11 глава. Кошмары

Ночь опустилась на Северный дворец. В его залах царила тишина, нарушаемая лишь мягким потрескиванием огня в камине. В этот раз Хранители решили отдохнуть, позволив себе редкую передышку. Сон был для них не обязательным, но его успокаивающий эффект помогал восстанавливать силы и сосредотачиваться на следующем шаге. Север, устроившись в своём любимом кресле у камина, тихо посапывал, опустив голову на грудь. Джек сидел неподалёку, облокотившись на окно и держась за свой посох, хотя его веки уже начинали закрываться. Сэнди парил в воздухе, окутанный своим золотым песком, погружённый в мягкий, спокойный сон. Но Эш, лежащий на кушетке у стены, не выглядел спокойно. Сначала это было едва заметно. Лицо Эша слегка нахмурилось, его серебряные глаза оставались закрытыми, но пальцы начали дёргаться. Его песок, который обычно спокойно струился вокруг, теперь начал сгущаться, его свет мерк. Короткие обрывки его сна начали вырываться наружу: чёрные вспышки, разбитые мечты, детские крики. Песок вокруг Эша медленно потемнел, его тон стал угрожающе тяжёлым. Эш зашевелился, его дыхание стало неровным, а тело напряглось. — Нет… — прошептал он, сквозь сон. — Я не… Кошмар, который охватил его, был слишком сильным. Он вызывал образы утраченной надежды, детей, забывших о своих мечтах, и собственного поражения перед лицом тьмы. Песок начал струиться вокруг, но вместо мягкого серебристого света он стал тёмным, почти чёрным. Казалось, что он искал, куда вырваться, но оставался возле Эша, словно был неразрывно связан с его кошмаром. Джек открыл глаза первым. Он почувствовал, как воздух в комнате стал холоднее, но не от его собственного льда. Он посмотрел в сторону Эша и сразу заметил потемневший песок, который струился вокруг его ладоней. — Эй, что-то не так, — сказал он, быстро поднимаясь и направляясь к Эшу. Север поднял голову, сонливо потирая глаза. — Что случилось? — Это он, — Джек указал на Эша. — Его песок… он стал тёмным. Сэнди тут же оказался рядом. Его золотой песок вспыхнул ярким светом, пытаясь создать образы спокойствия и защиты. Но тёмный песок Эша не отреагировал, он лишь закрутился сильнее, окутывая своего хозяина плотным вихрем. Эш резко дёрнулся, его лицо исказилось от страха, а дыхание стало тяжёлым и прерывистым. — Он видит кошмар, — тихо сказал Джек, глядя на Сэнди. — Ты можешь ему помочь? Сэнди послал ещё один поток своего песка, пытаясь проникнуть в сознание Эша. На мгновение что-то мелькнуло: образ разбитого замка, тёмного силуэта, окружённого тенями. Но внезапно тёмный песок Эша вытеснил золотой, не позволяя ему войти дальше. — Его песок… он не даёт ему пробиться, — Джек почувствовал, как его голос дрогнул от тревоги. — Тогда мы сами должны его вытащить, — твёрдо сказал Север. Джек опустился на колени перед Эшем, его посох слегка дрожал в руках. — Эй, Эш, очнись, — сказал он, слегка толкнув его за плечо. Эш не реагировал. Его дыхание становилось всё тяжелее, а песок, казалось, поглощал его. — Эш! — крикнул Джек, встряхнув его сильнее. И тут Эш резко открыл глаза. Его серебряные зрачки были расширены, а взгляд был пустым, словно он всё ещё видел кошмар. Тёмный песок вдруг рассыпался вокруг него, а он сам тяжело задышал, обхватив голову руками. — Эш! Ты в порядке? — спросил Джек, снова тряхнув его за плечо. Эш медленно пришёл в себя. Его руки дрожали, а песок постепенно вернул серый оттенок, хотя его сияние всё ещё было тусклым. — Это… — начал он, но замолчал, опустив голову. — Что это было? — мягко спросил Север, его голос звучал обеспокоенно. Эш долго молчал, прежде чем тихо ответить: — Это был он. Кромешник. Он знает, что я слаб. Он использует это. — Ты не слаб, — твёрдо сказал Джек. — Ты просто слишком много всего на себя взял. Эш посмотрел на него, его взгляд был полон усталости, но в глубине всё ещё горела искра надежды. — Мы должны быть готовы. Потому что в следующий раз он не остановится. Север молча стоял у камина, глядя на мерцающее пламя. Его большие руки сжимались в кулаки, а в груди тяжело давило чувство вины. Он был тем, кто предложил Эшу использовать всю свою силу, кто надеялся, что решающий удар переломит ход битвы. Но теперь, глядя на ослабленного Хранителя, он понимал, насколько сильно ошибся. Сэнди, паря рядом, осторожно положил золотую волну песка на плечо Эша, создавая вокруг образы излучающих тепло звёзд и мягких облаков. Его идея была очевидна: он хотел погрузить Эша и себя в общий сон, чтобы помочь восстановить силы и точно убедится что Кошмары не постигнут их. Но Эш, всё ещё сидевший на кушетке, медленно покачал головой. — Спасибо, Сэнди, — тихо сказал он, поднимаясь на ноги. — Но я хочу немного побыть на свежем воздухе. Сэнди слегка наклонил голову, показывая, что понимает, но не был полностью уверен, что это хорошая идея. — Я просто хочу поговорить с ветром, — добавил Эш, глядя на них. Север нахмурился, но не стал возражать. — Хорошо, но не задерживайся слишком долго. Эш кивнул, его шаги были лёгкими, но в них чувствовалась усталость. Когда он вышел из зала, холодный воздух дворца будто стал ещё тише. Джек, стоящий у окна, наблюдал за его уходом. Он подождал несколько секунд, прежде чем бросить взгляд на Севера. — Я сейчас, — коротко сказал он и, не дожидаясь ответа, последовал за Эшем.

***

Эш стоял на краю одной из ледяных террас дворца. Сверху открывался вид на бескрайние снежные просторы, освещённые светом луны. Ветер мягко шевелил его волосы, словно пытаясь заговорить с ним. Он медленно поднял руку, позволив струйке серебристого песка вырваться наружу. Песок закружился в воздухе, слабо мерцая в лунном свете. — Ты всегда был здесь, — тихо сказал Эш, глядя в пустоту. — Даже когда тьма окружала всё. Ветер ответил ему мягким, еле слышным свистом, закружив песчинки вокруг его ладони. — Но иногда даже ветер не может унести все тяготы, — добавил он, его голос был полон усталости. — Это потому, что ты пытаешься сделать всё сам, — раздался голос позади. Эш обернулся, увидев Джека, который прислонился к ледяному перилу, глядя на него. — Ты что здесь делаешь? — спросил Эш, его голос стал чуть твёрже, но усталость всё ещё чувствовалась. — Проверяю, чтобы ты не улетел вместе с ветром, — ответил Джек с лёгкой усмешкой. Эш фыркнул, повернувшись обратно к горизонту. — Мне просто нужно немного времени. — Знаешь, — сказал Джек, подходя ближе, — ты всегда такой… недоступный. Держишь всё в себе. Даже когда тебе плохо. Эш не ответил. Его песок снова закружился в воздухе, отражая серебристый свет. — Я не понимаю, почему ты не просишь о помощи, — продолжил Джек, сложив руки на груди. — У нас ведь команда, помнишь? Не моя идея. Эш медленно выдохнул, его взгляд оставался прикован к луне. — Надежда — это нечто, что ты должен держать крепко. Если она угаснет, кто-нибудь обязательно пострадает. — Так почему ты позволяешь угасать своей? — резко спросил Джек. Эти слова заставили Эша замереть. Он медленно повернулся к Джеку, его серебристые глаза были полны противоречий. Он нахмурился. — Я не позволяю ей угасать, — ответил он тихо. — Я просто… пытаюсь защитить её. — Но кто защищает тебя? — Джек подошёл ближе, его голос был твёрдым. — Потому что, если ты думаешь, что можешь тянуть это всё в одиночку, ты ошибаешься. Эш молчал, но в его взгляде промелькнула тень сомнения. Джек тяжело вздохнул, опираясь на перила рядом с ним. — Слушай, я не мастер вдохновляющих речей, это скорее твоя работа. Но вот что я знаю: мы здесь ради друг друга. И если ты думаешь, что надежда — это твоя единственная ответственность, то ты слишком зациклился на себе. Эш слегка улыбнулся, почти хмыкнул, но не ответил. Ветер снова закружился вокруг них, мягко шелестя. Джек выдохнул и поднял взгляд на луну. — Просто… не забывай, что ты не один, ладно? Эш кивнул, позволяя песку снова струиться между пальцев. Его взгляд стал мягче, а ветер, казалось, ответил ему лёгким прикосновением. — Спасибо, Джек, — наконец сказал он, его голос звучал немного теплее. — Пожалуйста, — усмехнулся Джек, отступая назад. — А теперь мне надо вернуться, а то Сэнди непременно пойдет тебя спасать от меня. Джек уже собрался уходить, когда Эш вдруг остановил его. — Подожди, — сказал он, его голос звучал неожиданно серьёзно. Джек замер и обернулся. — Что? Эш посмотрел на него, его серебристые глаза казались глубже, чем обычно. Ветер затих, словно давая им пространство для разговора. — Ты ведь хочешь знать, — сказал Эш, его взгляд был твёрдым. — Один вопрос. Задай его. Джек нахмурился, его рука машинально сжала посох. Он не ожидал этого. Всю дорогу он пытался понять, что скрывает Эш, но теперь, когда у него была возможность спросить, он замялся. — Один вопрос? — уточнил он, стараясь потянуть время. — Один, — подтвердил Эш. Джек вздохнул, размышляя, что же он хочет узнать больше всего. У него было столько вопросов: о прошлом Эша, о его связи с Кромешником, о том, почему он всегда сражается в одиночку. Но в итоге он задал совсем другой. — Почему ты продолжаешь? — наконец спросил Джек. Эш слегка нахмурился. — Что ты имеешь в виду? — Почему ты продолжаешь бороться? — уточнил Джек. — После всего, что ты пережил, после того, как ты почти… потерял себя. Почему ты не сдаёшься? Эш замолчал, его взгляд вновь обратился к звёздам. Он долго смотрел на небо, словно пытаясь найти там ответ, хотя он уже давно знал его. — Потому что это моя вера, — сказал он наконец, его голос был тихим, но полным силы. Джек прищурился. — Вера? — Когда-то, — начал Эш, его голос был мягким, словно он рассказывал историю самому себе, — я был просто мальчиком. Я жил в бедности, и у меня почти ничего не было. Это было время безоговорочного правления Кромешника. Но я всегда верил, что всё может стать лучше. Я верил, что свет сильнее тьмы, что надежда может изменить даже самые мрачные дни. Он на мгновение замолчал, вспоминая. — Я погиб, защищая свою сестру. В тот момент я думал, что моя вера пропала вместе со мной. Но Луноликий дал мне второй шанс. Он сделал меня тем, кто может хранить надежду для других. Джек слушал, не перебивая, его лицо стало серьёзным. — Но это не было просто, — продолжил Эш. — Я сражался. Сражался так, как только мог, с теми силами, что у меня были. Я не был готов, я едва справлялся. Его серебряный песок снова заструился между пальцев, но его свет был мягким, словно напоминание о том, что он пережил. — И однажды я сломался, — сказал он, его голос стал тише. — Мечты, которые я должен был защищать, обернулись против меня. Кошмары окружили меня, почти уничтожили. Я почти уничтожил тех, кого должен был защищать. Эш обхватил ладонями свой песок, и на миг он стал темнее, словно отражая эти воспоминания. — Я знаю что будет, если мой черный песок достигнет человека. И Кромешник тоже знает, — его взгляд вернулся к Джеку. — Я выбрался тогда, но не благодаря себе. Луноликий создал вас, остальных Хранителей, чтобы я не сражался один. Он посмотрел на Джека, его глаза блестели в лунном свете. — Вот почему я продолжаю. Потому что я знаю, что надежда никогда не умирает. Даже когда кажется, что всё потеряно, всегда есть свет. Джек смотрел на него, потрясённый его словами. Он не знал, что сказать, но в этот момент понял, что Эш был куда сильнее, чем кто-либо мог представить. Эш слегка улыбнулся, и его песок засиял чуть ярче. — Теперь ты знаешь, — сказал он. — И, может быть, это поможет тебе понять, почему я продолжаю бороться. Джек кивнул, опуская взгляд. — Спасибо, — тихо ответил он. Эш повернулся обратно к ветру, позволяя ему играть с его песком. — А теперь иди, Джек. У тебя ещё будет много вопросов. Но на сегодня хватит. Джек бросил на него последний взгляд, а затем медленно направился обратно во дворец. Его мысли были полны слов Эша, которые, казалось, всё ещё эхом звучали в его сознании. “Надежда никогда не умирает,”— повторил он про себя, глядя на лунный свет, освещавший их путь.