XXVIII. Жизнь с чистого листа

Ник Уайлд с разбегу плюхнулся в кресло, в компании с пакетом арахиса и голубичной шипучки, явно намереваясь справить тризну по своей бывшей холостяцкой жизни. И справлял он её конечно же в одних трусах и майке-алкашке. Лис считал, что имел на это право. Пусть и довольно зыбкое. - …с вами в студии я, Питер Лосьбридж, и Фабьенн Рыкли… – услышал Ник привычный речитатив из-за знакомого за многие годы стола, сразу как щёлкнул пультом от телевизора. – …дневной выпуск, только на Зи-Эн-Эн. Ник решил, что для убийства лишнего времени у него на лапах подойдут и эти две башки из зомбоящика, пока знакомый лось душил себя галстуком.       - …передаю слово вам, Фабьенн… - Спасибо, Питер. – немедленно вклинилась дикторша-снежная барс, – Сегодня ровно полгода прошло с того дня, когда силами ПДЗ был сорван печально известный террористический заговор, прозванный в прессе не иначе как «Последней Ночью Зверополиса». Не забыты и звери, оказавшие департаменту полиции бесценную помощь, мистер Вернон Хантер и мисс Доун Барашкис… Ник хмыкнул, ещё удобнее разваливаясь на диване. Фигушки вам, мисс Б. Да и ты тоже, Верн, разбежался. Говорящие головы вас так просто в покое не оставят. - …на сегодняшней пресс-конференции переизбранный мэр Адель Сноу отметила растущее число преступлений и незаконного владения и обращения «Рапум Лунатикум», также известными в общественном дискурсе как Ночные горлодёры, и объявила о начале новой научной программы совместно с федеральными властями. Согласно заявлению от мэра Сноу, цветки Ночных горлодёров не будут запрещены к ввозу на территорию городской агломерации, что является критичным для успеха данной исследовательской инициативы для борьбы с опасным токсином… Ник помотал головой. Ну нет чтобы просто сказать проще…?       Тем временем пошла нарезка с речью мэра с пресс-конференции. Идеально отутюженная ирбис, в деловом брючном костюме с официальной мэрской заколкой на лацкане пиджака, властно распространялась о важности её прожекта. Шеф Буйволсон, по случаю замурованный на все пуговицы в его парадный мундир, стоял позади мэрской трибуны и изо всех сил старался стерпеть и не почесаться, пока вспыхивали фотоаппараты и работали телекамеры. В рогах оленя Элтона Харта, зам-мэра Сноу, кто-то уже успел свить гнездо за время речи его начальницы. - Леди и джентльзвери, я призываю вас признать этот факт. Ночные горлодёры уже здесь и сейчас, и едва ли когда-либо перестанут терзать наше сообщество. – Для пущего эффекта хищница хлопнула ладонью по трибуне. – первоначальная кампания по борьбе с ними дала обратный эффект, злоумышленники продолжают находить всё новые способы их ввоза, распространения и применения, по всей территории Анималии, не только в этом великом городе… – толпа бюрократов, политиканов и писак на фоне загалдела, каждый о своём. А Ник поморщился. Ему не особо нравилось слово «великий». В первую очередь, потому что он сам к нему частенько прибегал для того, чтобы существенно облегчить карман собеседника. - Вспомним те жертвы, которые принесли наши блюстители порядка, когда была проведена полицейская реформа, убравшая огнестрельное оружие из лап патрульных офицеров. Ушли целые годы на приведение в жизнь транквилизаторной технологии на нынешний уровень, установивший новый стандарт безопасности и эффективности правоохранительной службы в нашем городе, когда огнестрельное оружие перешло в юрисдикцию групп быстрого реагирования. Но я не устану повторяться, мы должны помнить жертвы, которые понёс Департамент Полиции Зверополиса, пока новые техники внедрялись в жизнь. Не должны мы позабыть и то, что за время приведение реформы в жизнь подпольный рынок оружия разросся до невообразимых ранее высот вместе с преступностью, захлестнувшей все городские районы, пока силы правопорядка были дезорганизованы и не дооснащены подобающим образом чтобы справиться с этими вызовами. Множество жизней наших сограждан и отважных офицеров полиции были утрачены, за всё то время, пока новая технология транквилизаторов пыталась догнать постоянно ухудшавшееся положение дел. Запрет на ношение огнестрельного оружия для патрульных не остановил преступников от его использования, но лишь повредил нашим возможностям им воспрепятствовать. Собравшиеся звери опять загалдели, в этот раз гвалт был сдобрен парой негодующих восклицаний. - Как новый мэр Зверополиса, я призываю наших сограждан принять эту инициативу, как средство для неповторения наших прошлых ошибок. Выделение средств и надлежащих лабораторных условий для научно-исследовательских работ по изучению новых штаммов ночных горлодёров даст нашим защитникам в форме новые средства для нашей защиты, вырвав их у тех, кто желает нас изничтожить. Мэр Сноу прокашлялась, пока хлопали новые вспышки фотокамер. - Я уполномочена официально сообщить, что здание, где раньше располагалась клиника «Клиффсайд» для душевнобольных зверей, будет переоборудовано в научный центр, где токсин Рапум Лунатикум будет подвергнут всестороннему изучению в строжайших лабораторных условиях. Приглашённые специалисты с мировым именем соберутся в нашем городе, дабы их будущие открытия принесли нашему обществу избавление от нависших над ним угроз, исходящих от ночных горлодёров в какой-либо они были форме. Ирбис снова обвела взглядом собравшихся, немного задержавшись на шефе полиции, у Буйволсона был такой вид, будто бы он многое отдал, чтобы оказаться где-нибудь не там, где сейчас находился. - Обеспечив строгие процедуры ввоза ночных горлодёров в наш город, мы можем надеяться на то, что их покупка и продажа не выйдут из рамок законности. Также с уверенностью можно утверждать, что таким образом мы существенно усечём возможности для экстремистских групп использовать в дальнейшем производные токсины Рапум Лунатикум в качестве оружия. – мэр снова поправила галстук, – Те же кто утверждают, что бдительность слишком дорого нам обходилась в прошлом, должны теперь помнить во что городу обошлась наивная мысль притвориться, будто ночные горлодёры уже не наша проблема. Нам остаётся лишь надеяться, что вскоре будут найдены новые способы для борьбы с данным токсином чтобы лучше защитить наш общий дом, Зверополис. Благодарю за внимание. - Ну, кто-то же должен сказать «аминь», – пробормотал Ник, потягиваясь в кресле и уже не глядя на нарисовавшуюся морду Лосьбриджа со стопкой бумаг в лапах, не особо вслушиваясь в его бухтёж. – Аминь! Потом лис тем временем отпил ещё из бутылки с голубичной газировкой и сочувственно, даже почти культурно, рыгнул. Не факт, что у политиканов срастётся, особенно как рвался почесаться Шеф Буйволсон. Но так уж и быть, спишем всё на мундир, сшитый на пару размеров меньше, чтобы выглядеть стройнее. Наконец, лис выдал довольное «Эврика!», нащупав под собой пульт от телевизора, очевидно каким-то образом туда телепортировавшийся.       Пощёлкав пультом ещё немного по каналам, лис остановился на мелькнувшей морде Лутры Уиннифред, с известного ток-шоу имени её самой.              - …итак, Газелле, я несказанно рада вас видеть вновь у себя в гостях! – буквально пропела именитая выдра, наклоняясь через стеклянный стол, к рогатой поп-диве, царственно устроившейся на диванчике напротив, – Но что же именно привело вас сегодня к нам в студию? Лично я надеюсь, что у вас припасён новый альбом для наших зрителей! Зрители зашушукались.       Камера сдвинулась в сторону поп-звезды, у Ника на секунду зарябило в глазах от переливавшегося золота у неё на платье и браслетах. Газель положила голову себе на копыта, с загадочной улыбкой на устах и мелодично рассмеялась. - Сказать по правде, я на самом деле работаю над новым альбомом. – кивнула газель, делая изящный жест копытом, – Но не это привело меня к вам сегодня, милая моя Лутра, о нет, нет… нечто другое. Из набедренной дизайнерской сумки Газелле, стоимостью вероятно с квартиру-двушку, появилась скромная книга в твёрдой обложке. Изящные копыта поставили книгу прямо на стеклянный стол, стоя, и обложкой прямо в центр кадра, и так, чтобы зрители в зале видели. Газель была уже поднаторелой в подобных делах. На обложке, в прекрасном разрешении камеры, были изображены стилизованные под наскальную живопись две фигуры, овца и волк, последний преследовал травоядную. На то, чтобы разобрать сразу название труда, стилизованное под стать рисунку на обложке, разрешения кадра не хватило, Ник сам подался вперёд с кресла, расчёсывая подбородок и нахмурившись. - Сегодня я хотела бы поговорить именно об этой книге. – Газелле вновь мелодично рассмеялась. - О! Эта известная книга из-под пера Доун Барашкис! - Именно так, Лутра. «Хищники в Поисках Травоядных». – кивнула Газелле. Ник закатил было глаза… но вдруг ухоженные копыта Газелле перевернули книгу, и вместе с ней перевернулся и стилизованный наскальный рисунок на обложке. Лис теперь смотрел на совершенно иную картинку, на ту, где уже овца преследует волка. А наскальные узоры, находившиеся под рисунком, сложились вдруг в совсем другое название.               - Или же «Травоядные в Поисках Хищников», как вам больше нравится, muchachos. – газель рассмеялась. Теперь Ник мог сложить два и два перед ним, вырисовывалась необычайная амбиграмма, каллиграфическое оправдание лишним затратам на подобную стилизацию, и, судя по возросшим перешёптываниям в зале, она полностью окупилась. - Гм… очень интересно вы это удумали, мисс Б… – протянул Ник, подаваясь вперёд и уже раздумывая переключать канал. - …а… если не ошибаюсь, автор включила в её труд чересчур вольные описания её… эээ… – зардевшаяся Лутра Уиннифред отвела взгляд от камеры и прокашлялась, – …партнёра, Вернона Хантера. - Да, да, так вы её всё же прочли? – с неподдельным интересом произнесла Газелле. “Кто там кому, блин, ещё устраивает интервью.” – хмыкнул Ник. - Н-ну… на самом деле нет, но… – выдра-ведущая замялась, явно чувствуя себя не в её тарелке, – Но я следила за этими волнами, что подняла эта книга с момента её сдачи в печать в прошлом месяце. Газелле вновь мелодично засмеялась, делая игривый жест в сторону публики. - Всем стоит прочесть эту книгу, и тебе тоже, mija. – Газель аккуратно положила книгу обложкой вверх на стол, – А что до поднятых волн, то любовь, жаркая, не профильтрованная, не может их не поднять. Каждый зверь в Зверополисе, в Анималии, во всём мире, должен это узреть сам. - Ох… Газелле, родненькая… видите ли… найдутся многие звери, которые заявят, что отношения, описываемые мисс Барашкис в её книге являются… как бы мне выразиться… Ведущая совсем замялась, и это ведь была сама Лутра Уиннифред. Зверь, который вгонит в краску и пиратского попугая. - Да, Газелле умеет продавать лейблы, аж самому стало интересно глянуть, что там мисс Бэ накропала… – хмыкнул рыжий, с его особенной «загадочностью». – Надо бы подбросить Джуд копию, прямо во время планёрки. Газелле таинственно посмотрела на ведущую из-под её ярко выраженных ресниц.        - О, mija, это я уже слышала, как эти некоторые звери выражаются. Дай угадаю… то, что написала мисс Барашкис, кажется им «неестественным»?        Лутра Уиннифред поспешно закивала. - И многим зверям будет очень сложно свыкнуться с… с… подобными отношениями, какие описываются там. - Ох, mija моя, как бы я хотела узнать у этих многих зверей, что может быть естественней чем самка и самец? По залу пробежалась очередная волна восторженных шепотков, а Лутра, всегда чуявшая куда ветром дует, не смогла воспротивиться грядущим рейтингам, также, как и не стала выдирать лапу из-под копыта Газелле.        - …но я… – пискнула выдра, – …только н-не надо меня причислять именно к тем зверям, я ничего такого не говорила! “Гляньте только как с неё льётся целыми ручьями, словно её застукали с журналом «Рожки да Ножки» на горячем!” – опять подумал Ник, отправляя в ухмыляющийся рот пригоршню арахиса. - Эта книга, mija, о чистой любви, без различий на копыта и лапы, шкуры, шерсть или форму зубов. О нечто таком, что было пронесено и тайно оберегаемо с самого детства, до ожесточившей взрослости. – Газелле аккуратно подхватила труд мисс Б. вновь, придерживая его у всех на виду, продолжая искрить жемчужным голосом, очаровавшим миллионы, – О том, как рвут цепи оплетающих страхов ради тех кто вас любит, и кого любите вы, и ради кого вы рискнете своей собственной жизнью. Поп-звезда одарила зрителей её тёплой улыбкой, которая встречает всех на Площади Саванны, возле центрального вокзала. - Такую отвагу не часто можно встретить, чтобы столь прямо заявить такое… – вздохнула газель. – Я могу вам поведать, Лутра, что моё детство было очень даже схоже с тем, что было у Доун… там, откуда я прибыла, из Гвателамы. Постоянные перевороты и революции за революцией там и вокруг… они сильно ожесточили зверей, как травоядных, так и хищников. Раскол между зверьми был у нас даже сильнее чем в Зверополисе. Морда газели приобрела озорное выражение, звезда хмыкнула. - Но вы меня знаете, я всегда была бунтаркой. – Газелле оперла голову на изящное копыто и ностальгически вздохнула, – И я умела искать. Были места даже в стране, разорённой бесконечной гражданской войной, где звери могли просто побыть зверьми, травоядные, хищники, все вместе. И я сбегала тайком, по ночам, чтобы присоединиться к таким же как я, одиночкам и мечтателям, что танцевать и веселиться до самого рассвета. Тигры и ламы, бараны и пумы, все мы были почти детьми, которые хотели просто жить и веселиться, mija. И нам было всё равно на окрас или вид, нам не было дела до таких мелочей. И именно там, в таких местах, мне открывалось всё больше, как я люблю музыку и петь. По морде поп-дивы пробежала тень. - Однажды власти устроили на нас облаву. Наше тайное место разорили… – Газель покачала головой, – …и моей семье пришлось заплатить крупную взятку лишь за то, чтобы меня отпустили без клейма террористки… как будто столь открытое проявление гармонии, или хотя бы песня о ней, может кого так сильно испугать. Газель тяжело вздохнула. - Разумеется мои отец и мать строго меня наказали… хотя бы из страха перед тем, что ещё могли бы на меня повесить гнилые душонки в фуражках, лишь за то, что вы проводите время с не теми зверьми. Я была похоронена заживо в родных четырёх стенах. А многих своих друзей я так вновь и не увидела… порой думаю, что-же с ними стало? Голос певицы дрогнул, но Ник, специалист высочайшего класса по трындежу, так и не смог разобрать, не байка ли это от гламурной поп-дивы или всё-ж правда. Возможно, или она таки говорила правду, или же Нику встретился другой мастер этого ремесла, как минимум ему ровня. - Но однажды ночью, меня навестил мой друг, тигр. Он перелез через высокую ограду и залез к моему окну. До сих пор помню, как горели его глаза, как он уговаривал меня бежать с ним в Анималию, в Зверополис, чтобы мой дар, моё пение и танцы освещали мир. Он говорил так искренне о том, что все звери здесь свободны, как они могут быть здесь кем захотят. И быть с кем они хотят. В глазах газели появился ностальгический огонёк. - И я не оглядывалась с тех пор назад, как и мой друг, ведь он так хотел стать профессиональным танцором… А ведь моя семья до сих пор считает, что я опозорила их… что-ж, насильно я им мила быть не собираюсь. - Но кто же именно был этот зверь? – надавила Лутра. - Неужели вы не знаете ведущего танцора из моего антуража, Арманда? – просмеялась Газелле? - Ох… так вы намекаете, что между ним и вами… Газелле изящным жестом поднесла копыто ко рту, сдерживая смех так жеманно, что всякая Зверопейская аристократка бы обзавидовалась. - Ay, no, mija, no, – отмела она жестом копыта, – Наша связь иного рода. Арманд мой лучший друг, и мой лучший танцор в придачу. Но он в отношениях с другим из исполнителей труппы, не буду говорить с кем именно. - О-ох, – запнулась Лутра, – Значит, вы не из тех зверей, которых особенно затронул этот, э, выход в свет со стороны Доун, если так можно сказать? - Напротив, – вновь мелодично рассмеялась Газелле, – Я была настолько тронута её творением, что сразу загорелась идеей побеседовать с ней лично, а уже во время нашего разговора она сообщила мне, что пишет новую книгу. В духе первой! - Неужели? Вы свечку что-ль держали? - О да, милая моя Лутра, именно так. – копыто газели аккуратно похлопало книгу Доун на столе, – Я поблагодарила Доун тогда, за то, что она дала мне набраться мужества, благодаря её книге. Чтобы сегодня я пришла сюда к вам, Лутра, и ко всем прекрасным зверям Зверополиса, и сказать вам то, что я собираюсь сказать. Газелле озорно улыбнулась и подмигнула в камеру. - Ведь иначе, как же я стану частью следующей книги из-под копыта Той Самой, демона и ангела нашего века. И, пусть это останется нашим с тобой маленьким секретом, Зверополис. Мой следующий альбом полностью вдохновлён ей. - То-тогда, вы хотели прийти к нам на программу, чтобы сообщить о том, что вы встречаетесь кем-то ещё из ваших танцоров? Знаменитая Лутра Уиннифред вконец раскраснелась. - Н-ну… п-просто… просто посмотрите на них!... и эти… эти их штаны… - О, нет, mija, опять ты не угадала. – вновь завился колокольчиками смех поп-дивы, – И нет, по штанам – это всё тоже Арманд. Перед тем, как он впервые попал на кастинг, Арманд извёл ножницами его единственные джинсы. Но если что, я всегда могу организовать тебе телефончик кое-кого из моих молодцов. Мартина, к примеру, и за хвост не оттащить от телеэкрана, стоит тебе там мелькнуть ненадолго! Насколько я знаю, он не пропустил ни одной твоей передачи. Смех в зале сменился на задорное улюлюканье в адрес ведущей. А выдра, что-то пискнув и подпрыгнув в её кресле, поднесла дрожащей лапой к объективу камеры её дрожащую лапу с обручальным кольцом. - …я…я п-польщена, п-правда… – заикающись начала ведущая, – …но…я ведь у-уже замужем! Да, вот, видите? По одному только тону Лутры один рыжий зритель мигом определил, что это явно было не замечание для Газелле, что она обращается к замужней самке, а скорее к самой себе с напоминанием, что дома её будет дожидаться лучшая половинка с напоминанием о худых тигриных портках. - Но сейчас… – Газелле вновь обратилась к зрителям в зале и у голубых экранов, её особым “зажигательным” тоном, словно готовя их к новой песне, – Я говорю тебе, Зверополис, тебе, Анималия, тебе, мир. Я, Газелле, встречаюсь с хищником. Зал потонул в охах и ахах. Даже Ника, матёрого циника из циников, немного проняло. - Уже как два года! Снова охи, снова ахи. - Но как!? – выдавила шокированная ведущая, – Как вы смогли держать такое в секрете целых два года!? - О… у Mi Pequeño Amor такая работа… позволяет многое ему утаивать. – Газелле вздохнула, – …и я много о чём его просила, такое, о чём не должна была. И уж тем более, так скрывать всё столь долго. - Mi Pequeño Amor… – пробормотал вслух Ник и немедля насупился… что-то такое очень настойчиво скреблось где-то в районе затылка. – Не… нет, не выдумывай себе лишнего, Ник. - Я люблю его больше самой жизни…! – продолжала где-то там говорить Газелле, тем чувственным голосом, давшего ей многомиллионную армию поклонников, пока на рыжей морде перед теликом была изображена тяжкая работа мысли, – …и благодаря книге Доун, я поняла, что настало время перестать прятаться… от самой себя в первую очередь. Как может кто-нибудь по-настоящему любить другого зверя и скрывать это не только от других, но и от себя самой? Газелле вновь положила книгу на стеклянный столик. - И сегодня я хотела бы представить всему миру моего молодого зверя. Камера послушно обернулась на повелительный жест звезды в сторону входа на съёмочную площадку. Вот только никого в дверном проёме не было. Что странно, зрители в зале заохали и загалдели. Спустя несколько секунд снизу раздался очень низкий тембр. - Я как-бы тут внизу, мужик. Где-то далеко Ник Уайлд расплескал по всему полу его голубичную газировку. В следующий момент в объектив попали знакомые солнцезащитные очки-авиаторы. Финник эффектно поднял их, придерживая объектив камеры свободной лапой, и поиграл бровями для десятков миллионов телезрителей, если не для сотен миллионов. - Йоу, звери. Меня звать Финник. ПДЗ, второй участок. И я именно тот везучий… – Самый популярный звуковой эффект на ток-шоу Лутры Уиннифред пищал достаточно долго, ведь язык у фенька был более чем богатый, – …ин-сын, которого предпочла сама Газелле! Публика, всегда обожавшая самоуверенных засранцев, восторженно заревела, пока Финник песочной молнией уже запрыгивал на стол, прямо на книгу Доун, как на подставку. Оказавший на ней, теперь примерно одного роста с Газелле, он и она наглядно теперь демонстрировали, как на практике выглядит Зверопейский поцелуй, под уже оглушительный рёв восторга зрителей. - …м-мы вернёмся к вам после рекламной па-паузы, не пе-переключайтесь! – пропищала откуда-то вконец обалделая от происходящего Лутра Уиннифред. А где-то тем временем, кажется, в параллельной вселенной, Ник Уайлд на полу перед телевизором, сверкая семейниками и майкой-алкашкой, пытался избавиться от лишней голубичной колы, попавшей ему как минимум сразу в несколько мест, где ей не полагалось находиться. - Ник? – раздался Джудин голос в коридоре, пока лис выкашливал с переменным успехом голубичную колу из его лёгких, – Ты там в порядке!? Звучит как будто тонешь! Ответом ей было какое-то сдавленное кряканье. - …Фи… Фи… Ф… На Ников стук по груди и булькающие всхрипы спешно прибежала Джуди, взмывая фалдами её розового халата, с обёрнутым полотенцем вокруг ушей. При виде включенного телевизора, разорённого пакета с арахисом и филейной части лиса в семейниках нижняя лапа крольчихи немедленно оттарабанила возмущённую дробь. - КАК!? Ты всё ещё не переоделся? И тупо смотрел ящик всё это время!? – зашипела Джуди. – Ещё и весь пол залил своей шипучкой! Вместо ответа Ник лишь продолжал тыкать в экран телевизора правой лапой, левой-же он продолжал держаться за горло и пускал пузыри. - …мор…Морко… - Ну ладно! Ладно, чудо ты моё рыжее, куплю я тебе твой увлажнитель для лап, куплю! Ох, чем бы дитя не тешилось… – лишь тяжело вздохнула Джуди. Ник бросил взгляд сам на экран. Там уже вовсю крутился рекламный ролик. - Морков… ка… - Не морковкай мне тут! Мы должны заехать за Верноном и Доун уже через двадцать минут, ты и так знаешь, как нам всем было чертовски сложно скоординироваться, что с нашим завалом на службе, что с её лекциями с раздачей автографов. - …д-Джуди… - Давай уже, полезай в твои, блин, доспехи. Мы ведь совсем скоро их должны вернуть в отдел! – буркнула Джуди. - ФИННИК ВСТРЕЧАЕТСЯ С ГАЗЕЛЛЕ! – проорал Уайлд, наконец набравший достаточно кислорода для этого. На мгновение мордочка у Джуди стала непроницаемой, как кирпич на дорожном знаке, а затем она лишь посмотрела на её лиса как на умалишённого. Хотя, как потом подумал Ник, основания для такого взгляда были. Он сам-то ведь принялся размахивать лапами и вопить: - ОНИ ТОЛЬКО ЧТО ТАМ БЫЛИ! У ЛУТРЫ УИННИФРЕД, НА ЕЁ ШОУ! – жестикуляции, хлопанья себя по лбу и тыканье лапой в уже выключенный Джуди телевизор всё продолжались. - Значит так, рыжий, или ты сейчас лезешь в свой костюм Агента Больше-Девяти-Блин-Тысяч, или будешь есть фрикасе в одних трусах и майке. Уверена, ты так точно станешь героем вечера. – буркнула Джуди, бросая пульт на кресло и спешно покидая комнату. - НО…! - В машине поговорим! И Ник Уайлд понял, что с судьбой (в виде одной очень сердитой зайки) лучше не спорить. Иначе она возьмет и настучит по шапке. Лис вздохнул, глубоко, и принял его поражение. Эта идея с двойным свиданием ему малость гладила против меха, но что поделать. Или лезть в эти латы, или же рисковать надолго остаться на бобах «специалистом лапопашного боя». Но Ника утешила мысль, что Верн Хантер тоже почти наверняка встрял в схожую дилемму. Или же он тоже лезет во что-то очень официальное и идёт в ресторан смотреть в рожу ему, Нику, или тоже будет ночевать в собачьей будке, в компании правой лапы. Предстояла борьба со смокингом, который удалось одолжить в отделе Финника, для внедрения агентов в штатском. Нашлось и очень милое вечернее платье для Джуди, всё золотистое. Она даже украсила её кроличьи ушки цветочной тиарой под цвет платья. Главное, только не говорить ей, что она сделала с её ушами… так скоро. Им сказали быть поаккуратней с этой дорогостоящей кожурой, так как в скором времени намечалось что-то крупное в светской хронике, на ежегодном благотворительном балу, который в этом году давало семейство Рысьлеев, ведущего родословную от основателей Зверополиса. И пока лис наивно любовался его крольчишкой, Джуди успела умыкнуть его-же ключи от столь обожаемого им сияюще-красного спорт-кара, стилизованного под хот-род. И купленного за кровные деньги честных граждан Зверополиса, которые когда-то повстречали на их пути Николаса П. Уайлда. Сама машина почему-то в последнее время напоминала Джуди о злополучном мотоцикле мисс Вульпес, но, видно, это явно что-то очень лисье, трясти чем-то дорогим, что вам с виду не по карману. И конечно же крольчишка опять оказалась за рулём, как всегда первая. Джуди говорила, что это она так «узаконивает» итог нетрудовых доходов рыжего, а Нику пришлось просто с этим свыкаться. Пока Джуди вела машину, лис спешно промотал ленту в телефоне и отыскал в EweTube свежую запись с недавнего эфира Лутры Уиннифред. До крольчихи едва дошло, что надо трогаться на зелёный, стоило ей всё же удостоить экран смартфона Ника косым взглядом. Ник же тем временем без толку всё пытался набрать Финника, чтобы тот пояснил за жизнь, и, судя по всему, не он один. - Ну давай, возьми же трубу, давай, давай… – бурчал рыжий. – Вот же мелкий паскудник… Лис наконец оставил попытки дозвониться, сколько же он раз успел наткнуться на автоответчик. А потому как это был автоответчик фенька, то лису уже в который раз сказали «соснуть».       Казалось, Ник должен был въехать ещё когда он, блин, услышал тот знаменитый голос, тот, который звучит из каждой магнитолы, каждого чайника и каждого унитаза. Или хотя-бы, когда Финника понесло и тот сморозил лишнее. Впрочем, оправданием Нику служило то, что сама идея о том, что Финник встречается с суперзвездой Зверополиса настолько не укладывалась у него в голове, что аж из уха свисала.               - Стареем, Никки, стареем… – пробормотал Ник, ёрзая на переднем пассажирском сидении. Воротничок казённого смокинга немножко душил, самый чуток.        В рыжий бок под черными «доспехами» ткнулся острый локоток. Но по-особенному. Даже, скорее, нежно.        - Зато, есть с кем. – хмыкнула Морковка. – И да, я тоже маленечко офигеваю от новости. Наш Финн, ещё и с самой Газелле? Вот этот вот прощелыга? С Газелле? Ох, как-бы Когтяузер не решил сбрасываться с крыши нашей синемундирной богадельни…       - Агась. И Буйволсон вслед за ним.       - …и я ещё немного не догоняю… всмысле… как вообще это… ну… это…у них работает.       - Зная этого шпингалета, и байки, что про него ходят, всё у него там, блин, работает. Высоко взлетел, нечего сказать… – буркнул Уайлд, отправляя телефон во внутренний карман пиджака, – А как, по-твоему, как ты там сказала, Джуд, всё работает у Доун с Верном?        Крольчишка сразу подметила как растёт ухмылочка на морде Уайлда. - Чего? – с неловкой улыбкой переспросила Джуди. - Да того, Морковка. Того. – лис вскинул лапами, уже предвкушая кринж, грядущий ему на радость, – Вернон насколько Доун выше, раза в три? В четыре? - Ну… ну, наверное… – Доун пожала плечами. - Если так, то представь как все это дело будет смотреться, если у этой каланчи всё такое-же длинное.        - Ник! – шикнула Джуди, на невинно облокотившегося об пассажирскую дверцу лиса. – Только без гадостей, пожалуйста!        Но ухмыляющийся от уха до уха рыжий, заметив, как силится крольчишка не рассмеяться, не стал жалеть его жертву. - Да как есть говорю, или этот волчара пялит нашу Доун как носок под новогодние праздники, или же у него совсем крохотный… - НИК! ФУ! – расхохоталась крольчишка, стараясь изо всех сил не выпускать руль из лапок. - Держу пари, когда они бодаются, наверное, выглядит так, будто этого серого седлает шерстяная варежка-прихватка для духовки. – наигранно-злодейски зашептал лисяра на ушко Джуди.        - НИ-И-ИК! – хохотала Джуди, с уже наворачивавшимися слезами, – Я ВООБЩЕ-ТО ПЫ-ПЫТАЮСЬ ВЕСТИ МАШИНУ! - А что тут такого. Они-ж звери, и они не железные. Да и сама-то как думаешь у них всё происходит? - Я НЕ ХОЧУ ПРЕ-ПРЕДСТАВЛЯТЬ СВОИХ ДРУЗЕЙ ГОЛЫМИ И В ТАКОЙ СИТУАЦИИ! – еле смогла выдавить крольчишка между истеричными приступами смеха. - Тогда представь, какие у них выражения морд в самый… пик. – лисьи зубы чуток куснули кроличье ушко, – …глянуть бы на рожу Верна, и во век не уснёшь. - Ник… – хмыкнула крольчишка, сама становясь хитрее на глазах, – А тебе так уж надо? Теперь тебе прям придётся каждую выражение их морд теперь просматривать, рыжий ты мой вуайерист. Рыжего опять кольнуло в бок, в этот раз даже без крольчишкиного локтя. - Туше, Морковка. – хохотнул Уайлд. - К тому-ж, не факт, что Доун с Верноном как-то от нас отличаются… – крольчишка кинула своё сальное выражение мордочки из-за руля, – …ну, по той части. Ты тоже псовый, ростом выше, и у нас всё очень даже устроилось. - Ооо, а вот это выражение на твоей морде, Джуд, я ещё увижу неоднократно, можешь мне поверить… – лисяра умел отыгрываться, о чём Джуди нередко забывала. - Ник… – пробормотали из-за руля, уже пунцовея. - То, как ты закусываешь губки, как раз, когда ты оказываешься на самом краю… – снова покусывания кроличьего уха. Лисьи уши прижались к голове Ника, всякий раз, стоило ему предаться этому воспоминанию. - Ник! – за рулём всё пунцовели и пунцовели. - А уж как ты сладостно стонешь “ядрён-батон”, когда ты… - НИК! – Джуди игриво хлопнула лиса, – ЗАВЯЗЫВАЙ! МЫ УЖЕ ПРИЕХАЛИ! Лис решил оставить самое интересное на потом и бросил взгляд на приближавшийся к ним жилой комплекс. На патио посреди зданий их уже поджидал знакомый дуэт, Доун и Вернон. Клыкастый каланча, сидевший на скамейке, был одет не совсем для приёма в высшем свете, в вязаный свитер и деловые штаны. Из расстёгнутой молнии на высокой шее свитера выглядывал стоячий колом белый воротничок и единственный во владении волка галстук ещё со школьного выпускного. С натяжкой, но для хорошего ресторана такой видок может и сойти. А вот Доун… брови у лиса и крольчишки поползли вверх. Овца уверенно уселась прямо на столике патио, прижимаясь к волчьему боку и держа его за лапу, на виду если не всего мира то всех окрестностей. Её, к слову, не сразу узнали. Овца выглядела существенно здоровее, возможно наиболее здоровой чем когда-либо. Приличная косметика, аромат духов… Ник уловил обрывки разговора. Овца почти не запиналась, была приветливой и уверенной. - …о, да. Мы совсем недавно вернулись из Луговий. Вот это было путешествие! Часть меня просто счастлива, что мы сумели унести ноги. А д-другая не менее рада, что мы в этом путешествии смогли побывать… А уж что было сказать об внешнем виде мисс Б… Ранее всегда одевавшаяся как библиотекарша, Доун теперь разила наповал её новым образом. Смелая чёрная юбка на две ладони выше колен, блестящий новый жакет с подбитыми плечами, изящный шейный платок с оборками. Даже её печально известный шерстяной помпон был переосмыслен неким кутюрье, и озорно свисал над левым глазом словно локон, а вместо её обычных очков в роговой оправе на ней были другие, фасона «кошачий глаз». В целом, зрелище того, как овца и волк сидят рядом, уже достаточно само по себе, чтобы притягивать взгляд, даже в этом городе. А уж вид того, как они даже не скрывают, что состоят в отношениях… Необычная пара не дожидалась Джуди и Ника в одиночестве, напротив, они уже беседовали со знакомыми и не очень знакомыми полицейским зверьми. С волком болтал козёл, в котором лис и крольчишка узнали Гаса Рогсли, владельца точки, где раньше работали Доун с Верном. После такого-то допросца что он устроил Джуди и Нику, попробуй-ка его позабыть. Правда, козёл тоже выглядел иначе. Словно его сломанный рог чудесным образом вновь отрос, точно такой же как другой, да ещё и находившийся там, где ему полагалось находиться. Подле него находилась хмурая лисичка-тинэйджер, опиравшаяся об не менее знакомый вишнёвый байк. На морде лисички было подчёркнуто скучающее выражение. Она как раз выдувала ещё один розовый жвачечный шарик, когда Джуди парковала притягивавший взгляды спорткар на виду у всех. Когда Ник вылезал из машины, то он заметил ещё одного зверя рядом с волком и овцой, самца выдры, окружённого тройней бесившихся выдрят. Его серый комбинезон прямо гласил миру, что его владелец является местным ремонтником, или кем-то в этом роде. Третий выдрёнок полез Доун в верхние копытца, пока та разговаривала с их отцом, и надо же, Та Самая, пусть и с мелькнувшим беспокойством, подхватила малыша. Тот чисто засмеялся, и довольно-таки громогласно. Пока лис непринуждённо-вальяжно шествовал с Джуди под лапу к зверям у скамейки, то до его тонкого слуха наконец-то дошли обрывки разговора, который вели Гас и Вернон. - …ну наконец-то я теперь смогу приложить мой управленческий диплом к чему-то такому, чем я бы в самом деле хотел-бы заниматься! - Право, я не знаю, Гас, можно ли называть хобби-магаз… ну, хобби. А что, надо диплом иметь, чтоб таким заниматься? – покачал головой Вернон. - Не просто одной точкой, Верн! Как только мы разрастёмся, то скоро откроем свою собственную франшизу! Мы будем самой большой сетью хобби-магазинов во всём Зверополисе! – с жаром говорил теперь уже двурогий козёл, – Мой дед посмотрел-посмотрел на то, что осталось от моего Жук-Бургера после случившегося, и сказал мне ремонтировать всё со страховки и продавать всё к такой-то матери и вкладываться в то, в этот раз, к чему душа лежит, а не выворачивается наизнанку. Он сам, блин, вложится! Короче, мужик, мне нужна твоя поддержка в этом деле. Высокий волк усмехнулся, но всё же кивнул. - Ты меня знаешь, Гас. Я-то, конечно-же, обоими лапами буду только за. – Вернон вновь улыбнулся, – Ты справишься, я в тебя верю. - Ну, привет-привет, здоровяк! – волчара немедленно повернул голову в сторону лиса. - И тебе снова-здорово, рыжий. – усмехнулся волк. Поравнявшись с собравшимися вокруг Доун и Вернона зверьми, Ник и Джуди наконец рассмотрели чудо на макушке у Гаса Рогсли получше. “Отросший” заново рог был немного светлее и отблескивал, в отличие от другого. - Как вам мой рог, офицер Уайлд? – спросил Гас – Не бойтесь, потрогайте. Лис хмыкнул и не стал отнекиваться от приглашения, постучав слегка лапой по рогу. - Ох ты! Почти как настоящий! А ведь его вид меня почти обдурил! В бок лиса пихнули, уже не столь нежно как в прошлый раз. - НИК! О столь личном как рога, копытным так в лоб не принято говорить! – шикнула Джуди. Но Гас лишь отмахнулся. - Нет, что вы, мисс Хоппс. Если детектив Уайлд мне, конечно, не приврал малость, что он догадался, то он точно будет первым въехавшим, что это протез. - Джуди! Ник! – радостно чирикнула овца, передавая выдрёнка обратно гордому, но несколько измотанному отцу, – Я так рада вас обоих видеть! И как вы одеты! Овца пожелала доброго дня отцу выдрят и легонько соскокнула со столика.       И да, Доун никак не могла оторвать взгляд от платья Джуди. И даже Ник, облачённый в его смокинг, приобрёл некий лоск. - Взаимно, Пыш-Пышка. – ухмыльнулся ей Уайлд, определённо проделавший большой путь от уличного мошенника из Хэппитауна. – Надеюсь, мы отвечаем вашенским высоким стандартам. - Доун, ты выглядишь потрясающе! – ввернула свои два цента Джуди. Овца буквально зарделась от удовольствия. - Ох, спасибо, Джуди. - Так что там за история с фальшивым рогом, друже? Просветил бы… – обратил лис свой взор на волка с козлом. - НИК! – немедленно услышал рыжий, лелеющий неведомые козни за загадочной улыбкой. Гас Рогсли поскрёб лоб копытом, как раз возле обновки на его макушке, и пожал плечами. Только сейчас Ник заметил, что теперь Гас Рогсли не выглядел так, словно не спал с полгода, а так, всего лишь с несколько суток. - Да что там, история. Надоело оттуда всяких вредителей выселять. Как раз после очередного такого выселения я и решил под пулю подставиться и баста. Не нужен мне такой рог. Ник на удивление сочувственно кивнул. - Понимаю. На такое надо было долго раскачиваться. Лис был в курсе, что рога для козлов и баранов были предметом исключительной гордости, Гасу пришлось проглотить гордыню. Кое-кто из их племени до сих пор почитал их признаками “мужественности”. Впрочем, такие кадры находились даже среди лисов, по отношению к их пушистым рыжим хвостам. - Ага, не всякий бы на такое бы решился, на моём-то месте. Впрочем, поживи они со всякого рода жуками и тараканами, которым там было будто мёдом намазано… – вздохнул Рогсли и ткнул в рог копытом. – А вообще, это временный, пока не сделают настоящий протез, а не фигню под копирку. Доктор сказал мне, что страховка покрывает такую замену, что от реальной не отличить. С текстурами, поверхностью и всем прочим как у меня на оставшемся роге, да пока всё не доделают. Лис немного смущённо ему улыбнулся, всё ещё радуясь тому, как ему и Джуди удалось унести от Гасового нытья нижние лапы во время стычки в Жук-Бургере. Как тогда ему было не обрадоваться, когда Хантер «угнал» байк мисс Вульпес. - Рад за вас, мистер Рогсли. И за ваше новое бизнес-начинание. Вернон хмыкнул. - Одно хорошо, что в ближайшее время мне не грозит твоё вызванивание в выходной день чтоб опять лёд скалывать в морозилке. Эта привилегия теперь ушла в мэрию. - Не страшно, Верн! – козёл хлопнул по кожаному предплечью куртки хмурой лисички рядом, – Осталась-же Вэлери! А учитывая сколько уже рабочих мест и специальностей она успела переменить и вылететь, хоть одна работница у меня гарантированно найдётся! Вэлери, опиравшаяся об вернувшийся словно с того света мотоцикл, лишь закатила глаза. - Вот мне счастье-то привалило, буду троллить ботанов от звонка до звонка. – фразу она окончила надуванием и схлопыванием очередного шарика жвачки. Ник скользнул взглядом по вишнёвому хрому чоппера. Тот уж слишком напоминал тот, который свалился в ущельё с подачи Вернона. - Неужто новый? - Не выдумывай, дядя. Этот-же, что угробил наш общий знакомый любитель овчинки. – лисица кивнула в сторону волка, всё смотрящего с неослабевающей теплотой в сторону Доун, чирикавшей о чём-то с Джуди. – Ваши следаки выловили из речки, подержали как вещдок, потом сдали мне на лапы. На моё счастье, что они у меня растут откуда им полагается, а не как у кое-кого. Вэлери провела лапкой по всё ещё упрямо блестевшей стилизованной надписи на боку чоппера: Удару молнии, складывавшемуся в слово “Зверюга”. - Эй, я честно предлагал Вэл денег, раз уж я её агрегат раздолбал. – подал Вернон свой обиженный голос, выставляя вперед лапы, будто готовясь отбиваться, – Это ты у нас тут новоявленная мастер-ломастер, раз захотела переделывать эту штуковину с нуля. На морде лисицы появилась гордая усмешка, мелькнувшую на всё честное собрание, когда она опять провела лапой по хромированному боку “Зверюги”. - И не говори, герой, блин, любовничек. Но таких драндулетов как эта малышка уже не делают. Да и вообще, как я, по-вашему, смотрелась бы на электрическом посмешище вроде того, на котором рассекает Хантер? Всё хочу узнать, куда он батарейки в эту чушь на колёсах вставляет. Вернон нервно посмотрел взгляд на ухмыляющуюся морду лиса. - Ну, я хотя бы скинулся на детали, если быть почестному. Ник хмыкнул. - Тогда не буду так сильно теребить твою совесть, Верн. – лис поглядел на телефон, показывавший пять-пятнадцать и показал заодно его экран волку. – Верн, мисс Б, нам как-бы надо уже выдвигаться. - Ох! Да, вы правы, Николас, – сказала Доун, оторвавшись от приятных пустячков ни о чем с Джуди, – У нас ещё есть пятнадцать минут до того, как мы должны будет добраться до ресторана. - Что-ж, да и нам тоже пора, – козёл с рожным протезом заковылял к лисичке, всё ждавшей в телефоне со скучающим видом, – Я и Вэл должны ещё раз нагрянуть на мою новую точку, чтоб как следует её отдраить к моменту торжественного открытия. Гас Рогсли залез на задний край сиденья, собранного почти с нуля «Рыкли-Фредриксона». - Давай, Овчар, ты уж там оттянись. – насмешливо донеслось до волка. - Ну да, а как-же, – усмехнулся волк, вставая с насиженного места. Ник тем временем не без интереса наблюдал, как напяливший специальный шлем козёл жмётся к спине подростка-лисицы, его мутные глазёнки были полны и ужаса, и уверенности. Видно, ему казалось, что живым он со «Зверюги» Вэлери уже не слезет. Вэл самодовольно улыбнулась в ответ Уайлду, приметив его научный интерес. - П-постарайся уже не гнать как в прошлый раз... ладно? Я как-то не хочу, чтобы меня покинул и мой последний рог, уж не обессудь. — робко сказал Гас. - Это можно, но если только таможня даст добро, – наглая лисичка посмотрела на Ника, бросив ему исто лисью усмешку, — Ты сам-то щас на дежурстве, дядь, а, дядь? Ник покачал головой и сочувствующе пожал плечами Гасу. Усмешка Вэл превратилась в полную озорства улыбку, когда она повернулась обратно к бедному, стареющему на глазах козлу. — Ну, шеф, ты сам только-только видел, что у нас нынче сходит за таможню, так что ничего обещать не могу, — и Вэлери резко вдавила полный газ. Юная лиса покатила её «Зверюгу» к краю улицы, и, помахав на прощание, её мотоцикл громко рванул прямо с места. Ник оценил громкое пожелание всяческих благ в его адрес от Гаса Рогсли, которое постепенно затихало, сливаясь с шумом города, пока вопль совсем не стих вдали под рокочущий рёв чоппера. — Давай, Ник! — Лис обернулся и увидел, что собравшаяся компания уже больше половины пути прошла к машине, его спутница Морковка вовсю махала ему лапками, — Пошли уже! Лис пожал плечами и вальяжно направился обратно к красному спортивному автомобилю. Доун тем временем удобно устроилась на заднем сиденье рядом с Верноном, пока они ждали, когда несравненный Ник Уайлд соизволит сесть в поданное авто. Не прошло много времени, как Доун почувствовала привычное волчье объятие за плечо. Она прижалась к нему ближе и с удовлетворённым вздохом расслабилась, закрыв глаза. Даже не удостоив взглядом, как Ник садится за руль. “Пусть за рулём будет Уайлд, пускай даже бешенная Хоппс, но лишь бы Щеночек был рядом.” — без труда прочёл рыжий на мордочке мисс Б и немного улыбнулся сам. Что поделать, их прошлая совместная поездка на машине не то, чтобы совсем удалась. Перед тем как завести машину, он повернулся к пассажирам. - Так, девочки и мальчики, пристёгиваемся! Таков закон, особенно для мальчиков. Доун подавила смех, но с величавым видом подождала пока любимые волчьи лапы не застегнут на ней ремень безопасности, как озвучил детектив Уайлд. Когда же лис, казалось, был удовлетворен, то он повернулся обратно к рулю и повернул ключ зажигания. С рычанием двигатель ожил, и машина, его гордость и честь, выехала на дорогу и к их пункту назначения. Джуди, которую хлебом не корми, но дай порасспросить, почти сразу продолжала разговор с того места, где они остановились. Крольчишка быстро обернулась к овце, в сиреневых глазках поблескивало нетерпение. - Я до сих пор не могу поверить, что ты поговорила с самой Газелле! — всё щебетала Джуди. Доун рассмеялась. - И Я тоже. Но я-то думала, что для такого как минимум надо бы быть большим фанатом, чем скажем, я. У овцы улыбка слегка померкла. - А тебе, что, не нравится её музыка? — Джуди выглядела поколебленной, почти-что обиженной от этой идеи, что какой-нибудь зверь может вот так взять и не любить Газелле. - Честно говоря... — Доун покачала головой. — Раньше я ненавидела её музыку. Доун неуверенно пощёлкала верхними копытцами, чтобы подчеркнуть свою мысль. - Я всегда больше была поклонницей «The Beagles» или, там… Сури Никс. Крольчиху явно поколебало, и её стоячие уши словно опустились. - Сури Никс? — неуверенно переспросила Джуди. Доун было ответила крольчишке таким же озадаченным взглядом, но вдруг вовремя спохватилась. - А-ах, да. Это ведущая певица из лам, из группы «Fleetwood Yak», они по ходу так и не вышли из тени «The Beagles», но мне нравятся их старые песни. - А, я поняла, — также быстро кивнула Джуди. — Теперь ясно… Доун поспешила вернуться к теме, чтобы не расстраивать Джуди. - Во всяком случае, я раньше думала, что музыка Газелле — это бессмысленный, искусственный поп, который она даже едва ли сочинила сама, одна фальшь на постном масле, приправленная поющими трусами… — Доун вздохнула. — Мне как-то сказали, и я это н-на всю жизнь запомнила, что чем хуже самка или самец поют, то тем меньше на них о-одежды. Веришь мне или нет, Джуди, но я помню, когда она только-только начинала и я сперва подумала, что она, прости Аслан, стриптизёрша какая-то… Да и опять же, её тигры как правило ходят в одних т-трусах, что невольно наводит на мысль... Ник Уайлд едва удержался чтобы не присвистнуть уважительно за рулём в адрес Доун, но была ли Джуди в вечернем платье, в полицейской форме, или же без всего (а вечером лис всяко подстроит так, чтобы ему за хлопоты досталось немного этого “без всего”), но его Морковка всегда была готова прописать хорошего леща. - Но когда я с ней поговорила, как зверь со зверем, без лишних титулов, прозвищ и всего такого… В ней правда есть это вдохновение, эта поэтическая страсть к музыке и пению. Овца улыбнулась, и это, казалось, приободрило Джуди. - Я, может быть, не очень увлечена её музыкой... Но, признаюсь, это для меня честь, что моя книга смогла тронуть и вдохновить её. — Овца поправила очки. — И я ещё д-должна признаться, что довольно прикипела к её «Try Everything»... Как-никак, а это ведь новая классика… Доун взглянула на Вернона, и волк, постоянно смотревший на неё, улыбнулся ей его мягкой улыбкой. - Может мне и кажется, Джуди, но моя жизнь стала своего рода отражением этой песни. — Доун тепло улыбнулась, когда волк взял её маленькое копытце в его большую лапу. Посмотрев опять на Джуди, она увидела, как крольчишка ей улыбается. - А ещё она… О! И она действительно милая! — добавила Доун, — Она сама нас навестила как-то раз, инкогнито, разумеется... - Я так и думала! — ответила Джуди, её мордочка светилось радостью. Доун мысленно вздохнула с облегчением, радуясь, что ей удалось разрядить ситуацию. Затем овца поймала на себе взгляд детектива Уайлда, как всегда хитрющий, в зеркале заднего вида. Тот повилял ей бровями. Доун невинно ему улыбнулась, но Ник уже понял, что перчатку подняли. - Знаешь, Джуди… - Да, Доун? - А я ведь не только взяла пару автографов у Газелле, ну там, для друзей и знакомых… но и ещё… Улыбка Доун, что он увидел в зеркальце до неприятного напомнила Нику его собственную, под номером двенадцать, означающую, что её владельцу известно что-то такое, что вам ох как аукнется. А ещё Та Самая сама повиляла ему бровями, тоже через зеркало заднего вида, не хуже чем мог бы сделать он сам или Финник. Это напрягало. - Говори, Доун, ты знаешь, я всё равно что банковская ячейка, смогут вскрыть только динамитной шашкой. — быстро проговорила Джуди, с блестящими глазами. Ник морально попытался приготовиться к удару, ведь судя по внезапно нервно забегавшим глазам Вернона, удар грядет такой, что будь здоров, пиши письма, глотай колёса. - Ну… эээ… я попросила у Газелле кое-что из реквизита её антуража… для… для личного пользования. Нику сразу и понравилось, и не понравилось, как загорелись глазки Джуди. - Ты говоришь о… ну… - О, да. Об их… - Об этих их дырявых портках с блёстками? Надеюсь, их хоть постирали? — каким-то подчёркнуто безразличным, но как-то странно ослабевшим голосом вклинился Ник. - Не было нужды, детектив. — Доун аристократично покачала копытцем, — Газелле прислала нам две пары запасных эстрадных боксёров, по моей просьбе. Из, скажем так, неприкосновенного запаса их труппы. Затем Доун посмотрела с особой теплотой волку в глаза. Высоченный детина зарделся под его серо-серебристым мехом, и, пусть неловко, но искренне ей улыбнулся в ответ. - Ага, — только и сказал волк, — Но, по совести сказать, удобные, вот ведь какая зараза. Классная ткань, и сшито на ура. По плавным движениям этих её, Газеллевских полосатых пай-мальчиков из бананового рая видно, что не трут. - Могу… одну пару уступить тебе, Джуди… и Николасу. Уайлд едва не выехал на встречку, но искусно подал резкое, дёрганое движение руля за переход из одной хайвейной полосы на другую. - И, конечно же, с одним из автографов Газелле… - Я думала, ты уже никогда не предложишь! — выдохнула Джуди, с опять заблестевшими глазами. - Но у тебя уже есть один… — как-то крякнул Ник Уайлд. - Ник, когда я откажусь от автографа Газелле, даже ещё одного, то на моей нижней лапе наденется бирка с именем и датой, а потом будет деревянный макинтош и заиграет музыка, но я её уже не услышу. “Туше, мисс Б. А вы, и в самом деле, хороши.” — подумал лис и, украдкой кивнув, отсалютовал овце двумя пальцами в зеркало заднего вида. Доун приняла почётную капитуляцию с королевской сдержанностью, лёгкой улыбкой и озорным подмигом. И, разумеется, так, чтобы ни Джуди, ни Вернон не успели заметить. Но для Ника Уайлда всегда было кредо, что если и умирать, то с фанфарами, волынками, рингтонами, боем барабанов с там-тамами и реющими флагами. - Одно только условие, Морковка. - Какое? — немедленно отчеканила крольчишка, без всякой задней мысли. - Если ты всерьёз намерена обрядить меня в эти дырявые труселя, как кое-кто тут уже успел стать их жертвой… - Да уж, — хмыкнул Вернон, — Их полку жертв прибыло, даже если на тебе, рыжий, они будут висеть парусами… - Вот-вот. — кивнул лис, с фирменной загадочностью, — Короче, тебе, Джуд, тоже придётся приодеться. Или, как там сказала мисс Б, про то, что чем хуже поют, то тем меньше на исполнителе слоёв одежды, скорее даже наоборот. Игра лисьими бровями для Джуди была просто непередаваемой. Но Джуди, которая уже давно поднахваталась от Ника всякого разного, лишь усмехнулась. - Добро-вопрос, конечно-же. Только скажи, тебя вариант устроит с рогами или без? Потому как микрофон и красные туфли на высоком каблуке точно будут. Лис вздохнул и принял поражение с достоинством стоика, настроением циника и воодушевлением сибарита. Ведь, откровенно говоря, в минус он не вышел из сложившейся ситуёвины. - Как ты там, Верн, отрекомендовал? Не трут, говоришь? - Не-а. Я аж сам удивился, как ровно сидят. - Что-ж, c’est la vie. - Так, а что ты там говорила про работу над твоей второй книгой? — вмешалась Джуди, до которой наконец-таки дошло, что она на пару с лисом принялась вываливать их личную жизнь, и без пяти минут изнанку их спальни, перед Доун с Верноном. Лисяра лишь таинственно улыбнулся одними губами, глаза его всё ещё были на дороге. А Доун посмотрела на Вернона, нервно постукивая копытцами, одно об другое. Вернон лишь вновь беспечно улыбнулся, слегка подтолкнув её плечики лапой, которой обнимал её за бочок. Доун немного нервно улыбнулась волку в ответ, прежде чем он снова посмотрел на Джуди, всё ещё светящуюся от скорых перспектив с блёстками и вырезами. - Ну... эээ... — подрастянула Доун, — Я думала сделать в том числе и сборник личных историй других межвидовых пар. Овца прикусила губу, боясь, что им сейчас прилетит. - На самом деле я уже подробно обговорила об этом с Газелле. И Я ещё немного консультирую её по поводу альбома, вдохновлённого нашей с Верном книгой, а она предоставляет личный рассказ о своих отношениях, — неловко улыбнулась овечка, продолжая постукивать копытцами, одного об другое. - Мы также ищем ещё истории... — подхватил Вернон, — Даже раздумывали о поездке в Ниппон, где тоже поднял волны схожий опыт с твоим, рыжий, и с мисс Хоппс. Правда чернухой отдаёт, но эти ниппонцы всегда были с приветом… Но да, не каждый зверь готов вот так рискнуть возможными социальными последствиями, стоит ему заикнуться о том, что тот встречается со зверем, которое когда-то был пищей для вашего вида или когда-то сам поедал ваш вид за милую душу. Доун взглянула на Джуди. На мордочке железной крольчихи теперь читалась полная растерянность. Овца собиралась продолжить за волком, но её опередил Ник. - И, я полагаю, вы обеими лапами были-б только за то, чтоб и мы с Джуд тоже вписались, н-да? — не оборачиваясь бросил Ник, словно отстранённо. Джуди быстро глянула на Ника, всё ещё в явном замешательстве, прежде чем резко повернуться к Доун. Глазки у Джуди были широко распахнуты, а кроличьи уши настороженно поднялись. - Подожди... мы? — заикнулась Джуди. — Именно наша история? То бишь моя и Ника? Доун просто закивала. - Так вот почему у вас, мисс Б, наконец-таки выкроилось свободное времечко для двойного свидания, — усмехнулся Ник, —Но я, право, ценю вашу попытку подмазывания, с автографами поп-звёзд и полосатыми труселями c блёстками! - О, нет, нет! Конечно-же нет! — умоляюще замахала копытцами зардевшаяся овечка, — Мы очень-очень хотели вас обоих снова увидеть. Правда! Доун подняла глазки на Вернона в поисках поддержки, нервно теребя её копытца. - Да, нам не хватало твоего языка без костей, Ник, — засмеялся Вернон. - Вернон! — Доун несильно хлопнула лапу волка копытцем. Обернувшись к Джуди, она тревожно сжала копытца в просящем жесте. - Т-тебе вовсе не обязательно, Джуди — запинаясь, сказала овца. — Я просто подумала, м-может, тебе хотелось бы стать частью книги, ко-которой я хотела бы... нет, мы хотели бы поделиться с целым светом… Джуди снова обменялась взглядами с её напарником, и овца подметила, как лис слегка к той повернулся. Он бросил странный взгляд на его крольчиху, который она не смогла как следует прочесть. Затем Джуди повернулась обратно к овце, её морда казалось слишком озадаченной. - Я-я не знаю, Доун... — вздохнула Джуди. — Дай нам пока-что немного времени. Это… сложно, понимаешь? С нашими работами и всем остальным... - Я полностью понимаю, — слабо улыбнулась ей Доун. — Пожалуйста, н-не считай только, что я на вас обоих давлю… - Наши друзья в департаменте относятся к этому нормально… ну, хотя бы те, кто нас смог раскусить. Но если новость… ну… уйдет на общественные хлеба, то… Крольчиха умолкла, невовремя выдавая её неуверенность. - В общем, в народе уже ходят подозрения, — вставил его пять центов Ник, не отрывая глаз от дороги впереди. — Но пока что нас с Морковкой ещё не успели поймать на горячем, например целующимися в общественной бане, или, там, на задних сидениях крузера в неглиже, то вроде как можно будет держаться на плаву… - Что конкретно Ник хочет сказать, так это... — Крольчишка нервно заерзала. — Если бы наши… отношения… стали бы широко известны, то общественность могла бы потребовать, чтобы нас... ну... — железная Лейтенант Хоппс прикусила губу. — …уволили. - Так что, ребятки, не обессудьте и не обессудимы будете. С нашей стороны эта совместная вылазка просто будет смотреться как встреча двух лучших друзей со знакомой им парой, ради нашей же безопасности… — заявил Ник, — Хотя бы чтоб нам самим лучше спалось от этой идеи. - Я... в общем, прости, Доун, может со временем мы сможем... Но сейчас… как-бы… - Возьми столько времени, сколько вам с Ником будет нужно, Джуди, — заверила её Доун, сохраняя на морде слабую улыбку. Вежливый отказ хоть и был немного обескураживающим, но не совсем неожиданным для овцы-начинающего литератора. — В любом случае, я пока буду занята со второй книгой, хотя бы ещё какое-то время... После этого в машине воцарилась сравнительная тишина, которая сохранялась до тех пор, пока они не прибыли в знакомый ресторан. Вернон быстро вылез и обошел спорткар, чтобы открыть дверь для овцы, стоя у бордюра. Доун поправила юбку, и нервно глянула на Вернона в поисках ободрения. Волк беспечно закатил глаза. - Ты выглядишь прекрасно, милая. Даже не думай волноваться. — Волк с нежностью провёл лапой по её шерстяной голове. - Слушай, Верн, ты сам-то как, собираешься обзаводиться твоими собственными колёсами, или я так и буду вас подвозить без конца и края? — Ник подошел к паре, всё ещё сжимая упрямо ключи от его спорткара в его лапе, не желая передавать их выжидавшему хорьку-парковщику рядом. Не то, чтобы ему не нравились так сильно хорьки, просто Нику вообще никто не нравился, если речь заходила о его спорткаре. Лис с подозрением и нехотя глянул искоса на грызуна, давившего лыбу изо всех сил в надежде на чаевые. - Никаких царапин, никаких тест-драйвов. — Прошипел рыжий мигом испарившемуся хорьку, прежде чем вернуться к своей обычной самодовольной манере. — Казалось-бы, в самом-то деле, вы двое могли бы уж и обзавестись собственной возможностью прозябать в пробке под бормотание магнитолы, на отчисления-то с книги!       Доун с сомнением покачала головой.       - Я бы так не сказала, Николас. На самом деле, после всех вычетов и расходов, прибыли остается не так уж много, как многие себе могут это представить. Продажи приемлемые, но явно не тянут на бестселлер.       - У меня есть некое ощущение, что это совсем скоро изменится, учитывая, кто именно теперь взялся за продвижение вашей литературной жилки в массы, мисс Б, — с язвинкой подметил Ник. — Так что думаем над автолюбительством, думаем, звери!       - А ничего, что Доун не умеет водить, а у меня имеются только права на мопед, да и те уже как-то успели просрочиться? — пожал плечами волк, — И у меня действительно не было времени сходить в Управление Дорожно-Хвостовой Службы. Я не хочу там, блин, состариться. Вернон хмыкнул и покачал головой. Большая часть города избегала упомянутое злачное местечко десятой дорогой.       - Я, возможно, знаю одного классного парня, который может тебе помочь. — Лис загадочно улыбнулся, но Доун почувствовала опасное озорство в его тоне. — Работает прямо как молния бьёт, причём наповал. А уж как обожает анекдоты…       - Можем мы уже войти? — Джуди теперь стояла рядом с ними, потирая её верхние лапки в нетерпении, — Здесь становится прохладно.              Ник махнул лапой вперед, ведя его крольчишку вперед. Пока Джуди пошла напролом к нарядному входу в ресторан, лис бросил на волка и овцу приглашающий взгляд, прежде чем послушно проследовать вслед за его неукротимой пассией. Доун посмотрела вслед Нику и Джуди. Те, ненароком вырвавшись вперёд, тоже остановились недалеко от дверей ресторана и о чём-то тоже говорили. Крольчишка засмеялась, с искорками в глазах и смехе. Наверное, рыжий что-то такое опять сморозил. Джуди улыбнулась её кавалеру ещё раз и достала цветочек из её тиары, чтобы закрепить тот на лисьем лацкане.       Доун хихикнула, наблюдая, как крольчиха и лис исчезают в дверях «Grazer's Grill». Для зверей, опасавшихся подтверждать призверно связывавшие их чувства, они вели себя на редкость смело. Но они в самом деле были действительно очаровательной парой.               - Эм, мадам? — овца обернулась и увидела, как её Вернон наклонился в изящном поклоне, протягивая ей его лапу. — Вы позволите? Доун осторожно подала её копытце, широко улыбаясь в ответ.        - Настоящий джентльзверь, — усмехнулась Доун, — Побольше бы таких…        - Хотелось бы так думать, мадам, — беспечно улыбнулся волк ей в ответ, — А для парня, выросшего на ранчо подле Луговий, так это вообще будет нереальный личностный рост!        Не очень ловко, и явно видевший это в каком-то фильме, волк чмокнул это милостиво поданное ему овечье копытце.       А Доун в очередной раз посмотрела на вывеску «Grazer's Grill», неоново-зеленый свет которой ярко сиял на вечернем небе. В этот момент она почувствовала лёгкое волнение от всего, что произошло до этого момента.       Или не очень уж и лёгкое… Овца вспомнила холодные взгляды на поминальной службе в одной из многочисленных часовен Тундратауна, где провожали в последний путь прах Дона Поляровского. Хоронили медведя в закрытом гробу. Конечно же рядом с ней был Вернон, хоть он и видел офицера Поляровского лишь один только раз. Иначе у Доун просто не хватило бы наглости под видом храбрости, чтобы заявиться на это прощание. У пожилого белого медведя было всего несколько родственников, но часовня была полна самых разных зверей, каждый из которых в своё время встретил в час нужды его доброе сердце, работал ли Дон на улицах, зарабатывая на хлеб частным сыском или же в тюремной охране, когда старые раны уже не позволяли первое. И только один из зверей на службе отважился к ней подойти и обменяться с ней парой слов. Доун едва узнала Эдварда Хорьцслоу, её бывшего квартиродателя. “Мировой был мужик.” — кивнул хорёк в потрёпанном костюме ей, кому жертва медведя позволила спасти весь город. Она пожала ему лапу и кивнула в ответ. Да, мистер Хорьцслоу был прав.       Все эти навалившиеся на неё ненастья, все ошибки, все звери, которым она когда-то причинила боль, былая жизнь, которую она утратила…       Доун Барашкис едва ли когда-либо перестанет помнить, что ее действительно ненавидели и что она этого заслуживала. Менее года назад она была готова отказаться от попыток жить вообще. Но благодаря нескольким добрым зверям, которые действительно заботились об их ближнем, то бишь о ней, овца смогла обрести мужество пытаться жить дальше. Стремиться изменить судьбу вновь к лучшему. Она вспомнила опять Дона Поляровского, доброго медведя, который дал ей шанс, когда никто другой не захотел. И который пошёл на всё, чтобы защитить ее, несмотря на то, как мало она этого заслуживала. И заплативший за это его жизнью. Подумала Доун и об Николасе Уайлде, который, несмотря на прошлые поступки, её, злодейки-овцы, всё же внимательно изучал её новое дело, и, самое важное, беспристрастно. Даже когда вокруг сгущался мрак, лис воздерживался от легких путей осуждения, хотя обвинить Доун было бы самым простым. Что же она подумала о Джуди... Крольчиха из железа, которая несмотря на то, что тогда её абсолютно ненавидела, все же помогла спасти жизнь овцы, когда это было необходимо. И которая позже извинилась и признала её собственные ошибки, заключавшиеся в том, что она верила в вину которой не было, и не верила в невиновность, которая была очевидна. К ее возлюбленному Вернону, который даже до того, как смог вспомнить, кто она для него, протянул ей лапу помощи. Который влюбился в нее несмотря на ее прошлое, а также её преступления, и даже её вид. Волк дал ей избавление от прошлой жизни, и прощение, чтобы она смогла начать жизнь новую, и что-то, ради чего стоит попробовать начать жить с нуля. Если бы не все эти звери, все они, её бы здесь не было, она бы не стояла здесь сейчас.       «…все заслуживают ещё один шанс, особенно если они стараются. А кто тут точно старается, так это у нас ты, Доун».       Доун вспомнила слова, которые Вернон сказал ей, прежде чем уехать отсыпаться на его ржавой Викспе, словно на боевом скакуне, как и полагается странствующему рыцарю.               Ей дали второй шанс, и она использовала его по максимуму.       Овца, возможно, никогда полностью не поверит, что заслужила это чудо, но была более чем счастлива, тем паче, как оно для неё обернулось.              Доун посмотрела на волка с обожанием в её глазках и шмыгнула носом. А Вернон вскинул брови в недоумении.       - Ты там в порядке, Шёрсточка? — спросил он.              Доун утёрла набухшие слезы и мягко погладила лапу волка, все еще глядя в глаза Вернону.       - Я просто так люблю тебя, Верн.        Доун Барашкис улыбнулась.       Улыбка растянулась во всю ширь на волчьей морде. Большая волчья лапа крепче взялось за маленькое копытце, чтобы не отпускать.              - Я тоже тебя люблю, Доун. — с неподдельной теплотой в голосе ответил волк.              И с этим они вместе направились к входу в ресторан.        FIN