Страх

      — Хорошо, все поняли план?       — Мы с тобой забираемся в вентиляционную шахту, пока Перрито отвлекает охранников. Затем мы пробираемся в комнату, где лежит бесценное кольцо, и хватаем его. Благодаря этой карте мы сможем быстро найти комнату, — ответила Киса и достала маленькую карту.       Она, Кот и Перрито сидели за кустом перед резиденцией одного из самых богатых людей в стране.       — Прекрасно, и Перрито, будь осторожен. В этот раз мы разрешили тебе присоединиться к нам только потому, что ты очень этого хотел. Как только мы окажемся в вентиляционной шахте, сразу же беги к карете, которую мы уже приготовили, и жди нас в укрытии.       — Конечно. Команда «Дружба» ВПЕРЁД!       — Ненавижу это название. — Одновременно сказали Кот и Киса.       Перрито вышел из своего укрытия, улыбаясь. Увидев охранников, он зашагал к ним, издавая грустные собачьи звуки и подняв одну из лап. Двое охранников тут же подошли к собаке и опустились на колени, чтобы погладить её и осмотреть лапу.       — Я же говорил тебе, что это сработает, Киса.       — Да-да. Мы не должны терять времени, иначе поступок Перрито окажется напрасным. — Прошептала она и пробралась сквозь кусты ко входу в вентиляционную шахту. Она быстро оглянулась на охранников. Поскольку они всё ещё были сосредоточены на собаке, ей удалось выскочить из кустов и пробежать последние десять футов. Кот последовал за ней и спустился в шахту вслед за ней.       Там было тесно, и им пришлось пробираться по проходу на четвереньках. Когда они добрались до решетки, Киса осторожно открутила ножом винты, пока не смогла снять решётку. После этого она запрыгнула на ближайший шкаф, а вскоре рядом со своей лучшей подругой приземлился и Кот.       Они одновременно заглянули за край шкафа и увидели кольцо, лежащее в маленькой коробочке посреди комнаты. Обычно оно всегда находилось в хранилище, но не сегодня, поскольку его должны были перевезти в другое место. Кот боялся, что к тому времени, как они туда доберутся, кольцо уже украдут, но, видимо, им повезло.       Они быстро кивнули друг другу и спрыгнули на стол, стоявший под ними. Сверкающее кольцо было всего в нескольких дюймах перед Котом, а красный рубин сверкал на него. Но не успел Кот схватить кольцо, как что-то обвилось вокруг него и утащило прямо из-под носа.       — Эй! — Крикнул Кот, глядя вниз со стола, туда где стояли три лягушки. Одна из них держала кольцо во рту, а её длинный язык был обмотан вокруг него.       — Как ты посмел украсть кольцо, которое хотели украсть мы, — сказала Киса, доставая меч с пояса.       — Раз мы оба хотели его украсть, значит, ты не лучше нас. Значит, кто лучше, тот и получит его, а это мы, — сказал тот, у кого было кольцо, и они тут же вскочили на одну из полок. Кот достал свою рапиру и прыгнул за ними с (очень мужественным) мяуканьем.       Он прыгнул на того, у кого было кольцо, и, когда тот стоял перед окном, они врезались в него. Сразу же поднялась громкая тревога, и все окна были закрыты решетками. Он недолго беспокоился за Кису, пока она грациозно не приземлилась рядом с ним.       — Ты всегда выбираешь самый рискованный путь, не так ли?       — Конечно, я же Кот в сапогах.       Не успел он схватить кольцо, как лягушка ускакала прочь, а из кустов выскочили ещё десять лягушек. Кот раздражённо вздохнул и начал продираться сквозь них. Кот увидел лягушонка вдалеке и перепрыгнул через несколько лягушачьих голов, чтобы добраться до него.       — Не дай ему сбежать! — Крикнула ему вслед Киса. Конечно, лягушонок от него не убежит, он был в этом уверен. Кот прыгал по деревьям, чтобы незаметно следовать за ним, перепрыгивая с ветки на ветку.       Примерно через минуту лягушке показалось, что ей нужно отдохнуть. Кот ждал именно этого момента и спрыгнул с дерева, на котором сидел. Он повалил лягушку на землю и вонзил свою рапиру в землю рядом с её головой. Улыбаясь, он протянул раскрытую лапу и указал пальцем на ладонь.       Лягушонок молча положил кольцо ему в лапу, и Кот немного осмотрел его, после чего вытащил рапиру из земли и засунул её обратно за пояс.       — И ещё одна победа Кота в са… — Не успел Кот закончить свою победную речь, как из кустов выскочила ещё одна лягушка и прыгнула на него. Из-за кустов вокруг Кот не видел, что с другой стороны находится утёс высотой не менее 50 метров. Отскочив назад от напавшей лягушки он вылетел за край обрыва и пролетел несколько метров в низ, прежде чем смог ухватиться за небольшую ветку.       — Знаешь, на самом деле нам не нужно было это кольцо. Мы наёмные убийцы и убьём любого за хорошую цену. Ваш отряд - заноза в заднице другого вора, он хочет вашей смерти. Кольцо было ловушкой, которая должна была быть очевидной.       — К сожалению, нам не удалось поймать твоих сообщников, но, по крайней мере, Кот в сапогах… — Сказала другая лягушка и достала нож, чтобы отрезать ветку, за которую держался Кот. — …сегодня найдёт свой конец.       Кот шипел на лягушку. Прежде чем он успел осмыслить сказанное ими, ветка была срезана, и Кот увидел, что земля стремительно приближается к нему. Пытаясь остановить падение, он хватился когтями за каменистый склон. Но падение было замедлено густым пологом ветвей, и ударившись головой об одну из них Кот потерял сознание.

***

      Кот проснулся от запаха крови. Быстро дыша, он открыл глаза и попытался оценить своё состояние. У него было несколько царапин и синяков, но в остальном ничего серьёзного. Кот сделал глубокий вдох, чтобы замедлить дыхание, и пощупал голову. Там наверняка образовалась выпуклость. Кот не мог находиться без сознания очень долго, максимум минут 30.       Он быстро встал немного пошатываясь, пока не смог снова сосредоточиться. Увидев кольцо, лежащее в траве рядом с ним, он поднял его и убрал за пояс. Его нос дёрнулся, и только тогда он снова заметил вонь крови, которая явно исходила не от него. Он осторожно отвернулся от скалы, по которой скатился, и его встретило то, что можно было назвать только бойней.       Глаза Кота расширились, а уши откинулись назад. Он внимательно переводил взгляд с одного животного на другое. Некоторые из них были мертвы не более нескольких часов, другие - гораздо дольше. Кот хотел поскорее убраться из этого места. Деревья закрывали солнечный свет, и в этой темноте бойня выглядела ещё более пугающей.       Издалека донёсся какой-то звук. Уши Кота тут же метнулись в ту сторону, напрягаясь, чтобы услышать этот единственный звук в безмолвном лесу. Это был свист. Кот знал этот свист. Последний раз он слышал его два месяца назад и с тех пор каждую ночь видел во снах.       Шерсть у Кота встала дыбом, и он тут же прыгнул в кусты рядом с собой. Он лежал там на четвереньках, обхватив себя хвостом. Его сердце учащённо билось, а шерсть всё ещё торчала во все стороны. Когда они виделись в последний раз, Смерть пообещал ему, что они ещё встретятся. Кот знал, что они ещё встретятся.       Несмотря на все свои сны, он не боялся Смерти. Он стоял перед ним в честном бою и не убегал. Тогда Кот не боялся, хотя и знал, насколько Смерть сильнее.       Так почему же? Почему он прятался здесь, свернувшись калачиком в маленьком кустике? Может быть, потому, что каждый раз, когда он слышал этот звук, он осознавал свою смертность. Он не боялся потерять собственную жизнь, он уже давно это пережил. Но он не хочет ранить друзей своей смертью.       Кот подумал, что за последние два месяца он достаточно хорошо оценил свою жизнь. Так почему же волк был здесь? Может быть, у Кота более серьёзные травмы, чем он думал? Или Кот снова прожил свою жизнь бессмысленно, не обращая на неё внимания? Нет, этого не может быть.       Мысли метались у него в голове, пока он не увидел вдали в темноте красные глаза, и все его размышления прекратились. Он ни о чём не думал, ничего не чувствовал. Он просто лежал и ни на секунду не отрывал взгляда от глаз Смерти.       Смерть вышел из темноты и показал свой облик. Благодаря капюшону были видны только кончик его морды и красные светящиеся глаза.       Кот наблюдал, как Смерть остановился не перед ним, а перед бойней. Он посмотрел на неё сверху вниз и коротко понюхал воздух.       — Я чую страх.       Кот застыл на месте, как камень, ожидая, что Смерть в любой момент бросится на него, чтобы убить. В последний момент размышлений его лапа потянулась к мечу и сжала его. Если Кот умрёт, то умрёт с честью в бою. В своей последней жизни он научился любить свою жизнь благодаря Кисе и Перрито. Но если подумать, Смерть был первым, кто заставил его открыть глаза.       Кот чуть было не тряхнул головой, чтобы выкинуть эти мысли из головы, но тогда он поднял бы шум, и он остановился.       Смерть повернулся к лежащему на земле человеку, который, если присмотреться, дрожал. Похоже, они не все умерли.       — Страх, — прошептал Смерть глубоким голосом, поднимая мужчину одной из своих огромных лап.       — Последние слова? Вообще-то я бы дал тебе шанс защититься, но ты уже скорее мёртв, чем жив. Я сделаю это быстро… быстро, но не безболезненно.       Когда через несколько секунд ответа не последовало, Смерть взял один из своих серпов и молниеносно срубил голову.       — Какая скучная работа. Для чего я вообще сюда пришёл? Никакой борьбы и только неудовлетворенный страх. — Смерть вздохнул, снова убирая серпы. Он поднёс лапу к уху и почесал его. Он казался почти обычным говорящим волком, если не обращать внимания на множество мертвецов вокруг него. Назвать отражение его красных глаз в красной крови величественным было бы неправильно. Должно быть, неправильно, но другого слова Кот подобрать не может.       Внезапно позади волка образовались чёрные пузыри, которые быстро увеличивались в размерах. В конце концов позади Смерти возникла высокая фигура, которую Кот не мог определить. Он даже не смог бы описать её: это был самый тёмный чёрный цвет, который он когда-либо видел, в форме, которая не должна была существовать. Она парила, как ангел, но выглядела как конец. Конец всему.       Наконец Смерть повернулся и посмотрел на это.       — Привет, босс, я ждал тебя позже.       — Я вижу, ты работаешь, я пришёл не вовремя?       — Как будто тебе есть до этого дело, Энд.       — Я сразу перейду к делу. Знаешь, Смерть, я очень занят, в конце концов, не ты один заботишься о мёртвых под моим началом. И речь пойдёт об одном инциденте. Ты прекрасно знаешь, о каком инциденте я говорю. Ты не справился со своей работой, я ожидал большего от своего лучшего работника.       Смерть замолчал и просто уставился на чёрную массу, не выказывая ни единой эмоции.       — Я дал тебе работу под моим началом, так как это было выгодно нам обоим. Но, думаю, мне нужно поставить тебя на место. Скажи мне, Смерть… почему ты спасаешь этого кота от его судьбы?       Кот чувствовал себя не в своей тарелке. Как могло случиться, что эти два сверхъестественных существа разговаривали всего в нескольких метрах от него и не замечали его? Тем не менее он просто не мог перестать слушать.       — Отвечай.       Тишина.       — ОТВЕЧАЙ!       Капюшон Смерти слетел с его ушей от силы рёва Тьмы.       — Обещание.       — Кому?       Молчание.       Молчание длилось 10 секунд, Кот считал.       — Кажется мне действительно нужно показать тебе твои границы.       Вокруг темноты образовалось красное пламя, и одно из них выстрелило прямо в Смерть и попало в него. Кот хотел накричать на него, спросить, почему он не уклонился от этой атаки, он знал, что Смерть может.       — Я заберу твои силы. Другими словами, ты уволен. Временно. Веди себя хорошо, и ты сможешь вернуть себе жизнь, которую любишь.       Смерть почти никак не отреагировал, пока Кот не посмотрел на крепко сжатые кулаки. Они слегка дрожали.       — Я впечатлён, другие бы уже давно рухнули от невыносимой боли. Не волнуйся, это прекратится примерно через… день. А до тех пор развлекайся. Обычно ты должен быть в отключке всё это время, но я знаю, что ты крепок как скала, поэтому не уверен, что с тобой случится.       Энд уменьшился до размеров маленького пузырька и сказал, прежде чем полностью исчезнуть: — И всё из-за того, что ты хотел спасти Кота в сапогах, какой позор.       Потом Энд исчез. И снова стало тихо. Не было слышно ни звука, а Кот всё ещё переваривал услышанное. Кота в сапогах… Он мог иметь в виду только его. Чёрт, неужели Смерть страдал из-за него? Неужели Смерть уволили из-за него? Он не должен был чувствовать себя таким виноватым, ведь перед ним был Смерть. Жестокий убийца…       Кот встал и с нарочитым шумом вышел из кустов. Смерть медленно повернулся и посмотрел ему прямо в глаза. Глаза Смерти были холодными, оцепеневшими, как всегда. Что делал Кот? Поскольку Смерть держал лапу на серпе, он, похоже, не замечал его всё это время. Они просто смотрели друг на друга.       — Ты всегда появляешься в самый подходящий момент, верно? — Нарушил молчание Смерть. — Если ты и дальше будешь попадать в такие ситуации, то не сможешь насладиться своей последней жизнью так, как хотел.       — Что я могу сказать? Я люблю опасность.       — А разве это не: «Кот в сапогах смеётся в лицо смерти»?       — Всем нужны перемены в жизни.       Кот не мог поверить, что разговаривает со Смертью. С единственным, кто смог противостоять ему за все эти годы. С тем, кто показал ему, что такое страх смерти. Но сейчас он не чувствовал страха. Может быть, потому, что ему было любопытно, о чём говорит Смерть, или потому, что Смерть больше похож на обычного волка.       — Я не чувствую от тебя страха. Неудивительно, что я тебя не заметил. — Смерть глубоко зарычал, сделав шаг к Коту и коротко принюхавшись. По его позвоночнику пробежала дрожь. — Что ты здесь делаешь, Кот в сапогах?       — Меня столкнули со скалы, — ответил Кот, сглотнув.       — Тогда очень даже уместно, что ты встретился со смертью. Ну, до того, как я потерял работу.       Кот не знал, что на это ответить. К счастью, ему и не пришлось отвечать, Смерть отвернулся от него, и его клинки, столкнувшись, издали пронзительный звон. — Тогда я прощаюсь. Мне нужно задобрить босса.       Не успев осознать, что он делает, Кот поднял лапу и… Что ему теперь делать? Он был слишком далеко, чтобы схватить его плащ. Почему Кот вообще хотел, чтобы Смерть остался с ним? Чёрт.       Кот сжал лапу в кулак и крепко зажмурился. Возможно, это была предпоследняя встреча со Смертью. Последней будет его смерть.       Если только Смерть получит обратно свою работу, а то и там он его не увидит. Работу, которую он потерял из-за самого Кота.       — См… — Не успел Кот закончить, как лапы волка подкосились и он упал на землю. — Смерть!

***

      Около трех минут Кот стоял на одном месте, склонившись над Смертью. Сначала он предполагал, что тот немедленно встанет, но тот не шелохнулся.       Пошатываясь, Кот отошёл от большого волка. Киса и Перрито, должно быть, беспокоятся о нём в этот самый момент, поэтому он должен был вернуться к ним как можно скорее. Может быть, они даже подумали, что он снова сбежал. Но он никогда больше не совершит такой ошибки и надеялся, что два его лучших друга знают об этом.       Если повезёт, ему не придётся карабкаться по огромной стене, а можно будет пойти другим путём. Смерть наверняка скоро проснётся. Смерть не был слабым, он был намного сильнее Кота и мог сам о себе позаботиться.       Поколебавшись, он отвернулся от Смерти и пошёл по лесной тропе. Сначала ему нужно было миновать резню, чтобы наконец выбраться из этого леса. Остановившись перед ними, он бегло осмотрел их раны, чтобы понять, что с ними произошло.       Это явно были действия дикого зверя. Множество беспорядочных царапин и укусов. Судя по разным размерам, это была целая орава. При ближайшем рассмотрении оказалось, что виновники, скорее всего, гибрид волка и медведя. Эта порода живёт вместе в больших норах. Обычно они приносят добычу прямо к норе, как в кладовку.       Погоди… добыча рядом с их норой…       Это могло означать только то, что эти существа жили где-то поблизости и возвращались, когда проголодаются.       …примерно через… день. Вспомнил Кот слова Энда.       Кот повернулся и побежал обратно к всё ещё не пришедшему в себя волку. Он знал, что если эти существа действительно встретят Смерть в таком состоянии, то это действительно может стать его концом.       — Чёрт, — мяукнул Кот. Он ещё не совсем вник в суть разговора, но понял достаточно, чтобы знать, что волк спас его и даже готов ради этого пойти на жертвы. Конечно, Кот сразу же вспомнил ситуацию в пламени, когда Смерть пощадил его.       Но в этом-то и была проблема. Смерть тогда пощадил его, а не спас. Смерть преследовал Кота по собственной воле, поскольку он не ценил свою жизнь. Энд говорил, что Смерть не выполнял работу, которую ему поручил сам Энд.       — Смерть! — Позвал Кот, стоя перед волком. Он осторожно протянул лапу и положил её на плечо Смерти, чтобы встряхнуть его. — Смерть! — Снова крикнул он, всё больше нервничая.       Судя по всему, Энд не лгал, понял Кот.       Он бросил короткий взгляд на волка и задумался о вариантах транспортировки. Тот факт, что волк был в два с лишним раза больше него, не собирался останавливать Кота в сапогах. Через некоторое время у него появилась идея, и он быстро побежал в лес, чтобы найти необходимые материалы.       Он быстро нашёл много круглых веток, которые выглядели достаточно прочными, чтобы выдержать вес волка. После этого он отправился к многочисленным трупам, так как видел там обломок стены, скорее всего кареты. Собрав всё это, он вернулся к волку и положил все свои материалы рядом с ним.       Кот сразу же начал ставить палки рядом друг с другом и, наконец, положил сверху большую плиту. После этого он с большим усилием толкнул волка на плиту, которая, к счастью, не сломалась под его весом. Он с гордостью посмотрел на своё творение. Благодаря круглым палочкам он теперь мог просто толкать плиту. Единственная проблема заключалась в том, что ему приходилось постоянно подкладывать другие палки, чтобы стена катилась, но в данный момент Кот не мог придумать ничего лучше.       Кот поправил шляпу, дважды подпрыгнул, а затем начал толкать волка.

***

      К счастью, они находились не в ущелье, где их со всех сторон окружала огромная стена, поэтому Кот без проблем смог подтолкнуть Смерть к тропинке. К этому времени прошло уже около двух часов, и Кот не спешил так сильно, как в начале, поскольку они были уже достаточно далеко от бойни.       Он нашёл хорошее место под деревом, чтобы немного отдохнуть. Смерть всё это время не просыпался, так и оставаясь лежать на доске. Кот прислонился к дереву, снял с головы шляпу и аккуратно положил её на траву рядом с собой. После этого он закрыл глаза. Его раны, полученные при падении два часа назад, снова болели от напряжения.       Кот закрыл глаза и прислушался к ветру. В этом районе он время от времени встречал птиц или кроликов, в отличие от предыдущей части леса, где не было видно ни одного живого существа. Узнав, кому принадлежит эта территория, он не захотел бы здесь жить. Вдалеке он услышал журчание небольшого ручейка, к которому он ходил попить раньше. Он глубоко вздохнул и почувствовал запах Смерти, который лежал рядом с ним.       Он медленно открыл глаза и посмотрел на лицо Смерти. Он видел его лицо лишь мельком, когда бежал, спасая свою жизнь, или сражался. В спящем состоянии он выглядел спокойным и без своих красных глаз, почти как обычный волк.       В этот момент глаза открылись, и перед ним внезапно оказался уже не волк, а Смерть. Бывший Мрачный Жнец и тот, кто пытался убить его не так давно, но в конце концов пощадил. Вернее, не пощадил, а спас.       — Доброе утро, — шутливо сказал Кот.       — Доброе утро, — пробормотал Смерть в ответ. В любой момент он мог встать и уйти от Кота. Зачем ему оставаться с ним? Но у Кота было много вопросов, и без ответов он не мог отпустить Смерть.       — Почему ты не оставил меня там?       — Что имел в виду твой босс, говоря «спас Кота в сапогах»? По твоим словам, ты хотел забрать мою последнюю жизнь по собственной воле, потому что раньше я не ценил свою жизнь. Тогда ты меня пощадил, за что я тебе очень благодарен. Но что он имел в виду, говоря о невыполнении приказов, Смерть?       Волк громко вздохнул и ненадолго прикрыл глаза, чтобы прервать их напряжённый зрительный контакт. Когда Кот опустил взгляд, он увидел, что его шерсть снова встала дыбом. Он быстро пригладил её, в то время как Смерть всё ещё держал глаза закрытыми.       — В тот день, когда я пощадил тебя… — Наконец произнёс Смерть, после того как они помолчали с минуту, а Кот уже собирался отказаться от своего вопроса. — …это был не последний раз, когда я встречал тебя до сегодняшнего дня.       Кот снова посмотрел на Смерть, широко раскрыв глаза. Смерть тоже не сводил с него взгляда.       — Если быть точным, мы встретились около двух недель назад. В то время мой бывший босс послал меня забрать очень особенную душу…