Глава 1

Настоящее время.

- Ну, Рацио, я думал, ты выпьешь со мной, - Промямлил изрядно выпивший парень, уложив голову на стол. В таверне слышался звон посуды, смех и громкие разговоры. Между столами ходили трактирные служанки с подносами, полными выпивки. Это место славилось своими качественными напитками, поэтому сюда любили захаживать охотники после тяжёлого дня. Отличался от всех здесь присутствующих только один человек, который ни разу не притронулся к алкоголю, но при этом на столе стояло множество пустых дубовых кружек из под выпивки. - Я ясно дал тебе понять, что пить не намерен. И тебе пора прекращать, Бутхилл, - Рацио облокотился о спинку стула. - Ты меня ранишь в самое сердце! - Бутхилл оторвал голову от стола, хватаясь за ткань рубахи в районе груди, на что его собеседник лишь тяжело вздохнул. Рацио подозвал служанку, и вскоре стол опустел от кружек, а Бутхилл скорчил грустное лицо. - Пошли, ты завтра собирался на дичь охотиться. Ещё кружка — и никуда не сможешь пойти. - Не правда! - Воскликнул он, хватая свою шляпу, и направился к выходу из таверны, создавая вид, что нисколечко не пьян. Но буквально у следующего стола его занесло, и он споткнулся, падая на стул, переворачиваясь вместе с ним, и оказался на полу. Рацио потёр переносицу, хмурясь, но всё-таки помог ему подняться. - Прошу прощения, - Бутхилл снял шляпу, показательно кланяясь мужчине, что сидел один за этим столом, благо, не его снёс. Не успели они покинуть таверну, как в неё вбежали запыхавшиеся стражи. - Там... Кицунэ на рынке! - В таверне повисла тишина. - Без меня, я спать, -Бутхилл вышел из таверны и помахал рукой. Рацио и пара охотников, что были в более трезвом состоянии, покинули таверну. Он бежал сквозь маленькие улочки, ведь нужно было как можно скорее оказаться на рынке. Чтобы сами кицунэ и захаживали в деревню — да такого не было с момента пожара! Рацио достиг рынка и медленным шагом пошёл вдоль прилавков, осматривая товары. Необходимо слиться с толпой и не дать тварям понять, что они замечены. Взгляд молодого охотника зацепился за нескольких подозрительных людей в плащах с капюшоном, накинутым на голову. Оставалось одно - следить. - А ну-ка, блохастые, мы вас найдём! - По шумной улице разноситься крик - пьяные охотники подоспели очень не вовремя. Рацио на это сжал кулаки: мешают, как всегда. От его взгляда не ускользнуло, как фигуры ускорились. Кицунэ. Он был прав. Он ринулся за ними, расталкивая людей. В ответ слышались ругательства. Но Рацио сокращал расстояние, игнорируя их. Одна из фигур обернулась. На охотника устремился пронзительный взгляд. С ярко-фиолетовым блеском радужки. Лис бросился вперёд, сбивая с ног людей. - Стоять! - Рацио опомнился от ступора. Горожане начали расходиться, освобождая дорогу охотникам. Перешёптывались. Четыре фигуры в плащах достигли конца улицы, свернув в переулок. Он вёл их к выходу из деревни. Рацио почти догнал их, но они разделились. Два кицунэ свернули в переулок, другие бросились в лес. На спине одного из них висел мешочек продолговатой формы. - Андерсон, за мной! - Крикнул Рацио охотнику, что был сообразительнее остальных. Другие же охотники свернули в переулок. Один из кицунэ был медленнее. А тренировки Рацио не прошли даром. Нагнав его, он схватил за плащ и толкнул того к Андерсону. - Держи его! Напарник кицунэ оказался быстрее. От потоков ветра капюшон плаща слетел, обнажая светлые короткие волосы, развивающиеся на ветру. Парень ловким движением снял мешок, доставая оттуда что-то. Послышалась тихая мелодия. Секунда — и лесная дорожка раздвоилась. Рацио потерял его из виду. - Что за чертовщина!? - Выругался он, останавливаясь. Мелодия стихла. Густой лес окутывал его со всех сторон. Деревья, кусты, торчащие из земли корни высокого бука, крона которого покачивается в небе. Холодный ветерок гуляет по лесу. Слышно только шелест листвы и щебетание птиц. Рацио с характерным лязгом вынул меч из ножен. Лучи уходящего солнца слабо проникали сквозь лесной полог. Он направился вниз по тропе, проходя колючие кустарников шиповника. Под ногами хрустят ветки, пахнет пряной влагой. Вскоре показалась полянка, окружённая стенами из деревьев. Вернув меч на место, Рацио угрюмо осмотрелся и развернулся обратно, в сторону деревни. Смысла продолжать поиски нет. Он направился в орден охотников, находившийся в центре поселения. Улицы вдоль и поперёк раскрасил багровый закат. Достигнув ордена, Рацио поздоровался с охранниками на входе и прошёл внутрь здания. Знакомые мраморные полы, золотые подсвечники и горящие в них свечи, ещё без подтёков, значит, их не так давно поменяли. Стук сапог разносился по пустому помещению, пока Рацио уверенно шёл в комнату, где должны были держать пойманного кицунэ. - Господин Рацио! Вы поймали ещё? - В коридоре показался один из молодых охотников.   Заметив мрачный вид Рацио, он не осмелился ничего сказать, лишь указал рукой в направлении комнаты допроса. Зайдя в помещение, тускло освещённое двумя подсвечниками, Рацио осмотрел пленника. Кицунэ был прикован прочными верёвками к стулу, напротив него сидел Андерсон. - Разговорил? - Поинтересовался Рацио, взяв стул, что стоял в углу комнаты, и поставил в отдалении от второго охотника. - Сказал, не поведает ничего, что навредит их предводителю. - Что забыли в деревне? - Внимание переместилось к кицунэ. В ответ тишина, но спустя минуту слова сорвались с чужого рта. - Отпустите, если отвечу на два вопроса?- Поставил условие тот. Бровь Рацио изогнулась в удивлении. Он был уверен, что тот ничего не скажет. - Два любых вопроса? - Охотник не готов был отпускать этого кицунэ. Они известны своей хитростью и мастерством иллюзий, из-за чего их поселение до сих не было обнаружено. - Да. - А если ты посмеешь соврать мне? Как мне с тобой поступить? - Рацио склонил голову на бок, смотря в глаза янтарного оттенка. - Тогда убей меня. - Пленник оставался безэмоциональным. Повисла тяжёлая тишина, нарушаемая тяжёлым дыханием почти заснувшего Андерсона. - Смотри мне в глаза и отвечай. Сколько вас было? - Рацио наклонился к нему, задавая первый вопрос. - Четверо. - С вами был ваш предводитель? - Нет, а теперь отпустите меня. Рацио ухмыльнулся, вставая со стула, ножки которого со скрежетом прошлись по деревянному полу. - Андерсон, запри его. Не смей развязывать, и чтобы всегда был под наблюдением. - Но вы обещали! - Возмутился кицунэ, смотря в спину уходящего охотника. Открыв дверь, Рацио, не глядя ответил: - Соглашение, запятнанное обманом, теряет свою значимость. Разорвать его – значит смыть позор, а не нарушить слово. Дверь захлопнулась, оставляя мрачное помещение позади.