Глава 16-2. Несчастья Ходят Парами

Демонам Волны неведомы яркие эмоции.

Но одну эмоцию я чувствую неприлично сильно.

Это страх… и он заставляет сердце застывать.

И его причину я не могу объяснить, Мастер.

Я словно лодка в океане, затерялся берег мой…

Негаген

    Кольцо-телепорт выбросило охотников над мёртвым безмолвным лесом. Ветер хлестнул по лицам, а гул портала всё ещё стоял в ушах.     Тейлз-Палач вовремя включил двигатели на ботинках и перчатках, а вот Соник-Эхо, сорвавшись вниз с воплем, беспомощно замахал руками. Его тело отскакивало от веток высохших елей, словно мячик для пинг-понга. Вампир прокатился по земле и зарылся под кустом. Сверху на него посыпался дождь из шишек.     — Ау, ежидзе! Ты живой? — киборг завис возле еловых макушек.     — ГР-Р! — донёсся снизу злой рык ежа. — Живой-живой!     Где-то вдалеке глухо прогремел гром, и небо озарила вспышка молнии.     — Обязательно открывать портал прямо в облаках?     Бесхвостый лис погасил двигатели и легко скользнул вниз, отталкиваясь от стволов. Он приземлился рядом с распластавшимся Соником-Эхом и наклонился к нему с интересом и сочувствием.     — Это была идея твоей тёлки — дать мне попробовать открыть портал по координатам! — колючий парень поднялся на локтях.     Ещё одна молния осветила лес, и на миг силуэты мобианцев стали чёткими и резкими.     — Она не моя тёлка, еблан синий!     — Это измерение странное… зря ты на него наезжаешь, братец.     Сверху появилась Салли-Реквием в голубой броне, пока ещё без шлема. Её опустил на землю магический шар-пузырь — синяя полупрозрачная сфера, будто из мыльной плёнки. Она лопнула лёгким «Пок!», рассыпавшись искрами, похожими на водяные брызги. Акорн мягко ступила на мокрую траву, поправила ремни и оглядела окрестности.     — В принципе, ты правильно всё сделал, — успокоила ежа мобианка. — Просто немного с высотой ошибся. В следующий раз лучше выйдет.     Соник-Эхо по-детски скривил губу и отвернулся, скрестив руки на груди.     — Этого мира нет в системе. Его нет и на карте Мультивселенной, — хрипловато произнесла бурундучиха. — Похоже на Лесную Зону или на Дирвудский Лес… но здесь всё умерло. Не чувствую жизни.     Акорн пошаркала железным сапогом: земля была сухой, несмотря на ливень, но шерсть и волосы мобианцев быстро промокали.     — Мы попали в чьё-то карманное измерение, — сделала вывод Салли-Реквием, сверившись с гаджетами. — Надеюсь, не в берлогу к демонам.     — Меня другое волнует. Нахер этим ушлёпкам пацанёнок? — потом киборг что-то бросил вампиру. — Ты забыл защиту надеть, балбесина.     — А я уж хотел снова пожаловаться, что ты жмот.     Соник-Эхо поймал железную перчатку, которую незамедлительно натянул поверх своей родной. Она сразу активировала какой-то механизм, которая тут же покрыла вампира серебристой бронёй.     — Они недалеко, — Салли-Реквием указала вглубь чащи. — Магический след ещё не смыло.     Тейлз-Палач посмотрел туда. Вдалеке, сквозь дождевую дымку, темнели скалы. Гора возлегала над лесом, словно мёртвый титан.     — А почему только две точки, а не три? — лис глянул на её радар.     — Потому что один похититель успел сигануть в ещё замаскированный портал. Быстро, иначе потеряем.     Салли-Реквием сорвалась вперёд, оставляя за собой слабый синий след. Дождевые капли, ударяясь о её броню, вспыхивали мелкими искрами магии. Соник-Эхо поразился её скорости — она могла бы соперничать с ним в беге, но он не собирался в этом признаваться, даже себе.     — Ладно, сейчас глянем, — киборг взревел двигателями и ринулся следом за сестрой, оставляя едкий дым.     — А про меня все забыли?! — вампир вскочил на ноги и обтряхнул руки.     Несмотря на толстую броню, холод пробирал до костей — зловещий, будто неестественный. С шумным вздохом Соник-Эхо бросился вслед за охотниками, взметая грязь и превращая дыхание в пар.     Высоко в небе за ежом какое-то время неслась сова. Её огромные глаза вспыхнули красным, и птица резко взяла другой курс. На далёком холме, едва различимая сквозь туман и дождь, стояла кошка в бордовом плаще.     — Здесь, в логове Тесея, дух избранного отрока я чувствую, — демоница ухмыльнулась. — Неужто смерть обошла величайшего душегуба?     Сова опустилась ей на руку, стряхивая воду с крыльев и тихо ухая. За спиной кошки по небу прошла рычащая молния — и все звуки внезапно исчезли, будто гром кто-то выключил.     — Забрать надлежит мальчишку у болвана — не ведает безумец, что творит, и кого в когтях своих он держит.     Её широкая длинная улыбка стала предвестником надвигающейся беды. Потом кошачья фигура растворилась в тумане, словно призрак. Только ледяной свист ослабшего, как от болезни, ветра остался в этом лесу.

***

    Соник-Эхо быстро настиг охотников, те уже стояли у подножия лысеющей горы. Салли-Реквием вглядывалась в экран радара, но тот лишь шипел приглушёнными помехами и выводил на дисплей расплывчатые цветные волны. Сквозь них едва проступали белёсые контуры скалы.     — Глушка стоит. И магию тоже режет, — сделал вывод Тейлз-Палач, трогая свой нездорово искрящийся камень. — Их берлога внутри горы. А гора, судя по карте, в форме головы быка… точно карманное измерение.     — Похоже, одна из скал-тесейонов. Странно, что мы так легко сюда попали, — сказала мобианка. — Если это измерение Тесея, то тут должны быть ловушки. Например, синиды — сосны-разрыватели, — мы как раз в лесу. Но здесь ни души — нас не встретили даже кромионские демоны-кабаны.     Тёмно-синий ёж нервно осматривался по сторонам. Внизу холма поднимался плотный туман, густой запах сырости пропитывал воздух, а шум дождя превращался в тягучий тревожный фон.     — Ну что, будем сквозь скалу долбиться, как дятлы? — спросил ёж.     — Хуйня затея, — покачал головой Тейлз-Палач. — Они не ждут соседей, что будут сверлить за их стенами.     — Согласна. Нужно искать тайный вход.     Дождь усилился. Вода стекала по скале мутными ручейками, а редкие капли срывались с каменных козырьков.     — А если вход на той стороне?     — Вряд ли, Соник. След обрывается здесь. Значит, проход в тесейон где-то тут, — возразила Салли-Реквием.     — Сейчас кое-что попробую. Метод тыка самый рабочий.     Соник-Эхо подошёл к скале и начал ощупывать её, исследуя каждую трещину. Потом наклонился и… с серьёзным видом лизнул один из выступов.     — Ты долбоёб?.. — Тейлза-Палача перекосило.     — Не бубни под ухо! Это часть процесса, — колючий парень продолжил обнюхивать скалу с видом настоящего эксперта.     Киборг непонимающе склонил голову набок. Салли-Реквием скрестила руки на груди и вздохнула, наблюдая за нелепым спектаклем.     — Надеюсь, от здешних мхов не словлю приход. Тьфу!     — Ты что делаешь? — тоже решила поинтересоваться у ежа Акорн.     — Да хуй его знает. Имитирую деятельность, как и вы.     Он продолжил стучать ботинком по камням, прислушиваясь к звукам.     — Фигню какую-то исполняю, ладно, — сдался Соник-Эхо и обернулся.     В этот момент его ладонь сама легла на скрытую панель, почти незаметный участок гладкого камня. В следующее мгновение его пронзило электричеством. Воздух наполнился резким запахом озона.     — А-А-А!     Соник-Эхо, кувыркаясь и дёргаясь в конвульсиях, будто танцуя, начал сиять всеми цветами радуги, как украшенная праздничная ель. Звук, исходивший от его магической ауры, был похож на агрессивный дабстеп, вибрируя в воздухе мощными басами.     — СОНИК! — воскликнули оба истребителя нечисти.     Иглы на его голове то поднимались, то опадали; глаза вспыхивали то чёрным, то ярко-белым. Рот судорожно открывался, но вместо слов — только хриплый рык.     «Доступ разрешён — биометрическая идентификация завершена. Добро пожаловать в тесейон Корабля-12. Надеюсь, вам понравилась шутка с электрошоком, обожаемый союзник!» — где-то из-под земли прозвучал женский голос компьютера, грубый и низкий.     Шоу длилось всего лишь несколько секунд — ежа прекратили бить током. Одна из скальных пород загудела, зажужжала и медленно опустилась вниз. Пошёл густой дым. Проводка искрила, а запах палёного металла свербел нос.     — Ой, бля… — Соник-Эхо со стоном упал на землю. — Спасибо, нахуй.     Тейлз-Палач тут же подбежал и схватил своего друга за плечо. Он хлопал ежа по щекам, заглядывал в глаза… по-настоящему напуганный.     — С-Соник… ты не сдох ведь? — голос бесхвостого лиса задрожал.     — Не. После ОКиЛ же не помер… — прохрипел ёж. — А тут так… пощекотали.     В это время Салли-Реквием уже рассматривала появившийся проход — тёмный, освещённый лишь всполохами искрящей проводки.     — Не знаю, что ты сделал, но ты открыл проход.     — Госпожа Очевидность, — язвительно пробормотал вампир и, слегка оттолкнув от себя лиса, сел и кашлянул. — Хуёвые у них, блять, шуточки.     Тейлз-Палач с облегчением убрал руку. Салли-Реквием жестом подозвала парней к проходу. И вот, троица приготовилась к спуску в неизвестность.

***

— Какого дьявола там шумят?!

— Толпа демонов припёрлась. Опять бомжи с Олимпа.

— Ой, да насрать на них… чего, нахуй? Как?! Кто к нам залез?!

— Слушай, нам пора валить, кажется. Опять

— Не кажется, а пора. Вот Хаос, порталы заблокировали!

***

           — Палач и Реквием сюда пошли?     — Да, сеньорита, эти придурки пошли сюда. Дети не ошиблись в показаниях.     На след охотников и похитителей вышли чёрно-красный ёж Эспантодор и его напарница, циветта Ван Хельсинг. Их сопровождали не только бойцы спецназа — тёмные, вооружённые, в бронежилетах, — но и паладины в светло-голубых доспехах: огромные железные исполины, усыпанные серебряными крестами.     — Достопочтенный сэр, мы имеем дело с одним из семнадцати имматериальных карманных континуумов, порождённых высшим демоном Тесеем. Ваши гипотезы демонстрируют высокую степень правдоподобия — существует вероятность, что один из девяти адептов, входивших в ближний круг Владыки Лжи, всё ещё сохраняет витальную активность, — обрушилась потоком слов на детектива Габриэлла.     — Я бы не спешил списывать всё на Тесея, — хмуро произнёс Шедоу. — И почему нас не встретили его лабиринты с ловушками? Хотя вариант с ним исключать нельзя. Обычно этот Экзе действует агрессивно… но, возможно, он просто выжидал и менял стратегию.     — Если этот волюнтаристский демон-лис выжил — значит, он может быть одним из охотников, — отчеканила мобианка. — Какая кручина... как он вообще получил доступ к арсеналу разведчиков-зверобоев? И каким непостижимым образом он нейтрализовал серверы Сворди? Его системы защиты признаны практически неуязвимыми!     — Это мы тоже выясним. Уверяю вас, сеньорита, я весь Альянс вверх дном переверну. Всех проклятых Тейлзов, всех Майлзов проверю. И начну я, пожалуй, с засранца «El Modeus».     — Почему с него? Он же, вроде, не проклятый.     — Потому что он меня бесит, — полушутя ухмыльнулся Эспантодор.     Вдруг радар Ван Хельсинг взвыл; Габриэлла едва не выронила гаджет.     — Беспрецедентная высокая демоническая активность, сэр! Фиксируется высокая концентрация тёмных сущностей! Возможно, это демоны-Экзе!     — Это заброшенное карманное измерение… — пробормотал красно-чёрный ёж. — Как они нашли сюда путь, и что им здесь нужно?     Через миг в воздухе раздалась речь на древнегреческом. Представителям Альянса пришлось спрятаться между деревьями. Теперь охотники наблюдали за выходцами из клана Зевса. Демоны-Экзе в медных кирасах заполоняли лес, шагая строем.     — Они могут быть здесь из-за «El Verdugo» и его подруги. Вот никогда не бывает внезапных странных обстоятельств… без этого бесхвостого лиса.     Спустившись с холма, в авангарде шла Афина — грациозная, как статуя, и властная, как сама судьба. За ней двигались огромные демоны-Экзе: в шлемах с гребнями, в броне, и с красными плащами. Их можно было принять за воинов Прометея, будь они чуть выше; но эти были мобианской расы. Они маршировали, размахивали руками и синхронно ухали, подбадривая друг друга. Замыкал колонну маленький бес, самый усердный: он высоко поднимал ноги и даже гавкал имя Зевса.     — Согласна, энигматичная ситуация, — прошептала Ван Хельсинг. Она осторожно выглянула из-за дерева, вздрогнула, спряталась и быстро зарядила арбалет энергетическими болтами.     Маленький бес насторожился, оглянулся, но никого не заметил. Он потёр нос и потрусил догонять своих товарищей.     — Похоже, мы стали свидетелями демонических разборок, — мрачно отметил Эспантодор, тоже ненадолго приподнявшись над укрытием. — Очень не хочу, чтобы мои худшие опасения подтвердились…     Афина подошла к скале и приложила ладонь к холодному мокрому камню. Демоны-Экзе позади резко остановились, чуть не врезавшись друг в друга.     — Не смогут избежать враги нашей кары, — она телепортировалась позади своего войска и опёрлась на копьё, как на посох. — Моей мудрости хватило разгадать тайные двери слуги безумия, крови и разврата.     Пурпурная кошка направила копьё в скалу — из наконечника ударил ослепительный магический луч, плавя камень и вычерчивая круг. Демоны-Экзе мгновенно ринулись в образовавшуюся арку, доламывая скалу своими массивными телами. Последний, самый маленький, промахнулся и впечатался лицом в гору; он посидел секунду со слегка перекошенным шлемом… и уже потом юркнул за остальными.     — Коль вы глупы и наивны полагать, что не ведаю я о присутствии вашем, разбойники междумирья? Явите нам свои лица!     Афина закружилась — быстрым, невозможным движением, похожим на обезумевшую балерину музыкальной шкатулки. Лес вздрогнул. Деревья, срезанные ровно по одной линии, рухнули с треском. Из-за дымящихся пеньков поднялись головы охотников, спецназовцев и паладинов.     — А вас много… — Экзешница приподняла бровь в лёгком удивлении.     Пиу-пиу-пиу! Пиу-пиу-пиу! Пиу-пиу-пиу!     Выстрелы сложились в непрерывный шквал. Афина сорвалась с места, взмахнула крыльями и оказалась на вершине самого высокого холма. Она опустилась на бревно, элегантно закинула ногу на ногу и раскинула руки.     — Вы обречены, дерзкие пираты. Нас несравненно больше, чем вас!     Лес начал кишеть демонами-Экзе: десятки, сотни существ разных форм, рас и размеров. Их поток был таким плотным, что тьма вокруг сгустилась. Охотники переглянулись и, как по команде, посмотрели на Шедоу.     — Сразу вспоминаю историю о трёхстах спартанцев. Принимаем бой, — Эспантодор дерзко усмехнулся. — Смерть нам не страшна в любом случае. А кто побежит, — он обернулся к своим товарищам: — Тому прострелю колени… и на той стороне превращу жизнь в кошмар. Вам всё понятно?     Возражать никто не стал. Альянситы рассредоточились, прячась между ветвями. Небо прорезала новая вспышка молнии.     — Я не могу вызвать подмогу, достопочтенный сэр! — громко, но сурово сообщила Габриэлла, отключив коммуникатор. — Сигнал отсутствует.     В это время Афина наблюдала сверху и приложила руку козырьком к глазам. Мимо неё маршировали новые отряды демонов-верзил с копьями и щитами — крупные, грозные, как и те, что ушли в подгорную базу.     — Ничего страшного, сеньорита, — успокоил циветту детектив. — Со мной вы в безопасности, даже если их тут придёт целый легион.     И вот, из леса, валя босыми ногами небольшие деревья, уже показались человекоподобные гуманоиды несколько метров ростом. Мускулистые, с одним кровавым глазом, в броне и с огромными пушками в руках. Их чёрное оружие, украшенное золотыми узорами, горело розовой плазмой.     — Сэр! — указала Ван Хельсинг. — У них рельсотроны! Военные ускорители масс с маркировками Эггмоперии!     Исполины маршировали слишком правильно и почти карикатурно поднимали высоко ноги. Их прикрывали толпы демонов-Экзе с магическими щитами и большими скутумами.     — Два варианта: либо у павших роботов Эггменатора забрали, либо им нелегально продали те же повстанцы, — дал ответ Эспантодор. — Одно хорошо: эти одноглазые уроды тупые.     — Что делаем? — не теряя спокойствия, спросила Габриэлла.     — Стреляем, сеньорита.     Глаза детектива вспыхнули огненно-жёлтым. Он выхватил пистолет, и тот загорелся золотой аурой. Один выстрел раздробился в воздухе на десятки зловещих кристаллов. Спецназовцы тоже открыли огонь — плазма и серебряные пули образовали смертоносный купол.     — Охотники! — закричал один из инфернальных легионеров. — Они на деревьях! — а потом плюхнулся в багровую лужу с дырой в груди.     Кристаллические пули детектива прошибали с такой силой, что магические щиты мелких Экзе взрывались, и бесы замертво падали штабелями. Циклопы, собирая на себе снаряды помельче, дружно плюхнулись на животы. Трое — сразу; четвёртый замешкался, оглянулся… и тоже лёг. На что остальные трое сразу же встали; четвёртый остался лежать.     — Оправдайте свою демонизацию, плебеи! — подгоняла Афина.     Демоны-Экзе сделали встречный залп из заколдованных луков. Стрелы, напитанные Тёмной Магией, пробивали броню и срезали молодые деревья. Несколько бойцов Альянса уже лежали неподвижно. Однако часть стрел врезалась в дрожащий барьер Шедоу и с металлическим щелчком отлетела.     — Присмотри за нашими коллегами, — приказал сыщик Габриэлле. — Нам не по карману лишние смерти.     — А-ЛА-ЛА-ЛА! — хором закричали демоны-Экзе.     Звук оказался настолько мощным, что ветер усилился сам собой, и стал попутным для тёмных стрел. Но ни одна почти не достигла цели — воздух перед альянситами задрожал, стал густым, будто водяная поверхность, и поглотил стрелы.     — Что за?.. — пощурилась Афина, и кровь из глаз закапала с щёк.     И тут же этот же залп рухнул на легионеров Зевса. Отверстия золотых порталов разверзлись в воздухе, а смертельный дождь отправил в Бездну ещё дюжину демонов-Экзе. Циклопы, покрытые стрелами как игольницы, закрыли единственные глаза — бессмысленно, но привычно. Их шкура была слишком крепка, чтобы пробило хоть что-то.     — Очень интересный Хаос-Контроль, — пурпурная кошка медленно приподнялась. На её развернувшихся гигантских крыльях налились опухоли, которые с хлюпающим звуком превратились в пасти змей, что взревели единым хором: — Отрока нам выдайте! И бойню мы прекрати-им!     — Так вы за мелким Соником охотитесь? — изящно приподнял шляпу ёж.     Крылья Афины задрожали в неистовстве под змеиный вой:     — Дитя обречено-о! Вам не защитить его от тарей звёздной пыли-и!     Легионы с магическими щитами снова окружили одноглазую тяжелую артиллерию. Шедоу снова выстрелил множественными пулями-кристаллами — плащ взметнулся в огненном порыве. Бесы рухнули. Циклопы снова синхронно упали на животы; четвёртый исполин — с задержкой. И как только он лёг, остальные встали. Последний остался лежать и тяжело вздохнул.     — Ваша задача, плебеи — не рядовые разбойники! — скомандовала Афина. Потом она дополнила своё распоряжение: — Направляйте стрелы свои в того ежа! Он лучший из лучших, элитный воитель, старший из сынов Ареса!     — Ну так сразитесь с предводителем, богиня!     — Кто проявил дерзость?! Я только командую!     Тем временем Эспантодор вновь открыл огонь — изящно, почти играючи, словно вплетая в бой лёгкий флирт. Циклопы по привычке бухнулись на животы, оказавшись среди туш мелких Экзе. Но четвёртому это окончательно надоело: он взревел «Ура!» и рванул на детектива. Пушку он даже не подумал использовать по назначению — просто поднял её, как дубину.     — Buen chico («хороший мальчик», испан.), — сыщик вложил в руку электрический импульс. Затем метнул гранату прямо чудовищу в пасть.     Ошеломлённый циклоп рефлекторно захлопнул челюсти, раскусил гранату — и проглотил. Внутри него грохнул взрыв. Монстр выпустил рельсотрон и пронзительно завопил. Из его груди и живота прорвались раскалённые Хаос-копья, разорвав чудовищу спину кровавым орлом. Циклоп рухнул в собственную кровавую лужу с плеском горячей алой воды.     Габриэлла соорудила на земле некое шарообразное устройство и активировала его. Развернулось круглое силовое поле, под которым спрятались представители Альянса. Стрелы звонко бились об барьер.     — Сеньорита Санкрист-Арум, — Шедоу ненадолго прекратил своё стремительное движение. — Отряд Афины почти разгромлен. Не будем медлить — сразу пойдём на штурм базы похитителей.     — Вот так сразу? — изогнула бровь Ван Хельсинг.     — А вы боитесь, дочь великого паладина?     Габриэлла фыркнула и вздёрнула подбородок:     — Нет, мистер детектив. Папа никогда не сомневался в моей смелости.     Когда сквозь барьер проскочил бес с пылающим гладиусом, она даже не посмотрела — просто выстрелила и уложила нападавшего. Большим пальцем стёрла с брови тёмную кровь демона. На её щеке проступила и собственная — глубокая царапина от демонического клинка.     — Смерти я с детства не боюсь, даже когда она мне угрожала.     — Тогда разговор окончен, — отрезал элитный охотник на демонов. А потом, чуть мягче, добавил: — Доверьтесь мне, госпожа и королева оружия. Сейчас только разберусь с Афиной.     Ван Хельсинг кивнула головой, а потом пригнулась. За её спиной снова упал один из демонов-Экзе, который был превращён в решето.

***

    Внутри подгорной базы стоял сильный запах машинного масла. В тесейоне чувствовался кровавый металлический душок — и у троицы он вызывал дурные опасения. А ещё что-то тихо жужжало, будто старый генератор.     — Разделимся?     — Ты чё, дурак? — голос колючего парня глухо разносился в коридоре. — Никогда ужастики не смотрел?     — А мы в фильмах ужасов находимся? — бесхвостый лис закатил глаза.     — Ты шутишь или всерьёз думаешь, что мы в аниме тире детском мультике? — Соник-Эхо тоже закатил глаза.     — Я что-то сказал про аниме и мультики?     — Просто я уже знаю ход твоих мыслей.     — Ты телепат? — приподнял бровь Тейлз-Палач. — Если да, то очень хуёвый.     — Тишина в актовом зале, — тихонько похлопала в ладоши Салли-Реквием. — Мы не будем разделяться. Коридоры здесь не такие уж и запутанные.     — Ну хоть что-то умное за сегодня услышал, — буркнул вампир.     Вдруг стены затряслись, а пол зашатался ходуном. Свет замерцал, а затем потух: теперь в темноте горели только Изумруды Хаоса и яркие зелёные глаза вампира. Охотники на демонов включили фонарики.     — Что там грохочет? Или у них смыв так работает?     — Соник, как ты к этому пришёл?.. — прошипел Тейлз-Палач.     — Это с улицы, — ответила Салли-Реквием. — Жаль, посмотреть нельзя.     Ребята продолжили двигаться вперёд. Каждый шаг отдавался вглубь тоннеля гулким эхом, которое звучало зловеще и будто предупреждало их: здесь их не ждали с распростёртыми объятиями. Где-то шипели трубы.     — Смотрите под ноги, — предупредил Тейлз-Палач.     — Спасибо, кэп, — откликнулся Соник-Эхо, — не догадался бы без тебя.     — Так ты, блять, первым же задницей куда-нибудь и сядешь.     — С хуя ли?     И вампир случайно нажал ногой какую-то плиту. Из-под пола вырвался электрический шип, но вампир успел отскочить. Потом лезвие задвинулось.     — Я же говорил, — вздохнул киборг.     Салли-Реквием шла последней, внимательно осматривая стены и потолок. Она заметила ещё что-то странное на полу — едва заметные выемки, странно поблёскивающие при свете фонаря.     — Пацаны, стоять! — девушка выставила руку вперёд. — А то вы уже оба тут у меня присядете!     Тейлз-Палач замер и посмотрел на пол. Потом лис призвал тяжелый шарик — голубой и каменный, — и аккуратно бросил его на одну из плит.     И вдруг из потолка с ужасающим скрежетом выпали огромные металлические шипы. Они пронзили воздух чуть поодаль от лица киборга, однако ни один мускул на лице охотника на демонов не дрогнул.     — Кошмар… — выдохнул Соник-Эхо. — А они любят пики точёные.     — Узнаю этот камень, — сказала Салли-Реквием. — Не им ли ты тогда Шедоу в лоб зарядил? Даже, вон, трещинку вижу.     — Им, — ответил киборг. — Подарок дедушки на восемнадцать лет. Сто пудов волшебный, но я пока не въехал, в чём его прикол.     — Всё хотела спросить, за что ты так поступил с испанцем?     Тейлз-Палач поднял шарик, а потом сжал его в железной руке.     — Я целился в Барсука. Я забыл, что он «пидорас-хрен-попадёшь», поэтому нечаянно отправил Шеда спать. Мне до сих пор стыдно... но только чуть-чуть.     — Вам уже будто море по колено, — хмыкнул Соник-Эхо. — Вы, блин, как на прогулку в парк вышли.     — Ты прав, — подтвердила Салли-Реквием. — Это местечко ещё милое.     Скоро ребята вышли в просторную камеру, где стоял сильный мороз. Тут кто-то уже вырвал двери мощными лапами. Но хулиган нашёлся быстро — на остром шипе висел демонический гоплит, его кровь всё ещё стекала на пол.     Здесь царила гробовая тишина. Повсюду пустовали стальные платформы с цепями, и только на одной из них висел обмякший Классик-Соник. Мальчика окружали грубые механизмы, а их дула, похожие на маленькие спутниковые тарелки, были направлены на ежонка. Их роль останется загадкой для ребят, потому что их волновало кое-что… другое.     — Ебануться виспы гнутся… — Соник-Эхо окинул взглядом камеру.     Даже Салли-Реквием и Тейлз-Палач, убийцы нечисти с немаленьким опытом, побледнели и прижались друг к другу, как пингвины во время метели. Их напугал не Классик-Соник, — а тошнотворный ужас, что царил вокруг него.     — Нихуя себе, — бесхвостый лис отпрянул от сестры. — Это чё за пиздец?..     Десятки, если не сотни железных столов стояли в несколько рядов. На них лежали тела — и только некоторых накрыли белым покрывалом. Абсолютно всё вгоняло ребят в неподдельный ужас, начиная от морозного спёртого воздуха и заканчивая жуткими приспособлениями для боли и страданий.     — Местечко действительно очень милое, Салли, — перевёл дух бесхвостый лис и закрыл глаза. — Прям десять звёзд из пяти.     — Сука… ты ещё и рофлить умудряешься? — икнул Соник-Эхо.     Вампир зажал рукой рот: он почувствовал всю фантомную боль, что теперь душила его сильной тошнотой. Колючий парень пожалел, что посмотрел на некую «пыточную игрушку», похожую на пылесос с грязным контейнером. Её прикрепили к животу исхудавшего двухвостого лиса, чьи покрасневшие, уже высохшие мутные глаза едва не вылезли из орбит.     Рядом с ним на полу лежали сгнившие до черноты и костей останки синего ежа. На стенах, испачкав кровью, кто-то пальцем нарисовал жуткие сигилы.     — Господи Великий Хаос… — сильно нахмурилась бурундучиха и стиснула зубы. — А ведь Тесей и его дружки могли то же самое сделать с мальчиком.     Сглотнув, Салли-Реквием осмелилась подойти ближе. Повсюду были Соники и Тейлзы из разных Вселенных, каждый страшнее другого: вытекшие, как творог, глаза, разодранные до мозга челюсти, вскрытые до желудков глотки; на некоторых телах блестели чёрные бубоны — девушка сразу закрыла лицо шлемом и отошла подальше; кому-то даже разорвали анус и напихали туда пустые бутылки. Витало смертью от ожогов, электрического тока, обморожения и прочего, будто элитная охотница попала на фабрику смерти.     — Это почерк Тесея. Прям по методичке, — Акорн тяжело вздохнула. — Фу, блин, какая мерзость… неужели демон-маньяк всё ещё жив?     — А разве не все Экзешки — маньяки? Чем этот выделился? Своими фокусами? — сипло уточнил Соник-Эхо, белый, как снег.     — Отчасти. У Тесея не просто больная фантазия, а его планы не останавливаются на пытках Тейлзов… и Соников? Разве мальчики-ёжики ему тоже интересны? — поёжилась Салли-Реквием и отошла от стола.     Камень девушки тревожно замерцал: истребительница нечисти чувствовала, что всех мобианцев убили с невероятной всепоглощающей ненавистью. И ненависть эта была настолько пламенной, настолько чёрной, что её Изумруд Хаоса потускнел и окрасился в грязно-серый.     — Это бывший слуга архидемона Кукловода, Владыки Лжи. Дедушка рассказывал, что Тесей каким-то хуем и жопой об косяк разорвал с великим интриганом контракт. Только он ненароком освободил не только себя, но и своих «одноклассников», — спокойно дополнил киборг, выдыхая пар. — Опасный тип, даже для Экзе. А ещё очень крутой диверсант.     — Всё точно, братец. Ему даже эггменаторский генерал инфо-войны позавидует… кстати, а я реально не знала, что его зовут Мультиком. Какой глупый позывной, — озадачилась бывшая принцесса и потёрла висок.     — Да мне как-то похуй, и на Тесея вашего, и на генерала-Мультяшку, — прохрипел Соник-Эхо. — Берите Синего Пацана в охапку и сваливаем.     — Гляньте, они и демонов пытают, — показал пальцем на один из столов Тейлз-Палач. — Даже если Тесей на самом деле мёртв, то у него остались последователи. А их у него было много.     У некоторых трупов прослеживались следы демонизации: заострённые уши, загнутые когти, чёрные глаза; тёмный цвет иголок и шерсти, а ещё острые длинные зубы, что торчали штакетниками из-под высушенных губ.     — Кстати, а реально, нахуй ему сдались синие ежи? Он же, вроде, по лисам, — киборг, поморщившись, решил стянуть одно из покрывал, а потом тут же закрыл его и отвернулся: — Бляха-муха, какая вонь…     Взгляд охотника встретила каша из осколков черепа, зубов и жидкой серо-бордовой гадости, словно на бедолагу наступил слон. Но, что странно, сам стол был ровным, не помятым, а значит, никакие мамонты на нём не прыгали. Убийца нечисти не хотел узнавать подробности казни.     — Братец, осторожней, а то подхватишь заразу ещё какую-нибудь.     Потом бесхвостый лис оглянулся на тёмно-синего ежа: вампир стал ещё бледнее, уже почти белым. Соник-Эхо держался за живот: колючий парень словно переживал агонию всех присутствующих здесь покойных мобианцев.     — У тебя сильная эмпатия. Заебись, но и хуёво, — Тейлз-Палач мягко дотронулся до плеча ежа. — Думаю, ты правда хороший парень.     — Спасибо, что ли, — безрадостно буркнул вампир. — Я ща кони двину.     Коричневый мобианец из любопытства нажал на кнопку диктофона, что покоился на одном из столов — удивительно чистом, словно его тщательно вытирали влажной салфеткой. Лис сразу же получил от названной сестры выговор «Ничего тут не трогай!». Но вместо того, чтобы прострелить элитному охотнику голову, аппарат закашлял помехами.     Диктофон заговорил:     «Не знаю, может быть, мне уже пора прекратить записывать свой голос на плёнку. У меня ведь мозг не как у рыбки! Я же идеальный Тейлз, с чудесной памятью и совершенным интеллектом! Ха-ха… им точно… точно-точно-точно не сравниться со мной, этим жалким пресмыкающимся! Всякий, кто зайдёт сюда, будет в ужасе… и если ты испугался, мой слушатель — значит, я добился своей цели. Ведь ты не должен здесь быть! А-ХА-ХА! Надеюсь, до тебя дошло, что будет со ВСЕМИ кретинами, что РЕШАТ перейти мне дорогу? Я тоже думаю, что ты всё понял».     Бурундучиха и бесхвостый лис переглянулись. Потом Тейлз-Палач подошёл ближе к Классик-Сонику и активировал сенсоры в своём шлеме. Он внимательно изучил структуру защитного поля.     «Итак. Скоро грядёт мой финальный эксперимент. Я запущу лифты от земли до неба, чтобы своей рукой зажигать ЗВЁЗДЫ. Где бы не была ты, Канцлер, чтобы ты не делала, но тебе не скрыться от моей кары за обман… часы твоей мучительной смерти уже неумолимо тикают. Нет, дорогуша, тебя не будет ждать то же самое, что ты увидишь здесь. Но пока что я тебе даю надежду, что ты меня водишь вокруг пальца. Думай-думай, глупышка, что я дурак, что ты контролируешь ситуацию! Это так потешно! Ха-ха! Ты думала, что ты лучше всех? Но это ложь! Я, неистовый шторм, сотру тебя в порошок!».     — Кто такая Канцлер? — нахмурился Тейлз-Палач. — Кстати, эта хрень подпитывается из трёх точек на потолке. Я попробую их перегрузить.     — Уж точно не его напарница, — пожала плечами Салли-Реквием. — Хотя… кто знает этих маньяков? У них своя романтика.     «И если быть мне идеальным Тейлзом — ошибка, — то я возьму власть над силой, что вызывает сбой в системе. Если это единственный способ достичь своей мечты — то я готов выйти за грани дозволенного. Зачем мне абсолютная власть в рамках НЕРУШИМЫХ правил, если я могу получить ПРЕАБСОЛЮТНУЮ власть переступать через ЛЮБЫЕ фундаментальные законы? И те, кто с верой следуют за мной — тоже не боятся заглянуть за горизонт… я позволю и ИХ МЕЧТАМ воплотиться в однобокую реальность. Именно этого же ты боишься, моя милая Канцлер? Хи-хи-хи… когда до цели доберёмся, мы приступим к церемонии. Там буду я, держать в руках свою звезду, а ты будешь распылена в газ, отправишься прямиком к хахалю!»     — Давайте вы потом будете слушать шизика? — простонал Соник-Эхо.     Но, к его счастью, аудиозапись закончилась, и в диктофоне прозвучал щелчок. Салли-Реквием положила руку на плечо большому ежу.     — Сейчас братец всё сделает и пойдём отсюда, — мобианка взяла диктофон и спрятала его в карманном хранилище своего Изумруда Хаоса.     Тейлз-Палач поднялся и начал возиться с панелью. Вскоре искры посыпались с потолка вниз, и спустя минуту одна из точек погасла. Затем вторая.     И вдруг… зазвучал Классик-Соник:     — Эй, Терминатор, аккуратней! Ты можешь поджариться!     Киборг в изумлении уставился на ежонка — однако он всё ещё висел без сил. Охотник на демонов покрутил головой — и увидел, что на полу возле него легла тень. Тень Классик-Соника. Именно она с ним разговаривала.     — Меня уже хотел освободить какой-то дядька-спартанец, — у тёмного силуэта зажглись зелёные глаза-огоньки. — У тебя под ногами его пепел.     Бесхвостый лис без лишних слов выстрелил в тень. Но ничего, кроме небольшого бессмысленного взрыва, не произошло.     — Не будь я тенью — ты бы меня убил! — силуэт ежонка забежал на потолок. — Ребята, это же я, Соник! Я не демон! Клянусь вам! Клянусь-клянусь!     Тейлз-Палач озадаченно почесал голову — тень была в чём-то права.     — Это что за фокусы? — удивлённо подняла брови Салли-Реквием и подошла ближе к названному брату. — Тебя заколдовали, что ли, пацан?     — Не знаю, тётя, — развёл руки по сторонам Классик-Соник и спустился по стене. — Меня повесили на цепи — и теперь моё тело и моя тень отдельно.     — Я такие приколы видел только у магов Иксис, — хрипло сказал Соник-Эхо, стараясь не смотреть на трупы. — Тебе тут вообще нормально?..     — Не очень. Холодно и пахнет помойкой, — ежонок словно не понимал, о чём вампир вёл речь. — Снаружи вечеринку закатили, все друг друга мочат! Я не знаю, как мы будем выбираться… там страшно и совсем не весело.     Ребята переглянулись. Потом тень мальчика потыкала пальцем по панели.     — Но я знаю, как снять защиту, чтобы никто не превратился в барбекю.     — Откуда? — насторожился Соник-Эхо.     — Я следил за похитителем и запомнил, на какие кнопочки он тыкал.     Силуэт показал какую-то комбинацию. Тейлз-Палач понял, что от него требуется, отключил последнюю точку. Энергополе погасло, цепи упали, и тело Классик-Соника рухнуло вниз. Соник-Эхо подскочил и подхватил ежонка.     Салли-Реквием подбежала к ежам и проверила состояние мальчика.     — Дышит. Пацан без сознания, но ничего страшного.     — Конечно я живой, иначе бы я с вами не разговаривал! — воскликнула тень.     Потом тень поползла в сторону колючего паренька и прицепилась к нему за ноги. Глазки-огоньки у силуэта погасли.

***

    Два похитителя, даже не раздевшись, стояли возле кольца телепортации, что работало на небольшом генераторе. Круглые стальные врата искрили каждый раз, когда набирали команды в панели.     — Ни в коем случае не снимай маску. Даже под дулом пистолета. Ясно?     — Ясно, — второй мятежный истребитель нечисти подошёл поближе ко входу. — Во, кажись, слышу ещё одного дебила.     В дверном проёме — вспышка и запах серы. В комнату ворвался демон-легионер: когти, дым, клыки и тьма. Но не успел и рыкнуть — в следующий миг золотое копьё с розовым кристальным наконечником пронзило ему голову. Оно возникло прямо из воздуха — из сотни искр, что взвились вокруг ладони мятежного разведчика. Удар был точен, безжалостен — наконечник вошёл в пасть и вышел через затылок. Тело рухнуло, забрызгав пол кровью, и охотник-ренегат пинком отшвырнул его к груде трупов Экзе, что уже успели забежать к ним в гости.     Второй зверобой всё ещё «воевал» с техникой. Он севшим голосом сказал:     — Мальчишку освободили… ну и пускай. Чем больше геморроя, тем лучше. Эти твари не получат пацана. Ни живым, ни мёртвым.     — У нас вообще день будто не с той ноги начался. А я говорила тебе вчера не идти той дорогой после чёрной кошки — теперь всё летит через задницу! — неизвестная всплеснула руками, отозвав оружие.     — Не пили мне мозг, пожалуйста, — устало вздохнул ниндзя. — Всё норм.     Похитительница скрестила руки на груди и фыркнула шипением белых помех. Она нетерпеливо покачивалась на месте.     — Ладно. Когда ты починишь телепорт?     — Почти готово, — второй зверобой дёрнул за рычаг и отошёл. — Остаётся только подождать пару минут, от меня ничего не зависит. Если охотники нагрянут — тянем время. И держись ко мне ближе, солнце…     Она не успела ответить. Где-то внизу раздался глухой взрыв и топот. Едва заслышав шум, негодяйка тотчас построила баррикады из столов и опрокинула всё, что было под рукой.     Выломали дверь — показались Шедоу и Габриэлла в окружении оперативников. Потом с потолка посыпались спецназовцы и паладины. По лестнице побежала толпа, распихивая всё полупрозрачными щитами.     — А вот и они… — второй похититель выдохнул, оглядывая пришельцев. Его взгляд задержался на воителях в тяжёлой светло-голубой броне, забрызганных кровью. — Ну хоть не буревестники с их паханами.     Первый похититель гаркнул, моментально оказался возле своего соратника и гордо показал убийцам нечисти детонатор:     — Не подходить, придурки! Ещё шаг — и я взорву всё к Хаосу!     Эта скорость — звериная, нечеловеческая — остудила пыл даже у Эспантодора, что уже собрался рвануть вперёд. Ёж замер в боевой стойке: не был уверен, что сумеет добежать раньше, прежде чем враг нажмёт кнопку.     Маньяков взяли под прицел. Ситуация застыла.     — Кхем, здравствуйте, — резко изменила тон на любезный и нарочито-вежливый незнакомка с детонатором. — А мы вас не ждали. Чай, кофе?     — Сдавайтесь, раз хотите остаться целыми, — Шедоу глянул исподлобья.     Второй похититель поднял руки. Он едва слышным шёпотом выругался:     — Эта тупорылая шпана привела их сюда вместе с демонами… пиздец.     Ван Хельсинг, не опуская арбалет, более мягко потребовала:     — Снимайте маски. Вы всё равно уже никуда не денетесь.     — Маски? Какие маски?     — Которые у вас на лице. Не прикидывайся, пока я у тебя собственноручно маску не сорвал… вместе с твоей мордой.     — Это проблематично, сеньор детектив. Может, обойдёмся без насилия? — маньяк склонил голову набок: — Мы все будем мёрзнуть в вечном аду.     — У меня всё ещё детонатор, если вы забыли! Не провоцируйте меня! — воскликнула похитительница, размахивая предметом.     — Сними перехватчик, — потребовал кто-то из оперативников.     Спокойный зверобой стянул с руки устройство и звонко бросил его на пол.     — Исполнено… а смысл? Наша игра скоро будет окончена.     И тут — удар. Железная дверь с оглушительным скрипом сорвалась с петель и, будто в замедленной съёмке, повалилась вперёд. Гулкий грохот прокатился по залу, отразившись эхом от стен. Все вздрогнули.     — Вы-ы… — сипло и злобно протянул Эспантодор. — Вы как тут оказались?     Из тумана величественно вышагнул Соник-Эхо с ежонком на руках, за ним — Тейлз-Палач в заляпанной багровой броне, и лохматая Салли-Реквием — в серо-голубом обмундировании. Все трое выглядели туристами, которые случайно забрели не туда: они с глупыми мордочками и огромными глазами уставились на преступников и представителей Альянса. Габриэлла неловко улыбнулась, а потом быстро приняла суровое выражение лица.     — А-ХА-ХА-ХА! — вдруг истерично заржал охотник-отступник, но ему сразу двинула локтём его напарница. — Ай! Ой… простите, вырвалось.     — Упс. Мы это, выход ищем. Потерялись, — начал выкручиваться из ситуации колючий парень. — Не подскажите, как выйти?     Охотники на демонов обменялись взглядами и опять недоумённо уставились на ребят. Ренегаты тоже переглянулись… а потом один из них молча показал пальцем в сторону прохода за спинами истребителей нечисти.     — Спасибо, пацаны и девчата, от души душевно в душу, — Соник-Эхо пошёл мимо преступников и команды Альянса. — Мы это… по делам пошли!     Заметив Эспантодора, тёмно-синий ёж ненадолго остановился и взглядом окинул его с ног до головы. Вампир ухмыльнулся, а потом выпалил:     — Оба-на, эджибой! Это тебя, что ль, Палач тогда шариком вырубил?     Шедоу тяжело выдохнул, потёр лоб и процедил что-то нечленораздельное.     Салли-Реквием прыснула, не сдержавшись. Потом бурундучиха прикрыла лицо ладонями, тихо смеясь — то ли от нервов, то ли от абсурда сцены.     — А ну не спеши, клоун, — детектив грубо оттолкнул Соника-Эхо назад, и вампир громко бухнулся спиной об стену. — Ты никуда не пойдёшь. И вы тоже, — Эспантодор перевёл взгляд на Салли-Реквием и Тейлза-Палача.     В комнате снова повисло напряжение — на этот раз с примесью полного, вселенского недоумения. Воспользовавшись заминкой и общей сменой внимания, один из мятежников сложил ладони за спиной. Похитительница недоумённо смотрела на своего товарища, но не подавала вид.     — Ты мне чуть раму не пробил, — поморщился от боли Соник-Эхо, но Классик-Соника не выронил. — Совсем чокнутый?     Мятежник, всё ещё держа руки за спиной, сделал плавный, почти бесшумный шаг назад. Один короткий взгляд через плечо — и в его глазах зажглось торжество: портал разблокирован.     — Привет, ребята… я проснулся… — пришёл в себя маленький синий мобианец. На секунду его глаза открылись — ясные, сияющие, как небо после грозы. — До свидания… — правда, ненадолго, и снова отключился.     — Мне улыбаются небо и ветер, и солнце мне всегда светит — и поэтому тебе не угнаться за мной. Ты бы лучше вынюхивал, почему у вас рыба гниёт — больше пользы принесёшь. А гниёт рыбка всегда с головы… — похититель, что спрятал руки, щёлкнул пальцами.     Руки Тейлза-Палача снова прекратили слушаться; предохранитель зажужжал, а у оружия переключился режим. Ван Хельсинг сразу дёрнула голову в сторону бесхвостого лиса и округлила глаза.     — Понимаю… — тихо произнёс Эспантодор.     Шедоу чуть пригнулся: его движения были плавны и безупречны, и ёж расправил руки, будто лебедь перед взлётом. От него пошли жёлтые искры.     БАМ!     Из массивного дула, опущенного к полу, с низким воем вылетел мощный снаряд. Подпрыгнувший Тейлз-Палач чуть не протаранил головой потолок.     Взрыв и его последствия врезались в золотое силовое поле. Энергетический щит прикрыл не только оперативников: он укрыл собой Соника-Эхо с Классик-Соником, вампир жмурился и громко кашлял; и прикрыл молодых охотников на демонов, укрыв собой вторым слоем барьер Салли-Реквием.     Огонь стих. В следующий миг — очередь выстрелов, гул и звон. Телепорт вспыхнул снова, а потом разлетелся на куски со вторым «бабах!».     — ¡Mierda! («Проклятье!» испан.) — а потом послышался тяжёлый грохот.     Возле обломков портала — или того, что от него осталось, — на одном колене стоял Эспантодор. Его плащ колыхался от жара, а глаза — горели янтарным огнём. Взгляд Шедоу остекленел от тихого гнева. Потом детектив поднялся — медленно и величественно, будто восставал из пепла.     Позади кто-то зашевелился. Салли-Реквием уже пришла в себя — сидела на корточках, кашляя от дыма. Тейлз-Палач лежал с ней рядом, растерянно глядя на своё оружие, что предало его. Он откинул пушку от себя подальше.     — Ты забыл на предохранитель поставить? — выпрямилась бурундучиха.     — Нет. Он был на предохранителе… — лис говорил тихо, сбитый с толку.     Эспантодор повернулся к элитным охотникам на демонов:     — Вы что… заодно с ними?     Он оказался возле них так быстро, что воздух ещё не успел сомкнуться после его движения. Одним рывком он оттолкнул Салли-Реквием в сторону, и она едва не упала, и лишь чудом не ударилась об сломанный стол.     — Какого Хаоса ты в нас шарахаешь, малолетний полудурок?!     Шедоу навис над бесхвостым мобианцем чёрным зловещим силуэтом.     — Да это не я! — в знак капитуляции поднял руки Тейлз-Палач.     — ¿Eres tonto? («Ты что, дурак?», испан.) — детектив наклонился к киборгу ближе, а его иглы зашевелились. — Я повторяю, зачем ты в нас стрелял?!     Киборг ничего не мог внятно ответить, но держался достойно. Он медленно поднялся с пола, чтобы поравняться с чёрно-красным ежом, который продолжил на него морально давить.     — Знаешь, ты ведь с тем мирком ещё легко отделался… всего лишь крупными штрафами, да? Но это пока, — глаза Эспантодора сузились. — Надейся, что там не начнутся катаклизмы — тогда точно пиратом станешь. Твоя судьба — плавающая, — и я не сам это придумал. Так решил Синклит. Однако, видимо, ты поедешь на дизеле раньше. Гораздо раньше…     Тейлз-Палач медленно опустил уши, ощущая на себе как острый взгляд элитного охотника, так и внимательные взгляды других убийц нечисти. Ему казалось, что ещё немного, и все начнут тыкать в него пальцами.     — Эй, а ну отстань от него! Кхах-кхах! — неожиданно вступился Соник-Эхо и бодро пошёл к сыщику. — Терминатор не специально в нас стрелял!     — Ты ещё кто такой? — даже не посмотрел на него Шедоу.     Синий ёж грубо всунул своей подруге ежонка — та едва удержала мальчика на руках. Классик-Соник очнулся, хихикнул и слабо похлопал Акорн по щеке.     — Я — твой долговечный подарок, уебан в полосочку! — рявкнул вампир.     Эспантодор неспешно, почти скрипя усталостью, обернулся к колючему парню — как башня танка, что поворачивалась на цель. Взгляд у сыщика стал ещё тяжелее: чёрно-красный мобианец явно не ожидал, что кто-то вообще осмелится с ним разговаривать в таком тоне.     — Доношу до тебя новость, что маньяк может брать контроль над Палачом! — пышущий самоуверенностью Соник-Эхо махнул рукой у носа ежа.     — Ты меня за идиота держишь? — Шедоу осмотрел собеседника (или вероятного спарринг-партнёра). — Мы же заставили его снять перехватчик!     — Послушай, амиго, он это сделал без перехватчика. Я-то видел, я сбоку стоял! Поэтому маньячила клешни свои за спиной прятал! Он умеет колдовать!     Соник-Эхо опять взмахнул рукой и попытался эффектно призвать «Катарсис». Однако воздух остался пуст. Секунда паузы. Потом вторая. Ничего. Вампир сделал вид, что так и было всё задумано, и неловко выдавил улыбку.     — Что за бред ты несёшь?.. — Эспантодор нахмурился. — Caramba («чёрт возьми», испан.), ты откуда вообще такой нарисовался?     Соник-Эхо вытянулся во весь рост и приподнялся на носки, будто специально старался казаться выше и смелее, чем есть на самом деле.     — Из твоего ночного кошмара, эджибой, потому что ты, рыжая блядь, скоро будешь много спать. И лежать. В травмпункте. Со стулом в жопе!     — Тебе жить надоело? — прошептал Тейлз-Палач и нервно хихикнул.     Эспантодор моргнул. Один раз. Второй. И вот, Шедоу окончательно обалдел.     — Подожди-ка… — сыщик с лёгкой усмешкой чуть приподнял бровь, изучая тёмно-синего ежа. — Не ты ли тот самый «Эко»?     — Сам ты, блин, ЭКО, жертва пьяной акушерки, а я Эхо! И я буду занозой в твоей заднице, если будешь быковать на меня и на моих друзей!     Шедоу наконец коротко хохотнул — тихо, опасно, с глухим эхом. Будто хищник, которому стало весело перед охотой.     — Фрик с такими же фриками. Забавно, но ожидаемо.     — Подтверждаю, я тоже видел, — приподняв палец, повернул голову немного опухший Классик-Соник. Он уже выглядел весьма бодрым: — Большой Тейлз нормуль.     — Этот-то… — выдохнула Салли-Реквием. — Вот он точно нормуль.     — Да ваще, — болезненно улыбнулся ежонок. — Всё, пусти на свободу, тётя.     — Пока посиди. Мне, если что, не тяжело, — возразила бывшая принцесса.     А Эспантодор всё ещё глядел на Соника-Эхо. Смотрел долго, пристально, с нездоровым интересом. На его лице читалось много эмоций, но ни одну из них нельзя было выделить конкретно — они смешались в ледяной коктейль.     — Сэр, это может быть правдой, — вдруг вступилась Габриэлла. — Я видела, что плазмоган Майлза сам по себе сменил режим.     Эспантодор обратил взор на Ван Хельсинг. Циветта подняла оружие бесхвостого лиса с пола, она провела по нему пальцем вдоль и поперёк.     — Я знаю, о чём говорю, и это так не работает, — потом пятнистая мобианка вернула вещь владельцу. — На Палача либо воздействовали через другое устройство, либо через магическое влияние, как сказал Эхо-Соник.     Вдруг включился свет. Потом заорала сирена, всё замигало красным. Глухой голос компьютера озвучил свой приговор:

«Время до самоуничтожения — шестьдесят секунд. Отсчёт пошёл».

    — Прекрасно. Просто изумительно, — Шедоу злобно посмотрел на троицу мобианцев и вскинул руку в сторону выхода. — Вон отсюда!     Все в спешке покинули подгорную базу. Едва последний охотник на демонов покинул порог логова маньяков, как земля сотряслась. Взрыв прогрохотал внутри скал. Потом гора разлетелась на раскалённые куски, лаву и магму.

***

    Отряд Альянса оказался где-то на широкой опушке, в тумане. И снова под дождём. Запах дыма после взрыва острым смрадом разносился по воздуху.     — В чём дело? Почему мы сразу не смылись отсюда? — спросил вампир.     Эспантодор плавно поправил шляпу — так спокойно и красиво, словно вышел на подиум, а не на охоту за демонами и серийными убийцами. Он выглядел так, будто полностью контролировал ситуацию, и даже сажа на его щеке выглядела не как грязь, а как штрих от художника.     — Что ж, mi pequeño desastre (испан. «мой маленький катаклизм»), я тебе покажу, в чём дело. Смотри внимательно и не тупи.     — Слыш, тореадор, ты что, флиртуешь со мной?     У Шедоу дёрнулось нижнее веко, а потом он тихо фыркнул. Совершенная Форма Жизни кинула золотое кольцо — портал открылся, но его тотчас обхватили алые цепи. Красно-чёрный ёж даже подёргал их — они громко заискрили, — а затем мрачно скрестил руки на груди.     — Ясно, — почесал подбородок вампир. — Нас заперли. Чё будем делать?     — Ты дерзкий, Эко. Очень дерзкий, — сказал Эспантодор. — Если продолжишь передо мной выступать, я подыщу тебе комфортный стул.     — Главное, чтобы с подлокотниками, а то спина потом болит.     — Разумеется. И электрический массаж там прилагается.     — Эхо, закрой рот уже, пожалуйста, — где-то в толпе простонал Тейлз-Палач.     — Межпространственный замок. Энергия Хаоса, свежая, — произнесла Ван Хельсинг. — Вы способны её нейтрализовать, достопочтенный сэр?     Небо стремительно темнело. Воздух, вопреки парадоксу, стал сухим. Классик-Соник окончательно пришёл в себя и сидел на руках бывшей принцессы, как обомлевшая коала. Ежонок пока что молчал.     — Мне потребуется помощь Салли и Майлза, — детектив обернулся к бесхвостому лису и бурундучихе. — Или вы и этого сделать не в состоянии?     — Да хорош уже нас хуями крыть, — закатил глаза киборг. — Иначе я тебе опять в лоб шариком заряжу. Потом для дяди Модеуса тебя сфоткаю.     — Братец, ты тоже не нарывайся, — Салли-Реквием опустила на ноги Классик-Соника. — Что ты от нас хочешь, Шедоу?     — Только у вас я вижу совершенные Изумруды Хаоса. Уловили?     Элитные охотники неспешно подошли ближе к чёрно-красному ежу. Классик-Соник, всё ещё стоя с открытым ртом, дал дорогу Салли-Реквием — и к мальчику встала поближе Ван Хельсинг. Соник-Эхо остался в стороне, стуча ботинком, и вслух подсчитывал оперативников и паладинов. Сами спецназовцы и рыцари смотрели на вампира, как на дурака.     — Это должно сработать. Изумруды, которые созданы Богом Безмолвия, самим Фейстом-праймом, гарантированно уничтожат межпространственный замок, — Габриэлла скрестила руки на груди. — Казалось, обычный Изумруд Хаоса, однако такой камень раскрывает свой потенциал полностью, только когда его имплантируют в сердце, но принять его может лишь дитя индиго.     — Мне не нужно повторять то, что я и так знаю, сеньорита. Хотя ваше утверждение насчёт «детей индиго» мне многое объясняет… — красно-чёрный ёж ненадолго, но недовольно покосился на бурундучиху и лиса.     Потом Эспантодор шагнул ближе к порталу. Он протянул ладонь, и чёрная, как дым, энергия закрутилась вокруг неё. Салли-Реквием встала по левую сторону от него, а Тейлз-Палач — по правую. Их Изумруды Хаоса зажглись, и детектив взял от камней красные и синие потоки силы. Воздух вокруг замка задрожал, и пламя на цепях завыло, будто живое. Раздался грохот — и цепи, изогнувшись, рванулись в стороны, исчезнув в алой вспышке. Лопнуло и варп-кольцо — оно будто принесло себя в жертву ради успешного ритуала.     — Предполагаю, кто-то из демонов Олимпа поставил — замок дилетантский. Теперь выходы из этого измерения открыты, — Шедоу сдул дыма с ладони.     Вдруг прозвучал мистический женский голос, и где-то возникла Афина:     — Горделивый сумасброд, уважай других чудотворцев Хаоса. Твоё высокомерие повело по пути гибели, по которому прошёл слуга лжи.     В тумане начали зажигаться десятки, сотни… даже тысячи пар злых глаз. Тейлз-Палач сразу же вооружился тяжелой пушкой, а Салли-Реквием включила металлические браслеты — один закрыл её большим щитом, а из второго выскочил плазменный голубой клинок, и с его лезвия сыпались снежинки.     — Я же убил тебя, — нахмурился Шедоу. — Полагаю, это твоя работа?     — Блин, я аж сбился со счёту, — проворчал Соник-Эхо, обернулся… и чуть не уронил челюсть: — Нихуя себе вас сколько!     — Да, много! — поддакнул Классик-Соник. — Их тут раз, два… десять… ого!     И туман стал рассеиваться. Он обнажил бесчисленное воинство демонов-Экзе, что стояли плотным и строгим строем. Все, как на подбор — статные красавцы, не те посмешища, что встречали охотники ранее. Их плащи синхронно и элегантно хлопали на ветру, скрывая чёрные и золотые кирасы. Вскоре на горизонте появились осадные машины и жуткого вида колесницы, покрытые кровавыми и огненными символами.     А потом прорычал низкий громоподобный голос, явно большого демона:     — Отдайте мальчишку, и вы пойдёте с миром, — и когда он прогремел, заложив всем уши, демоны-Экзе синхронно стукнули оружием по щитам.