Глава 29. Между двух огней

      Неизвестно, сколько времени эльфийская троица вела Непобедимых через рощу. Вокруг росли лишь маромары. Где-то мелькали зверки, сверху чирикали птицы. Команда уже сбилась со счёта минут, сколько они пробирались через лес. Дрен начал злиться, но Мийфа держала его за руку и старалась успокаивать. Нечего портить отношения с эльфами, когда они ничего плохого им не сделали. К счастью, Проклятый держал себя в руках.       В один момент Тайрон остановился и навострил уши, к чему-то прислушавшись.       — Я слышу голоса, — произнёс волк.       — Это потому, что мы пришли, — ответил Ладарэль.       Впереди росли два маромара, сгибая кроны друг к другу, тем самым образуя арку. Непобедимым это напоминало ворота в город. А может, так оно и есть? Эльфы спокойно прошли через природную «арку» и скрылись среди деревьев. Команда последовала за ними. Сайрес волновался, что из-за своих больших размеров не пролезет, но, на удивление, легко прошёл мимо маромаров. Деревья словно отстранились, позволяя дракону пройти.       Пройдя дальше, Непобедимые наконец увидели город, в котором жил эльфийский народ. Команда удивилась: город оказался гораздо больше, чем предполагалось.       — Добро пожаловать в Эльфхам! — гордо объявил Ладарэль, сделав пригласительный жест. Ристис тихо фыркнула.       Лесной город оказался воистину чудесным. Прекрасные дома были будто сделаны из мрамора — цвет их стен сходился с маромарами. В центре города располагался прекрасный замок из белого камня. Золотые шпили многочисленных башен сверкали на солнце. Черепичные крыши домов напоминали весеннюю листву. По улицам ходили эльфы. Все прекрасные, изящные, великолепные. Эльфхам впечатлил Непобедимых с первого взгляда. Однако им было некогда любоваться здешними красотами. Ладарэль и его спутники повели их в замок, на аудиенцию к королевской чете.       Разумеется, появление чужаков не осталось незамеченным. Эльфы оборачивались и смотрели на Непобедимых с неприкрытым интересом, а некоторые даже не скрывали пренебрежения. Для Непобедимых было ново видеть других эльфов, кроме Лили. Теперь они понимали, как им повезло с целительницей из бессмертного народа. В отличие от сородичей, Лилиэль не была заносчивой и чванливой. Сама Лили ощущала себя неуютно в городе среди высокомерных эльфов. Эльда и Доляк шли рядом с ней, готовые поддержать её.       — Простите, а почему ваш город и лес называются одинаково? — рискнула спросить Мийфа у Ладарэля.       — Всё наше королевство называется Эльфхамом. И город, и лес. Это наши владения, поэтому дали одно название.       Мийфа понимающе кивнула.       Ристис заметила скованность Лилиэль. На лице гордой эльфийки образовалась насмешливая улыбка, а голубые, как лёд, глаза снова стали колючими.       — Впервые в Эльфхаме? — обратилась она к целительнице.       Лили удивилась неожиданному обращению к себе, но ответила:       — Да. Мне никогда не доводилось бывать в городе. Всю жизнь я провела в родной деревне.       — Неудивительно. Деревенщинам, даже не знающим Тайный язык, нечего делать в нашем славном городе!       — Да как ты смеешь?! — Эльда хотела накинуться на высокомерную эльфийку с обвинениями, но Лили остановила её. Она сама ответила обидчице, изобразив вежливую улыбку:       — Исходя из того, что вижу здесь, я рада, что никогда не бывала в Эльфхаме. С такими зазнайками нет никакого желания общаться.       Ристис перекосило, будто она съела какую-то гадость. Она явно не ожидала ответа от тихой и скромной эльфийки, которую, кажется, могло сломать любое неосторожное касание. Дрен усмехнулся, гордясь Лилиэль. Целительница заметно окрепла духом и больше не давала себя в обиду. Фэйто с трудом сдержала смех.       Ристис рассердилась и уже открыла рот, чтобы оставить последнее слово за собой, как неожиданно вмешался Адаранэс, молчавший всю дорогу:       — Прекрати, Ристис. Ты ничего не добьёшься, если будешь доставать наших гостей.       Ристис вновь фыркнула, но перестала доставать Лили колкостями. Зато не постеснялась ответить на высказывание Адаранэса:       — Они гости лишь сейчас, пока их величества не приняли решения.       — Перестань, Ристис, — теперь вмешался Ладарэль. — Я обладаю не меньшей властью. Я сделаю всё возможное, чтобы их величества приняли их помощь в борьбе с дроу.       — Эй, не решайте всё за нас! Мы тоже ни на что не соглашались! — не выдержал Дрен. Ему было всё равно, что разговаривал с прекрасным и бессмертным народом. Конечно, эльфы не обладали устрашающим могуществом, как фэйри, но высокомерием не сильно различались. Это особенность всех бессмертных? Если бы не Лили, Дрен бы считал всех эльфов такими.       Мийфа взяла Дрена за руку и погладила большим пальцем тёплую кожу. Проклятый немного расслабился. Только рядом с Мийфой он чувствовал себя хорошо. Держал себя в руках. Непобедимые знали это, поэтому доверяли волшебнице. Только у Мийфы получалось держать горячий дух Дрена в узде. И Проклятый сам хотел этого.       И вот они дошли до замка. Непобедимых удивило, что стража легко пропустила их, стоило им увидеть Ладарэля. Похоже, их новый знакомый обладал большой властью в Эльфхаме. Только король и королева Эльфхама стояли выше него в иерархии. Кто он такой? У команды появились догадки насчёт личности Ладарэля, но спрашивать ничего не стали. Всё известно станет совсем скоро.       Внутри замка всё украшали растения. Белые колонны, выстроившиеся рядами, обвивали виноградные лозы с сочными плодами. Потолки закрывали древесные кроны с зелёной листвой. Пушистые ковры напоминали свежую весеннюю траву. Удивительно, как сочетание белого камня и зелени создавало такую красоту! Растительность окутывала замковые убранства и совершенно не увядала благодаря магии эльфийских правителей. Фэйто, Мийфа и Доляк хорошо ощущали магическую атмосферу во всём замке.       Стражников в замке было полно. Все они, на удивление Непобедимых, молча сопровождали взглядами и ничего не спрашивали. Троица эльфов, которые привели путников, были знакомы в замке и явно обладали большим авторитетом. Наконец Непобедимых привели в тронный зал. Это стало ясно по двум белокаменным тронам, на которых восседали король и королева Эльфхама.       Стоило им войти в зал, как эльфы поклонились правителям. Лилиэль без промедлений сделала то же самое. Непобедимые повторили их действия, чтобы не казаться невежественными. Правительская пара не выказывала никаких эмоций. Они сидели неподвижно, как статуи.       Ладарэль заговорил с глубоким почтением в голосе:       — Ава, вир валар. Мий привер каменд Непобедимые. Ана бурит Агайная делиан.       — Ладарэль обращается к королю Фернаву и королеве Мерилисс. Сейчас он объясняет о вашей цели и почему мы вас сюда привели, — шёпотом пояснил гостям Адаранэс. Мийфа благодарно кивнула ему. В отличие от Ристис, Адаранэс не вёл себя вызывающе и старался помочь.       — Зат тий привер чжурков? Тий знар юраст, Ладарэль, — произнёс король Фернав. Мийфа осторожно посмотрела на него. Эльфийский король был красив, строен, с длинными чёрными волосами, но его лицо выражало холодность, а серые глаза смотрели сурово. От Непобедимых не укрылось невероятное сходство Ладарэля с королём. Это наводило на догадки.       — Файт, чжурки хелам нар прий дроу, — ответил Ладарэль, смотря прямо в холодные глаза короля. И отца.       Королева Мерилисс перевела взор на Фэйто. Эльфийская королева не уступала по красоте супругу — прекрасная, изящная, со светлыми волосами. Несмотря на красоту и величие, правительница Эльфхама выглядела такой же холодной. Пока Ладарэль всё объяснял, её голубые глаза пристально изучали чужаков. Что думала королева и какие эмоции испытывала, нельзя было понять, так как красивое лицо не показывало ничего.       — Фэйри? — произнесла королева. Её голос был мягким и сладким, но в нём скользили ледяные нотки.       Фэйто вышла вперёд с гордо поднятой головой.       — Да, я фэйри, не стоит так удивляться. Я путешествую с Непобедимыми по своим личным причинам. Мы держим путь в Огненное кольцо, к дракону Кратосу. Но, как понимаю, вам необходима помощь с дроу. Вы пропустите нас на север, если мы поможем вам расправиться с тёмным народом. Только как нам это сделать?       Король и королева переглянулись, потом Фернав ответил на известном наречии:       — Насколько известно, фэйри живут закрыто и не держат связей ни с кем. Мы знаем о тебе, Гибель бессмертных. Слава о тебе разошлась по всей Земфии.       — О, я так известна? Мне это льстит, — усмехнулась Фэйто.       — Сила фэйри очень поможет в борьбе с дроу, — добавила Мерилисс.       — Так вы хотите, чтобы мы уничтожили тёмных эльфов? — спросила Мийфа. Правители перевели взоры на неё. Они смотрели холодно и изучающе. Собрав волю в кулак, не выказывая волнения, Мийфа вышла вперёд и ещё раз поклонилась.       — Ава, ваше величество. Меня зовут Мийфа Валетэйм. Мы, Непобедимые, держим путь в Огненное кольцо с несколькими целями. Одна из них — борьба с лавкрафтами. Мы ищем оружие и союзников против чудовищ. И я хочу заключить с Эльфхамом союз. Если мы поможем вам с дроу, то вы объединитесь с нами в борьбе с лавкрафтами.       Не только эльфы, Непобедимые тоже удивились внезапному предложению Мийфы. Фэйто удивилась, потом улыбнулась. А девочка оказалась смышлёной.       Фернав наклонился вперёд, пристально глядя на волшебницу. Он напоминал орла, выслеживающего добычу. Ладарэль переводил беспокойный взгляд то на родителей, то на Мийфу, которая сохраняла спокойствие.       — Предлагаешь объединиться с вами для войны? Интересное предложение, но мы отказываемся от него.       Мийфа не смогла скрыть удивления.       — Почему?       — Лавкрафты приносят много бед. Но Эльфхам — необычный лес. Он наделён большой магической силой. Благодаря лесу наш народ живёт спокойно, и никто с вражескими мыслями не может сюда проникнуть. Раз вы прошли в Эльфхам, значит, в вас нет злых намерений. Чудовища не смогут сюда пробраться.       — Но поймите, лавкрафтов ничто не остановит! Даже магия Эльфхама! — не отступала Мийфа. — Сейчас здесь безопасно, а потом чудища обязательно найдут слабое место и проберутся сюда. Тогда война с дроу покажется вам лёгкой проблемой. Вместо того чтобы избавляться от дроу, следовало бы заключить с ними союз.       — Достаточно, — ледяной голос Фернава заставил её замолкнуть. — Мы приняли решение. Вы поможете разрешить конфликт с тёмными эльфами, а мы позволим вам беспрепятственно покинуть Эльфхам. На этом всё.       Мийфа поняла, что что-либо говорить дальше бесполезно. Король и королева Эльфхама останутся при своём мнении. Эльфы очень долго жили закрыто от внешнего мира, а лес защищал их от всех опасностей. Из-за этого бессмертный народ уверился, что Эльфхам всегда защитит их. Но Мийфа знала, что это не будет длиться вечно. Однажды лес не сможет уберечь их от угрозы.       — Сейчас вам следует отдохнуть, — уже мягче произнесла королева. — Вы выглядите измождёнными. Когда вы наберётесь сил, тогда решите, как быть с дроу.       — Благодарим, ваше величество, — поклонилась Мийфа и вернулась к друзьям. Ристис и Адаранэс вызвались проводить их в покои, где путники могли отдохнуть. А Ладарэль остался в тронном зале. Он провожал Непобедимых каким-то опечаленным взглядом. Особенно он не отводил глаз от Лилиэль, которая выглядела явно расстроенной. Ладарэль не понимал почему, но целительница приглянулась ему с первого взгляда.       — Ты стал мягче, Ладарэль, — голос матери вернул его к реальности. — Раньше ты не допускал чужаков в Эльфхам. Сначала ты спас незнакомку у реки, а теперь просишь помощи у странных путешественников, которые говорят о лавкрафтах. Что-то изменилось?       — Времена меняются, мама, — ответил принц. — Разве вы не чувствуете, что сила Эльфхама тает? Смертная волшебница права: мы не можем вечно защищаться магией леса. Нужно что-то предпринять, самим бороться. Поэтому я попросил чужаков помочь нам. Учитывая, что в их команде эльфийка, значит, они не так уж плохи.       — Откуда тебе это знать? Вдруг они пришли за белым оленем? И про ту девушку, спасённую у реки, ничего неизвестно, — произнёс Фернав.       — Она не просто так оказалась в реке. И Непобедимые необычные. Вы же видели дракона, фэйри и эльфийку? Кто, как не они, могут одолеть дроу? Почему же мы не можем помочь им в борьбе с лавкрафтами? Ведь эти чудища рано или поздно до нас доберутся.       — Не доберутся, — возразила Мерилисс. — Лес обязательно защитит нас, если мы будем благодарны ему.       Ладарэль тяжело вздохнул. Спорить с венценосными родителями нет смысла, пока не случится нечто, что изменит их мнение. Фернав и Мерилисс очень долго правили Эльфхамом и твёрдо уверились в могущественной силе леса. Они верили, что Эльфхам обязательно защитит эльфийский народ от любых бед. Но принц знал: это не продлится вечно.       Ристис и Адаранэс привели гостей в комнаты. Мужчин в одни, женщин — в другие. Девушки остались под впечатлением от покоев. Такие же белокаменные и обвитые лозами. Зелёный ковёр напоминал весеннюю травку. Большие кровати с балдахинами тоже имели насыщенный зелёный цвет, контрастирующий с белым. Как подметила Мийфа, белый и зелёный — любимые цвета эльфов, ибо они связаны с природой.       — Располагайтесь и набирайтесь сил. Скоро их величества позовут вас, — сказала напоследок Ристис и быстро покинула комнату.       — Извините за её грубость. Ристис крайне недоверчива к незнакомцам после одного случая, — сказал Адаранэс, после пожелал приятного отдыха и удалился.       Мийфа опустилась на кровать и окунулась в мягкость. Как давно она не лежала на чём-то мягком! Тело тут же расслабилось, позволяя натруженным мышцам наконец расслабиться. Эльда тоже легла рядом, желая отдохнуть.       — Отдохнуть точно стоит, ведь мы очень долго шли.       Фэйто посмотрела на уставших девушек и хмыкнула:       — До чего люди невыносливые.       — Тебе легко говорить. Вы-то, фэйри, бессмертные. Ваши тела куда крепче и выносливее наших, — сердито ответила Эльда, приподнявшись с постели.       Лили посмотрела на подруг, улыбнулась и направилась к выходу из покоев. Это не укрылось от других.       — Куда ты? — спросила Фэйто.       — Пойду прогуляюсь. Я давно не была в Эльфхаме и хочу насладиться сполна его атмосферой. Скоро вернусь, — ответила эльфийка и быстро выскользнула за дверь, пока никто не успел ещё что-нибудь сказать. Так же быстро она постаралась покинуть замок, не попадаясь никому на глаза. Не хотелось перед кем-то объясняться, особенно перед колючей и острой на язык Ристис.       Покинув замок, Лилиэль направилась в лес.       То, что она желала насладиться аурой Эльфхама, не было ложью. Как бы хорошо ей ни было с Непобедимыми, Лили скучала по родине. Бродя между маромарами, она с тоской вспоминала чудесные дни юности. Вспоминала, как училась на целителя, как гуляла с подругами, как впервые влюбилась. Самый ужасный день, когда она потеряла всех близких и попала в рабство, никогда не покинет её памяти. Но теперь Лили не боялась. Рядом с Непобедимыми эльфийка обрела силу и веру в себя. Больше она не собиралась никому позволять руководить её жизнью. Пускай она не умела сражаться и колдовать, но её целительных умений достаточно, чтобы уберечь новообретённых друзей.       Лилиэль остановилась и подняла глаза на зелёные кроны.       Что будет потом, когда они одолеют лавкрафтов? Вернётся ли она в Эльфхам или останется с Непобедимыми? Лили не знала ответа. Пока у неё имелось время на обдумывания.       Лили глубоко вздохнула и прислушалась. Мирная тишина. Лес словно спал, убаюканный пением птиц. Шелест травы и листьев успокаивал. Эльфийка улыбнулась, наслаждаясь покоем и природой, чего ей так долго не хватало после того ужасного дня, когда она потеряла всё.       Внезапно среди лесной умиротворяющей тишины Лили услышала другие звуки. Она замерла, прислушиваясь. Кто-то тяжело дышал и стонал от боли. Сначала Лили подумала, что это какое-нибудь раненое животное, но нет. Стоны были человеческими. Кто-то явно пытался не издавать звуков, но испытывал такую боль, что не мог сдерживать стонов.       Обеспокоенная Лилиэль пошла в сторону стонов. Кто бы это ни был, ему требовалась помощь!       Стоны доносились из густых зарослей. Теперь она уверилась, что ранили вовсе не животное. Раздвинув заросли, Лили нашла того, кто стонал.       На земле лежал раненый эльф. Лилиэль сразу приметила сероватый цвет его кожи и пепельные волосы. Он сжимал зубы, сдерживая болезненные стоны, отчего были видны острые клыки. Сомнений нет, это дроу — один из заклятых врагов эльфов. Тёмный эльф сжимал бок рукой, где находилась рана. Одежда на нём была чёрной, из-за чего не была видна кровь. Но сладковато-металлический запах витал в воздухе.       Лили без раздумий приблизилась и наклонилась к раненому дроу.       — Держись. Я помогу тебе.       Тот открыл глаза. Лили увидела их насыщенный зелёный цвет, похожий на весеннюю траву. До чего же красивый. Но, вспомнив о важном, эльфийка попыталась отвести руку от раны. Дроу сжимал рану слишком сильно, впившись пальцами, сквозь которые просачивалась кровь.       — Что ты... делаешь? — с трудом произнёс тёмный эльф. В зелёных глазах читались недоверие и тихая угроза.       — Я могу исцелить тебя. Отодвинь руку, — мягко произнесла Лили.       Дроу пристально посмотрел на неё, проверяя на чистоту намерений. Недоверие всё ещё читалось. Но, поджав губы, он отпустил рану и медленно убрал руку. Лилиэль заметила его напряжённые мышцы. Дроу был готов к любой внезапной атаке с её стороны. Но она не собиралась ему вредить, наоборот, хотела помочь.       Лили осторожно приложила сложенные ладони к зияющей ране на боку дроу и призвала к своей магии. Тёплый зелёный свет полился из её пальцев. Раненый с удивлением наблюдал за процессом. Лили старалась не отвлекаться ни на лесные звуки, ни на пристальный взгляд зелёных глаз. Под влиянием её магии рана быстро затягивалась, пока совсем не исчезла. Закончив с лечением, Лили опустила руки и отошла на шаг.       Дроу неверующе посмотрел на то место, где только что была рана, даже потрогал. Ничего. Даже кровь исчезла. Сев, тёмный эльф убедился в отсутствии боли, что минуту назад мучила его. Тогда он встал, поправил одежду и подобрал лук, что лежал рядом в траве, хотя Лили его до этого не заметила. Потом повернулся к эльфийке.       Лили утонула в глубине зелёных глаз. Они были красивыми и холодными, как изумруды. Во рту внезапно пересохло, а в груди затрепетало. Что-то в тёмном эльфе привлекало её, проникая внутрь и тянуло с неумолимой силой. Чтобы как-то отвлечься от глаз напротив, Лили подняла взгляд вверх и посмотрела на волосы дроу. Белые, как первый снег. Эльфийка поймала себя на мысли, что её тянет прикоснуться к этим волосам. Вдруг они мягкие?       — Ты спасла меня. Благодарю, — коротко изрёк дроу и поклонился.       — Не стоит. Это мой долг, как целителя, — смутилась Лилиэль.       Он внимательно посмотрел на неё; его взгляд стал цепким. Выражение лица оставалось каменным.       — Впервые встречаю эльфа, готового помочь дроу.       Тут Лили вспомнила о просьбе местных помочь разобраться с дроу. Правители Эльфхама сказали, что любой результат удовлетворит их, лишь бы эта вражда прекратилась. А вдруг это шанс, данный Прародительницей?       — Разве все эльфы враждебны к вам?       Дроу хмыкнул. Теперь в зелёных глазах отразилось удивление. Похоже, он не ожидал подобного вопроса от представительницы враждебного народа.       — Все, кроме тебя.       Вдруг они услышали приближающиеся шаги. Кто-то стремительно шёл к тому месту, где находилась необычная пара. Тёмный эльф сразу же напрягся, его глаза сузились. Лили забеспокоилась. Если кто-нибудь из эльфов увидит её вместе с дроу, то её и Непобедимых настигнут неприятности. К счастью, спасённый всё понял и собрался уходить.       — Я не забуду твоей доброты, — произнёс он и в мгновение ока скрылся в чаще.       Лили смотрела в ту сторону, куда ушёл таинственный дроу. Его последние слова прозвучали более тепло, и от этого в душе стало приятнее. Жаль, она не успела узнать его имя.       — Лилиэль!       Она обернулась на знакомый голос. К удивлению, к ней шёл Ладарэль. Лили ожидала увидеть рядом с ним спокойного Адаранэса и острую на язык Ристис, но их не было. Эльфхамский принц пришёл один, держа наготове лук. Ладарэль окинул местность быстрым, изучающим взглядом. От него не укрылись большая вмятина в траве и пятна крови. Потом он окинул взглядом саму эльфийку, проверяя на наличие ран. Подумал, что ранили её?       — Всё хорошо? Кого-то ранили? — спросил принц.       Лили соображала быстро, пытаясь придумать правдоподобную ложь. Нельзя раскрывать, что она помогла дроу.       — Да. Я нашла раненого белого оленя и помогла ему своей магией.       Лицо Ладарэля смягчилось. Похоже, он поверил. Мысленно Лили поблагодарила Прародительницу.       Принц убрал лук за спину и улыбнулся:       — Это хорошо. Белые олени — священны. Помогать им — благородно. Знаешь, я думаю, что тебе бы нашлось место в Эльфхаме. Талантливые и добросердечные целители очень важны.       Лилиэль поняла, что он так предлагал ей остаться в Эльфхаме. На родине, среди сородичей. Случись бы это несколько месяцев назад, она бы без раздумий согласилась. Но сейчас всё было иначе. Лили никогда не отличалась тягой к приключениям. Ей нравились уют и покой. Но, встретив Непобедимых и пережив много опасностей и передряг, она осознала, что мир нуждается в защите от лавкрафтов. Не только это. Лили настолько привязалась к Непобедимым, что не представляла жизнь без них.       — Мне очень приятно ваше предложение, ваше высочество, но я буду помогать тем, кому посчитаю нужным, — вежливо ответила Лили. — Позвольте узнать: что вы делаете здесь один?       — Зови меня просто по имени. Я искал тебя. Твои друзья сказали, что ты ушла в лес совсем одна. А сейчас в Эльфхаме неспокойно, поэтому я забеспокоился за тебя. Знаю, что ты не станешь искать неприятности, но случиться могло что угодно. Вот, белого оленя ранили, когда это запрещено.       «Вы даже не представляете, что это был за "олень"», — подумала целительница.       Она удивилась, когда Ладарэль неожиданно протянул ей руку.       — Прогуляемся?       Лили заколебалась. Отказывать принцу, такому вежливому и доброжелательному, не хотелось, но давать ему ложной надежды нельзя. Целительница поняла, что он испытывал к ней глубокие чувства, поэтому так благосклонно относился. Сама эльфийка не была уверена в таких же чувствах. В конце концов, они знакомы совсем мало. Разве можно за столь короткое время кого-то полюбить?       Решившись, Лили с вежливой улыбкой согласилась. Они взялись за руки и неспешным шагом направились в сторону города. Напоследок Лилиэль посмотрела туда, куда ушёл незнакомый тёмный эльф, и подумала, что очень хотела бы узнать его получше.