Часть 1. Странное место и странные постояльцы. Найтмер

Ты спокойно шла по улице, наслаждаясь солнечным летним днём и вкусом горячего кофе, что периодически попивала из объёмного стаканчика, когда на телефон пришло звонкое уведомление. Неторопливо достав мобильник, ты улыбнулась, увидев, что подруга прислала тебе короткое сообщение, тем не менее изобилующее восклицательными знаками. Текст был следующий: Т/И! Быстро! На Цветочной улице открылось котокафе!!! Иди прямо сейчас!! Ты весело фыркнула. Да уж, стоило разок проболтаться, что мечтаешь завести питомца, как подружка неустанно начала заваливать тебя всевозможными объявлениями. Впрочем почему бы не сходить. Так, чисто на разведку. Тебе помнилось, что в подобных местах котов можно не только тискать, но и забрать любого приглянувшегося в тот же момент. Дома уже давно были подготовлены все необходимые вещи для нового друга, вот только самого компаньона ты пока так и не нашла. Кто знает - может именно сегодня ты встретишь того самого? Идти было не очень далеко, к тому же погода радовала теплом, поэтому ты не торопясь шла вдоль симпатичным улочек, периодически рассматривая красиво-убранные витрины и других праздно шатающихся горожан. Сверившись с картой на телефоне, стало понятно, что обозначенный приют должен находиться уже в десяти метрах от тебя, однако, помотав головой, ты ничего не заметила. В этой части города ты бывала редко, потому ориентироваться здесь было довольно проблематично. Пройдя ещё немного вперёд, тебе всё же удалось выяснить причину своей потерянности. Между домов был небольшой зазор, как раз чтобы мог протиснуться человек, и там, на другой стороне, угадывался слабый отблеск распахнутого окна. Осмотревшись по сторонам, ты не смогла найти другого прохода - в обоих направлениях была только сплошная глыба каменных стен, - поэтому, глубоко вздохнув и мысленно делая выговор владельцу приюта, принялась протискиваться вперёд. Тебя конечно не сдавливало с двух сторон, расстояние до каждой из стен было в пределах двадцати сантиметров, и всё же неприятное чувство скованности заставляло ускориться. Выпорхнуть из бетонного плена оказалось невероятно приятно - наконец никаких тисков! Взглянув на окружение, ты с удовольствием отметила, что попала в так называемый двор-колодец. Причём колодец самый настоящий - радиус этой площадки, выложенной брусчаткой и обильно заросшей кустами и высоким деревом, вряд ли был больше четырёх метров. Полюбовавшись тайным садом, вдруг пришла догадка, что никаких привычны вокруг подъездов ты не видишь. Казалось весь этот огороженный участок принадлежал исключительно тому самому котокафе, дверь которого была зазывно приоткрыта. Обернувшись на путь, по которому сюда пришла, ты облегчённо выдохнула. Тропинка не собиралась никуда исчезать, а ведь на мгновение показалось, что это место может заманивать сюда любопытных недотёп, чтобы затем отрезать им путь к отступлению. Чуть нервно усмехнувшись, ты помотала головой, прогоняя глупую мысль. Табличка на входной двери не особо отличалась от привычных вывесок: часы работы да адрес. А вот небольшая приписка "Они будут вам рады. Честно" вместо привычного "Добро пожаловать" заставила призадуматься. А хозяин-то шутник. Названия приюта нигде не было видно, из чего выходило, что место так и называлось "Котокафе". Пожав плечами, ты сделала шаг вперёд. Комната занимала от силы шесть квадратных метров, но этого вполне хватило, чтобы обустроить барную стойку, на одном конце которой располагалась кофемашина, и небольшой круглый стол с парой стульев. На стене расположилась широкая грифельная доска с перечнем напитков, а рядом ещё одна поменьше, на которой значился девиз заведения: каждому котику нужен свой человек! Самих кошек ты пока не видела, однако знакомый запах шерсти и приглушенное мяуканье свидетельствовали, что хвостатые жители должны быть где-то неподалёку, а вот управляющий явно куда-то затерялся. — Эй, есть тут кто? В ответ послышался шорох шагов, и не успела ты сказать ещё хоть что-то, как моментально растерялась. Скелет! Перед тобой абсолютно точно стоял скелет. Монстры в твоём небольшом городе не были такой уж редкостью, но те внешне обычно напоминали животных или растения, а вот скелетов ты вживую пока не встречала. Пускай парень и был лишь скелетоподобным монстром, а всё же при виде голых костей и гладкого черепа с провалами глазниц стало не по себе. — Добрый день, — голос парня звучал немного нервно. — Меня зовут Чино. Я могу вам чем-то помочь? — Подруга рассказала мне, что вы только открылись, вот я и решила заглянуть. — А, понимаю, — с улыбкой кивнул Чино. — Хотите пройти к котам? Или сделаете заказ? "А он хорош, сразу к делу подвёл, хотя кажется таким неуверенным", улыбнулась ты про себя. Пускай в животе ещё не улёгся прошлый кофейный напиток, но когда это ты отказывалась взять ещё порцию другую. К тому же в названии этого места было слово "кафе", а значит ничего не взять будет как-то грубо, разве не так? — Мне раф, пожалуйста. — Любите, когда больше пены? — поинтересовался монстр. — Ага, люблю всё воздушное, — на этот комментарий парень украдкой улыбнулся, словно делая себе заметку. — Вы можете пройти в другую комнату к кошкам, я принесу вам напиток. Только сначала снимите обувь и обработайте руки. Послушно выполнив все указания, ты наконец оказалась среди тех, к кому так целенаправленно шла. И сразу же изумилась. Ты конечно знала и даже лично видела, насколько разными и необычными бывают кошачьи окрасы, но местные мурлыки точно били все рекорды по неординарной внешности. Наверное, это какие-то особые породы, выведенные в мире монстров, иначе как объяснить, что у одного в глазах горят звёзды, у другого вместо глаз вообще чёрные дыры, а третий так и вовсе с синими полосами на пол морды. Такое ощущение, что этот хулиган влез в серьёзную драку и по нему аккурат прошлись когтистыми лапами. Были здесь и другие, не менее необычные, но всё твоё внимание привлёк пушистый клубок, надменно повернувшийся к тебе задом, стоило бросить не него взгляд. — А вот и ваш раф, — осторожно сказал Чино, боясь напугать гостью своим неожиданным появлением. Стоило парню появиться в комнате, как многочисленные коты начали подтягиваться к нему. — Они вас очень любят. А меня только по дуге обходят, — улыбнулась ты. — Некоторым из них тяжело идти на контакт с людьми, поэтому стоит дать им время, — мягко сказал Чино. С противоположной стороны комнаты послышался кошачий фырк, и ты была готова поклясться, что звучал он по-человечески язвительно. — Видимо, этот не особо дружелюбный, — указала ты кивком на кота, чья шерсть отливала тёмной зеленью. — Он кажется, ой!.. — воскликнула ты, ощутив, как чья-то когтистая лапа вцепилась в твою ногу. Посмотрев вниз, оказалось, что это был тот самый обладатель жутких чёрных глаз. Кот оказался удивительно контактным. Ты пробыла здесь всего каких-то пару минут, а он уже и тёрся о тебя, и просился на руки. Из зала снова послышался презрительный фырк. Ну нет, уж теперь-то звук точно был осмысленным! — Киллер, а ну прекрати, — впервые нахмурился Чино. — Простите, он часто ко всем пристаёт. — А, не волнуйтесь, всё в порядке, — улыбнулась ты и наклонилась, чтобы погладить кота по голове. Тот, разомлев, уже чуть ли не урчал. Вернувшись в нормальное положение, ты осмотрелась по сторонам и снова застыла в изумлении. На большой мягкой подушке рядышком лежали два довольно крупных кота, один из которых, и это не шутка, улыбался во всю морду. В этот раз ты не сдержалась и вздрогнула. Лишь напомнив себе, что всё это может быть особенностями кошек Подземелья, удалось немного расслабиться. Сине-белый Чешир оказался украшен довольно занимательным узором в виде широких скругленных костей. Его сосед повторял ту же расцветку, но только в более тёмной, чёрно-красной цветовой гамме. Пускай оба кота сидели тихо, ты была готова поклясться, что они втайне начнут перешёптываться, стоит только отвернуться. Решив себя отвлечь, ты наконец сделала глоток кофе. А неплохо! И даже очень. Хмм, владельца, по совместительству - бариста, зовут Чино, да? Как "капучино", верно? Интересно, есть ли у него брат по имени "Капуч"? От собственной шутки ты чуть не фыркнула, расплескав напиток, но всё же сдержалась. Переведя взгляд на по-прежнему игнорирующее твою персону мохнатое создание, ты сделала решительный шаг вперёд. Ты уже успела оценить каждого кота в этом помещении, и этот претендент оказался на первом месте в твоём списке фаворитов, а причина была очень проста - он являлся самым пушистым среди всех. Услышав, как к нему кто-то приближается со спины, кот резко повернулся, а ты в который раз растерялась. Однако если ранее всё дело было в удивлении от необычной внешности мурлык, сейчас сердце сдавило нахлынувшим испугом и печалью. У кота, что всё это время сидел к тебе спиной, не было одного глаза. На его месте был сплошной слой шерсти, означающий, что этот недотрога лишился глаза уже очень давно. В позе животного читалось явное напряжение, единственный глаз был широко раскрыт и цепко всматривался в незваного гостя в твоём лице, а шерсть встала дыбом. — Это Найтмер, — подошёл ближе Чино. — У него довольно сложный характер, но и к нему можно найти подход. Ты медленно кивнула. До чего же хотелось запустить руки в эту наверняка невероятно мягкую шёрстку, но не быть искусанной и исполосованной хотелось больше. Медленно опустившись на корточки, ты тихо сказала: — Привет. Кот всё также не сводил с тебя взгляд, но, поняв, что ты не собираешься насильно его тискать, немного успокоился. Шерсть уже не топорщилась иголками, а поза стала более расслабленной. Взглянув на мордочку кота более внимательно, ты, приоткрыв рот, невольно залюбовалась. Глаз, что казался просто зелёным, был чарующего аквамаринового оттенка с нефритовыми прожилками, а выражение лица (просто не получалось назвать иначе) так и излучало достоинство и благородство. Казалось, что именно он тут самый главный, и не только другие коты, но даже хозяин приюта, находятся под его покровительством. Найтмер не менее пристально всматривался в твоё лицо и в какой-то миг тебе показалось, что он усмехнулся. Нет, какая же чушь! Это просто мимическое сокращение мышцы заставило дёрнуться уголок его рта... Правда же? — Могу я забрать его прямо сейчас? — быстро спросила ты, обернувшись к Чино. Монстр вытянулся по стойке смирно, вытаращив глаза, а кот возмущённо распушился. — А-а, ну, да, конечно, — нервно затараторил парень, перебегая взглядом с тебя на кота и обратно. — Я принесу переноску. — Спасибо, — поблагодарила ты, вздохнув. Монстр умчался за корзиной, а ты, снова оставшись наедине с кучей котов, вдруг отчётливо уловила, как некоторые морды хитро прищурились, глядя в твою сторону. Повернувшись к своему новому соседу, тебя передёрнуло - это существо явно было наделено удивительным интеллектом, иначе как объяснить столь испытывающий и одновременно с тем возмущённый взгляд. Ну, решение уже принято, а что будет дальше - покажет время. *** Прошло три дня с тех пор, как Найтмер поселился у тебя, и за это время он, кажется, наконец смирился со своей судьбой. Когда ты только принесла его домой, кот первые сутки вовсе не желал покидать переноску и только хищно шипел, либо утробно урчал, стоило тебе попытаться перевернуть корзину, чтобы упрямое создание наконец вышло на волю. Ты бросила попытки, решив дать коту время пообвыкнуться. Видимо ему самому в конечном итоге надоело там торчать, либо же запах миски полной еды убедил его, что стоит дать новому дому шанс. И хотя ты дико радовалась, что котик начал исследовать жильё и даже согласился поесть, его явно презрительное выражение морды, когда он будто через силу проглатывал далеко не дешёвый корм, вызывало у тебя недоумение и даже обиду. Ну знаете! В этом составе мяса больше, чем в сосисках, которые ты покупаешь себе. Каким бы брезгливым ни был кот, стоило ему учуять, как ты готовишь курицу, либо варишь креветки, и на кухне тут же начинался настоящий рок-концерт - истеричные кошачьи визги просто не прекращались, пока ты не сдавалась и не отдавала Найтмеру щедрый кусок своей порции. Ну и гурман, конечно. Вообще-то кошкам положено есть только свою еду, но ты не могла обделить своего нового компаньона столь желанными им деликатесами. А вот ответной дружбы получить так и не удавалось. У тебя были попытки притронуться к мягкой шёрстке, но Найтмер за долю секунды изворачивался под твоей рукой и убегал в другой угол дома, а порой и вовсе забивался куда-то под диван. Только на четвёртый день появился своеобразный прогресс, хотя назвать то событие приятным достижением язык почти не поворачивался. Какая-то мелочь закатилась под кресло для чтения, вроде это была заколка, и тебе пришлось встать на четвереньки, а затем и вовсе пригнуться грудью к полу, чтобы вытянуть руку в обитель пыли, и в этот самый момент ты отчётливо ощутила, как что-то весомое и когтистое прыгнуло тебе на спину, а следом и вовсе разлеглось там. Поворачивать голову не было смысла, но ты всё же решила это сделать. Та же самодовольная морда и прищуренный глаз пристально тебя рассматривали, но теперь казалось, что в яркой радужке кота присутствует не столько недовольство, сколько интерес и добрая насмешка. Снова это чувство, ну как же обыкновенный кот умудряется выглядеть настолько человечным! Порой к тебе приходила мысль, что если бы Найтмер вдруг заговорил, больше всего тебя бы изумило, что он тянул с этим так долго. Шёл пятый день вашей совместной жизни, и хотя на контакт кот так и не шёл, в последнее время ты с удовольствием замечала, как порой он ложился на твою кровать, чтобы вздремнуть днём; с особым тщанием обнюхивал твои вещи и книги, которые ты недавно держала в руках. Он перестал выглядеть напряжённым, будто готовясь к неожиданной атаке со стороны, перестал смотреть на тебя с угрозой и больше ни разу не зашипел. Как-то раз проскользнула мысль приобрести ошейник, но, во-первых, Найтмер постоянно сидел дома и совершенно не рвался на улицу, а, во-вторых, ты ни капли не сомневалась, что у тебя не получится этот самый ошейник надеть. Решив, что пришло время решительного рывка в ваших отношениях, а заодно и наконец нормально отметить прибытие новосёла, ты запаслась кучей закусок для себя, а для Найтмера приобрела кое-что особенное. Далеко не раз получалось и слышать, и даже лично видеть, как некая ароматная трава производит на кошек прямо-таки магический эффект, вот тебе и показалось, что после такого подарка сердце и лапки Найтмера точно будут всегда для тебя открыты. За окном уже стемнело, стол был щедро уставлен разными снеками, а большой чайник зазывно пыхтел, так и маня поскорее налить душистый напиток в чашку. Главный сюрприз этого вечера пока что был завёрнут в прочный пакет и надёжно запрятан в глубоком кармане твоей кофты. — Найтме-ер, иди сюда скорее. — Ты уже привыкла звать его, растягивая гласную, хотя так обычно делают лишь по отношению к членам семьи, либо очень близким друзьям. Впрочем под это определение любимый питомец точно попадал. Кот будто тоже совсем привык к подобному обращению, потому вальяжно вплыл в комнату и с изучающим взглядом уставился на тебя. — Садись сюда, — зазывно похлопала ты по месту на диване рядом с собой. Как и следовало ожидать, Найтмер просто проигнорировал это предложение, потому, вздохнув, ты не стала настаивать и просто предложила ему кусок отварной курицы, что заранее специально приготовила для любимца. — Вот! Как-никак, а скоро уже неделя будет нашего сожительства. Надеюсь, тебе нравится это место, — с мягкой улыбкой добавила ты, любовно поглядывая на кота, который, почувствовав твой взгляд, в ответ посмотрел на твоё лицо. И вот снова это ощущение, что он понимает всё куда лучше, чем может показаться со стороны. Единственный глаз мягко полуприкрыт и смотрит будто с одобрением. Ты где-то читала, что подобное поведение означает, что кот доверяет тебе. Следующий час прошёл в уютной тишине, нарушаемой лишь тихой музыкой радио, где крутили старые джазовые композиции. Найтмер развалился около дивана, сытый и разнеженный. Решив, что время пришло, ты потянулась к спрятанному подарку. — Найтмер, у меня кое-что есть для тебя. На звук шуршания кот заинтересованно поворачивает голову, а стоит его глазу заметить чуть переливающийся в свете лампы пакетик, как он и вовсе поднимается на лапы. Не желая тянуть, ты быстро суёшь руку в пакет, вытаскивая содержимое, и подносишь ближе к коту. Ты и представить не могла, что эффект может наступить с такой пугающей скоростью, но не проходит и пяти секунд, как зрачок в глазу Найтмера увеличивается, практически полностью скрывая радужку, а откуда-то из самого нутра вдруг прорываются нежные, но вместе с тем отчаянные призывы поднести эту чудо-траву как можно ближе. То, что происходит дальше, окончательно уносит тебя за грань понимания реальности. В своей безудержной страсти Найтмер вытягивает лапку, кладя её поверх твоей руку, чтобы притянуть зажатую в ней мяту ближе, а как только получает её в своё распоряжение, начинает отчаянно тереться о твои пальцы, издавая всё более громкие звуки обожания. Как бы ни было приятно наконец ощутить на своей коже эту чудесную пушистую шерсть, столь разительная перемена в поведении питомца сильно тебя пугает, и ты осторожно, но настойчиво отводишь руку всё дальше. — Так, ну ладно, пожалуй тебе уже хватит. Мята вновь спрятана в пакете, который не пропускает ни единой ноты столь чарующего аромата, однако это не означает, что твоя рука также сразу теряет весь запах, и изнывающий от восторга кот всё прекрасно понимает и чувствует. Ты быстро поднимаешься и идёшь в ванную, чтобы поскорее избавиться от запаха, а Найтмер следует за тобой по пятам, чуть ли не путаясь в ногах и утробно мяукая. Пока ты с особым тщанием оттираешь до красноты свою ладонь, кот всем телом трётся о твои ноги и даже тянется вверх, будто желая, чтобы его взяли на руки. Да уж, такого приступа любви ты никак не ожидала. Когда ладонь уже начинает саднить от не в меру упорных попыток избавиться от запаха мяты, ты прекращаешь издевательство. На часах время близиться к десяти, и ты решаешь, что лечь спать в этот раз пораньше будет не такой уж плохой идеей. Радио выключено, свет потушен, чайник и прочая посуда вполне могут подождать до следующего дня - тебе слишком лень разбираться со всем этим прямо сейчас. Вялой походкой бредя в сторону спальни, ты с немым удивлением замечаешь, как Найтмер неотступно следует за тобой, а затем и вовсе первый прыгает на кровать, устраиваясь рядом с твоей подушкой. Тебе трудно понять причину такого странного поведения питомца, ведь на ладони точно не могло остаться хотя бы мимолётного подтона бывшего запаха. Зрачок Найтмера пока не вернулся к нормальному размеру и всё же сейчас он явно не такой большой, каким был несколько минут назад. Поудобнее устроившись под одеялом и потушив прикроватную лампу, ты желаешь Найтмеру приятной ночи и закрываешь глаза. Кот лежит невероятно близко, но рука не решается потянуться в его направлении. Помня все прошлые попытки наладить физический контакт и видя, как их из раза в раз отвергают, ты уже заранее бросаешь идею инициировать прикосновение. Неподвижно лёжа в кровати и тихо дыша, ты вдруг с замиранием сердца осознаёшь, что влажный маленький носик сам тычется в твои пальцы. Резко распахивая глаза, ты ошалело смотришь на то, как Найтмер устраивает свою голову на твоей ладони, и вместе с тем ощущаешь нарастающие вибрации, только спустя пару секунд осознавая, что это мурчание. На глаза внезапно наворачиваются слёзы от охватившей душу нежности, хотя вполне можно было бы рассмеяться - столько времени полного игнорирования с его стороны, лишь требования покормить и да редкие моменты радости, когда он позволял присесть недалеко от него, а выходит всего-то и было нужно, что "споить" его? Ты не сдерживаешься и фыркаешь, утирая свободной рукой всё-таки побежавшие по щекам слёзы. Смотришь на Найтмера, но теперь видишь не поплывший от воздействия мяты зрачок, а хорошо знакомый проницательный взгляд, полный разумности, к которому теперь добавилась толика мягкости. Особенность и даже какая-то интимность момента заставляет тебя приподняться на локте, чтобы приблизиться к котику и ласково поцеловать его в лоб. Найтмер не отстраняется, более того - начинает мурчать немного громче, а глаз так и остаётся приоткрытым, в котором теплится новое нечитаемое чувство. Ты улыбаешься ему, но обилие испытанных эмоций вскоре заставляет погрузиться в глубины сна, проваливаясь в которые, тебя сопровождает чужое тепло и отзвуки утробного урчания. *** Солнечные лучи пробиваются сквозь не до конца задёрнутую вчера штору, заставляя тебя с недовольством начать жмуриться и пытаясь прикрыть глаза рукой, которую оказывается не так-то просто подвинуть. Кажется ты проспала всю ночь в одной позе, что довольно редкое для тебя явление; часть тела затекла, а рука, на которой перед сном устроился кот, похоже и вовсе не разогнётся ближайшие несколько минут. Но почему кажется, будто на ней разлёгся не твой только с виду тяжёлый питомец, а вполне себе добротный мешок картошки? Наконец найдя в себе силы разлепить глаза, ты с неверием смотришь на вполне себе реального монстра, что довольно сильно похож на того парня из кошачьего приюта, разве что куда более тёмного оттенка. Незнакомец глубоко и размеренно дышит, что указывает на глубокий сон, однако, будто почувствовав перемену твоего состояния, начинает жмуриться, и вскоре единственный глаз осоловело вглядывается в тебя до боли знакомым аквамариновым огоньком. Продолжая ответно тебя изучать, монстр расплывается в разнеженной сонной улыбке, отчего твоё сердце сильно ударяется о рёбра, словно пытаясь заявить о себе. Первая волна паники вмиг исчезает без следа, и ты с каким-то отстранением раздумываешь, отчего тебе так спокойно. Ни ужаса, ни даже банального волнения, только довольство и тёплая нега, что подобно греющему одеялу укрывают тебя с головой. — Привет, — только и успевает сказать мужчина немного хриплым, а оттого ещё более волнующим голосом, как моментально напрягается. Зрачок истончается так сильно, что чуть ли не исчезает, отчего ты сама невольно вздрагиваешь. Скелет подносит свою костлявую руку к лицу и попеременно сгибает и разгибает каждый палец, недоверчиво изучая каждую фалангу. — Т/И, что случилось? — удивленно и испуганно задаёт вопрос мужчина, переводя взгляд на тебя. Ох, ты бы и сама очень хотела это узнать! Кажется придётся нанести новому кошачьему приюту ещё один визит.