10 глава. Тени и лёд

Сани Северянина вновь взмыли в воздух, рассекая ледяной ветер. Все Хранители были на своих местах, готовые к очередной битве. Впереди замаячило поле — мрачное, пустынное, но наполненное незримой угрозой. Каждый из них чувствовал напряжение, но никто не произнёс ни слова. Эш сидел в центре, его взгляд был устремлён вдаль. Серебряный песок тихо струился из его пальцев, искрясь в лучах солнца. Он чувствовал ответственность за предстоящую битву, за своих товарищей и за тех детей, чья вера поддерживала их силы. Когда сани пронеслись через последний участок облаков, Эш вдруг заговорил. Его голос был тихим, но каждый в санях замолчал, чтобы услышать. — Мы не можем позволить тьме победить, — начал он, глядя на своих друзей. — Не потому, что мы Хранители. И не потому, что Кромешник силён. Его серебристые глаза обратились к каждому из них по очереди. — Мы сражаемся, потому что дети верят в нас. Потому что в каждом из них есть надежда, даже когда они боятся. И если мы позволим этой вере угаснуть, то проиграем не только Кромешнику, но и самим себе. Его слова, хоть и были краткими, оказались мощными. Зубная Фея выпрямилась, её крылья заблестели сильнее. Кролик крепче сжал бумеранги, а Сэнди послал в воздух золотые образы сияющих звёзд. Джек, сидя на краю саней, слегка улыбнулся, впервые видя, что Эш может не только молчать, но и вдохновлять. Север ухмыльнулся, управляя оленями. — Ты умеешь говорить, парень. Эш ничего не ответил, его взгляд снова устремился вперёд. Когда они прибыли на место, их встретила странная, почти пугающая тишина. Поле казалось спокойным. — Это… странно, — сказала Зубная Фея, оглядываясь. — Точно, — пробормотал Кролик. — Слишком тихо. Север нахмурился, спрыгивая с саней. — Не расслабляйтесь. Это место полно ловушек. Эш медленно спустился на землю, его серебристый песок мягко опустился вокруг него, словно щит. Он прикрыл глаза, сосредоточившись, и в воздухе повисло напряжение. — Эй, ты что-то чувствуешь? — спросил Джек, подходя ближе. Эш молча кивнул, затем поднял голову и указал в сторону густого тумана, висящего над частью поля. — Там, — сказал он. — Ты уверен? — спросил Север, приподняв меч. — Да, — ответил Эш, его голос был твёрдым. Он поднял руки, и серебряный песок заструился вперёд, медленно расчищая путь. Туман начал исчезать, открывая скрытую тьму. — Что ж, — сказал Джек, сжимая посох, — начнём? — Начнём, — подтвердил Эш, кивая остальным. Эш медленно поднял руки, его серебряный песок заструился из ладоней, сияя мягким светом. Он пустил его в воздух, позволяя ему растечься над полем, словно волна надежды, охватывающая каждый уголок пространства. — Что ты делаешь? — спросил Джек из любопытства, наблюдая за движением песка. — Заставляю его выйти, — коротко ответил Эш, его голос звучал сосредоточенно. Север кивнул, крепче сжимая меч. — Хорошо. Держитесь вместе. Как только песок достиг центра поля, всё вокруг резко изменилось. Воздух стал тяжелее, холод пробежал по телам Хранителей, и тьма начала собираться в одной точке. — Он здесь, — тихо сказал Зубная Фея, подлетая выше, чтобы лучше видеть. И тут появился Кромешник. Его фигура возникла из тени, высокая, изящная, но ужасающе зловещая. Его жёлтые глаза вспыхнули, и насмешливая улыбка растянулась на его лице. — Эш, — произнёс он, голос наполнил пространство. — Ты всё такой же упрямый. Эш ничего не ответил, его песок продолжал струиться, защищая Хранителей. — Ты вынудил меня выйти, — продолжил Кромешник, шагнув вперёд. — Но ты пожалеешь об этом. В тот же миг поле заполнилось кошмарами-лошадьми. Они вырвались из теней, окружая Хранителей со всех сторон. Их жёлтые глаза горели ненавистью, а копыта оставляли следы мрака на земле. Хранители среагировали мгновенно. Кролик метнул бумеранги, разрубая кошмаров, которые пытались напасть на Зубную Фею. Она, в свою очередь, отвлекла их на себя, заманивая в ловушку Сэнди. Джек заморозил нескольких кошмаров, которые рвались к Северу. — Они не заканчиваются! — выкрикнул он, замахиваясь посохом. — Сражайтесь, — рявкнул Север, размахивая мечом. — Мы не отступим! Эш оставался в центре, его серебряный песок охватывал поле, создавая защитный барьер. Каждый кошмар, приблизившийся слишком близко, рассеивался или застывал под светом надежды. Кромешник нахмурился, наблюдая за этим. Его план рушился, кошмары не могли прорваться через барьер. — Ты меня подводишь, Эш, — с насмешкой сказал он. — Всегда такой герой. Но ты забыл одну вещь. Эш поднял взгляд, но не успел ответить. В следующее мгновение Кромешник послал вперёд одну из самых тёмных и старых своих тварей — кошмар, созданный из страха и отчаяния. Он знал что сломать Эша полностью он не мог, однако ему это и не нужно было. Сэнди заметил это и попытался перехватить кошмар, послав свой золотой песок. Но Кромешник оказался быстрее. Кошмар достиг Эша, проникая в его свет. Эш вздрогнул, его руки дрогнули, а песок надежды на мгновение потемнел. Его глаза расширились, когда волна чужой тьмы проникла внутрь. Он почувствовал это сразу — страх, отчаяние, воспоминания, которые он пытался забыть. — Нет… — выдохнул он, его голос был полон боли. Север обернулся, его глаза широко раскрылись. — Эш! Держись! Но серебряный песок Эша начал стремительно темнеть, становясь пепельным и тяжёлым. Кромешник ухмыльнулся, его глаза горели торжеством. — Вот ты где, мой старый враг, — произнёс он, обращаясь к Эшу. — Ну же, хватит противится. Ты уже выгорел. Эш стиснул зубы, его руки дрожали. Он пытался вернуть свет своему песку, но каждое усилие только отнимало больше сил и не давало результат. — Эш, не сдавайся! — крикнула Зубная Фея, отбивая кошмары, которые начали становиться агрессивнее без поддержки Эша. Сэнди подлетел ближе, посылая свои золотые образы в сторону Эша, пытаясь поддержать его или хотя бы передать хороший сон, но всё было тщетно. Их песок был похож видом, но не действием и потемневший песок Эша отвергал Сэнди. Джек не мог подобраться к Эшу, сражаясь с остальными, но бросал на него напряженные и взволнованные взгляды. Эш закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, но кошмары внутри него становились всё сильнее. Кромешник сделал шаг вперёд, его голос стал тише, но от этого только более пугающим. — Давай, Эш. Покажи им, что значит быть настоящим слугой тьмы. И в этот момент серебряный песок Эша почти полностью почернел. Его волны распространялись вокруг, наполняя воздух отчаянием. Каждая утраченная мечта, каждая разбитая надежда, которые Эш хранил, всплывали в его разуме. Он видел их, чувствовал их — горечь, боль, разочарование. Эти эмоции, которые он так старался сдерживать, теперь захлестнули его с новой силой. — Нет… — прошептал Эш, его голос был слабым. Он собрал песок обратно, сжимая его в ладонях. — Это не должно быть так… Его колени подогнулись, и он упал на землю, тяжело дыша, пытаясь вернуть контроль над своей силой. — Эш! — закричал Север, отбивая кошмаров, которые снова попытались окружить их. Сэнди подлетел ближе, создавая золотой барьер вокруг Эша, чтобы защитить его. Его песок складывался в звёзды и луну, словно пытаясь помочь другу вернуть свет. — Ха! — громко рассмеялся Кромешник, шагнув вперёд. Его жёлтые глаза блестели от торжества. — Ты всегда был слаб, Эш. Надежда? Глупая, жалкая иллюзия. Джек, стоявший неподалёку, стиснул зубы, наблюдая за происходящим. Его посох дрожал в руке, будто призывая хранителя, а ледяные волны пробегали по земле вокруг него. — Ты правда думаешь, что можешь победить нас? — продолжил Кромешник, обращаясь к Эшу. — Посмотри на себя. Ты падаешь на колени, теряя свою силу. Тьма всегда была в тебе, и я лишь помогаю ей проявиться. Опять. — Заткнись! — закричал Джек, его голос был полон ярости. Кромешник медленно повернулся к нему, его насмешливый но слегка удивленный взгляд встретился с пламенным гневом Джека. — О, а ты ещё кто? Снежинка, которая думает, что может встать между мной и тьмой? — Я — Джек Фрост, — холодно ответил он, его посох вспыхнул голубым светом. — И ты зря недооцениваешь меня. Кромешник рассмеялся, но не успел сказать ни слова. Внезапно Джек поднял посох, обхватив его двумя руками, и мощная ледяная волна пронеслась по полю. Земля замерзла мгновенно. Ледяные узоры стремительно покрыли всё поле, и кошмары, пытавшиеся атаковать, тут же застыли, став ледяными статуями. Ветер завыл, снежные вихри закружились вокруг Джека, его глаза светились ярко-голубым светом. — Ты думаешь, что победил? — закричал Джек, направляя посох на Кромешника. — Ты даже не знаешь, с кем связался! Мощная ледяная волна обрушилась на Кромешника, заставив его отступить. Его тени начали рассеиваться, а глаза вспыхнули яростью. — Что это… — прошипел он, еле успев укрыться от ледяного удара. Другие хранители тоже в удивлении наблюдали за этим. — Это сила, которую ты недооценил, — резко сказал Джек, сам не до конца уверенный как он это сделал. Кромешник попытался сопротивляться, посылая тьму, чтобы остановить лед, но это было бесполезно. Мороз был слишком силён, слишком стремителен. Ледяная буря охватила поле, вынуждая его отступить. — Ты ещё пожалеешь об этом! — выкрикнул Кромешник, прежде чем исчезнуть в вихре тени. Когда буря утихла, поле погрузилось в тишину. Джек опустил посох, тяжело дыша. Лёд покрыл всё вокруг, а кошмары исчезли вместе с Кромешником. Север подбежал к Эшу, который всё ещё сидел на земле. Сэнди помогал ему встать, оберегая своим золотым песком. — Эш? Ты в порядке? — спросил Север, его голос был обеспокоенным. Эш медленно поднял голову, его руки всё ещё дрожали. Песок в его ладонях постепенно начал светлеть, хоть и не полностью. — Я… я справлюсь, — тихо сказал он, его голос был слабым, но решительным. Джек подошёл к ним, всё ещё полон эмоций. — Ты должен был сказать нам, что с тобой происходит! Или как твоя сила работает! Да хоть что-то! Мы не можем продолжать, если ты будешь всё держать в себе! Эш посмотрел на него, его серебристые глаза снова обрели фокус. — Спасибо, Джек, — произнёс он. Джек замер, удивлённый. — За что? — За то, что напомнил мне, почему мы здесь, — сказал Эш, его голос стал твёрже. — И за то, что спас нас. Север положил руку на плечо Эша, его взгляд был тёплым. — Мы все молодцы. Но тебе, парень, нужно восстановиться. Эш кивнул, его взгляд снова устремился вперед. Поле вокруг было покрыто толстым слоем льда, а кошмары исчезли, словно их никогда и не было. — …Как ты это сделал? — спросил Эш, его голос был тихим, но в нём звучала доля удивлённость. Джек слегка обернулся, потирая затылок. — Если честно, я сам не знаю. Просто… разозлился. Эш нахмурился, наблюдая за ним. — Это не просто злость. Это было что-то большее. Джек пожал плечами, стараясь выглядеть непринуждённо. — Может, это адреналин. Так обычно говорят. Или, может, я просто наконец понял, что мне надоело, как этот Кромешник ходит вокруг да около. Но Эш не отвёл взгляда. Он видел в Джеке что-то, чего не замечал раньше — скрытую силу, которая не была просто результатом его природы как духа льда. Это было что-то глубже, правда он не мог понять что. Север, подойдя ближе, положил руку на плечо Джека. — Парень, ты удивил нас всех. Твоя сила… это нечто. — Если бы я знал, как её контролировать, — пробормотал Джек, опустив посох. — Может, ты и не должен её контролировать, — сказал Эш, его голос снова стал ровным. — Может, ты должен понять, как она появилась. Джек на мгновение замолчал, затем отвернулся. — Может быть… если бы я знал свое прошлое… Север в это время подозвал оленей, и вскоре сани снова взмыли в небо. Путь обратно в дворец был тихим. Каждый из Хранителей был погружён в свои мысли. Сэнди продолжал парить рядом с Эшем, посылая ему образы тепла и света, но песок Надежды всё ещё не сиял так, как раньше. Он был тусклым, почти бесцветным, и это беспокоило Эша больше, чем он хотел признать. — Ты справишься, — мягко сказал Зубная Фея, взглянув на него. — Это просто вопрос времени. Эш кивнул, но ничего не ответил. Джек, сидящий на краю саней, время от времени бросал взгляд на Эша. Он видел, как тот пытался вернуть своему песку сияние, сжимая его в ладонях, но всё было безуспешно. — Эй, не дави на себя слишком сильно, — сказал Джек, пытаясь разрядить обстановку. — Мы все видели, на что ты способен. Ты справишься. Эш посмотрел на него, его серебряные глаза слегка блеснули. — Это не только про меня, Джек. Это про тех, кто верит в нас. — И они всё ещё верят, — ответил Джек, улыбнувшись. — Мы всё ещё здесь, не так ли? Эш снова ничего не сказал, но его взгляд стал немного мягче.

***

Когда они вернулись в дворец, Хранители разошлись, чтобы отдохнуть и собраться с мыслями. Но Эш остался в центральном зале, глядя на большой глобус веры детей. Огоньки всё ещё мерцали, но их стало меньше. Сэнди тихо подлетел к нему, создавая вокруг звёзды и свет, пытаясь поддержать друга. — Ты думаешь, у него есть шанс? — тихо спросил Эш. Сэнди создал золотой круг, который мягко растаял в воздухе. Это был знак времени — как напоминание, что тьма никогда не уходит навсегда. Эш вздохнул и сжал свой песок. Он снова попытался вернуть ему свет, но лишь едва заметная искра пробежала по нему, прежде чем снова исчезнуть. “Надежда может угаснуть,”подумал он,“но я не могу позволить ей исчезнуть совсем.” В другой части дворца Джек сидел у окна, глядя на снежные вершины вдали. Он не мог перестать думать о том, что произошло на поле. Эта сила, которую он использовал, казалась ему одновременно его собственной и чужой. “Почему у меня вообще есть такая сила?”— думал он.“И почему она появилась именно сейчас?” Но ни у него, ни у Эша пока не было ответов. И это беспокоило их обоих.