапунцель. Моя мама искала Библиотеку. И я готов поспорить, что всё,  что она узнала за время её дороги здесь. Если я смогу расшифровать её записи, я пойму, как она прошла испытания, и, может быть, я смогу… смогу понять, что с ней случилось на самом деле. Рапунцель опустилась на колени рядом с ним. – Вэриан, это потрясающе. Настоящий квест. — Ха, можно подумать, ты не знакома с квестами, — сказал Вэриан. Рапунцель провела пальцами по своим коротким каштановым волосам. – Ну, я не люблю хвастаться, но да, я могла бы дать тебе несколько советов. — Но кто-то охотился за ними, — мрачно констатировал парень. — И если кто-то ищет дневники твоей мамы, — продолжила Рапунцель, поняв, к чему она клонит. — Это значит, что они ищут ту библиотеку. — Именно. — Алхимик вскочил и выставил один кулак в воздух, а другой прижал к бедру. — Вот почему я должен почтить память моей матери и найти его первым! — Это так захватывающе! — воскликнула Рапунцель, подперев подбородок руками. — Я знаю! — согласился юноша. С помощью Ксавье и Рапунцель, Вэриан приступил к работе, пытаясь расшифровать хотя бы первую часть дневника своей матери, чтобы понять, в чём заключалось первое испытание. Благодаря рисункам и схемам его матери это было не так уж сложно. — А это, должно быть… если это слово — «огонь»… да, первое испытание. Рапунцель перегнулась через его плечо и посмотрела на королевство, изображённое в дневнике. – Похоже на королевство Баянгор. — Тогда мне нужно туда. — Он посмотрел в радостные глаза принцессы. — Рапунцель, мне придётся уйти с поста королевского инженера. — О, ты же знаешь, что вернёшься на свою должность, как только закончишь своё путешествие, — сказала Рапунцель. — Я уверена, что Юджин может немного подождать, пока ты установишь джакузи, которое ты ему обещал. Вэриан рассмеялся, но затем реальность обрушилась на него, и он тяжело вздохнул. – Не то чтобы это имело значение, потому что мой отец ни за что не согласится меня отпустить. Рапунцель подошла ближе с ободряющей улыбкой. – Вэриан, ты не узнаешь этого, пока не спросишь. Если это твоя мечта, тебе нужно хотя бы поговорить с ним об этом. — Да, ты права. ~ * ~ — Нет, Вэриан, — отрезал Квирин, заставив Вэриана и Рапунцель сделать шаг назад. — Но, пап, это может быть моим шансом, нашим шансом узнать, что на самом деле случилось с мамой. — Я сказал «нет», — прорычал Квирин. — Именно этого я и боялся. Отдай мне дневник, Вэриан. — Папа, нет, — сказал алхимик, ещё крепче прижимая дневник к груди. — Папа, я могу это сделать! Почему ты не можешь довериться мне хотя бы раз? Рапунцель вышла вперёд. – Разве вы не думаете, что Вэриан заслуживает хотя бы шанса попытаться? Он... — При всём уважении, Ваше Высочество, — сказал Квирин, коротко поклонившись брюнетке. — Это семейное дело, и оно не подлежит королевскому указу. — Он оглянулся на сына. — Твоя мать умерла из-за этого. Думаешь, я допущу, чтобы с тобой случилось то же самое? Отдай мне дневник. Он протянул руку. Поведение отца было спокойным, но твёрдым, и он не сводил глаз с Вэриана, пока тот не сдался и не протянул дневник Квирину. Он опустил голову, а Рапунцель сочувственно положила руку ему на плечо. ~ * ~ Позже той же ночью Вэриан прислонился к подоконнику и с унылым безразличием катал взад-вперед один из своих алхимических флаконов. Руддигер запрыгнул на подоконник и обеспокоенно толкнул хозяина, когда флакон случайно соскользнул с края окна и упал на улицу. Снизу поднялся крошечный облачок безобидного розового дыма, и Вэриан со стоном уронил голову на подоконник. — Я не понимаю, Руддигер, — проворчал алхимик, и его голос заглушил треск дерева. — После всего через что я прошёл — Он повернул голову к еноту. — Почему мне всё ещё так трудно заставить его понять меня? – Руддигер склонил голову набок, и Вариан вздохнул. Он снова поднялся и посмотрел на звёзды. – Я просто. Я чувствую, что… что я должен это сделать. Как будто кто-то зовёт меня по имени. Как будто мама написала этот дневник, чтобы я мог продолжить её работу. Руддигер с беспокойством похлопал его по плечу, и Вэриан, пересилив себя, натянуто улыбнулся этому жесту, прежде чем снова застонать от досады. – Чего я не могу вынести, так это мысли о том, что если я не сделаю что-то с этим вором… этим… этим подонком, у которого есть другой дневник моей мамы. То он сможет пройти испытания. И если он настолько гнусен, что украл работу моей мамы, то он определённо недостоин величайших секретов, неизвестных всему человечеству. Вэриан сжал руку в кулак и закрыл глаза, пытаясь принять решение. Через мгновение он снова открыл глаза. – Я не могу допустить этого. Парень поспешно собрал сумку с припасами. Заметив это, Руддигер тоже помог, положив в сумку несколько яблок. Затем Вэриан схватил пару пузырьков с мерцающей голубой жидкостью, на цыпочках подошёл к комнате отца и приложил ухо к двери. Услышав храп, он медленно открыл дверь и прокрался внутрь. – Где же дневник? — прошептал Вэриан. Его взгляд скользил по каждой поверхности, и он заглядывал под каждый предмет мебели. Наконец он увидел тёмный уголок книги, торчащий из-под матраса. — Руддигер, — так же тихо сказал юноша и указал на место, где был спрятан дневник. Руддигер кивнул и подошёл, чтобы достать его своими ловкими пальцами енота. — Осторожно. Сначала Руддигер сделал так, как ему сказали, слегка потянув за уголок дневника. Но когда это не помогло, он потянул сильнее. Дневник освободился из мягкой темницы, но при этом енот отлетел назад и ударился о ящики позади него. От раздавшегося грохота Вэриан вздрогнул и запаниковал, когда его отец начал просыпаться. В одно мгновение алхимик откупорил одну из своих бутылок и поспешно брызнул снотворным в глаза отца. С тихим стоном голова Квирина опустилась на подушку, и он снова захрапел. Вэриан вздохнул с облегчением и с сожалением посмотрел на отца. – Мне очень жаль, папа. Я просто должен это сделать. Через несколько мгновений молодой человек уже быстро шёл под покровом ночи к стенам Старой Короны, а Руддигер бежал рядом с ним. – Это единственный выход. Если он откажется слушать, то мне придётся ему показать. Отойдя достаточно далеко, Вэриан оглянулся, чтобы в последний раз взглянуть на дом, в котором прошло его детство. – Я обещаю тебе, папа… — торжественно сказал темноволосый, — я сделаю так, чтобы ты гордился мной. – Он развернулся, чтобы снова пойти вперёд. – Когда я стану… А! Что-то зацепило Вэриана за ногу, и он рухнул на землю. — Вот это впечатляет. Ты была совершенно права, Солнышко. Он собирался улизнуть от нас. – Юджин? – Паренёк поднял голову с земли, на которой лежал, и увидел не кого иного, как самого Фицерберта, держащего в руках один конец верёвки. Вэриан проследил за ней взглядом и увидел Рапунцель, идущую с другим концом верёвки. – Ну, я бы тоже попыталась это сделать, — сказала она как ни в чём не бывало. — Насколько я помню, ты не раз пыталась. Ты делала это неоднократно. А теперь, Малыш, — Юджин протянул Вэриану руку, и он позволил помочь себе подняться на ноги. — Ты ведь не собирался просто уйти, не попрощавшись, правда? Вэриан отвëл взгляд. – Я больше не ребёнок. Мне восемнадцать. Если мой отец не может этого понять — если он не может меня поддержать, то мне нужно уйти, пока он меня не остановил. — Вэриан, — сказала Рапунцель. — Ты же знаешь, что я хочу, чтобы ты следовал дневнику твоей матери. Я полностью поддерживаю твоё решение отправиться в это путешествие, но ты не можешь сделать это вот так. — У меня нет выбора! — взмолился юноша, взглянув ей в глаза. — Рапунцель, ты же его слышала. Он не слушал меня, он не слушал никого! Он никогда меня не отпустит. — Значит, ты исчезнешь в ночи. И что потом? — спросил Юджин. — Я прохожу всё испытания, нахожу маму и доказываю отцу, что могу справиться с трудностями, — сказал Вэриан. — Отличный план, — согласился Юджин. — Но давай представим, просто в качестве мысленного эксперимента, что вместо того, чтобы проявить себя, ты умрёшь ужасной и внезапной смертью. — Вэриан вздрогнул от этой мысли, а Юджин продолжил: — Что тогда? Ты хочешь, чтобы последним воспоминанием твоего отца о тебе была ссора? — Нет! Конечно, нет. — Тогда не уходи вот так, — сказала принцесса. — И что я должен делать? — рявкнул алхимик, чувствуя нарастающее раздражение. — Позволить отцу держать меня здесь в ловушке, как это было с тобой!? На мгновение воцарилась ошеломлённая тишина, пока Вэриан не осознал, что он сказал. – Ох. Прости, я не это имел в виду, я просто... — Нет, - сказала Рапунцель, прерывая его твердым голосом. – Ты прав, Вэриан. Я действительно знаю, каково это, когда у тебя отнимают свободу во имя безопасности. И это то, за что мне приходилось бороться каждый день. Моему отцу и мне, скажем так, потребовалось время, чтобы понять друг друга. – Она глубоко вздохнула и продолжила. – Ты сказал мне, что твоя мама много лет назад отправилась в путешествие и так и не вернулась. Теперь ты, возможно, собираешься сделать то же самое. Разве ты не понимаешь, как это должно пугать твоего отца? Юджин положил руку на спину Вэриана. – Я не думаю, что он не верит в тебя, или что он тебе не доверяет. Он боится потерять тебя, Вэриан. Честно говоря, мы с Рапунцель тоже боимся. Разница в том, что мы понимаем, что должны дать тебе шанс. Тебе просто нужно, чтобы твой отец тоже это понял. — Каким образом? — Просто поговори с ним, — сказала брюнетка. — А ещё важнее, выслушай его. Постарайся сделать так, чтобы он открылся тебе. Дай ему понять, что ты видишь ситуацию с его точки зрения. — Если он всё равно не послушает, — добавил Юджин, — то мы с Рапунцель сами лично вытащим тебя отсюда. Но ты должен хотя бы попытаться наладить отношения со своим стариком. Мир — чудесное, но пугающее место. Ты понятия не имеешь, с чем можешь столкнуться там. Ты будешь чувствовать себя лучше, если будешь знать, что он тебя поддержит. Вэриан переводил взгляд с одного на другого, пока его лицо наконец не расплылось в слабой улыбке. – Ладно, ладно, я с ним поговорю, — смягчился он. ~ * ~ Вэриан не смог бы уснуть в ту ночь, даже если бы попытался. Вернувшись домой, он осторожно засунул дневник обратно под матрас отца, а затем принялся за работу на кухне. До рассвета оставалось несколько часов, и у него было время испечь множество булочек и о многом подумать. К тому времени, когда Квирин сонно вышел из своей комнаты, его сын сидел перед большим количеством хлеба и сладостей и нервно улыбался. — Завтрак? — спросил он. Его отец в замешательстве посмотрел на Вэриана, а затем снова опустил взгляд на стол с едой. Алхимик с тревогой ждал, пока он осознает увиденное, и был вознагражден снисходительной улыбкой. – Конечно. Какое-то время они ели молча, пока Вэриан мысленно перебирал тысячи вариантов того, что он мог бы сказать отцу. К его удивлению, первым заговорил Квирин. — Это твоя попытка переубедить меня? — спросил он. Парень нахмурился и, не отрывая взгляда от булочки с корицей, ответил – Это я пытаюсь поговорить. Я был очень близок к тому, чтобы сбежать прошлой ночью. — Вариан! Ты... — Но принцесса остановила меня. Она заставила меня понять, что, как бы сильно я ни хотел отправиться в это путешествие, я бы чувствовал себя не в своей тарелке, если бы не твоя поддержка. И я знаю, что тебе страшно. Я понимаю. — Понимаешь? — спросил Квирин. — Вэриан, ты молод, поэтому тебе сложнее понять меня. То чувство вины, которое я испытываю из-за того, что поддерживал мечты Уллы только для того, чтобы она нас бросила. — Пап, прости, но ты правда думаешь, что тебе нужно говорить со мной о чувстве вины? Или даже о том, каково это — думать, что ты потерял кого-то навсегда? – Вэриан встретился взглядом с отцом. – Может, я и молод, но я через многое прошёл и я понимаю, в чём риск. Но если есть риск, это не значит, что не стоит пытаться. – Я верю, что мама чувствовала то же самое. В воздухе повисла тишина, пока, наконец, Квирин не встал из-за стола и не ушёл. Вэриан обмяк в кресле, чувствуя себя побеждённым, пока не понял, что шаги отца, как и он сам, возвращаются. Он обернулся и увидел, что тот держит в руках дневник. Алхимик уставился на него с открытым ртом. — Ты действительно такой же, как она. Твоя мать, она бы так гордилась тобой, Вэриан. Если ты действительно чувствуешь, что это твоя судьба, то я поддержу тебя. Просто... — он протянул сыну дневник. – Пожалуйста, пообещай мне, что будешь заботиться о себе. Вэриан позволил отцу вложить дневник в его руки, а затем посмотрел на него с улыбкой, которую Квирин вернул ему. Юноша, чувствуя, что его сердце вот-вот разорвется от радости, вскочил со стула и обнял отца. – Я обещаю, — сказал он. ~ * ~ Несколько дней спустя Вэриан проверял и перепроверял припасы в своей сумке, а Руддигер прыгал вокруг него. Его друзья стояли рядом, готовые пожелать ему всего наилучшего в предстоящем путешествии. Там даже был плакат с надписью «Удачи, Вариан!», который Рапунцель только что повесила между двумя деревьями. Наконец, довольный, Вэриан поднял рюкзак и принялся закреплять его на Прометее, старом ослике своего отца, которого ему отдали на время путешествия. — Мне кажется,ты немного переборщил с вещами, — сказал Юджин. — Я до сих пор не знаю, с какими испытаниями мне предстоит столкнуться, — сказал Вэриан. — Я хочу быть готовым ко всему. — Я уверен, что так и будет. Только не будь слишком самоуверенным. И постарайся не попадать в неприятности, хорошо? — Понял, постараюсь не вести себя как обычно ведëшь себя ты, — сказал Вэриан с лукавой улыбкой. — О, ха-ха, очень смешно. Алхимик рассмеялся и поднял руку. –Суперкрутая Команда? — Суперкрутая Команда, — ответил Юджин, дав ему пять. — Итак, — сказала Кира. — Ты отправляешься в этот большой эпический поход. Сталкиваешься с бесчисленными опасностями. Возможно, даже с неминуемой гибелью, и в конце тебя даже не ждёт большое сокровище? Только несколько пыльных старых книг? — Это действительно похоже на мошенничество, — согласился Лэнс. Вэриан ироничным тоном начал объяснять своим сомневающимся друзьям – Вот почему меня здесь так неправильно понимают. Никто не ценит силу знаний так, как я. Эти испытания придумал сам лорд Демантитус! — Этот парень действительно продолжает появляться, да? — сказал Юджин. — Ха, не говоря уже о том, что в библиотеке, где хранятся величайшие алхимические и магические секреты, наверняка есть и секрет превращения свинца в золото. Лэнс, казалось, внезапно передумал. – Свинца в золото? Э-э, у тебя ведь нет места для двоих на этом осле, не так ли? Вэриан усмехнулся и наклонился, чтобы взять свою большую сумку, но тут же отпрыгнул назад, когда из неё высунулась голова Коротышки. – Или три? — невнятно произнёс пьяница, откусывая один из сэндвичей, которые парень приготовил для поездки. — Эй, вылезай оттуда! — воскликнул Юджин, вытаскивая Коротышку из сумки и отбрасывая его в сторону. Вэриан раздражённо посмотрел на сумку, увидев, что Коротышка съел половину его запасов еды. — Не волнуйся, Вэриан. Я приготовил ещё, — сказал Квирин, подходя ближе и протягивая сыну пакет с едой. — Спасибо, пап, — сказал Вэриан. — И спасибо, что позволил мне отправиться в это путешествие. Ты даже не представляешь, как много это для меня значит. — Я жду, что ты расскажешь мне всё, когда вернёшься. Рапунцель подошла ближе, держа что-то сложенное в руках. – Я тоже кое-что для тебя сделала, Вэриан. Я подумала, что тебе может понадобиться хорошая одежда для путешествий, поэтому я сшила для тебя этот жилет. – Она протянула жилет, и Вэриан, не теряя времени, надел его. – Я пришила карманы внутри, чтобы ты мог положить туда какие-нибудь записки или бутылочки. Надеюсь, тебе понравится. Вэриан уставился на жилет, уже успев повозиться с карманами. – Ха-ха, мне нравится. Это идеально. Спасибо, — он снова посмотрел на неё. – Серьёзно. Спасибо. За всё, Рапунцель, я не представляю, где бы я был без тебя. Ты всегда верила в меня, когда никто другой не верил. И ты спасла меня от очередной большой ошибки, убедив поговорить с отцом. — Это то что делают друзья, Вэриан, — тепло сказала принцесса. — Иди и найди свою мечту, но помни, что Корона всегда будет рядом, когда она тебе понадобится. – Они крепко обнялись, прежде чем Вэриан неохотно отстранился. Он схватил поводья Прометея, и Руддигер запрыгнул ему на плечо. Вэриан в последний раз оглядел всех и кивнул на прощание. Затем он развернулся и направился по дороге, готовый к новому путешествию. ~ * ~ Донелла с неодобрением посмотрела на единственный журнал, который только что бросили на её стол. — А другой? Где он? — потребовала она. Высокая фигура в чёрном подошла ближе и стянула с себя капюшон и маску, так что Донелла смогла ясно разглядеть бледное веснушчатое лицо Хьюго, выражавшее раздражение. – Признаюсь, я столкнулся с большими трудностями, чем ожидал. Хотя, если бы ты позволила мне использовать некоторые из моих приёмов… — Как я уже говорила, эта миссия требует осторожности. Мне не нужно, чтобы её муж связал это со мной и устроил ненужную драму. С твоей стороны необычно так меня разочаровывать. — Я знаю? — сказал Хьюго, пожав плечами. — Не лучшая моя работа. На самом деле это было немного несправедливо, четверо против одного. И кто бы мог подумать, что в захолустной Короне есть кто-то, кто действительно обучен алхимии, даже если это было очень примитивно. — В Старой Короне был алхимик? — выпалила Донелла. — Да, какой-то тощий темноволосый ребёнок. На самом деле я очень благодарен, что надел эту маску. Я не хочу, чтобы кто-то узнал о моём поражении. Донелла провела пальцами по дневнику своего бывшего партнёра, обдумывая новую информацию. – Хьюго, у меня для тебя новое задание. Я хочу, чтобы ты выяснил, кто этот алхимик. Пока не вступай с ним в контакт. Просто присмотри за ним для меня. Она открыла первую страницу журнала, на которой была изображена её партнёрша и маленький темноволосый мальчик на её руках. – Я хотела бы подтвердить одно подозрение.