Ученик

Вэриан сел верхом на ослика Прометея и глубоко вдохнул свежий воздух. — Разве это не захватывающе, Руддигер? Мы отправляемся в грандиозное приключение, навстречу миру. Кто знает, какие новые открытия и экзотические места мы найдём? — Он улыбнулся еноту. Руддигер же приподнял бровь, затем оглядел тихое, наполненное навозом овечье пастбище, по которому они сейчас шли. Он оглянулся, явно не впечатлившись. — Ладно, я знаю, что последние пару недель были не такими уж захватывающими, — он потер больную шею. — И я всё ещё привыкаю к суровым условиям, но это значит, что лучшее ещё впереди, верно? — Руддигер задумался, а затем согласно чирикнул. Они продолжили путь, и Вэриан сверялся с картой, чтобы убедиться, что они едут в правильном направлении к столице Баянгора. В конце концов, наступило время обеда. Когда они добрались до небольшой лесистой местности, Вэриан спрыгнул с Прометея, чтобы порыться в сумке, привязанной к боку осла. Руддигер с нетерпением ждал, когда он закончит и даст еноту что-нибудь перекусить. — О, э-э… Кажется, у нас немного не хватает еды, — сказал алхимик, доставая пакет, в котором было всего несколько маленьких кусочков хлеба. Руддигер быстро схватил их и засунул в рот, а затем понюхал ткань в попытке найти что-то ещё. Желудок Вэриана сочувственно заурчал. — Будем надеяться, что мы скоро найдём деревню или постоялый двор. Вряд ли это будет грандиозное приключение, если мы умрём с голоду через две недели. — Тебе повезло, парень, — раздался голос из-за деревьев. Вэриан резко обернулся и увидел, как на тропинку перед ним вышли трое мужчин. Все они были крепкими, одеты в тёмную потрёпанную одежду, а у говорившего была длинная тёмная бородка, напоминавшая козлиную. — Ты всего в нескольких милях от Сян Дуя. — Хотя его голос был мягким, юноша заметил его зловещую улыбку. — О, э-э, приятно знать, — сказал Вэриан, медленно пятясь назад по мере приближения троицы. — Тогда нам лучше идти. — О, но чтобы добраться до Сян Дуя, вам придётся заплатить нам пошлину, — сказал мужчина. — Что? Нет! Зачем мне вам платить? — вызывающе сказал Вэриан. Все трое достали оружие. У главаря был длинный меч, который он направил прямо в горло парня. — О, я понял вашу мысль. — Мы сейчас заберём ваши вещи, — сказал мистер Козлиная Бородка. — И, может быть, вашего кота тоже. Выглядит аппетитно. — Ну, во-первых, — сказал Вэриан, — Руддигер — енот. А во-вторых, — Алхимик указал на пространство позади трёх громил и закричал изо всех сил: — О боже! Что это такое?! Мы все умрём! — Что? Там ничего нет… — но, даже произнеся эти слова, мистер Козлиная Бородка отвернулся ровно настолько, чтобы Вэриан успел достать из сумки дымовую шашку. Парниша схватил Прометея и Руддигера и побежал как можно быстрее в сторону деревьев. Позади себя он слышал крики и споры. Страх не позволял им останавливаться, пока голоса полностью не стихли. Юноша огляделся, чтобы убедиться, что они в безопасности, и, тяжело дыша от напряжения, сказал: — Ну вот, Руддигер, наше долгожданное приключение. — Он похлопал Прометея по боку. Ослик выглядел ещё более измотанным после бега, чем он сам. — Нам нужно привести себя в лучшую форму, не то могут появиться проблемы. ~ * ~ Они пошли дальше, стараясь держаться подальше от главной дороги, чтобы избежать новых неприятностей. Вскоре повозка миновала ещё одну ферму. Вэриан вздрогнул, услышав чей-то крик боли. После предыдущей встречи Вэриан, Прометей и Раддигер осторожно приблизились к источнику шума. Они поднялись на холм и увидели фермера, работавшего в поле. Похоже, он занимался вспашкой, но теперь лежал на земле. Алхимик бросился вперёд. — Эй, вы в порядке? — Он опустился на колени и увидел, что мужчина держится за правую ногу, на которой была сделана самодельная перевязка. Фермер поднял голову с натянутой улыбкой. У него было старое, обветренное лицо с добрыми глазами. — Здравствуй, молодой человек. Мне просто нужно немного отдохнуть. Но потом, если тебе не будет трудно, то я бы попросил тебя помочь мне подняться, чтобы я мог продолжить работу. Вэриан нахмурился. — Что?! Зачем вам продолжать работать? У вас явно что-то не так с ногой. Вам лучше отлежаться и как следует заняться здоровьем. Лицо фермера помрачнело, и он отвернулся. — Ты прав. Но если я не вспашу эти поля вовремя, чтобы успеть посадить урожай, моей семье в этом году будет нечего есть. Вэриан в ужасе посмотрел на него. Его взгляд метнулся к сломаному плугу, и в голове у парня начали крутиться мысли. Он встал и обошёл старика, размышляя вслух. — Что, если я смогу сделать так, чтобы вам не нужно было опираться на эту ногу? Что, если я смогу заставить эту штуку работать самостоятельно? Фермер недоверчиво посмотрел на него. — Невозможно. — О нет, уверяю вас, это вполне возможно. Я мог бы сконструировать этот плуг так, чтобы он двигался сам по себе. Вам нужно было бы только управлять им. Но было бы лучше, если бы у меня было больше деталей. Фермер задумался на секунду. — У меня есть старое сельскохозяйственное оборудование, которое ты мог бы использовать. Через несколько мгновений Вэриан стоял перед грудой погнутых старых инструментов и запчастей в фермерском сарае. Они были довольно ржавыми, но всё ещё пригодными для работы при наличии нужных навыков. — Идеально, — сказал Вэриан. — Э-э… — Он с надеждой посмотрел на фермера. — Как вы думаете, если я сделаю это, то смогу переночевать здесь и, может быть, что-нибудь съесть? Фермер улыбнулся, опираясь на деревянный костыль. — Я всё ещё не знаю, что ты собираешься делать, но всё же ты кажешься мне довольно приятным молодым человеком. Конечно, парниша, можешь остаться здесь. Меня зовут Су Чен. — Меня зовут Вэриан. — Вэриан, чувствуй себя здесь как дома. А я пришлю своего сына, чтобы он принёс тебе еду, пока ты работаешь. — Су Чен медленно вышел из сарая, а Вэриан вернулся к куче хлама. Руддигер запрыгнул на один из предметов и с интересом посмотрел на хозяина, а Прометей нашёл себе сток сена, чтобы перекусить. — Что ж, нам лучше начать, — сказал Вэриан. ~ * ~ Вскоре Вэриан подсоединил плуг к большой металлической машине. Юноша открыл боковую панель и начал работать с внутренними механизмами. С некоторым усилием он соединил две части трубы, а затем протянул руку назад. — Эй, приятель, не мог бы ты подать мне гаечный ключ? —  Последовала короткая пауза, прежде чем он почувствовал, как в его руку в перчатке вложили твёрдый металлический стержень. — Спасибо, приятель. — Нет проблем! — А?! — Вэриан, потрясённый тем, что его енот разговаривает, обернулся и понял, что это вовсе не Руддигер, а низенький розовощёкий мальчик, одетый в необычную красно-желтую одежду, с подносом еды. — Оу, привет. — Папа велел мне принести тебе это, — сказал мальчик, поднимая поднос. — Это мамины дамплинги. Руддигер, который, по-видимому, дремал где-то недалеко, высунул голову наружу. Услышав обещание еды, он спустился вниз, чтобы посмотреть. Вэриан выбрался из своей машины, тоже привлечённый перспективой поесть. Алхимик взял поднос у мальчика и отправил в рот один из мягких вытянутых кусочков теста. Поняв, насколько они вкусные, он сразу же съел ещё пару. — М-м-м, спасибо, — сказал он с набитым тестом ртом. Руддигер, воодушевлённый похвалой Вэриана, запрыгнул ему на плечо и схватил несколько штук для себя. — Да, моя мама неплохо готовит, — сказал мальчик, проходя мимо Вэриана к машине. — Что ты делаешь? — Он потянулся к одному из рычагов сбоку. — О, эй, эй, эй, эй, — затараторил юноша, быстро передавая поднос Руддигеру и подбегая к нему. — Не трогай это! Ребёнок сделал паузу. Казалось, он на мгновение задумался, а затем потянулся к другому рычагу. — О нет, к этому тоже не прикасайся. — Вэриан мягко взял мальчика за запястье и отвел его руку от машины. Он посмотрел на алхимика с таким разочарованием, что это застало второго врасплох. — Эм, прости, — сказал он, отпуская руку мальчика. — Просто эта штука может быть довольно опасной для такого маленького мальчика, как ты. — Но ты тоже маленький! Вэриан возмутился наглости этого заявления. — Чтобы ты знал, у меня совершенно нормальный рост, и в любом случае дело не в этом. Я имею в виду, что это опасно для детей. — О, ладно, я понял, — сказал мальчик. Юноша вздохнул и достал гаечный ключ, чтобы продолжить работу. — Я могу помочь? — живо спросил ребенок. Вэриан обернулся и, оперевшись на машину, с любопытством посмотрел на вопрошающего. — Хотя я и ценю твой энтузиазм, это, — Он постучал по моторному отсеку, — Хе-хе, слишком сложное и запутанное устройство, чтобы с ним мог справиться кто угодно. Тебе могут потребоваться годы, чтобы полностью разобраться в том как оно работает. Мальчик заглянул внутрь отсека, над которым работал Вэриан. — Ну… — задумчиво сказал он. — Похоже, ты используешь нагревательный элемент, чтобы превратить воду в этой камере в пар, который при сжатии создаст достаточно силы, чтобы толкнуть поршень внутри этого цилиндра, который, в свою очередь, будет толкать стержни, прикреплённые к колёсам, приводя плуг в движение. — Ваэриан ошеломлённо уставился на, неожиданно, очень умного ребенка. — Ну, да... вообще-то… Кхм! Как тебя зовут? — Я Йонг! — радостно воскликнул он. — Йонг, да? — Вэриан не смог сдержать улыбку. — Я Вэриан. Похоже, у тебя голова учёного. Что ж, в таком случае, думаю, я могу взять тебя под своё крыло. Показать тебе, как всё устроено. Показать, как создаётся такое изобретение. — Да, пожалуйста! — сказал Йонг. Они вместе присели рядом с открытым отсеком, и алхимик начал рассказывать о своём изобретении. ~ * ~ Йонг внимательно слушал, что говорит его новый друг Вэриан. Ему не терпелось узнать всё, что только можно. — Теперь вот над чем я всё ещё работаю, — сказал Вэриан. — Обычно я бы сконструировал нагревательную камеру для размещения моих химических соединений. Но я хочу, чтобы твой отец мог использовать это без меня, поэтому мне нужен более доступный источник топлива. Я имею в виду, что дровяная печь могла бы подойти, но она может оказаться недостаточно мощной, чтобы… — У меня есть идея, — выпалил Йонг. Не дожидаясь ответа, он бросился прочь. Когда мальчик увидел, что Вэриан не двинулся с места, он помахал ему рукой. — Пойдем, я тебе покажу. — После минутного колебания его новый друг, наконец, последовал за ним. Йонг подвел его к большой куче в углу сарая, накрытой большой тканью. — Тебе нужно что-то, что выделяет тепло и энергию, к чему у нас есть легкий доступ. Хорошо, как насчет этого. — Йонг откинул ткань, и под ней оказались ящики с фейерверками и бочки, в которых лежал… —Чёрный порох! — Ух ты, — прошептал Вэриан. Он шагнул вперёд и, взяв немного порошка, потер его между пальцами в перчатках. — Я слышал о нём, но мне никогда не доводилось видеть его вживую. — Он поднёс порошок к носу и понюхал. — Да, — с гордостью сказал Йонг, — в Баянгоре из него делают фейерверки. Они здесь очень популярны. На самом деле, через два дня будет ежегодный фестиваль Драконьего пламени, на который съезжаются люди со всей округи, чтобы показать свои особые фейерверки. Он продолжал болтать, пока Вэриан доставал маленькую лупу, чтобы рассмотреть порошок поближе. — Мой старший брат несколько раз побеждал в соревнованиях. Ты бы видел его фейерверки. Они принимают самые разные формы и узоры. Это настоящие произведения искусства. Алхимик снова поднял глаза. — Я заметил, что у тебя здесь есть фейерверки. Планируешь участвовать в конкурсе? Йонг покраснел и отвел взгляд. — О, я участвовал в прошлом году. Мальчик в мельчайших подробностях вспомнил прошлогодний фестиваль, когда его творение рухнуло, взорвалось и подожгло сцену. — Да, мне нельзя возвращаться, — покорно сказал ребёнок. — Оу, мне очень жаль. Должно быть, это очень неприятно, — сказал Вэриан. — Кажется, я ничего не могу сделать, чтобы это не закончилось катастрофой, — с несчастным видом сказал Йонг. — Однажды я попытался испечь торт на день рождения мамы, и даже он взорвался. Оказывается, мука очень легко воспламеняется. — Он вздохнул. — Я просто хочу показать всем, что могу приготовить что-то потрясающее. И чтобы оно не взрывалось у меня перед носом. — О, поверь мне, я и сам пару раз устраивал взрывы, — рассмеялся Вэриан. — Со временем ты перерастëшь это. И я уверен, что если ты не сдашься, то добьёшься больших успехов. Однажды они, возможно, даже будут умолять тебя вернуться на соревнования. Мальчик с надеждой улыбнулся своему новому другу, пока его не прервал голос отца. — Пожалуйста, просто оставьте нас в покое! Вы уже причинили достаточно вреда! Йонг подбежал к двери сарая, а Вэриан последовал за ним. Они выглянули и увидели Санкара, мужчину с длинной тёмной бородкой. Двое его головорезов, Радж и Рам, стояли позади него, угрожающе глядя на дверь фермерского дома. Отец Йонга высунул голову наружу. — Да ну? — сказал Санкар. — Думаю, этого было недостаточно, раз у тебя до сих пор нет моих денег. — Эй, я видел этих парней, — тихо сказал Вэриан. — Они пытались ограбить меня сегодня на дороге. — Да, — грустно сказал Йонг, — это Санкар. Он и его последователи уже много лет терроризируют людей. Из-за него у моего отца сломана нога. — Я же говорил вам! — сказал Су Чен. — Нам больше нечего дать. Оставьте нас в покое! — Кто-то должен что-то сделать! — сказал алхимик. — Мы пытались обратиться за помощью, — сказал ребенок. — Но все слишком напуганы. А городская стража бесполезна. — У тебя есть ещё один день, — сказал Санкар. — Если я вернусь завтра и не увижу своих денег, ты об этом пожалеешь. — Он повернулся, чтобы уйти. Йонг оглянулся на алхимика, который, казалось, был глубоко погружён в свои мысли. — Вернётся завтра, да? — сказал он. — Вэриан? — переспросил Йонг. Вэриан посмотрел на него и улыбнулся. — Им нравится пугать людей? Думаю, пришло время, чтобы кто-то напугал их самих. Может, сделать с помощью науки? Что скажешь? ~ * ~ На завершение работы ушёл остаток дня и большая часть вечера. Тем не менее, с помощью Йонга Вэриан смог использовать паровой двигатель, над которым он уже работал, чтобы создать нечто, что, он был уверен, отпугнёт мистера Козлиную Бородку и его головорезов. Несколько часов спустя паренёк нашёл место на сеновале, чтобы разложить свой спальный мешок. Он сел у окна и достал мамин дневник. Юноша пролистал страницы, уже исписанные его собственными заметками и расшифровками. Руддигер наблюдал, как Вэриан снова начал расшифровывать текст. — Как только мы разберёмся с делами здесь, нам придётся двигаться дальше, — сказал Вэриан. — А потом мы окажемся в столице Баянгора, и нам нужно будет понять, где искать первое испытание. — Он нахмурился, изучая текст. — Чего я не понимаю, так это того, что она постоянно упоминает эту «Огненную реку», но я не знаю, что это такое. Я имею в виду... — Он достал карту. — Есть вулкан Хуана, но он был неактивен сотни лет, как он может вызвать огненную реку? — Огненная река? Вэриан подпрыгнул и, оглянувшись, увидел, что Йонг высовывает голову из-под сена. — О! Йонг. Я не знал, что ты здесь. Я думал, ты уже лёг спать. — Я не мог уснуть, — сказал Йонг, подползая к парню. — Я слишком волнуюсь перед завтрашним днём. Ты правда думаешь, что этой большой жуткой штуки, которую ты сделал, будет достаточно, чтобы Санкар оставил нас в покое? — Я же говорил тебе, что это механический защитный костюм с усилением физических характеристик, и если он не сработает, то не сработает ничего. Я сделал его похожим на самое страшное, что только мог придумать. Этим тварям точно придётся менять штаны. Йонг рассмеялся и посмотрел на журнал. — Что это? — Это? — тихо уточнил Вэриан. — Ну, эм, вообще-то, именно из-за этого я здесь. Это дневник моей мамы. Она посвятила свою жизнь поиску особого, тайного сокровища. — Ого! И какого же? — выдохнул Йонг, широко раскрыв глаза. — Вечная библиотека, — драматично произнёс Вэриан. — Легенды рассказывают о её обширных познаниях в науке и магии, но только те, кто пройдёт семь испытаний, достойны пройтись вдоль её полок. —Ух ты! Это так захватывающе! —Да, я знаю. Моя мама, она проходила испытания, когда я был совсем маленький, но… она так и не вернулась. — Вэриан вздохнул, а затем продолжил. — Мой отец считает, что она мертва и, я раньше думал, она, вероятно, и впрямь на том свете. Но теперь, когда у меня есть ее записи, я могу использовать их, чтобы найти и ее, и библиотеку. — Вэриан ухмыльнулась, увидев изумленное лицо Йонга. — Просто… Я немного застрял. В записях моей мамы говорится об «Огненной реке», и я не знаю, что это значит. Йонг задумался. — Она имеет в виду канал? — А? — Через столицу протекает канал, который питается из пасти гигантского каменного дракона. Каждый год во время Праздника Огня Дракона проводится церемония, во время которой по каналу пускают огромное количество фонариков, со свечками внутри. Они создают впечатление, что дракон дышит огнём. Люди называют это… — Огненная река, — закончил Вэриан, уже просматривая записи своей мамы в поисках момента с испытанием Баянгора. — Да. Да. Она даже говорит «устье Огненной реки». Должно быть, это статуя дракона, а значит, там и находится вход в испытание! Йонг, спасибо, это именно то, что мне было нужно! — Можно мне пойти с тобой? — с надеждой спросил Йонг. Улыбка Вэриана померкла. — Эм, Йонг. Ты замечательный и всё такое… И я признаю, что ты довольно умён, но для меня это что-то вроде личного путешествия. Это то, что я должен сделать сам. — Оу, — опуская голову, разочарованно произнёс Йонг. — И кроме того, — сказал Вэриан. — Твоя семья наверняка будет беспокоится о тебе. Тебе нужно остаться здесь и поработать над своими фейерверками. — Вэриан постучал кулаком по груди. — Оставь приключения большим мальчикам. Йонг рассмеялся. — Ладно. ~ * ~ Высоко на крыше амбара Хьюго развалился на мягкой соломе, не обращая внимания на то, о чём болтали внизу эти придурки. Он уже получил именно то, что было нужно его работодателю. — Статуя дракона, да? Приятно знать. — Он зевнул и лениво потянулся, прежде чем осторожно встать и ловко спрыгнуть с крыши амбара на землю. Блондин достал из сумки маленькие часы с заводным механизмом и посмотрел на них. — О, уже пора на свидание. — Он сунул часы обратно в сумку и растворился в ночи. Вскоре он снова оказался в крошечном городке Сян Дуй и обнаружил, что в переулке его ждёт громила Донеллы. — Сайрус! — сказал Хьюго. — Ты справился! — Ты опоздал, — прорычал Сайрус. — И всё же ты дождался меня. Я так польщён, — сказал Хьюго. — Зачем мы вообще здесь? Я думал, твоя цель — Корона? — Это станет для тебя шоком, — сказал Хьюго, опираясь на плечо крупного мужчины. — Но люди способны передвигаться с помощью этих удивительных вещей, называемых ногами. Он показал пальцами, как ходит, своему ворчливому спутнику. — Как оказалось, моя цель пользовалась своими ногами. Жители Короны очень любят посплетничать, и не составило труда узнать, что он направляется в Баянгор. Поэтому я выследил его в глуши, и вот мы здесь. Сайрус сверкнул глазами и процедил сквозь зубы — Просто скажи мне, что ты выяснил. Сейчас же. Хьюго вздохнул и выпрямился. — А я-то думал, что мы мило побеседуем. Окей. Его зовут Вариан. Он сын Уллы. Он дружит с грязным енотом и пытается пройти испытания с помощью дневника. — Дневник, который тебе не удалось достать, — заметил Сайрус. — Как жестоко с твоей стороны напоминать мне о моих неудачах, — сказал Хьюго. — Особенно когда я точно узнал, как пройти первое испытание. Сайрус выглядел так, будто был готов его задушить. — Я слушаю. — Канал в главном городе Баянгора питается от большой старой статуи дракона. Статуя находится у входа в испытание. Сайрус кивнул. — Я передам эту информацию Донелле. А пока жди дальнейших указаний. — И что это у нас тут? — раздался голос, который Хьюго не узнал. Он обернулся и увидел банду головорезов, идущих по переулку. — Я вас здесь раньше не видел. — О да, — спокойно ответил Хьюго. — Мы туристы. Не могли бы вы показать нам дорогу в сувенирный магазин? — Ты пытаешься меня обмануть? — закричал вожак. — О, мне и пытаться не нужно, — сказал Хьюго. С этими словами он запрыгнул на груду ящиков, а затем на противоположную крышу. — А!? Хьюго! — позвал Сайрус. — Какого чёрта? Ты не можешь просто оставить меня с этими идиотами! Хьюго выглянул за край и показал Сайрусу большой палец. — У тебя получится, приятель. Я в тебя верю! — Он услышал разочарованный стон Сайруса, когда убегал. ~ * ~ Вэриан обошёл тёмный снаружи механический костюм, затягивая болты и проверяя, готов ли он к возвращению головорезов. Затем он забрался внутрь, чтобы осмотреть кабину и обнаружил, что Йонг внутри дёргает рычаги. — Пью-пью! Пух! Ррррррррркплоооу! РРРР! Ха-ха! Бойся меня! Ибо я - — Йонг! — рявкнул Вэриан. Йонг подпрыгнул и обернулся с виноватой улыбкой. — Что я говорил о том, чтобы заходить сюда? — Не делать этого? — переспросил Йонг. Вэриан молча осуждающе смотрел на Йонга. — Прости. Это просто так круто! — Да, но будет ещё круче, когда это сработает, а этого не произойдёт, если ты будешь здесь возиться. — Алхимик помог мальчику выбраться. — Я просто хочу помочь, — уныло сказал Йонг. Вэриан вздохнул. — Я знаю, но тебе придётся поверить, что я справлюсь. Снаружи послышался смех, и Руддигер вбежал в сарай, указывая на дорогу. — Они здесь, — сказал Вэриан. — Йонг, постарайся держаться подальше, чтобы не пораниться! — Он забрался обратно в кабину своего железного костюма. Парень нажал на кнопку активации, чтобы завести двигатель, а затем опустил видоискатель, чтобы посмотреть, что происходит снаружи. Он наблюдал, как те же трое громил, что и раньше, шли по тропинке, готовясь снова напасть на семью Йонга. — Пора начинать, — прошептал Вэриан, прежде чем нажать на большую красную кнопку. Механизм качнулся вперёд на своих колёсах. — Эй, старик! — крикнул Санкар. — Сегодня день зарплаты! Выходи, пока мы не решили поджечь твой дом. Три розовых шара полетели вниз и взорвались у ног головорезов. Они посмотрели вниз и увидели, что покрыты ярко-розовой слизью. — Что за? — Прежде чем Санкар успел закончить мысль, их окружил дым. Затем в тумане появилась высокая тёмная фигура с загнутыми рогами. — Что это, чёрт возьми, такое?! Вэриан понизил голос и заговорил в мегафон внутри кабины. — Я – ЗАН ТИРИ. БОЙТЕСЬ МЕНЯ, СМЕРТНЫЕ, ПОТОМУ ЧТО Я ПРИШЁЛ, ЧТОБЫ ПОГЛОТИТЬ ЭТУ ФЕРМУ И ВСЕХ, КТО ПОСМЕЕТ ПРИДТИ ПОБЛИЖЕ! МУАХАХАХА! Он с ликованием наблюдал, как трое бандитов начали корчиться от страха. — Э-э… босс? — сказал тот, что был слева, отчаянно пытаясь освободиться от слизи. — Что за шутки? — закричал Санкар. Вэриан щёлкнул выключателем, и из отверстия в боку машины вырвался электрический разряд, поразив трёх злодеев. — ТЫ СМЕЕШЬ ХАМИТЬ МНЕ?! Я ЗАСТАВЛЮ ТЕБЯ ДОРОГО ЗАПЛАТИТЬ ЗА ТВОЮ НАГЛОСТЬ! — Он щёлкнул ещё одним выключателем, и из машины вырвался безобидный огонь. Этого было достаточно для друзей Санкара, и они бросились наутёк. Вэриан щёлкнул третьим выключателем. И все взорвалось. Вэриан, весь в саже, пролетел по воздуху и с болью приземлился на землю, разбрасывая повсюду осколки. Он застонал и закашлялся. — Вэриан! — Йонг подбежал и опустился рядом с ним на колени. — Вэриан, мне так жаль. Ты в порядке? — Что? — с болью в голосе спросил Вэриан. Осознав слова Йонга, он спросил с тоикой ярости в голосе — Что. Ты. Сделал? — Э-э... я подумал, что двигатель мог бы работать эффективнее, поэтому я кое-что подправил... — Ну и ну — задумчиво произнёс Санкар. Вэриан поднял глаза и увидел, что приземлился прямо перед самим мистером Козлиной Бородкой. Санкар наклонился и поднял Вэриана за воротник. — Ты тот парень, что был здесь вчера. Думал, что сможешь нас одурачить, да? — Эй! Отпусти его! — закричал Йонг, безуспешно пытаясь ударить Санкара. Санкар просто сбил Йонга с ног, а затем ещё раз бросил взгляд на Вэриана, который изо всех сил сопротивлялся железной хватке мужчины. — Ты пожалеешь, что вообще родился на свет, когда я с тобой закончу. — Он занёс кулак, и алхимик приготовился к удару. — Хватит, Санкар. Оставь этого молодого человека в покое. —Су Чен, хромая, подошёл к Санкару, который прекратил нападение. — У меня есть то, за чем ты пришёл. Возьми это и уходи. — Санкар злобно улыбнулся. Он бросил Вэриана на землю, а затем взял большой мешок с монетами, который протянул Су Чен. Он мельком взглянул на Йонга и Вэриана, прежде чем со всей силы пнуть мужчину в колено сломаной ноги. — Папа! — в ужасе крикнул Йонг, на глазах у него в тот же момент выступили слëзы. Вэриан увидел рядом одну из своих бутылочек с химикатами и с большим трудом потянулся за ней. Прежде чем он успел это сделать, Санкар наступил ему на руку. Вэриан закричал от боли. — Даже не думай снова использовать на мне свою магию, парень, — сказал бандит. — Тебе лучше убраться из этого города, потому что в следующий раз я не позволю какому-то старику помешать мне избить тебя до полусмерти. — Санкар огляделся, затем, злобно улыбаясь, снова посмотрел на алхимика. — И я думаю, что, чтобы преподать тебе урок, я заберу твоего глупого кота и, думаю осла тоже. — Что?! Нет! — взмолился Вэриан. Санкар ушёл. Вэриан попытался подняться, но после взрыва у него всё ещё болело тело и кружилась голова, так что он не мог нормально встать. Он смотрел, как Санкар и его люди, вернувшиеся после взрыва, схватили Руддигера и Прометея и ушли. — Нет! Руддигер! Остановитесь, пожалуйста! — Но мольбы Вэриана остались без ответа, и трое злодеев скрылись из виду. — Вэриан? — раздался робкий голос Йонга. Голова Вэриана была опущена, а кулаки сжаты по бокам. Он не ответил. — Вэриан, мне так жаль. Я не хотел всё так сильно испортить, — сказал Йонг. Алхимик посмотрел туда, где в последний раз видел Руддигера, и почувствовал оцепенение. — Я знаю, — сказал он хриплым голосом. — Ты просто пытался помочь. — Не глядя на Йонга, он повернулся и пошёл к сараю. Мальчик нервно последовал за ним и наблюдал, как Вэриан закинул сумку на плечо. — Подожди. Куда ты идёшь? — спросил Йонг. — Я должен вернуть Руддигера и Прометея. — Позволь мне пойти с то- — Нет! — рявкнул Вэриан, наконец посмотрев прямо на Йонга. Он поморщился, а затем продолжил более спокойным голосом. — Нет, Йонг. Я думаю, будет лучше, если ты останешься здесь. Мне жаль, что я не смог помочь тебе и твоей семье. — Юноша ушёл, даже не оглянувшись, и направился на поиски своих товарищей. ~ * ~ Идти в ногу с Санкаром и его людьми было не так уж сложно. Они отвлекались на собственные споры. Им также было трудно заставить Прометея двигаться. Вэриан держался на расстоянии. Он не горел желанием снова встретиться с ними лицом к лицу. Он проследил за ними до самого Сян Дуя и увидел, как они подъехали к внушительному на вид дому. Они привязали Прометея к столбу. Руддигера, которого засунули в мешок, подвесили на крюк сбоку от дома. Вэриан пригнулся, когда Санкар оглядел пустую дорогу, а затем постучал в дверь. Через мгновение ему открыла женщина в красивом нефритовом чонсаме с гладкими чёрными волосами. Она тоже поспешно огляделась, прежде чем впустить Санкара внутрь. Вэриан с любопытством посмотрел туда, где у животных стояли двое громил. На данный момент с ними всё было в порядке. Он обошёл здание и заглянул в окна, пока снова не увидел Санкара и женщину. Он наблюдал, как Санкар передал ей мешочек с золотом, который получил от Су Чена. — Наконец-то, — сказала женщина. — Ты долго тянул. Становишься сентиментальным, раз так часто предупреждаешь этих крестьян. — Мне нравится заставлять их отчаиваться, — сказал Санкар. — Хм, да, так и есть, — сказала она, оглядывая бандита с ног до головы. Вэриан громко чихнул. — Что это было? Парень спрятался в кустах, когда женщина подошла к окну. — Я ничего не слышал, — сказал Санкар. — Нельзя быть слишком легкомысленной, — сказала женщина. — Весь город знает меня как милую, добрую мэра Беатрис. Не хотелось бы портить это впечатление, давая им понять, что именно я выжимаю из них их драгоценные монеты. — Вот так новости, — прошептал Вэриан. — Нужно выбираться отсюда. Он подкрался к тому месту, где видел громил, охранявших Руддигера и Прометея. По-прежнему прячась в кустах, Вэриан порылся в своей сумке в поисках чего-нибудь, что могло бы отвлечь их. Он с улыбкой достал пару бутылок. — Это должно сработать, — сказал он. Юноша смешал две жидкости, встряхнул бутылку и вовремя откинул её от себя, чтобы всё содержимое взлетело в воздух. Бутылка разбилась о дерево, заставив двух громил повернуть головы. — Эй! Кто там? — спросил тот, что был слева. Они оба побежали на звук, и Вэриан пришёл в движение. Он подбежал к мешку, в котором что-то шевелилось, и развязал его. Из мешка появился Руддигер и с благодарностью прыгнул в объятия хозяина. — Привет, приятель. Теперь всё будет хорошо. — Он позволил еноту забраться к себе на плечо, а затем отвязал Прометея от столба. — Каков план действий? Вздрогнув, Вэриан обернулся и увидел, как из кустов выходит Йонг с примотанной к ноге связкой фейерверков. — Что?! Йонг? Что ты здесь делаешь? И что ты тут делаешь с этим? — прошипел он, указывая на фейерверки. — Мне было так плохо из-за того, что случилось, — прошептал Йонг. — Я просто хотел загладить свою вину. Поэтому я пришёл помочь. Я подумал, что могу использовать это для борьбы! — Что? — ошеломлëнно спросил Вэриан. — Продолжайте осматриваться! Кто-то точно здесь есть! — сказал громила. Вэриан схватил Прометея и Йонга. Он потащил их за угол дома, в лес. Оказавшись вне поля зрения, он схватил Йонга за плечи, останавливая. — Нет, нет, нет, никто ни с кем не сражается. Эти ребята нас размажут по стенке. Я забираю Руддигера и Прометея и ухожу отсюда. А тебе лучше пойти домой. — Но они не остановятся. Ты сам сказал, что мы должны что-то сделать. — И я пытался помочь, но ничего не вышло, так? Прости, Йонг. — сказал алхимик с горечью в голосе, отпуская мальчика. — Но, Вэриан… — Хватит, Йонг! Ты всё равно всё испортишь. Ты не готов ко всему этому! — Йонг в шоке поднял глаза, и на них навернулись слёзы. Вэриан тут же пожалел о сказанном. Он снова потянулся к плечу Йонга, но тот отпрянул и сердито посмотрел на него. — Ладно, — сказал ребёнок и убежал. Вэриан посмотрел ему вслед и вздохнул. Он взял Прометея за поводья и пошёл прочь. Руддигер начал что-то чирикать ему на ухо. Затем он запрыгнул на спину Прометею. Юноша оглянулся и увидел, что енот смотрит на него с осуждением. — Что? Не смотри на меня так, Руддигер, — сказал Вэриан, продолжая идти. Енот прыгнул перед ним и посмотрел вверх, скрестив маленькие ручки на груди. Вэриан остановился. — Руддигер, я знаю это было грубо. И я хочу помочь, правда. Но посмотри, что случилось когда я пытался! — Вэриан показал на своё перепачканное сажей тело. —Что нам вообще делать? — Руддигер поднялся и достал из сумки одну из алхимических склянок Вэриана. Он вложил её в руку парня. Алхимик посмотрел на ярко-зелёную жидкость. Он заметил своё отражение в склянке, и, вспомнив себя в подростковые годы, его охватило чувство вины. Он крепче сжал склянку. — Ладно, ты победил. ~ * ~ Йонг вытер слезы с глаз и побрел обратно к дому. — Я покажу тебе, Вэриан, — пробормотал он. — Я покажу тебе, моей семье и всем, что я могу это сделать. Он выглянул из-за листвы и увидел, что Радж и Рам только сейчас заметили, что животных нет. Они спорили об этом, кричали и толкали друг друга. Проскользнуть мимо них было легко. Он просунул голову в входную дверь, а затем проскользнул в дом. Мальчик пока не видел Санкара, но заметил, что по всей комнате лежат груды товаров. Там были ящики с дурианом, яблоками и грушами. Мешки с соевыми бобами, рисом и мукой. Шкатулки, полные монет. — Всё, что им удалось украсть. — прошептал Йонг. — Если бы городская стража только могла это увидеть. — Так, так, так. Что это у нас здесь есть? Йонг в ужасе поднял глаза и увидел Санкара, стоящего в дверном проёме. Позади Санкара появилась женщина и положила руку ему на плечо. Глаза Йонга расширились. — Мэр Беатрис? — ошеломлённо спросил он. Он даже не понял, что это её дом. — Санкар, что это вообще такое? — спросила Беатрис. — Просто какой-то фермерский мальчишка, — сказал Санкар. — Да, но что он здесь делает? — ответила она. — Я здесь, чтобы заставить вас заплатить за всё, что вы сделали! — гордо крикнул Йонг. Санкар и Беатрис рассмеялись. — Как мило, — сказала Беатрис. — Санкар, дорогой, теперь этот мальчик знает мой секрет. Мне нужно, чтобы ты позаботился о нём. Санкар обнажил меч. — Считай, что дело сделано. Йонг сделал несколько шагов назад, прежде чем набраться смелости. Он зажег фейерверк и бросил его в Санкара. Фейерверк взорвался прямо рядом с злодеем, заставив его пригнуться. Мальчик, воодушевленный успехом, бросил еще два фейерверка. Санкар танцевал, уклоняясь от взрывов. Когда прилетел следующий фейерверк, он яростно взмахнул мечом, разрубив его пополам и отведя взрывную волну в сторону. — Ха! Получи! — крикнул Йонг. Он посмотрел вниз и понял, что случайно задел связку фейерверков, привязанную к его ноге. — А? О нет… —  Он попытался развязать ремни и когда у него вышло, подбросил фейерверки в воздух. Они взорвались прямо у ребёнка над головой, оглушив его. Йонг почувствовал, как тяжёлый ботинок бандита сбил его с ног. Он поднял глаза, широко раскрыв их от страха, когда Санкар высоко поднял свой меч. Раздался звон разбитого стекла, и воздух наполнился зелёным дымом. Санкар с ужасом наблюдал, как его меч стал зелёным и растворился прямо у него на глазах. — Что это за магия? — прорычал он. — Не магия. Алхимия. Вэриан стоял у входа, держа в руках ещё несколько флуоресцентных бутылок. Руддигер сидел у него на плече и рычал. — Вэриан! — воскликнул Йонг. Вэриан посмотрел на него мягким взглядом. — Йонг, прости меня за то, что я сказал. Я не должен был отказываться от тебя. — Разве я не велел тебе проваливать, придурок с котом? — крикнул Санкар, подбегая к Вэриану с поднятым кулаком. — Серьёзно, ты раньше вообще не видел енотов? — спросил Вэриан, отходя в сторону. Руддигер прыгнул на Санкара, царапнув его по лицу, и отскочил в сторону. Йонг достал ещё один фейерверк и бросил его в мужчину. Вэриан, в свою очередь, бросил два флакона, которые тоже взорвались, ударившись о тело Санкара. Они метались туда-сюда, уклоняясь от атак бандита и осыпая его своими снарядами. Наконец Санкару это надоело. Он сжал кулаки и закричал во весь голос. — Радж! Рам! Два идиота! Быстро сюда! — В комнату вбежали головорезы Санкара. Мэр Беатрис тоже вошла, теперь уже с мечом в руках. Йонг и Вэриан встали спина к спине, а четверо злодеев окружили их. — Что нам теперь делать? — прошептал Йонг. — Я думаю, просто дай мне секунду, — прошипел Вэриан. — Веселье и игры закончились, мальчики, — сказала Беатрис. — Используй больше алхимии! — выдохнул Йонг. Юноша покачал головой. — У меня ничего нет. Я потратил почти всё на механический костюм. А как же твой фейерверк? — У меня остался только один. — Йонг огляделся в поисках выхода, пока его взгляд не упал на кучу муки у внешней стены. — Вэриан, ты помнишь торт на день рождения моей мамы? Вэриан проследил за взглядом мальчика, устремлённым на муку. — Ты в этом уверен? — Нет, — честно ответил Йонг. Бандиты подходили всё ближе. — Хорошо, тогда просто сделай это! — уже громче сказал Вэриан — Вам некуда бежать, — сказала мэр Беатрис, поднимая свой меч. Йонг поджёг свой последний фейерверк и бросил его в муку. Снаряд застрял между двумя мешками, и оттуда посыпались искры. Вэриан схватил Йонга и повалил их обоих на пол, когда вся стена взорвалась. Ребёнок осторожно поднял голову и увидел, что он проделал в стене большую дыру и что доски всё ещё горят ярким пламенем. Санкар, Радж и Рам, которые находились ближе всех к месту взрыва, лежали без сознания на полу. Мэр Беатрис была занята тем, что тушила пламя в своих волосах. Пять стражников ворвались в здание. — Что здесь происходит? — крикнул капитан. Беатрис указала на Йонга и Вэриана. — Капитан! — закричала она. — Арестуйте этих двоих! Они напали на меня и разрушили мой дом! — Сэр, пожалуйста, послушайте, — сказал Йонг, поднимаясь на ноги. — Вы знаете, что Санкар и его люди веками терроризировали и грабили фермеров и горожан. Просто посмотрите, пожалуйста! Всё здесь. Всё, что они украли. Всё это время они работали с мэром. — Лжец! — выплюнула Беатрис. Капитан оглядел груды вещей, пока другие охранники тушили пожар. — И всё же Санкар здесь, в вашем доме, вместе со всеми вещами, которые, как сообщается, были украдены. Этого достаточно, чтобы вызвать вас на допрос. — Вы не имеете права! — злобно крикнула Беатрис. — Ещё как имеем. Пора положить конец этому преступлению. — Капитан подал знак стражникам. Они схватили Беатрис, а затем принялись за остальных злодеев. Капитан подошёл к Йонгу и Вэриану. — А вы что здесь делаете? — Э... — сказал Йонг. — Мы здесь, потому что они ограбили меня, — сказал Вэриан, стоя рядом с Йонгом. — Мы просто пытались вернуть то, что принадлежало нам, и всё вышло из-под контроля. — Мне жаль, что вас пришлось в это втянуть, — сказал капитан. — Но я должен вас поблагодарить. Я уже давно подозревал, что мэр замышляет что-то неладное, но у меня не было никаких конкретных доказательств. — Без проблем, — сказал Йонг. — Рады помочь. Капитан ушёл. Когда Вэриан вздохнул с облегчением, Йонг крепко обнял его. — Спасибо, Ваэиан, — сказал Йонг. — Спасибо, что вернулся. — Ну, теперь мы друзья, верно? Друзья должны поддерживать друг друга, — мягко сказал Вэриан, обнимая его в ответ. — И, кроме того, из нас получилась неплохая команда. Руддигер внезапно вскочил между ними и обнял их обоих. Йонг рассмеялся. — Я тоже рад, Руддигер. — Хорошо, — сказал Вэриан. — А теперь давай отвезём тебя домой. ~ * ~ В тот вечер Хьюго сидел в городском баре Сян Дуя и потягивал вино из бокала, пока не вошёл Сайрус. Он сел рядом с Хьюго, как всегда угрюмый. — Сайрус, ты жив! Я так рад, — сказал Хьюго. — Не благодаря тебе, — проворчал Сайрус. — Мы оба знаем, что драки — это не мой стиль. Поэтому я буду рад уехать из этого города как можно скорее. Ты слышал, что сегодня им пришлось арестовать собственного мэра? Какое опасное место. — У Донеллы для тебя новое задание, — сказал Сайрус. — О? Разве я не должен следить за тем пацаном? — Мы займёмся целью. Ты должен пойти и забрать тотем из первого испытания. — О боже, звучит заманчиво, — сказал Хьюго, допивая свой напиток. Он подмигнул Сайрусу. — Ты же знаешь, я люблю хорошую охоту за сокровищами. ~ * ~ Тёплый солнечный свет падал на Вэриана, пока он доделывал только что собранный паровой плуг. Он выпрямился и вытер пот со лба. — Готово? — нетерпеливо спросил Йонг, подбегая к нему. — Готово! С этим малышом твой папа сможет вспахать всё поле в мгновение ока! — Похвастался Вэриан. — О! А ещё я прикрепил к нему устройство, которое будет засеивать поле по ходу движения! — Это просто невероятно, — сказал Су Чен, медленно подходя к ним. — Спасибо тебе, Вэриан. Ты так много для нас сделал. Мы очень благодарны. Вэриан смущённо потёр голову. — Эм, да ничего особенного. Я просто рад, что всё так сложилось. Су Чен кивнул и протянул большую сумку. — Это для тебя. Должно хватить, чтобы продержаться несколько дней в пути. — Большое спасибо, — сказал Вэриан. — Йонг сказал мне, что ты направляешься в столицу Баянгора. Отсюда до неё всего час езды на лошади. Тебе повезло приехать в день Праздника Огня Дракона. — Папа, можно я пойду с ним? — спросил Йонг. — Я обещаю, что не буду подходить близко к месту проведения конкурса фейерверков. Мужчина улыбнулся сыну. — Звучит как отличная идея. Но только если Вэриан не против. Йонг посмотрел на Вэриана щенячими глазами полными надежды. — Я смогу показать тебе дорогу к статуе дракона. Обещаю, я не буду мешать. Вэриан с опаской оглянулся, но затем расслабился и улыбнулся. — Знаешь что? Конечно. Конечно, ты можешь пойти со мной. Но когда придёт время... — Его взгляд метнулся к Су Чену, затем снова к Йонгу. — Моей миссии. Тебе придётся подождать снаружи. — Договорились, — согласился Йонг, снова широко улыбнувшись. Вэриан рассмеялся. Он был так уверен, что его путешествие должно быть одиночным. Что до сих пор не осознавал, насколько ему было одиноко. Было бы здорово, если бы с ним кто-то был. Хотя бы ненадолго.