Часть 23

      — Бодроперцовое зелье.       — Слишком простое.       — Экстракт бадьяна?       — Ниже продвинутого уровня.       — Настой невминяемости?       — Оно скорее ментальное, чем целительное, — снова отверг предложение Хао.       На следующее утро, когда Асакуры переспали с мыслью о задании, и решили, что на свежую голову обдумать варианты будет вернее всего, они рассуждали, какое решение будет правильным для выбора зелья. Йо расхаживал по небольшому помещению, а Хао сидел за столом и вспоминал все рецепты, которые он вдолбил в свою голову за несколько месяцев зубрёжки.       — А может, Успокаивающая настойка? — спустя несколько долгих минут молчания проговорил старший Асакура.       — Это вряд ли, — ответил ему Йо, — думаешь, в этой реке водятся крокодилы? Ведь для этого зелья нужно его сердце.       Хао вздохнул, вновь погружаясь в свои мысли. Чёрт, насколько же это задание оказалось сложным, о чём, наверное, не подозревал ни один студент, который подписался на участие в этом Чемпионате. Всё было бы намного проще, если бы чемпионам не пришлось перерывать весь этот лес в поисках нужных ингредиентов. Но близнецы знали об этом заранее, поэтому было грех жаловаться.       Йо нарезал круги по комнате, заламывая пальцы на руках. В голове проносились десятки рецептов, сотни ингредиентов, и почти все для добычи являлись слишком сложными. Боже, ну, почему в жизни не может быть всё так просто? Почему в данный момент Йо не мог наслаждаться последними днями учёбы в школе, думая, как и каждый год, о том, что как-нибудь ему удастся сдать годовые экзамены и он сможет спокойно отдыхать всё лето? Но судьба распорядилась его планами иначе.       Младший Асакура настраивал себя на то, что, если он сейчас сдастся, то не сможет жить в своё удовольствие, как всегда и хотел. Поэтому придётся пройти через этот этап, чтобы наконец забыть об этой обязанности перед кланом. Хотя… после возвращения его ждала другая обязанность, но именно сейчас Йо отказывался об этом думать.       Он мотнул головой, разминая шею. Нет, хватит засорять свой разум ненужными мыслями. Необходимо сосредоточиться на конкретной задаче.       — Укрепляющий раствор, — вдруг неожиданно вспомнил Йо и с надеждой посмотрел на своего брата, который немигающим взглядом уставился куда-то в столешницу.       — Ну, если ты готов гоняться за грифоном и просить его отдать свои когти, то… — протянул Хао, а младший сразу понял, что этот вариант совершенно не подходит.       Интересно, а Министерство и об этом позаботилось: поместило в лес грифона? Не хотелось бы встретиться с ним лично, и даже страшно подумать о том, что кто-либо из девушек решится приготовить это зелье и отобрать у этой твари хотя бы один коготь.       Йо интуитивно стал вертеть в пальцах один из когтей ожерелья на шее, который Хао подарил ему. Он надеялся, что амулет не пригодится, но после вчерашнего ни в чём нельзя быть уверенным. Эта мысль резко вернула к сопернику из Уагаду, который таким наглым образом вторгся в его личное пространство. От Нихрома пахло зноем, выгоревшей на солнце травой и костром: одного мгновения хватило услышать весь спектр этого аромата. Это ввело младшего Асакуру в некий ступор: он не ожидал, что такое внимание к нему проявит хоть кто-то, а уж тем более их противник. И Йо передёрнуло от осознания, что бы могло случиться, если бы Хао не оказался рядом. Но ещё больше он ужаснулся от мысли, что бы случилось, если бы Патч вовремя не трансгрессировал. Зная брата, могло произойти неизбежное кровопролитие.       Йо перевёл взгляд на близнеца, который сидел в неком напряжении и перебирал варианты зелий. Сложно понять, отчего он так напряжён, но младший знал наверняка — его чуть ли не сожрал огонь ярости, он видел языки пламени в его глазах, которые готовы были испепелить соперника по Чемпионату. Однако после Хао не обронил ни слова в сторону Йо, и это пугало. Такая злость не проходит бесследно.       — Умиротворяющий бальзам, — вдруг проговорил старший Асакура, вырывая Йо из собственных размышлений.       Он вспомнил, как в начале учебного года изучал рецепт при подготовке к практическим занятиям по Зельям, а следом на него накатила волна воспоминаний, предшествующих этому событию. Тогда Хао впервые поцеловался на вечеринке с братом в Нефритовой комнате, хоть это и произошло случайно. И именно в тот момент всё завертелось: все их попытки в упор не замечать как друг друга, так и собственные чувства. Эх, если бы он знал тогда как всё обернётся…       Йо удивлённо раскрыл глаза, вспоминая рецепт.       — Точно! — младший подошёл к брату и крепко его обнял. — В нём все ингредиенты более-менее доступны.       — Да, только придётся каким-то образом поймать единорога и добыть порошок из его рога, — Хао слабо улыбнулся, когда Йо чмокнул его в щёку на радостях.       — Это не такая сложная задача как поймать грифона, — младший Асакура, отстранившись, обошёл стол и присел напротив.       — Только… мы будем готовить одинаковые зелья? — уточнил Хао.       — Да, ведь в правилах нет такого запрета. Возможно, и другие чемпионы придут к такому решению, — Йо бросил взгляд на лежащие на столешнице письма.       — Если это так, то и другие будут охотиться за этими ингредиентами, — проговорил старший, заставляя брата задуматься над этим, — но, надеюсь, что в таком большом лесу мы с ними не пересечёмся. Надо составить список.       Йо запоздало кивнул и достал из сумки блокнот, чтобы выписать нужные ингредиенты из памяти. Всё-таки годы, проведённые на занятиях под чутким руководством матери, не прошли бесследно. Хао встал из-за стола и пошёл собираться, чтобы не терять зря время и сразу отправиться в лес. Необходимо хотя бы разведать обстановку, всё же они ещё не понимали, что их ждало впереди.

***

      Старший Асакура старался ступать бесшумно, но в лесу эта задача оказалась невыполнимой. Находясь в постоянном напряжении и ожидании внезапной атаки, мышцы чуть ли не сводило судорогой. Он остановился и прислушался, находя глазами брата — Йо шёл позади него и внимательно всматривался в землю.       Хао сделал глубокий вдох и шумно выдохнул. Так, ему необходимо расслабиться. Слишком много он нагнал ненужных мыслей себе в голову, отчего стало невозможно рассуждать трезво. Вокруг ни души, даже магических животных не наблюдалось поблизости. Но старший знал, что любая тварь может неожиданно выскочить из-за какого-нибудь кустика, и тогда он может пожалеть о своей расслабленности.       — Не отходи от меня далеко, — тихо попросил Хао, но так, чтобы близнец его услышал.       — Да, мам, — со смешком ответил Йо и присел у какой-то травы, чтобы рассмотреть листья.       В голове тут же пронеслась чуть ли не картотека из изображений всевозможных трав и растений. Мало того, что необходимо было запоминать ингредиенты для зелий, так ещё и как они выглядят. До сего момента Йо пользовался только готовыми склянкам с подписанным содержимым, поэтому на Чемпионате приходилось прыгать выше своей головы.       Именно сейчас им необходимо найти валериану и чемерицу, но, если с первым проблем возникнуть не должно, то со вторым растением придётся повозиться, чтобы отыскать его. Йо предусмотрительно делал это в перчатках, так как чемерица являлась ядовитой.       Старший Асакура оглядел место, в котором они находились. Густые ветви высоких деревьев практически закрывали весь свет, но на некоторых полянках его было достаточно для роста трав. И именно благодаря этому в лесу было прохладно, нежели на берегу реки, где нещадно палило полуденное солнце. Находиться сейчас в самой глубине чащи в школьной форме оказалось приятно — хотя бы не так ощущалась жаркая погода, которая обычно в это время накрывает Японию и держится чуть ли не до середины осени.       В воздухе летали светлячки, которых можно принять за остаточную магию зачарованного леса, но именно они придавали окружающей обстановке таинственности. Хао удивлялся тому, что они до сих пор не встретили ни одного животного, хотя зашли далеко в лес. Он постоянно сверялся со своей рукой, где на ладони вывел руну направления, что указывала им всегда на север — место, куда они должны вернуться. Старший Асакура изучал даже такие чары, чтобы ненароком не потеряться в зачарованном лесу Осорезана.       — Нашёл! — радостно воскликнул Йо, но следом запнулся, так как повышать голос слишком неосмотрительно. — Чемерицу.       — Отлично, — обернулся на него Хао, не заметив никого среди стволов деревьев, — её нужно собрать побольше, чтобы сделать сироп.       Старший подошёл к брату, чтобы тот сложил всё в сумку, а листва всё равно предательски хрустела под ногами. Однако минуту спустя Хао понял, что не только под его шагами слышался хруст. Он резко обернулся, наблюдая за человеком, который бродил меж деревьев недалеко от них. Йо выпрямился и замер, проследив за взглядом брата. В сгущающейся темноте, там, куда не поступал свет, явно проглядывался человек в светлой одежде. Только один чемпион на турнире мог носить такое.       Хао на всякий случай вытащил из внутреннего кармана золотой мантии палочку.       — Нет, стой, — сняв одну перчатку, Йо схватился на руку близнеца, — может, он тоже сейчас ищет ингредиенты, и даже не заметит нас.       Младшему Асакуре не хотелось сталкиваться с Нихромом. Но особенно не хотелось, чтобы с ним сталкивался Хао — тогда точно будет невозможно избежать стычки между ними. Может, вчера у Патча было помутнение рассудка, или же наоборот, эйфория от начала Чемпионата? Или же он действительно хотел познакомиться, хотя Йо в это слабо верил. Его касание и близость явно намекали на что-то другое. Поэтому младший ещё больше хотел избежать пересечений с Нихромом в этом лесу.       Он почувствовал, как мышцы руки Хао напряглись — Патч явно шёл в их сторону, будто бы не замечая двоих людей в золотых мантиях, стоящих в бликующих через кроны деревьев лучах. Но вот Нихром поднимает от земли глаза и наконец-таки видит Асакур в десятках метров от него. И… ничего. Его безэмоциональное выражение лица, которое просматривалось даже с такого расстояния, немного обескуражило Йо.       Вспоминая вчерашний день, когда Патч кривил губы в усмешке, когда ему было действительно весело, сейчас оказалось сложно представить, что он посмотрит на них вот так. Однако он даже не кивнул и не сказал ни слова, проходя мимо них дальше в лес. Хао, совершенно не понимая реакции соперника, расслабился только тогда, когда белая накидка, расшитая странными племенными узорами, скрылась за стволами деревьев.       Йо облегчённо выдохнул. Что ж, на данный момент удалось избежать стычки, но это выглядело как-то…       — Странно, — вырвалось у младшего Асакуры.       — Что странно? — перевёл на него взгляд Хао, убирая палочку обратно в карман.       — Вчера он выглядел… не таким.       — О, ты запомнил, — в голосе старшего послышалась ревность.       — Я не это хотел сказать, — спохватился Йо, продолжая держать близнеца за руку, когда тот сделал шаг вперёд.       — Если он ещё раз тебя тронет, то я сожгу и его, и весь этот чёртов лес, — Хао явно злился.       Младший Асакура быстро выдохнул. Он резко притянул брата к себе, заставляя посмотреть в свои глаза. Хао, не ожидавший рывка, выронил сумку из рук. В светлых радужках Йо он видел тот самый вызов, с которым младший всегда смотрел на него в пылу очередной ссоры в прошлом. Это его моментально отрезвило, но окончательно в чувства привёл горячий поцелуй, в который увлёк его близнец.       Йо без какого-либо стыда целовал Хао, в порыве сжимая его руку сильнее. Их здесь всё равно никто не увидит, а даже если и увидят, то им никто не поверит. Поэтому младшему было плевать на всех, сейчас главной задачей являлось выбить дурь из головы близнеца, как обычно это делал Хао, и хотя бы немного его расслабить.       — Не тронет, — на выдохе произнёс Йо, слегка отстранившись от губ брата. Старший Асакура усмехнулся, вновь притягивая близнеца к себе. — Пойдём лучше поищем валериану. И, думаю, на сегодня хватит приключений.       Йо чмокнул напоследок брата и обошёл его, облизывая влажные губы. Он смело направился вперёд, уже не сильно заботясь о том, тихо ли ступает по листве или нет, ощущая, как лёгкие наполнились родным ароматом сандала. Хао подобрал сумку и закинул её на плечо, перекидывая длинные волосы на другое. Вот чёртенок, а Йо действительно умеет прочищать мозги.

***

      Возвращаясь ближе к вечеру с полной сумкой необходимых трав, старший Асакура посматривал на ладонь, чтобы свериться с правильностью их пути. Йо устало плёлся следом, изредка оглядываясь по сторонам: за их недолгую вылазку им встретились только стайка златоглазок да парочка мурлокомлей, которые прятались под кустами. И это показалось очень странным. Почему-то Йо думал, что этот лес будет кишеть различными магическими тварями, но кто знает, насколько далеко они зашли в первый раз. Может, это место настолько огромное, что близнецы не продвинулись и на половину вглубь леса?       Резкий, надрывной крик, раздавшийся с противоположной стороны от той, куда направлялись Асакуры, неожиданно прервал поток мыслей. Братья успели только обернуться и тут же закрыли уши руками — казалось, этот звук вот-вот разорвёт барабанные перепонки. В голове вмиг зазвенело, Хао пытался сообразить, что можно в такой ситуации сделать, но не осмеливался даже дотянуться до палочки. Йо, желая заглушить этот противный крик, нагнулся к земле, однако и это не помогло ему. Оглушающий визг держался в воздухе не более минуты, но по ощущениям казалось, что целую вечность. Близнецы не сразу поняли, что всё прекратилось — звон в ушах мешал услышать окружающие их звуки, и только спустя несколько минут к ним вернулся слух.       — Что это было? — удивлённо спросил Йо, почти не слыша своего голоса.       — Кто-то кричал… Но точно не человек, — Хао перекинул через плечо сумку, чтобы не мешалась в руках, и достал из внутреннего кармана мантии палочку.       — Банши? — младший Асакура обернулся назад, откуда слышался этот крик.       — Это вряд ли. Что привидениям делать в этом лесу?       Братья переглянулись. Во взгляде Йо читалось беспокойство: вдруг кому-то нужна помощь? Но, как говорила Сайган, министерские работники дежурят вдоль границы и обязательно должны прийти на помощь. А если пострадавший чемпион не сможет подать сигнал? Однако как можно не услышать такого крика, который явно раздался на весь магический лес?       Хао считал все эти вопросы в глазах близнеца. Самому не хотелось это признавать, но оставить подобное без внимания было бы большой глупостью. Они до сих пор до конца не знали, что их может ожидать на Чемпионате, и проверить этот случай просто необходимо.       Практически не слыша хруста веток и листвы под ногами, Асакуры возвращались вглубь леса, а Йо мимолётно подумал над тем, почему сюда нельзя было взять свои мётлы для быстрого перемещения. Использовать трансгрессию сейчас слишком опасно, да и они не знали конечной точки назначения — оставалось только искать.       Выбежав на небольшую поляну, окружённую деревьями, близнецы увидели девушку, которая лежала прямо по середине в лучах закатного солнца, что пробивались через пустоту в кронах. А следом недалеко от неё стоящего Нихрома, запахнутого в свою белую накидку. Йо первым бросился к девушке, одетую в непривычные для этого места меха — это оказалась студентка из Колдовстворца. А Хао почти успел добежать до Патча, что скрывал свою усмешку за воротом школьной формы, но насмешливый взгляд выдавал его с потрохами.       — Это ты сделал? — Хао выставил вперёд палочку, направляя её на соперника, однако парень никак на это не отреагировал. И снова пустые угрозы.       — Нет, — усмехнулся Нихром, переводя взгляд со старшего на младшего Асакуру.       Йо обернулся на его издевательский тон, с которым тот отрицал своё причастие, но решил оставить допрос брату, одновременно доставая свою палочку.       — Вермиллиус! — он выпустил сноп красных искр в небо, которые взлетели выше крон и взорвались на высоте.       Младший Асакура удостоверился, что Зоря ещё жива, но оглушена неизвестным криком, который мог с лёгкостью подстроить соперник.       — Тогда что здесь произошло? И почему ты оказался рядом с ней? — Хао не сводил конец палочки с груди Патча, стоя всего лишь в паре метров от него.       Нихром деланно вздохнул, не отрывая глаз от Йо. Того аж передёрнуло от изучающего взгляда парня, но он не подал вида.       — Знаете, с вами тут очень интересно, но мне надо идти, — на выдохе произнёс Патч.       — Стой на месте, — Хао сделал шаг ему навстречу.       Но слушаться старшего Асакуру Нихром не собирался. Секунда — и эхом по поляне разнёсся хлопок от трансгрессии. Парень исчез прямо на глазах, и Хао сжал зубы до боли, осознавая, что не успел его остановить. Он обернулся на брата, который стоял рядом с чемпионкой Колдовстворца и осматривал землю. Йо присел недалеко от девушки и взял в руки что-то, что напоминало куски раздробленного дерева. Будто по нему стукнули молотком, и твёрдая часть корня разлетелась на небольшие обломки.       Поднеся один из кусков к лицу, чтобы услышать запах, младший Асакура сразу понял, что предстало перед ними.       — Мандрагора, — он встал и отдал корень близнецу, — так вот, что это был за крик.       — Странно, что девчонка осталась жива, — вдумчиво произнёс Хао, вертя в пальцах то, что осталось от корня мандрагоры.       — Наверное, это была не взрослая особь. Но зачем она её вообще выкопала? Собиралась готовить Тонизирующий глоток?       — Не знаю. Может быть, она откопала его случайно. Или… — старший посмотрел на брата с намёком на то, что, возможно, это вовсе и не случайность.       Йо обернулся на то место, где совсем недавно стоял Нихром. Ему не хотелось это признавать, но Хао мог быть прав и в этом. Ведь Патч сам говорил, что для него все здесь враги, и может быть, он идёт по какому-то своему плану — устранять конкурентов, подстраивая несчастные случаи? Но что ему это даст? Несколько сотен галлеонов, титул и Золотой котёл в качестве выигрыша? Для Асакур это было так незначительно, однако для студента из Африки…       — Как же это бесчестно, — проговорил Йо.       — О, ну, мы с тобой многое знаем о чести. Даже слишком, — ответил Хао, всё ещё злясь на родителей, которые заставили участвовать в этом цирке только ради репутации и чести клана. — Этот придурок родом из самой клоаки мира, откуда мы знаем, что у него на уме?       В глазах младшего вспыхнула мысль о легилименции, но тут же потухла. С их стороны применение этого заклинания будет также бесчестно и подло, и опускаться до такого уровня ему не хотелось.       — Это, кстати, идея, — совершенно недобро улыбнулся старший Асакура, уловив ход мыслей брата в его взгляде.       — Нет, Хао, так нельзя. Может быть, мы вообще ошибаемся на его счёт, — Йо мотнул головой. — И вообще, это не наше дело. Главная задача на эти две недели — сварить зелья и наконец-таки убраться отсюда, а не ловить предполагаемого преступника.       Старший хмыкнул на это и убрал палочку в карман:       — Мы ещё вернёмся к этому разговору.       Йо устало вздохнул и следом оглянулся, улавливая какой-то шум. Это спешили сотрудники Министерства на его призыв: с разных сторон границы бежали к поляне волшебники в разноцветных мантиях, держа свои палочки наготове. Первым рядом с ними оказался какой-то мужчина:       — Что здесь произошло?       — Мы сами толком не знаем, — выдохнул Йо и провёл рукой по волосам, отбрасывая их за плечи. — Мы услышали крик и побежали на звук. А когда пришли, то увидели её, лежащую на земле.       Колдомедики принялись осматривать Зорю, что лежала оглушённая и без сознания на влажной траве, но её форма из меха не давала телу быстро охладиться.       — Это было рядом с ней, — младший отдал в руки сотруднику Министерства то, что осталось от разорванной мандрагоры. — Должно быть, она выкопала её случайно или…       Мужчина повертел в руках кусок корня, следом переводя взгляд на близнецов.       — Или?       Йо посмотрел на брата, который стоял в стороне и что-то обдумывал. Ему никак не давал покоя факт присутствия Нихрома при несчастном случае. И стоило ли рассказывать о нём Министерству? Пока это лишь догадки, и узнать всё наверняка не представлялось возможным, поэтому Хао промолчал на вопрос работника.       — Или намеренно, — ответил за него младший. Он знал, что эту ситуацию они обсудят позже, в своей палатке и без лишних ушей.       — Хорошо, спасибо. Мы окажем чемпиону из Колдовстворца необходимую помощь, — сказал мужчина, наблюдая за тем, как колдомедики поднимают девушку для перемещения.       Асакуры кивнули и проводили дежурных границы взглядом. Хао первым сделал шаг в сторону их убежища, желая наконец-то выбраться из этой глуши и дойти до палатки. Это всего лишь второй день Чемпионата, а уже произошло то, о чём их предупреждали родители и директор: пострадать или умереть можно от чего угодно. Даже от элементарной мандрагоры.