В логово льва, 1 часть

Солнце светило сквозь стеклянный купол Несдернской библиотеки и играло бликами на старых книгах, расставленных на высоких полках. Лучи становились всё ярче и расходились веером, пока не упали на длинные пряди янтарных волос, рассыпавшихся по столу. Человек, лежавший под ними, пошевелился и медленно сел. Она зевнула и протёрла глаза, а затем прикрыла их от яркого утреннего света. — Уже утро? — проворчала девушка. Рыжеволосая резко выпрямилась и посмотрела на книгу, к которой только что прижималось её лицо. Она вздохнула и приготовилась продолжить чтение. — Только не говори мне, что ты была здесь всю ночь, Улла? Девушка обернулась и увидела Донеллу, молодую и без шрамов, которая шла к ней с сумкой в руке. Она тоже была обеспокоена и хмурилась. — Я должна выяснить, где проходит испытание Земли, — сказала Улла. — Я уже так близко. Ещё немного, и, думаю, я справлюсь. — Ага, ты уже близка, — сказала Донелла, стоя рядом с напарницей и оглядывая стол, беспорядочно заваленный раскрытыми книгами. — Но если ты будешь продолжать так изводить себя, тебя просто стошнит. — Она начала поднимать Уллу со стула. — Эй, что ты делаешь? — спросила голубоглазая девушка, пытаясь оттолкнуть подругу. — Я заставлю тебя поспать, а сама буду читать, — строго сказала Донелла. — Нет, Элла, я уже почти. Ещё чуть-чуть, — умоляла Улла. Брюнетка отпустила её и вздохнула. — Хорошо, — Донелла села в кресло рядом с подругой и поставила перед ней сумку, которую принесла с собой. — Думаю, я отдам тебе это сейчас. Рыжеволосая вопросительно посмотрела на сумку, а затем на Донеллу. Вторая лишь закатила глаза и жестом велела Улле открыть сумку. Голубоглазая запустила руку внутрь и вытащила толстую книгу в кожаном переплёте с ремешком. Открыв её, она поняла, что это чистый дневник. — Я заметила, что тот, которым ты сейчас пользуешься, почти заполнен, и решила, что тебе понадобится новый, — как ни в чём не бывало сказала Донелла. — В конце концов, для нашего исследования нужны подробные записи. Улла подняла на неё взгляд, сияя от радости. — Это идеально. Это именно то, что мне было нужно. Большое спасибо! — девушка обняла брюнетку, которая напряглась от неожиданности. Через несколько секунд она мягко, но решительно отстранила подругу и отвернулась, чтобы откашляться. Улла едва успела заметить красный румянец, скрытый за каштановыми локонами. — Как я уже сказала, это просто для того, чтобы ты могла продолжать работать, — быстро ответила Донелла. — На самом деле тебе уже давно следовало бы обзавестись таким, но ты всегда была такой рассеянной. Улла улыбнулась и снова опустила взгляд на журнал. — Может, вернёмся к работе? — Ага, — с готовностью ответила брюнетка. Они обе сели и уставились в тексты перед собой, стараясь не смотреть друг на друга. Однако во время работы Улла украдкой взглянула на Донеллу, пока та была отвлечена. Она с минуту наблюдала за ней, и её щёки слегка порозовели, прежде чем она вернулась к работе. Прошло несколько часов, и Улла уже была готова снова отключиться на своей бумажной подушке, как вдруг что-то в тексте привлекло её внимание. — Звёзды, — прошептала она. — Что случилось? — спросила Донелла, оглядываясь. — Это звёзды. Подсказки связаны с разными созвездиями! — Улла вскочила, внезапно проснувшись, пробежала через комнату и принесла ещё одну книгу. — Смотри! — она показала страницу с картой ночного неба. — Медведь! Лебедь! Баран! Всё здесь. Вот как мы найдём испытание! Донелла обдумала эту новую информацию. — Но зачем Деманитусу использовать подсказки в небе, чтобы найти испытание, которое, как предполагается, связано с Землёй? — Земля постоянно меняется, — объяснила рыжеволосая. — Любые сделанные им метки, особенно в климате Несдернии, могут исчезнуть через сто лет. А звёзды никогда не меняются. Донелла опустила голову, но в уголках её губ появилась лёгкая улыбка. — Думаю, стоит попробовать. — Тогда, я запишу свои наблюдения в новый дневник, — радостно сказала Улла, доставая чернила и перо. Её напарница редкостно искренне улыбнулась, и голубоглазая сразу поняла, что они со всем разберутся. Вместе. ~ * ~ Небо только начало светлеть на рассвете, когда Вэриан, Йонг, Хьюго и Нуру обсуждали то, что они только что узнали, в заброшенном парке с видом на гавань Несдернии. Вэриан сидел, скрестив ноги, на росистой траве, а дневник его матери был открыт на странице, где было чётко написано имя Донеллы. Йонг сидел рядом с ним и всем своим маленьким телом излучал утешение. Руддигер делал то же самое с другой стороны. Нуру и Хьюго стояли перед ними, скрестив руки на груди, и обдумывали полученную информацию. — Моя мама несколько раз упоминает её в своём дневнике, но не приводит никаких подробностей, поэтому я никогда особо не задумывался об этом, — сказал алхимик. — Я не думал, что смогу найти Донеллу. Но она должна была быть её напарницей, а не врагом. Зачем ей было пытаться меня обокрасть? — Может быть, она просто не понимает, кто ты такой? — предположил Йонг. Вэриан покачал головой. — Нет, она подослала первого вора ко мне домой. Она начала с того, что попыталась украсть дневники у моего отца, которого она точно знает. Я не понимаю. Зачем? Почему бы просто не попросить их? — У тебя нет никакой другой информации о ней? — спросил Хьюго. — Дядя Олин рассказал мне кое-что, но совсем немного, — признался брюнет. — Она… она была последней, кто видел мою маму живой. — Может быть, — осторожно начал Йонг, явно боясь реакции Вэриана. — Если она была последней, кто её видел, то, возможно, твой дядя и твой отец винят её в этом. Поэтому она чувствует, что не может с ними поговорить. Лицо Вэриана помрачнело. — А что, если она виновата в произошедшем? — Не стоит говорить такое без доказательств, Вэриан, — поправила его Нуру. Вэриан вздохнул и начал листать дневник. — Моя мама нарисовала здесь её маленький портрет. — Он остановился и показал его остальным. Они внимательно рассмотрели его, и тут глаза Нуру загорелись от узнавания. — Я знаю эту женщину, — воскликнула она. — Серьёзно? — оторопел Хьюго. — Донелла. Я знала, что это имя мне знакомо. Она из Ингварра. Хотя мы с ними в мире, у Кото не самые дружеские отношения с Ингварром. Они одержимы войной и относятся к своим гражданам как к винтикам в механизме. — Эй, — обиженно поправил её блондин. — Ты говоришь о моём королевстве. — Я ошибаюсь? — парировала принцесса. — Хм, ну, нет, но дело не только в войне. У нас также есть наука и промышленность, — возразил механик. — Да, чтобы накормить военную машину, — закатила глаза Нуру. — Я удивлена, что ты не знаешь, кто такая Донелла, ведь ты оттуда. — О, так все ингваррианцы автоматически знакомы друг с другом? Это самонадеянно с твоей стороны, — драматично произнёс Хьюго. Девушка вздохнула и повернулась к Вэриану. — Донелла – опытный инженер, которая работает на королевскую семью Ингварра. Она проектирует и создаёт оружие для них и их воинов. На самом деле мои сёстры своими глазами видели одно из её изобретений в Короне. Гигантского железного льва, которым можно управлять изнутри. — Что? Это было её изобретение? — спросил Вэриан, охваченный волнением. — Это было потрясающе! То, как она сделала корпус и стыки! Я всегда... — Сосредоточься, Вэриан, — поправила его Нуру. — Верно, — алхимик откашлялся, заставляя себя снова стать серьёзным. — Значит, она очень талантлива. — И, возможно, опасна, — прибавила принцесса. — Её прихвостень сказал, что у неё есть база неподалёку, но зачем? Зачем селиться так далеко от Ингварра? Она что-то замышляет. — Что бы это ни было, это выше нашего понимания, — сказал Хьюго. — У неё есть другой дневник, Вэриан. Если она представляет опасность, то лучший план – пробраться внутрь, забрать его и незаметно уйти. — Если она представляет опасность, значит, если мы попытаемся это сделать, то можем закончить так же, как мама Вэриана, — объяснила Нуру с явными нотками раздражения. Вэриан посмотрел на девушку с грустной улыбкой. — А как же доказательства? Девушка лишь поморщилась в ответ. — Думаю, то, что она торгует оружием, доказывает, что человеческая жизнь её не слишком волнует. — Но нам ведь нужен дневник, верно? — спросил Йонг. — Верно, — сказал Вэриан. — Но мы не можем действовать вслепую. Нам понадобится помощь. — Он закрыл дневник, лежавший у него на коленях. — Мой дядя кое-что знает о ней. Может быть, он захочет нам помочь. ~ * ~ — Ни в коем случае! — воскликнул дядя Олин, излучая суровую властность даже со своего стула. Ему помогало то, что за его спиной стояла тётя Маргарет с таким же выражением лица. — Тебе нужно держаться подальше от этой женщины, Вэриан. От неё одни проблемы. Вэриан стоял на своём, ему нужно было, чтобы они поняли, почему это так важно. — Но у неё есть другой дневник мамы, и это единственный способ пройти остальные испытания Деманитуса, — настаивал он. Он стоял посреди гостиной, а Хьюго, Нуру и Йонг поддерживали его, двоюродные братья и сёстры не слишком скрытно наблюдали за происходящим из кухни. — Это не может быть правдой, — попыталась успокоить юного алхимика тётя Маргарет. — Ты блестящий учёный, как и твоя мать! А это значит, что ты можешь разобраться в этом сам, без помощи дневников. Вэриан посмотрел вниз. — Вэриан, — уже мягче начал дядя Олин. — Тебе нельзя этим заниматься. — Вэриан взрослый человек, — настояла Нуру. — Вы не можете указывать ему, что делать. — Но… нет, ты права. Он может сам принимать решения. — Мужчина вздохнул. — Но я не обязан поддерживать его в этом. Не тогда, когда дело касается её. Вэриан, тебе не нужно этого делать. Я помогу тебе пройти испытания, обещаю. — Дело не только в этом, — еле слышно произнёс парень. Он сжал кулаки и снова посмотрел на своих тётю и дядю, в его глазах горел огонь. — Донелла украла этот дневник. У моего отца. У меня. У меня не было возможности узнать свою маму. Я не могу позволить кому-то просто забрать единственные обрывки воспоминаний о ней, которые у меня остались! — Вэриан… — начал Олин, но Вэриан уже не слушал. Он развернулся и, оттолкнув друзей, выбежал на улицу. Парень выбежал на открытое поле за домом и не останавливался, пока не убедился, что остался один. Он снова услышал в своей голове эти слова – её слова. Я здесь. Я здесь. Вэриан ... Алхимик достал мамин дневник и с тоской посмотрел на него. — Мама, — тихо сказал он. Брюнет в сотый раз перелистал дневник, касаясь чернил кончиками пальцев. — Я чувствую тебя на каждой странице… В каждом слове. Как будто это предназначено лишь для меня. Как будто ты хотела, чтобы я последовал за тобой.… Чтобы докопаться до сути всего этого.… Чтобы найти тебя. — Он закрыл дневник и прижал его к груди. — Не волнуйся, мам. Чего бы это ни стоило, я найду способ. Я обещаю. — Очки? Вэриан повернул голову и увидел Хьюго, стоявшего поодаль и, казалось, не решавшегося подойти. Алхимик ослабил хватку на дневнике своей матери и посмотрел на блондина, который воспринял это как приглашение подойти ближе. — Это было довольно драматично, — сказал он, натягивая на лицо ухмылку. — Я почти ожидал, что ты будешь здесь изливать свои чувства. Вэриан бросил на него сердитый взгляд и снова начал отворачиваться, но Хьюго остановил его, положив руку ему на плечо. — Эй, ты ведь действительно переживаешь из-за этого, да? Парень кивнул. — Алхимия и наука были моей жизнью. С самого детства они заставляли меня чувствовать себя правильно. Как ничто другое. Когда я узнал о своей маме, что она была такой же, как я, всё встало на свои места. Я чувствую, что… — Вэриан положил руку на сердце. — Что это наша связь. Когда я читаю её дневник, мне кажется, что она говорит со мной. — Его лицо стало мрачным и решительным. — Мне нужно знать, что в том другом дневнике, Хьюго. И мне нужно закончить это путешествие. Мне нужно сделать это для неё. Закончить то, что она начала, и выяснить, что с ней случилось. И Донелла… Я не думаю, что достаточно просто забрать у неё второй дневник. У неё есть ответы, и мне нужно знать, что это за ответы. Хьюго положил обе руки на плечи Вэриана, и брюнет заметил, что он выглядит обеспокоенным. — Ты ведь не собираешься с ней спорить? Ты слышал Нуру. Даже твой дядя. Они оба считают, что она опасна, и я тоже так думаю. — Она знает, что случилось с моей мамой, Хьюго, — сказал Вэриан, глядя прямо в глаза блондину. — Мне нужно знать правду. Я сделаю всё, чтобы её найти. Всё. Мне всё равно, насколько это опасно. — Ты узнаешь правду, — Начал Хьюго, давая алхимику надежду на понимание. — Пройдя испытания. — И тут же её руша — Мы сможем всё выяснить, если получим этот дневник и благополучно выберемся оттуда. Подумай о своей маме. Если ты пострадаешь, ты не сможешь закончить то, что начала она. Ты должен оставаться сосредоточенным на завершении этого путешествия. — Лицо Вэриана исказилось от нерешительности. — Мы собираемся вернуть этот дневник, Веснушка. Я позабочусь об этом. А потом мы с тобой и другие ботаники поможем тебе пройти эти испытания. Нам не нужна Донелла. Поверь мне. Напряжение сошло с лица брюнета, и он мягко улыбнулся, прежде чем снова посмотреть на Хьюго. — Да, — сказал он искренне. — Спасибо. Второй улыбнулся в ответ, и его обычная ухмылка сменилась более тёплой улыбкой, которая была такой же, как у алхимика. Он поднял взгляд, и улыбка немного дрогнула. Механик рассмеялся и отстранился от Вэриана. — Тебе лучше вернуться, пока они все не начали слишком сильно беспокоиться о тебе. Я приду буквально через секунду. На мгновение Вэриан хотел спросить, почему Хьюго решил остаться снаружи, но вспомнил, что только что сказал о доверии к нему, и решил, что ему действительно стоит вернуться и не беспокоиться об этом. Блондин подождал, пока парень скроется из виду, а затем направился к ряду деревьев примерно в пятнадцати метрах от того места, где они были. Там, где он видел Сайруса. Парень снова нашёл его чуть дальше, под прикрытием листвы, и убедился, что их не видно из дома, прежде чем заговорить. — Пришёл проведать меня, Сайрус? — спросил он. — Ты такой милый. — С мальчиком всё в порядке? — спросил Сайрус, намеренно игнорируя дерзость Хьюго и поворачивая голову в сторону, где несколько мгновений назад был Вэриан. Хьюго небрежно пожал плечами. — Он расстроен из-за того, что не прошёл Испытание Землёй. Но получение второго дневника его взбодрит. Сайрус кивнул, довольный ответом. — Именно для этого я здесь. Это подробный план нашей несдернийской базы и того места, куда вам нужно отправиться, чтобы забрать дневник. — мужчина достал сложенный лист бумаги и передал его механику, который тут же начал его просматривать. — У нас будет минимум охраны. Ровно столько, чтобы их можно было легко одолеть, не вызывая подозрений. Запомни эти указания, а затем уничтожь листок. Блондин не отрывал глаз от бумаги, запоминая каждую букву и каждую линию. — Кажется, всё довольно просто. Полагаю, Донни не собирается вмешиваться. Сайрус тихо рассмеялась. — У неё есть дела поважнее, чем играть с детьми. Это твоя работа. Хьюго с презрением посмотрел на мужчину. — По крайней мере, я не превратился в прославленного посыльного. — Он ехидно улыбнулся, когда Сайрус бросил на него сердитый взгляд и достал из кармана пузырёк с кислотой. — Что ж, в любом случае, сообщение получено. — Парниша вылил ярко-зелёную жидкость на бумагу и подождал, пока она разъест её. Конец бумаги полетел на землю, прежде чем его пальцы обожгло. — Теперь можешь идти и забрать своё угощение. Он направился обратно к дому. — Ты слишком сближаешься с этим мальчиком, — заметил Сайрус. Хьюго остановился как вкопанный. — То, как ты на него смотришь. Похоже, это нечто большее, чем твоя обычная актёрская игра. Блондин выпрямился и лукаво улыбнулся. — Я хороший актёр, не так ли? — Просто хочу убедиться, что ты помнишь, на чьей ты стороне, — произнёс солдат. Хьюго оглянулся, и его расслабленная улыбка сменилась хмурым взглядом. Они несколько напряжённых секунд смотрели друг на друга, пока Сайрус ждал привычной раздражающей колкости. Вместо этого парень лишь фыркнул, закатил глаза и развернулся, поспешив обратно в дом, прежде чем мужчина успел хоть что-то сказать. Он вошёл и обнаружил, что в гостиной никого нет. Тётя и дядя Вэриана были на кухне, но все остальные, как ни странно, отсутствовали. Блондин ещё немного побродил по дому, пока не услышал тихие голоса, доносившиеся из одной из спален. Он заглянул внутрь и увидел Вэриана, Нуру и Йонга, которые разговаривали со всеми кузенами алхимика. Руддигер спал, свернувшись калачиком, на коленях у Рейган. Они повернули головы к двери, но все вздохнули с облегчением, увидев, что это всего лишь Хьюго. Алека впустила его и закрыла за ним дверь. — Как я уже говорила, — продолжила, по-видимому прервавшуюся речь, Эмбер, поворачиваясь к Вэриану. — То, что мама и папа могут бояться этой Донеллы, не значит, что мы все её боимся. Мы поддерживаем тебя в твоём решении вернуть свой дневник. Со всех сторон послышались одобрительные возгласы. Вэриан широко улыбнулся. — Спасибо, — сказал он. — Но я бы не хотел подвергать вас всех опасности. — Есть кое-кто еще, кто мог бы тебе помочь, — сказала Алека, прислонившись к двери. — Кое-кто, кто сделал своим делом попадать в опасные ситуации. Герой, который делает себе имя по всем семи королевствам. Охотница. — Волнение охватило кузенов, когда имя повисло в воздухе. — Охотница просто н-невероятна, Вэриан! — Пролепетал Ник, едва сдерживая себя от повышенного тона. — Она сражается с плохими парнями и спасает детей из горящих зданий! — Подруга с побережья рассказала мне, что «Охотница» однажды проплыла сквозь муссон, чтобы спасти группу моряков, оказавшихся в беде, — сказала Кейт, явно впечатлённая этой историей. — Была лавина, которая должна была стереть с лица земли целый город на Галкресте! — воскликнула Лира. — Да, — сказал Лиам. — Но Охотница смогла остановить её, выкопав траншею в одиночку! Как раз вовремя! — Говорят, — добавила Рейган. — Что Охотница однажды спасла баянгорскую принцессу из вулкана. — Охотница даже однажды умерла! Но она настолько не страшилась смерти, что она отправила девушку обратно на Землю. — сказала Риттер, широко раскрыв глаза и торжественно понизив голос. — По-моему, это просто байки, — Скептический тон Нуру разнёсся по комнате. Алека рассмеялась. — Трудно сказать, что правда, а что просто слухи, — призналась она. — Но Охотница существует на самом деле, и она может быть готова помочь вам. — И мы, возможно, знаем, где её искать, — закончила за сестру Эмбер. — Это, конечно, здорово, — сказал Хьюго, выходя в центр комнаты. — Но нам не нужна помощь посторонних, чтобы достать дневник. Мы и сами справимся. Верно, Прядка? Вэриан нахмурился. — Хьюго, я думаю, стоит попросить этого человека помочь нам. — Я думаю Вэриан прав, — согласилась Нуру, еле видимо кивнув. — Поиск дневника – это не то же самое, что прохождение одного из испытаний. Мы не сможем просто повторить попытку позже, если потерпим неудачу. Мы должны использовать все возможные преимущества. — Значит, вы хотите чтобы нам помогала какая-то дурочка с мечом? Для этой миссии понадобятся скрытность и точность, а для этого есть я, — возразил Хьюго. — Не то чтобы ты в этом не разбирался. Но что, если нас поймают? — спросил Йонг. — Хорошо иметь запасной план. Хьюго скрестил руки на груди. — Хорошо, мы можем попробовать познакомиться с этой «героиней». Но я уверяю вас, она нам не нужна. Вэриан оглянулся на Эмбер. — Отведёшь нас к ней? ~ * ~ Остальные кузены остались прикрывать их, пока Эмбер, Вэриан, Хьюго, Йонг и Нуру отправились на поиски загадочной девушки. Немного порасспрашивав местных, ребята узнали, где её видели в последний раз. Они услышали шум раньше, чем увидели его источник. Все завернули за угол и увидели одинокую фигуру в капюшоне, лицо которой скрывала маска, похожая на совиную, отбивающуюся от группы из трёх парней. — Это она, — прошептала Эмбер. Довольно быстро стало ясно, что трое мужчин были не в себе. Каждый раз, когда они нападали на неё, она ловко уклонялась от их ударов и отбрасывала их назад лёгким ударом кулака или ноги. В конце концов им это надоело, и они бросились бежать. Героиня скрестила руки на груди и посмотрела им вслед, прежде чем повернуться к мужчине, который наблюдал за происходящим у двери пекарни. Что-то на её шее сверкнуло в лучах солнца. Это был тёмный необработанный камень, прикреплённый к ожерелью из бисера. Вэриан заметил его, и его глаза расширились. Он протянул руку и остановил своих друзей. — Подождите, — пробормотал он. — Сообщи мне, если они снова вернутся, — сказала Охотница, кажется не заметив присутствия группы. — Хотя мне кажется, что какое-то время они будут слишком заняты зализыванием своих ран. — Большое спасибо, Охотница, — мужчина смотрел на неё с благодарностью. — Я только рада помочь, — Вежливо подытожила она. Маленькая сова уселась ей на плечо, и девушка пошла дальше, радостно махая людям, которые узнавали её на улице. Команда последовали за ней, и теперь Вэриан возглавлял отряд. Он шёл так быстро, что остальным было трудно за ним угнаться. Когда они отошли подальше от толпы, алхимик перешёл на бег и догнал Охотницу. — Кэсс? — с надеждой спросил он. Она повернулась, и теперь Вэриан ясно видел ожерелье из Кассандриума. Все остальные в замешательстве смотрели на него, но взгляд парня был прикован к Охотнице. — Вэриан? — Она приподняла маску, обнажив знакомые карие глаза. — Кэсс! — Вэриан бросился к ней и крепко обнял. Руддигер вцепился ей в ногу. — Ого, не ожидала тебя тут встретить, привет, — произнесла Кассандра, отвечая на объятия. — Рада тебя видеть. И тебя тоже, Руддигер. — Ты так давно не возвращалась в Корону, — сказал парень, отстраняясь, чтобы рассмотреть её получше. — Я и не подозревал, что у тебя такая крутая героическая личность! Это потрясающе. — Хах, да, это было довольно весело, — Она отвела взгляд, лукаво улыбаясь — И это был мой шанс начать всё с чистого листа, понимаешь? — Кхм. Вэриан обернулся на звук голоса Нуру и понял, что остальные четверо не имеют ни малейшего представления о происходящем. — О, хех, простите, — затараторил брюнет, явно смущаясь. — Ребята, это Кассандра. Она из Короны, как и я. Она моя подруга! — Привет, — Улыбнулась им Кассандра. Нуру, Йонг и Эмбер радостно помахали руками. Хьюго скрестил руки на груди и осуждающе смотрел на девушку. — Вы, должно быть, помогаете Вэриану с этим испытанием, — сказала она. Девушка наконец заметила Хьюго. — Что-то не так? — Не так? — невинно спросил Хьюго. — Что ты, всё так. Просто интересно, что за человек чувствует необходимость ходить в костюме, чтобы играть в героя. Кассандра ухмыльнулась. — Тот, которого не запугает какой-нибудь остроумный красавчик, — весело промолвила брюнетка. — Кто этот блондинчик, Вэр? — О, это просто Хьюго, — с показательным вздохом пояснила Нуру. — Не беспокойтесь о нём. Он раздражает всех, кого встречает. Я Нуру. Очень приятно познакомиться. — Я Эмбер. Я двоюродная сестра Вэриана. — Двоюродная сестра? — переспросила Кассандра, недоумено глядя на Вэриана. — Да, эм, оказывается, у меня большая семья, — Парень лишь смущённо отвёл взгляд. — А я Йонг! — радостно воскликнул мальчик, улыбаясь во всё зубы. — Мы так много о тебе слышали! И о муссонах, и о вулкане… — О, на самом деле, не стоит верить и половине из этого, — сказала девушка, слегка махнув рукой. — Людям нравится придумывать истории об Охотнице. Это делает их жизнь интереснее. Они вместе возвращались в дом дяди Олина и тёти Маргарет. Руддигер и Сова весело следовали за ними, заново знакомясь друг с другом. Йонг, Нуру и Эмбер внимательно слушали разговор Кассандры и Вэриана, а Хьюго дулся в сторонке. — Вы все действительно готовы отдать наши жизни в руки какой-то наёмницы? — выпалил блондин с явной ноткой призрения в голосе. — Милое прозвище, блондиночка, но я не наёмница, — Кассандра улыбнулась, всем своим видом показывая родительскую снисходительность, которая сильно раздражала парня. — Ага, ты у нас «герой», — саркастически заметил Хьюго. — Ещё хуже. Ты сейчас помчишься туда со своим героизмом и погубишь нас всех. — Тебе лучше снять с себя эту горделивую масочку, — Уже грубее начала девушка, взгляд её стал острее, а тон холоднее. — Если Вэриану нужна моя помощь, я собираюсь ее оказать. Ты единственный, кто поднимает шум. — Потому что я единственный, кто, кажется, понимает, что нужно делать, — Из последних сил выговорил механик. Он схватил Вэриана за плечи. — Послушай, Прядка. Попытка прорваться силой добром не кончится. Мы, конечно, сможем справиться с несколькими солдатами. Но кто знает, сколько их у Донеллы? Мы должны войти тихо и выйти тихо. Помните, как я пробрался в тот особняк в Кото? — Что ты сделал? — шокировано переспросила Нуру. Хьюго проигнорировал её. — Я могу сделать это снова для нас четверых! Без ссор. Без слёз. И без лишних рук. Просто быстрая и лёгкая работа. Вэриан нахмурился и убрал его руки со своих плеч. — Никто не говорит, что мы не можем пробраться внутрь, Хьюго. Но нам всё равно, возможно, придётся сражаться, и, если мы не будем готовы, это будет катастрофа. Кэсс – хороший друг и лучший боец, которого я знаю. Поверь, она сможет нам помочь в случае чего. Хьюго, всё ещё не удовлетворённый, тупо посмотрел на Кассандру, которая победоносно улыбалась в ответ. Они уже почти дошли до дома, когда Алека выбежала на улицу. Она увидела группу и, прежде чем жестом пригласить их следовать за ней, окинула взглядом Кассандру. Они шли за ней, пока не скрылись из виду. — Не лучшая идея идти туда с ней, — Подёргивая рукавами заговорила Алека. — Мама и папа узнали, что ты задумал, и они сделают всё возможное, чтобы остановить тебя. Они позволили мне прийти сюда, потому что я пообещала вернуть Эмбер. Эмбер уперев руки в бока, сделала шаг назад от сестры. — Что прости? Нет. Я буду помогать Вэриану! И никто не посмеет запрещать мне этого — Девушка была не на шутку раздражена и выглядела устрашающе. Алека понимающе взглянула на неё и улыбнулась, пытаясь передать хоть каплю спокойствия, а затем перевела взгляд на Кассандру. — Полагаю, ты Охотница? — спросила она с коротким вздохом. Брюнетка кивнула. — Хоть я и не согласна с тем, что мои родители хотят их остановить, я согласна с тем, что это потенциально опасно, — взгляд Алеки стал стальным, а её обычно тёплая манера общения исчезла. — Пожалуйста. Что бы ни случилось, верни их целыми и невредимыми. Кассандра заметила, насколько серьёзна была девушка, и ответила ей решительным взглядом. — Ты можешь на меня рассчитывать. — Нам просто нужен план, — Вошёл в разговор Вэриан. — Ты слышала о Донелле, Кассандра? — спросила Нуру. — Не могу сказать, что многое знаю о ней, — ответила мечница. — Но люди приходили ко мне и рассказывали о странной активности в Несдернийском тропическом лесу. — Разве не там, по словам того парня, которого мы схватили, находится её база? — Задумчиво спросил Йонг. — Да, именно так, — Кивнула принцесса. — Я всё ещё думаю, что она что-то замышляет. Она может готовиться к нападению от имени Ингварра. Не думаю, что достаточно просто взять то, что мы хотим. Нам нужно выяснить, что она там делает, и положить этому конец. — Нуру посмотрела на Йонга. — Думаешь, ты смог бы найти способ разнести вдребезги то, что она делает? Глаза мальчика загорелись, а губы растянулись в заговорщицкой ухмылке. — Ты и правда сумасшедшая, — С бледным лицом залепетал Хьюго. — Что бы она там ни делала, это не имеет к нам никакого отношения. Нам нужен дневник, вот и всё. — Говорит тот, кому никогда не приходилось думать о благе других, — С сарказмом произнесла Нуру, пристально глядя на блондина. — Я сейчас думаю о других, — прорычал Хьюго ей в лицо и на удивление в его голосе проскочили нотки обиды. — Я думаю о том, что вся наша группа может пострадать, попасть в плен или что ещё хуже, если мы попытаемся сделать что-то подобное. Йонг ещё ребёнок. А как же Эмбер? Ты готова причинить ей боль ради своих идеалов? — Эй, эй, успокойтесь, вы двое. Мы можем решить эту проблему, не вцепившись друг другу в глотки, — Начала Кассандра, вставая между ними. — И вообще, я согласна с Нуру. Эта женщина создала Немейского льва – гордость армии Ингварра. Кто знает, что она может натворить в этом королевстве. Если мы выясним, что эта Донелла замышляет что-то зловещее, я не смогу просто так это оставить. — Ты оставишь, если это будет угрожать моей семье, — яростно добавила Алека. Охотница, казалось, была удивлена этим приказом и посмотрела на девушку, которая не отступила. Кассандра, похоже, собиралась возразить, но вместо этого на её лице сама собой появилась восхищённая улыбка. — Согласна. Защита Вэриана и его друзей превыше всего. — Спасибо, — уже спокойнее произнесла Алека. — Ну-у-у, — лукаво протянула Кэсс. — Если представится возможность уничтожить что-то потенциально опасное… Девушка рассмеялась, и к её голосу вновь вернулось тепло. — Тогда, конечно, — легко согласилась она. Хьюго покачал головой. — Вы все сумасшедшие. — Он умоляюще посмотрел на Вэриана. Парень лишь кивнул. — Верно. План состоит в том, чтобы проникнуть внутрь и выбраться с дневником моей мамы как можно тише и безопаснее. Мы вмешиваемся в планы Донеллы только в том случае, если — Он встретился взглядом с Хьюго и еле видно улыбнулся. — Только если представится подходящая причина и возможность. Договорились? Все согласно кивнули, довольные достигнутым компромиссом. — Предполагается, что до базы осталось чуть больше суток пути, — Пробормотал Вэриан. Он посмотрел на Алеку. — Как думаешь, ты сможешь отвлечь родителей, чтобы мы могли незаметно увезти Прометея и нашу повозку? Девушка нахмурилась и выглядела так, будто прикидывает варианты действий — Да, думаю, я смогу это сделать, — Кивок головы для дополнительного подтверждения своих мыслей. Она посмотрела на Эмбер. — Ты пойдёшь с ними? — Конечно, — Настояла Эмбер, приобнимая Нуру. Старшая посмотрела на сестру, и видимо, что-то поняв для себя, ехидно улыбнулась. — Что ж… Я знаю, что лучше не пытаться остановить тебя. Просто, пожалуйста, вернись, — Усмешка быстро ушла из её голоса, и она начала говорить серьезно, выглядя при этом очень обеспокоенно. — Я никогда не прощу себя, если позволю тебе сделать это и случится что-то ужасное. Вэриан взял её за руки и улыбнулся. — Не волнуйся. Мы справимся. ~ * ~ Они забрали повозку и отправились в путь к базе Донеллы, следуя указаниям, которые дал им захваченный в плен человек. С наступлением ночи Нуру стало ещё легче ориентироваться по звёздам. В конце концов они решили переночевать и продолжить путь утром. Несколько часов спустя почти все уснули. Нуру разрешила Эмбер спать с ней в одной палатке. Вэриан и Кассандра же не спали, вместо этого они рассказывали друг другу истории у догорающего костра. — И что это было? — спросила Кассандра с недоверием на лице. — Куит. Это какая-то гигантская рептилия, которая живёт в горах, — пояснил Вэриан. Тело его было расслаблено, а сонливость медленно и тепло расплывалась по всем конечностям — Но у неё во рту был тотем! — Ты шутишь, — невозмутимо ответила девушка. — Нет, он выплюнул его прямо в руки Нуру, — лениво жестикулируя продолжил он. Ребята рассмеялись, и Кассандра с гордостью посмотрела на своего давнего друга. — Похоже, у тебя было настоящее приключение, — начала мечница, по ней было видно, что дрёма начинает завладевать и её телом. — И ты завёл интересных друзей. Малыш кажется милым. Он очень напоминает мне тебя в прошлом. Ты даже нашёл ещё одну смелую принцессу. Должно быть, это судьба, что все они оказались такими же большими любителями науки, как и ты. — Да, мне определённо повезло. Я столькому научился, — сказал Вэриан с мягкой улыбкой, невольно появившейся на лице. — Выбрался из Короны. Познакомился со всеми. Прошёл испытания Деманитуса. Наверное, это было самое сложное, что я когда-либо делал, но в то же время лучшее, что со мной случалось. Девушка кивнула в знак согласия. — Ничто так не помогает понять, кто ты на самом деле, как путешествие. — Она повторила улыбку алхимика. — Когда я впервые приехала сюда одна, я не знала, что ищу. Я просто знала, что мне нужно что-то своё. Что-то, что будет означать, что я делаю что-то хорошее в этом мире. Став «Охотницей», я стала делать это лучше, чем могла себе представить. Рапунцель даже сделала для меня маску. Она красивая, правда? Ручная резьба и всё такое, — с нежностью добавила воительница. — Да, красивая… но почему? Почему маска и это прозвище? — спросил парень в явном недоумении. — Почему ты не могла просто быть собой? Она закрыла глаза и опустила голову. — Это глупо, но так я могу доказать себе, что дело не в славе или признании. Я делаю это, чтобы попытаться искупить все, что я натворила — Кассандра прижала руку к сердцу. — Мне до сих пор снятся кошмары об этом. О том, во что я превратилась. Я вижу, что могло бы произойти, если бы Зан Тири победил. Корона разрушена. Все мертвы. Рэпс… Вэриан нахмурился и положил руку на плечо подруги. Он видел, как ей больно всё это вспоминать. Нужно было замедлить её поток мыслей, но алхимик не представлял как это сделать. Тут не как с Хьюго, её нельзя просто заткнуть, важно сделать это плавно и незаметно. — Ты был прав, — продолжила она. — Ты пытался предупредить меня тогда. Это чувство вины никогда по-настоящему не проходит, не так ли? — Теперь её улыбка уже не выглядела так мягко как в самом начале разговора. Было больше похоже, что растянутыми губами девушка сдерживала подступающие слёзы. Вэриан отвернулся и уставился на тлеющие угли, в голове у него эхом отдавались его собственные преступления. — Нет… Думаю, нет. — Он оглянулся и сжал её плечо, наклонив голову, чтобы посмотреть ей в глаза. — Но нам обоим дали второй шанс. С его помощью мы можем сделать больше, чем просто исправить свои ошибки. Возможно, мы даже сможем сделать мир лучше, чем он был до нас. Мне кажется, ты на верном пути к этому. Кассандра улыбнулась ему, и он улыбнулся в ответ. — Когда ты стал таким мудрым, малыш? — Наверное, когда в третий раз упал с башни. Это заставляет взглянуть на жизнь под другим углом, понимаешь? — Они снова рассмеялись, и на несколько минут между двумя старыми друзьями воцарилось уютное молчание. — Итак… — начала она, теперь уже более игривым тоном. Улыбка стала лисьей, а в глазах показались искры веселья — Этот Хьюго. Не самое лучшее первое впечатление, не так ли? Вэриан рассмеялся и опустил руку. — Да, он может быть довольно надоедливым. Когда я впервые встретил его, я едва мог его выносить. Но… Теперь, когда я больше времени провожу с ним… Путешествую с ним… Я думаю, что это в основном притворство. Потому что в конце концов он поступает правильно. Он смелый, когда это необходимо. Умный, но, наверное, слишком умный для своего же блага. Кассандра внимательно смотрела на парня, пока он рассказывал о своём друге. — Ты вообще можешь ему доверять? — мягко спросила она. — Ты говорил мне, что первое, что он сделал, — это обокрал тебя. Алхимик пожал плечами с глуповатой улыбкой на лице. — Ну… второй шанс, да? — Он снова посмотрел на неё, и девушка тоже улыбнулась. — Да. Ты меня подловил, Ви. ~ * ~ На следующий день они двигались немного медленнее, потому что пришлось сойти с главной дороги и идти через тропический лес. В конце концов их усилия были вознаграждены, когда они увидели гигантский комплекс из железа и бетона, возвышающийся среди деревьев и выпускающий в небо клубы дыма. По обе стороны от входа в качестве молчаливых стражей стояли две большие статуи львов. К ним присоединились четыре охранника в зелёной форме. Команда сбилась в кучу в подлеске и стала обдумывать варианты, глядя на устрашающее сооружение. — Нам нужно пробраться на задний двор, — прошептал Хьюго. Они крались вдоль стены, пригибаясь и прячась в тени. Добравшись до другой стороны, они с облегчением увидели, что она не охраняется. Очень осторожно они вышли на открытое пространство и подошли к задней стене. Все начали искать вход. — Вот, — всё так же тихо произнес блондин, указывая на окно. — Оно открыто. Йонг поднял голову и посмотрел на окно, расположенное в десяти футах над ними. Но как бы не пытался не мог рассмотреть открыто оно или нет. — Откуда ты знаешь? — Потому что я хорош в том, что делаю. Мы можем подняться наверх. — Подожди, — шёпотом начала Кассандра. — Смотрите, что я нашла. — Она раздвинула кусты, чтобы показать дверь в подвал, спрятанную за ними. — Если мы полезем в окно, то окажемся в уязвимом положении. Но если мы войдём сюда, то, скорее всего, окажемся в кладовой. Хьюго скрестил руки на груди и самодовольно улыбнулся ей. — С твоим планом возникла небольшая проблема. Подвал заперт на цепь. Девушка достала свой меч и проткнула им несколько цепей, прежде чем туго их затянуть. Затем она пнула свой меч, и цепи распались, бесполезно упав на землю. Все в шоке уставились на неё. Щеки Нуру и Эмбер покраснели от восхищения. У Хьюго же сердце улетело в пятки. Нужно было срочно что-то делать. — Хм, что ж, думаю, это решает проблему, — сказал Вэриан и сам ненадолго засмотревшийся на то, как легко отлетели цепи. Он оглянулся и с удивлением увидел, что блондин чем-то недоволен. — Нам всё равно нужно залезть в окно, — нервничая, но так чтобы это было незаметно в голосе, произнёс механик. — Журнал не будет лежать в пыльном старом подвале. Он будет в библиотеке или в офисе. — Ты этого не знаешь, — справедливо заметила мечница. — Нет, — подтвердил Хьюго, внутренне уповая на своё умение держать лицо. — Но я могу догадываться, основываясь на логике и здравом смысле. Кассандра вздохнула. — Я всё ещё думаю, что через подвал у нас больше шансов пройти незамеченными. — Давайте проголосуем? — предложил Йонг. Хьюго и Кассандра скрестили руки на груди и неохотно кивнули. — Кто за то, чтобы выйти через окно? Хьюго поднял руку. Кассандра скрестила руки на груди. Нуру, Эмбер и Йонг не двигались. Вэриан неуверенно переводил взгляд с одного своего друга на другого, держа руку перед собой. — Серьёзно, Гогглз? — разочарованно спросил Хьюго. — Я, э-э, в этом вопросе согласен с Кассандрой, Хьюго. Прости, — сказал Вэриан ёжась от укола вины. Кто за то, чтобы спуститься в подвал, — без необходимости уточнил Йонг. Кассандра небрежно подняла руку. Нуру и Эмбер подняли руки так высоко, как только могли. Йонг тоже поднял руку. Вэриан просто смотрел на Хьюго и ему показалось, что он увидел панику на лице друга. — Что случилось, Хьюго? — спросил он. — Ему просто обидно, что он проиграл, — с усмешкой в голосе заметила мечница, поворачиваясь к двери в подвал. Остальные тоже повернулись, чтобы последовать за ней, но Вэриан не сводил глаз с блондина. Тот лишь смотрел в землю. — Не туда, — невозможно тихо пробормотал он. — Хьюго? — Алхимик потянулся, чтобы коснуться руки зеленоглазого, но тот отстранился. — Скажи им, чтобы шли другой дорогой, — неожиданно дрогнувшим голосом сказал Хьюго. — Что? — переспросил Вэриан, в замешательстве наморщив лоб. Блондин посмотрел на парня самым серьёзным взглядом, который тот когда-либо у него видел. — Они тебя послушают. Скажи им, что нам нужно войти через окно. — Хьюго, мы уже голосовали по этому вопросу, — аккуратно начал брюнет, внимательно следя за реакцией друга. — Даже если бы я проголосовал вместе с тобой, нас было бы двое против четырёх. — Мне всё равно, — Сталь в голосе никуда не девалась, а становилась лишь жёстче и холоднее. — Они тебя послушают. Скажи им, что нам нужно идти моим путём. — Почему это так важно для тебя? — спросил голубоглазый, всё больше недоумевая. Губы Хьюго скривились, пока он обдумывал ответ. — Я… не могу сказать, почему именно, — наконец дал свой ответ парень. Вся серьёзность испарилась и теперь он выглядел скорее напуганным нежели разозленным итогами голосования. — У меня просто такое чувство. Прядка, ты сказал, что доверяешь мне. Так сделай это сейчас. Доверься мне. — Вы идёте, ребята? — послышался голос Йонга. Они оба обернулись и увидели, как из подвала высовывается его голова. Вэриан оглянулся и покачал головой. — Прости, Хьюго, я ничего не могу поделать. Они уже приняли решение. — Он попятился к лестнице, ведущей в подвал. — Но я уверен, что всё будет хорошо. Хьюго посмотрел в окно, а затем неохотно последовал за ребятами в подвал. Команда спустилась по короткой лестнице и оказалась в тёмном тесном помещении. Вэриан заставил сферы на своём посохе светиться, и теперь они могли видеть, что балки и прутья, окружавшие их, тянулись далеко за пределы светового кольца. Всё это, казалось, было частью единой конструкции, занимавшей почти весь этаж. Над их головами вращались обычные и зубчатые колёса, соединённые с кожаными ремнями, которые исчезали в потолке. Снаружи здание было металлическим и бетонным, но внутренние стены и пол, похоже, были сделаны из старого дерева. Они осторожно пробирались по металлическим лесам, помогая друг другу пролезть в особенно узкие щели. Всё это время все в группе напряжённо вслушивались, пытаясь уловить хоть какие-то признаки жизни. Ребята добрались до другой стороны и наткнулись на бетонную стену. Они проскользнули вдоль неё и нашли большую металлическую дверь. Кассандра попыталась её открыть, но дверь не поддавалась. Хьюго оттолкнул её и показал ей язык, а затем наклонился, чтобы взломать замок. Через несколько секунд раздался щелчок, и дверь распахнулась. Девушка лишь закатила глаза и прошла дальше. Все остальные последовали за ней. Они оказались на ржавой лестнице, которая вела как вверх, так и вниз от того места, где они стояли. После молчаливого обмена сигналами они решили подняться. Учёные и воительница проходили мимо какой-то двери и каждый раз заглядывали в замочную скважину, чтобы посмотреть, что там, по ту сторону. За первой дверью, похоже, был чулан. За второй — коридор, полный охранников. За третьей — ещё один коридор, но этот выглядел пустым. — Сюда, — сказал Хьюго. — Давайте пройдём здесь. Нуру посмотрела в замочную скважину и нахмурилась. — Подозрительно, — заметила она. — Почему здесь совсем нет охраны? — Я согласна, — кивнула Кассандра. — Что-то здесь не так. Давай пока оставим эту дверь без внимания и посмотрим, что будет дальше. — Чем дольше мы здесь пробудем, тем выше вероятность, что нас поймают, — прошипел блондин. — Думаю, нам стоит попробовать пройти через этот коридор. Но все уже поднимались по лестнице. Парень сжал руки в кулаки и последовал за ними. Следующая дверь, похоже, вела в заброшенную комнату, полную коробок. — Ну вот и добрались, — с облегчением выдохнула мечница. Она попробовала открыть дверь, и та оказалась незапертой. Они все проскользнули внутрь. Пока остальные осторожно осматривались, Хьюго быстро подошёл к следующей двери и прижался к ней ухом. — Я слышу шаги, — прошептал он. — Нам нужно вернуться и попробовать пройти другой дорогой. — Подожди, — остановил его Вэриан. — Я хочу посмотреть, что в этих коробках. Нуру уже помогала Кассандре открыть одну из них. — Что? Нет. Нам нужно найти дневник. Не отвлекайтесь, — яростно залепетал Хьюго. — Ладно, — что-то для себя решив, Эмбер подошла вплотную к блондину. — Я не могу быть единственной, кто от этого устал. Хьюго, ты не один тут, кто пытается помочь. Можешь оставить нас в покое хотя бы на пять минут? Хьюго посмотрел на неё сверху вниз, но прежде, чем он успел что-то ответить, их окликнул Йонг. — Посмотрите на это, — заинтересованно произнёс он. Все столпились вокруг ящика, который только что открыли Нуру и Кассандра. Внутри лежали странные предметы. Вэриан осторожно вытащил один из них и увидел, что он сделан из металла, тёмного и длинного. Теперь, когда он лежал на столе, они могли ясно разглядеть, что в нём есть отсек для снарядов. — Оружие, — прошептал Нуру. — Я так и знала. — Как думаешь, во всех них есть оружие? — спросил Вэриан, оглядываясь огромное множество коробок и ящиков. — Наверное, — ответила Кассандра, хмуро обдумывая что-то. — Но что нам с этим делать? У нас нет времени, чтобы уничтожить их все, — сказал Хьюго, направляясь к двери. — Пойдём. Все остальные остались у ящиков и продолжали рассматривать оружие. Йонг открыл ещё один ящик, и они с Эмбер и Нуру стали осматривать оружие в нём. — Эй, пошли, — повторил блондин уже громче. Кассандра выпрямилась и посмотрела на остальных. — Как бы мне ни было неприятно это признавать, но Долговязый прав. Сейчас мы ничего не можем с этим поделать. Пойдёмте. — Наконец-то, — с улыбкой выдохнул механик. — Я знал, что ты рано или поздно смягчишься, Совиная Леди. — Он самодовольно прислонился к стене, и все услышали, как что-то щёлкнуло. Хьюго обернулся и увидел, что случайно нажал плечом на кнопку. Пол под ящиками опустился на дюйм. Все, кроме блондина, продолжали стоять на нём, но из-за внезапного движения они споткнулись и упали. Ребята с ужасом осознали, что находятся на какой-то подвижной платформе. Хьюго увидел кнопку рядом с той, которую он только что нажал, и попытался нажать на неё, чтобы платформа перестала двигаться. Оглушительный треск. Платформа полностью обрушилась, и все упали в темноту вместе с ящиками. Хьюго бросился вперёд, Вэриан потянулся к нему, но железные двери закрылись над провалом, и они исчезли. ~ * ~ Когда ребята начали падать, Вэриан схватился за Кассандру, чтобы не упасть самому. Руддигер прилип к его груди и в панике что-то бормотал. Наконец платформа остановилась, и все они повалились на пол. В тусклом свете алхимического посоха неполная группа увидела, что находится в какой-то шахте. Не успели они осмыслить эту информацию, как одна из стен открылась и их наклонило вперёд. Каждый пытался удержаться на месте, но зацепиться было не за что, и под тяжестью ящиков они провалились в отверстие. Внезапно все покатились по жёлобу. Вэриан увидел, как Йонг, Нуру и Эмбер полетели по одному пути, а он и Кассандра — по другому. Несколько секунд спустя Вариан, Кассандра и потрясённый до глубины души Руддигер оказались на груде ящиков в ничем не примечательной комнате. ~ * ~ Хьюго нажимал на кнопку снова и снова, пытаясь понять, как вернуть их. Ничего не помогало, и он в отчаянии ударил кулаком по стене. Дверь позади него открылась. — Похоже, всё идёт не по плану, — пронзил тишину голос Донеллы.