Босс

Прометей счастливо вздохнул и наклонился, чтобы откусить огромный кусок от яблока, лежащего перед ним на блюдечке. Как только он проглотил вкусный кусочек, блюдце поднялось, потянув за верёвочку, прикреплённую к заслонке высоко над ним. Из бочки выпало ещё одно яблоко, и оно покатилось по длинному извилистому желобу, пока не приземлилось на блюдце. Обрадованный новым угощением, осёл потянулся, чтобы съесть и его, но перед его носом мелькнуло что-то чёрно-серое, и яблоко исчезло. Руддигер, довольный своей нечестно нажитой добычей, поспешил к соседнему дому. Это было здание, которое изначально было довольно маленьким, но с годами претерпело различные изменения, пока не превратилось в перекошенный, но странно величественный маленький особняк. Ещё более странными были все эти приспособления, приделанные к дому. Среди них были тонкие металлические устройства, прикреплённые к крыше, которые вращались и кружились на ветру, различные верёвки и шкивы, на которых висело всё, от одежды до сверкающих кристаллов, а также странное водяное колесо, парящее над рекой, которое, казалось, использовало систему жёлобов, чтобы вращаться быстрее, чем кто-либо мог себе представить. Енот нашёл открытое окно и пролез в него. Внутри, сидя скрестив ноги на ковре, находились три человека. Один из них, Йонг, взволнованно наблюдал, как двое двоюродных родственников Вэриана, худощавый пятнадцатилетний мальчик и фигуристая четырнадцатилетняя девочка, смешивали странную смесь из химических веществ. — Думаю, всё готово, Рейган, — сказал мальчик, и его голубые глаза горели таким же восторгом, как и у Йонга. Рейган откинула назад прядь своих длинных каштановых волос и вылила содержимое в блюдце, стоявшее между ними. Затем она посмотрела на брата. — Сделай это, Ник! Ник достал пипетку, наполнил её другой жидкостью и поднёс к тарелке. Все они наблюдали, как капля упала в тарелку и содержимое тут же кристаллизовалось. — Ого! — воскликнули все трое одновременно. Руддигер спрыгнул с подоконника на колени Йонгу. Мальчик с радостью погладил енота по голове, прежде чем тот продолжил свой путь в соседнюю комнату. Он пробежал мимо маленькой восьмилетней девочки с длинными тёмными волосами, которая держала в руках плюшевого козла. Девочка не обратила на него внимания, а вместо этого безучастно смотрела на Хьюго, который сидел в кресле, закинув ногу на колено и скрестив руки на груди. Он смотрел в ответ со смесью раздражения и замешательства. Никто ничего не говорил и не двигался, пока струя воды не ударила Хьюго в лицо. Он подпрыгнул, обернулся и увидел двух рыжеволосых близнецов, которые держали в руках устройства из металла и стекла, наполненные водой. Девочка нажала на спусковой крючок, и Хьюго снова окатило струёй воды в лицо, чуть не сбив с него очки. — Мелкие засранцы! — прорычал он. — Эй! — сказал мальчик. — Если ты собираешься обзываться, то меня зовут Лиам. — А я Лира! — хихикнула девушка, обходя Хьюго и загоняя его в угол. — Понял? — хором крикнули они, снова окатив алхимика ледяной водой. Блондин вскочил на ноги, когда близнецы, словно ракеты, вырвались из его рук. — О, вы получите заслуженную месть, не сомневайтесь, — сказал он. Руддигер проскочил между Хьюго и близнецами и помчался в соседнюю комнату, которая оказалась светлой, но захламлённой кухней. Он плюхнулся на пол, чтобы насладиться украденным яблоком. В комнате было несколько человек: двое стояли у стойки, а двое сидели за длинным, потрёпанным деревянным столом. За прилавком двадцатичетырёхлетняя женщина с длинными медными волосами замешивала тесто в миске, когда к ней подошла двенадцатилетняя девочка с тёмными тугими кудрями и протянула металлическую штуковину с рычажком сбоку. — Попробуй это, Алека! — сказала младшая. — Кто это сделал, Кейт? — спросила Алека, забирая у сестры маленькую штучку. — Это был папа, но идея принадлежала мне, — радостно сказала Кейт. — Я попробую. — девушка опустила тонкие металлические насадки в тесто и повернула ручку. Тесто начало взбиваться так быстро, что брызги полетели из миски на них обеих. Девочки рассмеялись. За соседним столом Нуру и семнадцатилетняя девушка с рыжими волосами тоже смеялись. Они как раз нарезали овощи. У рыжеволосой девушки была стопка аккуратно нарезанной моркови, а принцесса боролась с разрозненными кучками помидоров. Брюнетка посмотрела на две стопки и разочарованно нахмурилась, прежде чем наклониться и попытаться нарезать более аккуратно. Рыжеволосая девушка снова рассмеялась, увидев её решительное лицо. — Перестань надо мной смеяться, Эмбер! — возмутилась Нуру, хотя на её серьёзном лице проступали смешинки. — Ты тоже смеёшься, — сказала Эмбер в свою защиту. — Нет, не смеюсь, — солгала Нуру. Когда она сделала надрез, нож задел её палец, и она с визгом отдёрнула руку. Не успела кровь даже начать сочиться из порезанного пальца девушки, как Эмбер схватила полотенце и аккуратно обернула его вокруг пальца. — Ты в порядке? — спросила рыжеволосая. — Да, это был просто небольшой порез, — сказала Нуру. На мгновение девушки встретились взглядами, но быстро отвели глаза, когда Руддигер запрыгнул на стол, чтобы схватить морковку. Эмбер прогнала его, но он всё равно успел схватить горсть морковки, прежде чем уйти. Он прошёл в следующую комнату, где Вэриан сидел у незажжённого камина и слушал, как его дядя, сорокалетний мужчина в инвалидном кресле с рыжеватыми волосами с проседью, и тётя, женщина примерно того же возраста с каштановыми волосами, собранными в свободный пучок, рассказывают истории о его матери. — Улла и Олин были почти неразлучны, когда я впервые встретила твоего дядю, — сказала его тётя. Дядя Олин усмехнулся. — Она – единственная причина, по которой я вообще заговорил с Маргарет, — сказал он. — Я немного растерялся, пытаясь выразить свои мысли, но Улла увидела, как сильно она мне нравится, и подтолкнула меня. — Улла всегда была более авантюрной, — задумчиво сказала тётя Маргарет. Еë муж кивнул. — Вот так я и понял, что наши дни вместе сочтены. Я всегда был доволен, когда погружался с головой в работу. Но Улла… она всегда хотела большего. — Он печально улыбнулся. Вэриан улыбнулся в ответ, когда Руддигер запрыгнул к нему на колени. Енот устроился поудобнее, а парень рассеянно почесал его за ухом. — Она отправилась на поиски Библиотеки, — тихо сказал он. — Сначала нет, — сказал дядя Олин. — Хотя всё началось с Деманитуса. Она была очарована его работой, поэтому, когда она узнала о программе наставничества прямо здесь, в Несдернии, основанной на его учениях, она без колебаний подала заявку. —  Маргарет взяла Олина за руку, прежде чем он продолжил. — Ей это нравилось. В конце каждого дня она рассказывала мне, чему научилась. У неё было не так много друзей, но была одна девушка, о которой она постоянно говорила, – Донелла. Вэриан выпрямился, смутно припоминая это имя. — Мой отец упоминал о ней. И я видел её имя в дневнике моей мамы. — Мне никогда особо не нравилась Донелла, — сказал дядя Олин. — Она всегда была слишком серьёзной и строгой. Меня удивляло, как два таких разных человека могли стать такими близкими друзьями. Но именно Донелла отправилась с Уллой в путешествие. — Мужчина закрыл глаза. — И она была последней, кто видел мою сестру живой… Вэриан нахмурился. В его голове эхом отдавались слова, сказанные Алетеей. Я здесь. Я в библиотеке. Я здесь. Я здесь. — Что… что, если она все же не мертва? — Нерешительно спросил алхимик. Дядя Олин покачал головой. — Я не буду тебе лгать, Вэриан. Часть меня чувствует, что она всё ещё… Но Донелла была уверена, что она умерла. Она видела это своими глазами. Какой-то несчастный случай, когда они искали Библиотеку. Лицо парня выражало замешательство. Что-то было не так. Но его размышления прервал голос Ника. — Эй, В-Вэриан! Йонг сказал, что ты покажешь нам свою алхимию! Вэриан оглянулся и увидел Ника, Рейган и Йонга, которые едва сдерживали нетерпение. Он посмотрел на своих тетю и дядю в поисках одобрения. — Может, сделаем это на улице? — предложила тётя Маргарет. — Да! — воскликнули трое младших. Вэриан рассмеялся. Руддигер забрался к нему на плечо, когда он встал, чтобы заняться наукой с Йонгом и его двоюродными братом и сестрой. ~ * ~ — Твой дядя был очень любезен, позволив нам остаться у него, пока мы здесь, в Несдернии, — сказала Нуру, пока они с Вэрианом, Йонгом и Хьюго шли по столице. — Да, хех, они все такие милые, не так ли? Я... я даже не знал, что они существуют. Мой отец никогда не рассказывал о маминой родне. Конечно, он никогда особо не рассказывал и о моей маме... Мой отец не очень-то разговорчив. — Это так странно, ведь мы никак не можем заставить тебя замолчать, — сказал Хьюго с ухмылкой. Вэриан сердито посмотрел на блондина и попытался ударить его по плечу, но тот легко увернулся. — Значит, ты думаешь, что мы найдём решение, просмотрев старые записи Несдернии? — спросил Йонг, когда они подошли к огромной Королевской библиотеке Несдернии. — Я не знаю наверняка, — сказал Вэриан. — Но сейчас это наш лучший шанс. Мы не знаем, где находится второй журнал. — Да, — согласился Хьюго. — Вряд ли эта информация свалится нам на голову. — Он огляделся, словно надеясь, что так и будет. — Кроме того, — продолжил Вэриан. — Моя мама не просто выяснила все это самостоятельно. Она, должно быть, провела исследование, чтобы найти испытания. Возможно, это одно из мест, куда она ходила. — А теперь мы можем войти благодаря герою Хьюго, — сказала Нуру, дразняще улыбаясь очкастому. Хьюго закатил глаза, и его щёки слегка покраснели. — Да, — продолжил Вэриан. — Хьюго был таким смелым, самоотверженно подвергал себя опасности, чтобы спасти доктора Сент-Круа. — А теперь он в элитном Обществе наук, — не унималась Нуру. — Так шикарно. Практически дворянин. Хьюго поморщился, когда остальные рассмеялись. — Давайте просто покончим с этим, чтобы мы могли найти испытание, — сказал он. Они подошли к двери королевской библиотеки, и их остановил охранник. — Доступ разрешён только тем, у кого есть официальный пропуск. Все посмотрели на Хьюго, который фыркнул и достал значок. — Я состою в Обществе наук, — проворчал он. Охранник посмотрел на значок, и его лицо просияло. — О, новый участник? — весело спросил он. Хьюго неохотно кивнул, а трое его спутников энергично закивали в ответ. Охранник проводил их внутрь. Библиотека, надо признать, была красивой: полки из красного тропического дерева и захватывающие дух сады в центре огромного стеклянного купола над головой. Воздух наполнял аромат пальм и цитрусовых. Не сводя глаз с охранника, они спустились по винтовой лестнице, и он подвёл их к группе благородных джентльменов. — Сэр, — сказал стражник. — У меня здесь новый член Общества наук. Мужчины переглянулись, и один из них, джентльмен с длинным носом и зачёсанными назад чёрными волосами, оживился. — Да! Тот, кто спас жизнь доктору Сент-Круа. Мы уже слышали о вас. Добро пожаловать, добро пожаловать. Я вижу, вы уже готовы погрузиться в наши хранилища знаний. — О да, — сказал Хьюго. — Я так нетерпелив, что едва могу это выносить. Тогда мы просто возьмёмся за дело. Блондин уже собирался увести остальных троих, когда мужчина окликнул его. — Но подождите! — сказал он. — Вы новый член, а новые члены обязаны носить головной убор Общества младших! — Что? — с опаской спросил Хьюго. — О, это одна из наших старейших традиций, — сказал мужчина. — И все члены общества должны следовать традициям, иначе они рискуют потерять членство. Парень поморщился, но огляделся и увидел, что Вэриан, Нуру и Йонг выжидающе смотрят на него. — Хм… ладно, а где тогда этот головной убор? Через несколько минут Хьюго сидел в одном из библиотечных кресел, выглядя совершенно убийственно в высокой экстравагантной шляпе, украшенной бантами, бусинами и перьями. К счастью, он смог отказаться от мантии в тон, но из-за контраста между верхней и нижней частями его тела парень выглядел ещё более нелепо. Остальные трое с трудом сдерживали смех, листая книги. — Если я когда-нибудь снова увижу этого Сент-Круа, — с яростью начал Хьюго. — Я эту шляпу надену ему на… — Хьюго! — упрекнула его Нуру, хихикая. — Не могу поверить, что ты так насмехаешься над такой великолепной шляпой. — Я думаю, это выглядит неплохо, — сказал Йонг, стараясь звучать хотя бы наполовину искренне. — Тебе тоже следует быть осторожнее в своих высказываниях, Хьюго, — вставил своё слово Вэриан. — Если из-за тебя нас выгонят, то твоё унижение будет напрасным. — Лучше бы тебе поверить, что я это запомню, Гогглс, — угрожающе сказал Хьюго. Тем не менее он фыркнул и схватил ближайшую книгу, чтобы начать листать. Они провели в библиотеке несколько часов, просматривая ряды и ряды книг в поисках каких-либо упоминаний о Деманитусе. После нескольких неудачных попыток Хьюго наконец нашёл упоминание о том, что Деманитус проводил время в Несдернии. — Эй, смотрите, — сказал Хьюго, сдувая с лица случайное перо, — здесь написано, что старина Манни был в городе в конце абернетианского периода. Нам следует поискать исторические записи того времени. Когда они сузили круг поиска, им не потребовалось много времени, чтобы найти следующую подсказку. — Смотрите сюда, — сказал Йонг, показывая рукопись поменьше. — Предположительно, она от кого-то, кто работал с Деманитусом. Здесь написано, что он оставил в городе тайник и велел «искать, когда медведь приземлится, а лебедь достигнет своей вершины». — Что это значит? — спросил Хьюго. — Это какая-то загадка, — сказал Вэриан. — Медведь и лебедь, должно быть, являются метафорами чего-то. Хм… Нам нужно проверить карту. — Вот она, — подала голос Нуру, раскладывая на столе карту столицы Несдернии. Вэриан внимательно посмотрел. Йонг наклонился и указал на место на карте. — Там есть Лебединый сад, — сказал он. — Да, но при чём тут медведь? — озадаченно спросил Вэриан. — Это может помочь, — сказал Хьюго, протягивая другую книгу. — Это одно из сочинений Деманитуса. В основном там просто скучный жаргон, но на полях снова и снова повторяется эта фраза. Она гласит: «Когда таран пробьёт замок, ты найдёшь нужную дверь». Все снова посмотрели на карту. — Ну, вот замок, — начал Вэриан. — Может, нам нужно применить триангуляцию. Смотрите, вот здесь лес. Там, где можно было бы увидеть медвежью берлогу, верно? Значит, испытание должно быть в центре этих трёх мест. — Алхимик обвёл место на карте. — Не может быть, чтобы всё было так просто, — сказал Хьюго, нахмурив брови. — Нет, смотри сюда. Он указал на карту. Этот район называется Гризли-Ивс. Гризли – это разновидность медведя. Значит, испытание должно закончиться здесь. — Механик выхватил перо у Вэриана и сделал новую пометку на карте. — Это совершенно нелепо, — возразил голубоглазый. — Невозможно даже узнать, существовал ли этот район, когда здесь был Деманитус. — Эй, это лучше, чем твоя теория о том, что в лесах водятся медведи, Волшебник, — сказал Хьюго. Вэриан сердито посмотрел на блондина и надвинул модную шляпу парню на глаза. Хьюго сдвинул её обратно, чтобы встретиться взглядом с алхимиком. Йонг снова указал на карту. — А как насчёт этого? Здесь написано, что, когда медведь приземлится, что он сделает? Сядет в лодку. Что, если он имеет в виду порт? Там мог бы быть корабль под названием «Медведь». Это означало бы, что испытание здесь. — Я не знаю, — сказал Вэриан. — Я бы больше поверил в это, если бы знал, чьо такой корабль точно существует. — Я пойду посмотрю! — воскликнул Йонг и помчался искать записи. — О, так ты готов рассмотреть идею Йонга, но не мою, — обидевшись, заметил Хьюго. — Я рассматриваю все варианты, идиот, — холодно сказал Вэриан. — Звучит не очень убедительно, — подметил Хьюго. — А теперь ты просто ведешь себя по-детски, что говорит мне о том, что ты считаешь мою идею лучшей. — Вообще-то, — сказала Нуру, стоя у них за спиной, — я думаю, вы все ошибаетесь. Хьюго и Вэриан повернулись, чтобы посмотреть на неё. Принцесса уткнулась носом в очередную книгу. — Я думаю… Вы не поняли. Да, мы ищем место на земле, но я думаю, что Деманитус хочет, чтобы мы использовали небо, чтобы найти испытание. — Она перевернула книгу, чтобы показать карту звёздного неба. — Посмотрите сюда. Здесь есть созвездие, которое изображает медведя. В конце лета, до которого нам осталось совсем немного, оно касается горизонта примерно в полночь. И в то же время прямо над нами находится созвездие Лебедя. Я думаю, — Нуру подошла к карте города. — Нам нужно выйти в полночь и встать так, чтобы видеть созвездие Барана над Несдернинским замком. — Ладно, это самая запутанная теория из всех, — сказал Хьюго. — Ну, очевидно, он и раньше пользовался звёздами, — она указала на свою юбку, но механик лишь уставился на неё скептичным взглядом. Вэриан посмотрел на карту. — Нуру, откуда ты знаешь, что нужно искать именно в полночь? — спросил он. Нуру снова подняла книгу. — На этой странице изображено ночное небо ровно в полночь в конце лета, и посмотрите, — она указала на угол. — Его подпись прямо здесь. — Думаю, можно попробовать, — сказал Вэриан. Он посмотрел на Хьюго и увидел, что тот надулся. — А если она ошибается, то потом мы попробуем твою идею с Гризли, — подметил парень с лёгкой ухмылкой. Хьюго оживился, и Вэриану показалось, что он увидел искреннюю улыбку на его губах. Алхимик быстро отвернулся. ~ * ~ Хьюго посмотрел на часы, пока они шли по тёмным улицам. Было уже близко к полуночи. Вэриан освещал дорогу своим посохом и вёл их туда, где, как они надеялись, проходило испытание. Блондин был начеку и оглядывался по сторонам. Слова Донеллы эхом отдавались в его голове. Ему нужен следующий журнал, не так ли? Сайрус отправит группу с помощью которой они получат второй дневник. Хьюго посмотрел на своих спутников. — Может, нам это и не понадобится, — пробормотал он. — Что? — спросил Вэриан. Хьюго снова улыбнулся. — О, просто интересно, почему мы идём так долго. Ты уже успел нас завести в тупик, коротышка? — Тебе бы не помешало быть милым хотя бы иногда, — сказала Нуру. — Знаешь, принцесса, я думаю, что это возможно, — ответил Хьюго со всей учтивостью, на которую был способен. Затем механик заметил несколько более крупных теней, проходивших примерно в квартале от них. Он сохранял спокойствие, но внимательно наблюдал, когда они приближались. Это были трое мужчин. Не Сайрус, но в зелено-серой форме, с которой Хьюго был слишком хорошо знаком. Парень подождал, пока они подойдут достаточно близко, чтобы предупредить остальных. — Не хочу никого пугать, но, кажется, у нас гости. Остальные трое напряглись и отступили, образуя полукруг, когда Хьюго указал на приближающихся мужчин. Они были большими и устрашающими, но вор знал, что они выиграют этот бой. — Узнаёте этих ребят? — спросил он. — Те, кто преследовал нас в Баянгоре, — сказал Йонг. — Фу, ну вот же свалились, — раздосадовано пробормотал Вэриан. — Только не сейчас. Мы так близки к следующему испытанию. — О, думаю, мы можем их одолеть, — сказал Хьюго, доставая светло-голубой пузырёк и вертя его в пальцах. Но тут его схватили за руку и потащили прочь. Он обернулся и увидел, что Нуру и Йонг уже убежали, а Вэриан тащит его за собой. — Эй, — начал блондин. — Это может быть твоим шансом найти другой дневник твоей мамы. — Или шанс навредить вам всем, — сказал Вэриан. — Я не буду рисковать. Не тогда, когда у нас всё хорошо получается и без этого. Хьюго поджал губы и воздержался от возражений. Лицо Вэриана было решительным, и механик чувствовал, что переубедить его не удастся. Они петляли по улицам, пока Нуру наконец не остановилась. Она посмотрела на ясное небо и подняла руку ладонью вверх. Её губы шевелились, когда она что-то бормотала себе под нос. Она пошла назад, словно пытаясь что-то выровнять. — Вот здесь! — крикнула Нуру. Они оглядели место, где находились, – небольшую пешеходную площадь. Вокруг не было ничего, кроме нескольких деревьев и невысоких стен. Но затем Вэриан указал принцессе под ноги. — На кирпиче что-то написано, — сказал он. Нуру опустилась на колени, чтобы рассмотреть получше. Хьюго стоял прямо, повернув голову на шарнире. Казалось, они оторвались от преследователей, но те могли появиться в любой момент. — Там, где встречаются воздух и земля, но куда человек никогда не сможет добраться, — прочитала девушка. — Ещё одна загадка? — раздражённо воскликнул блондин. — На вершине горы? — предположил Вэриан. — Нет, я так не думаю, — задумчиво ответил Йонг. — Да ладно, Веснушка, ты можешь лучше, — сказал Хьюго. — Очевидно же, что это горизонт. — Он прав, — согласилась Нуру, выглядя одновременно удивлённой и обиженной. — Но что это значит? — Ну, тебе лучше поторопиться, потому что я слышу шаги, — предупредил их блондин. — Посмотрите сюда, — сказал Йонг. На стене в центре, над небольшим каменным фонтаном, был вырезан рельеф с изображением солнца над прекрасным пейзажем с океаном. В традиционной несдернийской рыбацкой лодке сидел мужчина, указывающий на горизонт впереди. Кончиками пальцев мальчик проследил за жестом каменного человека до возвышения на линии горизонта. Он нажал на него, и они услышали шум. — Лестница! — воскликнул Вэриан, указывая на стену, где, как и следовало ожидать, внезапно появился проход со звёздами. Они все бросились туда и увидели, как стена за ними закрылась. ~ * ~ Благодаря тому, что посох Вэриана всё ещё светился, у них было достаточно света, чтобы спуститься по лестнице и пройти по длинному коридору. Они прошли через каменную арку в следующую комнату. Когда каждый из них проходил через арку, они слышали звон колокола откуда-то из невидимой части комнаты. В комнате, в которую они вошли, было темно, пока внезапно не зажглись факелы, висевшие на стенах по бокам от них и продолжавшиеся до другой стороны огромной комнаты. Это было массивное прямоугольное помещение, словно высеченное человеком из цельного камня. Потолок, всё ещё скрытый в тени, находился на высоте примерно пятнадцати метров, а другая сторона комнаты, казалось, была примерно в девяноста метрах от них. Если не считать факелов, комната была пуста, но с другой стороны виднелась дверь. — Должно быть, это какая-то ловушка, — сказал Хьюго. Они все медленно и осторожно продвигались вперёд, пока пол под ними не начал дрожать, вынуждая их держаться друг за друга, чтобы не упасть. Они напряглись, когда что-то начало появляться с другой стороны пещеры. Казалось, оно возникло прямо из камня. Фигура поднялась, вытянувшись почти до потолка, прежде чем перестать расти. Она была похожа на человека, но без каких-либо черт, а её тело покрывали светящиеся красные руны. — Назад! — крикнул блондин остальным. Все четверо отступили назад, а Вэриан поднял свой посох, чтобы защитить их от каменного гиганта. Но тут пол снова задрожал, и из него поднялась ещё одна фигура, почти такая же, как первая. Она стояла на их стороне комнаты и была повернута к ним спиной. Её руны светились мягким голубым светом. Ребята обменялись растерянными взглядами. Затем пол снова задрожал, но на этот раз камень под их ногами начал двигаться и колыхаться. Он поднимался невысокими волнами и отрывал их друг от друга. Все запаниковали и попытались вернуться друг к другу. Их ноги не находили опоры. Хьюго и Вэриан почти взялись за руки, но каменные волны разнесли их в разные стороны. Все они со страхом и недоумением наблюдали, как их отнесло на одинаковое расстояние от ближайшего каменного гиганта и подняло на короткие круглые платформы. После того как платформы сформировались, Вэриан посмотрел вниз и увидел, что на его платформе было четыре руны. Одна руна перед ним, одна позади, одна слева и одна справа. Он посмотрел на остальных и увидел, что на их платформах были такие же руны. Йонг потянулся вниз, чтобы коснуться руны перед собой. Вэриан, Хьюго и Нуру закричали, чтобы он подождал. Но он нажал на руну, прежде чем они успели его остановить. Руна загорелась, и раздался громкий шум, когда каменный гигант перед ними поднял правую ногу. Мальчик, увидев это, отпустил руну, и нога с грохотом опустилась на место. Алхимик увидел, как загорелись глаза Йонга, и тот начал трогать другие руны. Правая нога каменного великана каждый раз реагировала по-разному в зависимости от того, какой руны касался пиротехник. Вэриан осторожно ткнул ногой в одну из своих рун. Он увидел, как правая рука каменного великана поднялась в воздух. — Это... самая удивительная вещь... из всех! — радостно воскликнул Йонг. — О боже, — воскликнул Хьюго. — Почему я должен быть ногой? — Он без особого энтузиазма постучал по одной из своих рун, когда левая нога великана сдвинулась с места. — Кто-нибудь хочет поменяться? — Ни за что, — ответила Нуру, перебирая руны, пока левая рука великана вращалась вокруг своей оси. Пока все тестировали свои руны, великан дёргался и раскачивался, едва не падая. — Эй, все, подождите! — крикнул Вэриан. — Если мы хотим что-то сделать, нам нужно работать сообща! Раздался ещё один звон колокола, и что-то ещё начало двигаться. Это был другой каменный великан. Он выпрямился и большими медленными шагами направился к ним. — Смотрите! — закричал Вэриан. Парень переступил через свои руны, пытаясь понять, что делать дальше. — Направо! — крикнула Нуру. Но Йонг и Хьюго не сдвинули своего великана ни на сантиметр, потому что не могли или не хотели. Вместо этого казалось, что мальчик пытается двигаться назад, а механик – вперёд, и великан, потеряв равновесие, упал. Враждебный великан добрался до их стороны комнаты и высоко поднял кулаки. Вэриан попытался поднять руку, чтобы защититься, но Нуру перехватила его руку, и, когда кулаки вражеского великана опустились, их великан увернулся от удара. Раздался тошнотворный треск, и от их великана полетели куски камня и пыль. Алхимик увидел, что в боку их великана образовалась огромная дыра. — Давайте! Мы должны дать отпор! — крикнул Хьюго. — Я пытаюсь, — сказал Йонг. — Но ты должен пойти туда, куда иду я. — Вам двоим лучше взять себя в руки, если вы хотите, чтобы я или Вэриан нанесли хоть один удар, — отрезала Нуру, осторожно двигая рукой, чтобы поставить их гиганта на ноги. — Просто постарайся не отставать, — сказал Хьюго. — Берегитесь! Он снова нападает! — предупредил Вэриан. Нуру подняла руку, чтобы защититься, когда вражеский великан нанес удар. Алхимик этого не заметил и попытался парировать удар. В итоге он случайно задел левую руку их великана своей правой рукой, после чего их великан был отброшен на землю атакой вражеского. Нуру сердито посмотрела на Вэриана, и тот в ответ раздражённо уставился на неё. — Он напал, — сказал он. — Ну и что? — сказала Нуру. — Да ладно, ты же сам сказал, что нам нужно работать вместе. — Я пытаюсь! — запротестовал Вэриан. — Вставай! Вставай! — кричал Йонг, дёргая ногой, чтобы она оторвалась от земли. Хьюго тоже тянул великана за ногу вниз. Вэриан и Нуру встретились взглядами и кивнули, заключая молчаливое перемирие. — Три, — начал алхимик. — Два, — подхватила принцесса. — Один, — сказали они хором, отталкиваясь от земли. Их великан пошатнулся, а Йонг и Хьюго попытались удержать его в вертикальном положении. Враждебный великан двинулся к ним, и Вэриан посмотрел на Нуру, пытаясь понять, что она собирается делать. Она изобразила удар правой рукой, и он кивнул. Они оба приготовились нанести удар, когда внезапно левая нога их великана взметнулась вверх, нанося удар по вражескому великану. Удар достиг цели, но Йонг, не ожидавший такого приёма, не успел среагировать, и их гигант снова рухнул на землю. — Хьюго! — закричали Нуру и Вэриан. — Эй, по крайней мере, я попал в цель, — возразил блондин. Враждебный великан воспользовался их уязвимым положением и наступил на их голема, оставив на его теле множество трещин. Группа продолжала сражаться, отчаянно пытаясь координировать свои действия, но каждый раз, когда им казалось, что они продвигаются вперёд, кто-то сбивался с шага, и их гигант получал ещё больше урона. Наконец, вражеский голем нанёс последний удар, и его кулак пролетел прямо через живот их великана. Их создание рухнуло и превратилось в груду обломков, которые медленно растворились в полу. Вэриан в шоке уставился на это зрелище. Рядом с ним ахнула Нуру. Йонг всё ещё пытался активировать свои руны, но их гигант полностью исчез, и всё, что он пытался сделать, не имело никакого эффекта. — Мы проиграли… — тихо сказала Нуру. — Нет… — отчаяно залепетал Вэриан. — Нет, должен быть способ попробовать ещё раз. — Тьфу ты, — пренебрежительно начал Хьюго. — Это глупо. Дверь вон там. Нам просто нужно прорваться к ней. — Он спрыгнул со своей платформы и помчался по полу арены. — Хьюго, нет! — закричал Вэриан. Они в ужасе наблюдали, как Хьюго пытается увернуться от вражеского великана. Но как бы он ни старался, ему не удавалось этого сделать. Голем легко подхватил его худощавую фигуру своей массивной рукой и швырнул обратно ко входу. Вэриан, не растерявшись, бросил один из своих алхимических флаконов, и в воздухе появились пузыри. Один из них смягчил падение Хьюго, и алхимик использовал другой флакон, чтобы опустить блондина на землю. — Нам стоит попробовать одолеть его самим, — сказал Йонг. — Можно попробовать сбить его с толку. — Я не уверена, получиться ли, — нервно заметила Нуру. — Какой у нас выбор? — в отчаянии спросил Хьюго. — Они правы, — сказал Вэриан. — Мы должны хотя бы попытаться. Принцесса неохотно кивнула в знак согласия и подобрала подол платья одной рукой, готовясь бежать. — Готовы? — спросил алхимик, тоже готовясь к бою. — Вперёд! — крикнул Хьюго. Они бросились бежать, рассредоточившись, чтобы бросить вызов вражескому гиганту. Йонг достал фейерверки и направил их на гиганта, словно пытаясь отвлечь его. Вэриан и Хьюго швыряли в гиганта химикаты, когда тот приближался к ним. Ничто не замедляло его, и как бы они ни пытались сбить его с толку и отвлечь, гигант действовал с непоколебимой решимостью и без особых усилий перехватывал их одного за другим и отбрасывал назад. Ребята приземлились прямо в алхимические пузыри Вэриана. Им потребовалось некоторое время, чтобы выбраться наружу. — Ладно, значит, это не сработало, — сказал алхимик. — Но, может быть, если мы… Он не успел договорить, как комнату сотряс новый грохот. Как и прежде, пол под ними задрожал, но на этот раз их отбросило назад, к выходу. Они сопротивлялись, но волны были слишком быстрыми и сильными. Не успели они опомниться, как их вынесло обратно через каменную арку. Вэриан в ужасе поднял глаза, когда за аркой с грохотом опустилась каменная плита и преградила им путь обратно. — Нет! — в отчаянии закричал парень. — Нет! Этого не может быть! — Вэриан, — сказал Йонг, протягивая руку и сжимая плечо алхимика в знак утешения. — Прости, но мы потерпели неудачу. — Нет, — сказал Вэриан, на этот раз тише. — Коротышка прав, Гогглс, — с горечью заметил Хьюго. — Как человек, которого и раньше вышвыривали из многих мест, я ясно вижу, что Манни говорит нам, что мы здесь не нужны. — Но нам нужен этот тотем, — начал было алхимик. — Вэриан, — Но был прерван Нуру. — Я верю, что мы можем вернуться и попробовать ещё раз. Это место, наверное, перезагружается через какое-то время. Но мне показалось, что мы не готовы пробовать снова сейчас. Там у нас был полный бардак. — Может, ты и была не в себе, — сказал Хьюго. — Но я явно был в ударе. — О, пожалуйста, — уныло простонала Нуру. — Из-за тебя великан споткнулся о собственную ногу. — Ну, может, тогда тебе стоило позволить мне быть рукой, — парировал Хьюго. — Дело в том, — сказала Нуру, — что нам явно нужен план, чтобы пройти это испытание. — Или руководство, — заметил Вэриан. — Ты имеешь в виду свою маму? — понял его мысль Йонг. Вэриан кивнул. — Ну, Веснушка, — сказал Хьюго. — Ты же знаешь, как это сделать. — Думаешь, они всё ещё там? — нервно спросил Вэриан. — Есть только один способ узнать, — сказала Нуру. — Но я не хочу подвергать вас всех опасности, — возразил голубоглазый парень. — Мы не знаем, на что способны эти ребята. Позвольте мне выйти и поговорить с ними. — В одиночку? — спросил Йонг. — Ни за что! Мы должны тебе помочь. Мы не будем в опасности, если будем все вместе. — Йонг прав, Вэриан, — сказала принцесса. — Мы все в одной лодке. Алхимик задумался, а затем наконец вздохнул. — Ладно, э-э, спасибо. Но давайте постараемся быть осторожнее, хорошо? ~ * ~ Когда внешняя стена снова открылась, все четверо высунули головы и оглядели тёмную маленькую площадь. Она была пуста. Ребята осторожно вышли, высматривая людей, которые следили за ними. Они вздрогнули, когда стена позади них с громким скрежетом закрылась. — Эй, сюда! — раздался тихий голос. Вэриан, Йонг, Нуру и Хьюго встали в круг, спина к спине, когда мужчины внезапно появились из темноты. Однако они были готовы. Вэриан и Хьюго держали алхимические снаряды наготове, у Йонга были фейерверки. Нуру сжала руки в кулаки. Блондин бросил зелёный шар, и тот взорвался, превратившись в облако газа. Мужчины начали кашлять и задыхаться. Йонг запустил ракету в одного из них, а брюнет бросил шар, который взорвался, превратившись в розовую слизь и поймав в ловушку другого мужчину. Третий мужчина пробрался сквозь дым и весело улыбнулся, когда Нуру вышла вперёд с поднятыми кулаками. — Очень мило, — сказал он. Нуру улыбнулась в ответ, затем вскочила и ударила мужчину прямо в нос. Он в шоке отшатнулся, и принцесса воспользовалась возможностью и хорошенько пнула его в живот. Девушка не переставала улыбаться, пока сжимала ему горло. На самом деле её улыбка стала ещё шире, когда она заметила, что у Йонга отвисла челюсть. — Мой отец настаивал на том, чтобы мы с сёстрами учились драться с самого детства. Для леди элементарная самооборона – это просто здравый смысл, — процитировала она, готовясь нанести ещё один удар, пока мужчина пытался прийти в себя. — Принцесса – кто бы мог подумать? — сказал Хьюго, доставая ещё один пузырёк. — Я знал, — ухмыльнулся Вэриан, взмахнув своим посохом. Они продолжали сражаться, пока двое мужчин, не приклеенных к земле, не сдались и не убежали. Оставшийся мужчина тоже отчаянно пытался спастись, но розовую слизь было не победить. — Ну, привет, — сказал Вэриан, приближаясь к пойманному в ловушку мужчине, но держась на безопасном расстоянии. Свет от его посоха отбрасывал странные розовые и зелёные отблески на него самого и на его пленника. — Довольно грубо с твоей стороны приставать к кучке подростков посреди ночи. Не хочешь рассказать нам, что тебе нужно? — Я вам ничего не скажу, — ответил мужчина. — О, значит, ничего страшного, если я просто оставлю тебя здесь и позову несдернийских стражников, чтобы они забрали тебя? — мило спросил Вэриан. — Что? Нет! — воскликнул мужчина. Его взгляд метнулся к Хьюго, который шагнул вперёд и встал рядом с Вэрианом. — Тогда облегчи нам задачу, друг, — начал блондин. — Ты дашь нам совсем немного информации, а взамен мы дадим тебе свободу. Мужчина облизнул губы и снова посмотрел на Вэриана. — Дневник. Она хочет его, — сказал он. — Ты имеешь в виду это? — Вэриан достал дневник своей матери. — А где другой? Мужчина, казалось, раздумывал, стоит ли отвечать, а затем наконец сказал — У неё… Она хочет оба. — Кому они нужны? — спросил Вэриан, наклоняясь вперёд и явно желая узнать ответ. — Босс… Донелла. Хьюго увидел, как расширились глаза и приоткрылся рот Вэриана.