Невеста

      Сегодня всё с самого начала пошло не так: сначала подгорела каша, потом Дима испачкал углём рубаху, в которой должен был быть на свадьбе, а в довесок ещё и чёрная кошка перебежала дорогу. Всё это только укоренило в парне чувство неминуемо приближающейся опасности, поэтому именно с этими аргументами Дубин пришёл к своей младшей сестре во время обеда, чтобы попытаться отговорить её проводить церемонию, но Юля как и много раз до этого оставалась непреклонной.       — Димочка, это просто традиция, ты же знаешь, что для Игоря эта история личная, ведь его дед был драконоборцем… — Но девушку прервали:       — Да-да, я сотню раз слышал этот рассказ! Но вдруг… — Он понизил тон. — Вдруг дракон выжил? Или может у него есть какое-нибудь… — парень смутился. — Потомство. — Юля рассмеялась, одарив Диму снисходительным взглядом, но промолчала, не прерывая тираду. — Сестрёнка, петь эту песню опасно, пойми же! Зачем испытывать судьбу?       — Послушай, Дим, — Глаза Юли загорелись недобрым блеском. — А вот женился бы ты и перестал мне докучать своими подозрениями, сам-то ведь понимаешь, что по возрасту пора бы! — парень закатил глаза. Он и сам не понял, как их разговор в очередной раз пришёл к вопросу его женитьбы. Да, Дубину действительно было уже двадцать лет, но ни одна из девушек, которых он встречал в княжестве, не приглянулась ему, а брак по рассчёту он отказывался признавать.       Сестра тем временем не унималась: — Неужели даже Машка тебе не по душе? Красавица ведь каких свет не видовал, да и любит она тебя, это уже все знают.       Дима отвернулся — его щёки пылали. — Я же не обязан любить её в ответ, — получилось, кажется, слишком жестоко, но иначе он уже не мог. Архипова была приятна ему как человек, но не больше, хотя даже сам Дубин хотел бы, чтобы дело обстояло иначе, потому что он уже невольно начинал задумываться о том, что с ним что-то не так, раз ни одна девушка так и не смогла разбудить в нём любовь.       Пытаясь вернуть тему в более комфортное для себя русло, Дима как можно строже произнёс: — И вообще, Юля, мы говорили о другом!        Но девушка, игнорируя восклицание брата, отвернулась к зеркалу, чтобы поправить кокошник и ещё раз быстрым взглядом окинуть своё отражение, улыбнувшись ему, на что парень закатил глаза и, демонстративно топая, направился прочь из терема.       Оставшись наедине с самим собой, Дубин принялся размышлять. Честно признаться, Диму втайне немного манила мысль о драконе, его величии, непобедимости… Он много раз в тайне рисовал его таким, каким тот виделся из сказаний о славном драконоборце Игоре Громе, который наконец смог остановить тот ужас, что раньше творился в этих землях: каждый год одну девушку отдавали дракону, тот же взамен целый год не трогал поля, леса, деревни, так что люди могли почти забыть о его существовании. Звали дракона в день «свадьбы» с помощью той самой песни, которая не звучала уже много лет, но вновь будет спета сегодня, когда замуж за внука драконоборца выдают младшую дочь князя.       Дубин размышлял о том, что будет, если дракон прилетит, если он жив. Вдруг всё на самом деле не так страшно?..       — Боже, о чём я думаю?! — Щёки Димы горели румянцем, а кончики пальцев немного подрагивали, что, впрочем, можно было списать на действие пронизывающего ветра, который дул с моря, где уже вовсю велась подготовка к торжеству.

***

      Дубин уже весь закоченел, к тому же его глаза слезились, поэтому он уже не силился разобрать слова, которые, перекрикивая шум ветра, говорил князь. Наконец, когда Юлю осторожно, будто фарфоровую куклу, положили в лодку, сердце Димы сжалось. Он посмотрел на Игоря. Тот, сжимая цепь, привенченную к лодке, тоже заметно нервничал: челюсти были плотно сжаты, а пальцами он перебирал звенья. Вдруг раздались первые, совсем жалобные звуки песни. Раньше не было ни времени, ни земли, ни пыли, ничего — забыли всё. Было небылью, да стало былью, река остыла и вода застыла — ничто.

Он стоит на скале. Смотрит под ноги. Волны разбиваются о камни. Они снова запели.

      Хор женских голосов зазвучал уже громче, призывнее. Время — быстрая река, никого не обойдет. Ждет невеста жениха, ждет, как часа своего.

Ему больно. Он чувствует, как в груди разгорается огонь. Ещё немного, и он не сможет себя контролировать.

В белый цвет облечена, точно в саване стоит. На покой обречена, свадьбы колокол звенит.

Его охватывает ярость. Зачем они поют?! Чего хотят добиться?!

Забирай, забирай, приходи, прилетай.

Он мчится на зов, разрезая крыльями морозный воздух. Он свободен! Никто и ничто больше не сможет сдержать его!

На века отдана дева юная.       Как только отзвучали последние звуки, Дима понял, что что-то не так. Он боязливо обернулся, посмотрел по сторонам, но ничего не обнаружил, как вдруг кто-то крикнул, указывая в сумрачное небо: — Смотрите!       Все мигом обернулись и застыли. К ним с бешеной скоростью приближалась тёмная фигура, которую сначала можно было принять за диковинную птицу, а после…       — Дракон! Бегите все! — И начался хаос: все, кроме Игоря и Димы бросились врассыпную, громко крича и расталкивая всех на своём пути. Гром, не теряя ни секунды, дёрнул за цепь и… она с силой ударилась об воду, оторвавшись от лодки. Дима успуганно вскрикнул. Дракон приближался. Он выглядел почти также, как Дубин представлял его: длинное змеевидное тело, две ноги и крылья с когтями, похожие на крылья летучей мыши, длинная шея и хвост. От головы до хвоста вдоль позвоночника располагались роговые отростки.       — Прыгай в воду, мы вытащим её! — Игорь сам на себя не был похож от страха, но, произнося эти слова, был, кажется, полностью уверен. Дубин дерганно кивнул и, ни мгновения не думая, бросился в обжигающе холодную воду. Юля уже сама не сидела в лодке, а, последовав примеру мужа и брата, плыла к ним навстречу, хоть это и было сложно из-за тяжёлого платья.       Дракон уже был настолько близко, что от взмахов его крыльев на воде расходилась рябь. Понимая, что уплыть они уже не успеют, Игорь и Дима перевернули лодку и заплыли под неё вместе с Юлей. Несколько минут — Дубину показалось, что не меньше часа — ничего, кажется, не происходило, поэтому Дима решил осторожно выплыть и посмотреть, что происходит снаружи. В любом случае, цель дракона — не он (парню так по крайней мере казалось), так что опасаться нечего. Но стоило только светлой макушке показаться над перверхностью воды, как её обладатель почувствовал резкий рывок, отчего его дыхание сбилось, Дубин ничего даже не успел понять, а секунду спустя дракон, царапая когтями димину кожу, нёс человека прочь от близких тому людей.